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近傍晚，大妹從繡架上拆下繡品，送進庫房，正要和繡娘們一起去吃飯，聽見蘇慕亭在門口喊自己。走出去一看，見蘇慕亭雙眼通紅，眼眶還留有淚痕。門外無車，她腳上的繡花鞋被黃塵染得灰撲撲的，可見是一路從縣城走過來的。

孫家繡坊往南走一段路，便是一片廣闊的田野，臨近春節，天氣反而轉暖，積雪未消，零零落落蓋在野草之上，露出濕漉漉的枯黃。原野靠近路段的位置，蓋有一間瓦房，瓦房無門，只三面被磚塊包住，是本地鄉紳行善集資所建，給田間勞作的村民避風躲雨之用。

大妹抱了稻草放在地上，鋪上手絹。蘇慕亭拿起手絹還給她，說道：“我也田野間長大的，沒這般金貴。”說著，眼眶又濕潤起來，盤腿坐在草堆上。

大妹默默陪她坐著。

蘇家繡莊以前只是一家小繡坊，也就比孫家繡坊稍微大些，他們在鄉下有地，租給佃戶種植。有家佃戶在田間勞作的時候，不小心被老鼠咬了，回去沒幾天就發病去世，剩下老婆和女兒無依無靠。孫慕亭爺爺收了佃戶老婆做妾抵債，想讓她女兒也給蘇慕亭父親作通房，她女兒拿剪刀劃花自己的臉，蘇家方才作罷，把她放回到鄉下自身自滅。

佃戶老婆有一門獨有的雙面繡技術，繡出來的圖案比其他雙面繡針法繡出來的更精湛逼真，這門技術從佃戶老婆那里流傳到蘇慕亭奶奶和她母親手中，蘇家繡坊便是在那個時候逐漸嶄露頭角，并發跡的。

家業大了之后，蘇家在鄉下大肆買地，建起莊園。蘇慕亭爺爺老年之際，估計感知到生死的恐懼，特地派人找回佃戶女兒，彼時她已經嫁人，蘇慕亭爺爺便把她們兩口子安置在莊園內，讓她們做些收租和管理的活，按月發給工錢。

為防止雙面繡技法被外姓人學去，蘇家家訓里有一條規定不準蘇家女兒碰繡花針。孫慕亭爺爺去世之后，曝出蘇慕亭姑姑在外頭偷學刺繡之事，蘇慕亭奶奶大怒，從此禁了蘇慕亭姑姑的足。她奶奶余怒未消，懷疑到佃戶老婆的頭上，執意認為她為當年的事情心里有恨，故意破壞蘇家規定教蘇慕亭姑姑刺繡，好打垮蘇家繡莊的生意，于是蘇奶奶也給佃戶老婆關了禁閉，直到蘇慕亭姑姑出嫁也未放她出來。一年后，佃戶老婆因病去世，才擺脫了那個黑黢黢的小房子。

蘇慕亭姑姑犯錯被發現的時候，正巧蘇慕亭出生，甫從娘胎里一落地，蘇慕亭奶奶見是個丫頭片子，想起蘇慕亭姑姑的教訓，又是火冒三丈，喂養三天之后，便和奶娘一起送去鄉下莊園。奶娘不負責，知道自己帶了個不討喜的小姐，遂便以沒有奶水為名，斷了蘇慕亭的奶，是佃戶女兒抱著她在村子里四處求討，方才撿回她一命。可以說，蘇慕亭是吃著村里嬸子大娘們的百家奶長的。

蘇慕亭爺爺奶奶一門心思全防著佃戶老婆，卻沒料到佃戶女兒也是會雙面繡的，但是只學了七七八八，因此從未在人前展現過。她把自己所知道的全傳授給蘇慕亭，臨死之前，把與蘇慕亭一同長大的獨女秦甜也交付給蘇慕亭。

蘇慕亭在鄉下待了十四年，從沒踏進過城里半步，考慮到她已經長大了，蘇家開始著手她的婚事，因此派人到莊子把她接回家。秦甜無法跟隨她一道，無奈之下，蘇慕亭只好把她收作自己丫頭，從此改姓叫蘇甜。

“接我回來，不過是為他們賣個好價錢。別以為我在鄉下什么都不知道，我清楚著呢！”蘇慕亭擦著眼淚說道，“在我小的時候，他們把我許給于千總的兒子，只是沒幾年，千總戰死沙場，千總老婆帶著兒子離開東凌縣，若是仔細找找，總能有線索的，但是他們嫌棄人家沒落了，嫁我過去拿不了多少錢，不如秦家金坊真金白銀給的真實。他們就是一幫吃人不吐骨頭的鬼……”蘇慕亭恨得咬牙切齒，“從出生起，他們便沒關心我死活，我只恨不能自己選父母，要不然，便是讓我剜肉剔骨還給她們都愿意。”

說到最后，泣不成聲，蘇慕亭伏在大妹膝蓋失聲痛哭。大妹也不禁抬起手揉眼睛，心想：人活著到底是為什么？責任太重，自我太輕，現實又總不讓人如愿。

離家

到休假前一天，大妹仍未改主意，孫大娘不禁有些不安，干脆讓大妹早早回家，希望溫秀才能說得通她。

溫秀才本身就是軟脾氣的人，打著商量的語氣問大妹：“要不要找文秀才談談？”若是他能從此改了那些毛病，好好求學，也不失為一個良才。

大妹低著頭沒說話，溫秀才見她脊背發僵，隱約感覺到什么，柔聲問道：“你和花妹一起回來的？”

大妹點頭。溫秀才不禁心疼，讓她先回房里歇著。

溫秀才知道大妹不近群，習慣獨來獨往，沒什么朋友，也就和蘇家姑娘處得來，自文秀才頻頻出現之后，大妹便和花妹走得很近，同去同回，花妹是個話嘮，大妹能和她一起，可見是怕極了文秀才。

大妹雖然懂事早，但到底還是個孩子，平常接觸最多的是繡娘，文秀才比她大許多，又愛喝酒，時常被這樣醉鬼癡漢圍堵，饒是大人也會害怕。溫秀才不禁自責，后悔沒有早點看出這些。遂走進三姐妹的房里，內疚道：“以后，由我來接送吧。”

大妹擱下筆，安慰溫秀才道：“一來一往反而麻煩，花妹挺好。”想了想，大妹接著道：“孫家繡莊那邊，爹你現在別去，我想先告訴蘇姑娘。”畢竟是嫁進她們家，無論蘇慕亭同不同意，還是應該先告訴她。

溫秀才心里暗喜，正好小妹從學館回來，二妹擺碗布筷，一家人坐在一起吃飯。小妹最近收斂許多，不再遲到、曠課，名次蹭蹭往上漲，溫秀才每天只要看見她，心里就樂得美滋滋。

第二天，小妹一早去學堂了，溫秀才揀了一小麻袋芋頭，想要偷瞞住大妹去找文秀才，讓他以后不要再來糾纏。才出門口，便看一位錦衣華服的公子哥騎著威風凜凜的大馬往這邊跑來，溫秀才扛著芋頭往前走幾步停下。

大馬停在溫秀才近處，公子哥馬鞭指他們家柴門，直著腰板低頭問道：“請問，溫秀才家是否住在這里？”

溫秀才奇怪道：“區區便是。”

“原來是您，失敬失敬。”公子哥連忙下馬，躬身抱拳向溫秀才行了一禮。

溫秀才嚇了一跳，忙放下麻袋還禮，聽見公子哥問道：“請問溫先生，溫思姑娘在家嗎？”

“在的，在的。”溫秀才忙不迭回答，匆匆回屋去叫大妹，突然想起來未問公子哥姓名，但若是此時再折回去，顯得刻意，遂只好一面暗罵自己粗心，一面邁進門檻去叫大妹。

大妹正在教二妹新針法，好讓被面上的鴛鴦荷塘嬉水圖更靈活些，聽見溫秀才說外頭有位貴公子找自己，于是把繡花針還給二妹，跟著溫秀才出門，看見公子哥已經站在門口，竟是蘇慕亭的大哥，不知他怎么找到這里來。

因有了別樣的心思，大妹忍不住微紅了臉，只是蘇大哥心中焦急，并沒注意到這些，倉促行了一禮，急急忙忙要開口，驀然警覺溫秀才也站在旁邊，立馬止口。

溫秀才尷尬地回屋。大妹帶著蘇大哥再往外走十幾步，輕聲問道：“不知蘇公子找小女子何事？”

蘇大哥著急地問大妹道：“溫姑娘可有看見在下三妹？”

“蘇姑娘？”大妹搖頭。

蘇大哥抬手擦擦額頭汗滴，茫然環顧四周，回頭謝過大妹，告辭離去。

大妹見他神情焦急緊張，不禁緊跟幾步，擔心道：“蘇姑娘怎么了？”

蘇大哥舔了下干燥的嘴唇，猶豫之后，看著旁邊沒人，遂壓低聲音說道：“舍妹自昨天起便不見了，家人大為著急，她與姑娘最為相厚，卻不在姑娘這里，不知能到哪里去。”

大妹問道：“是不是去其他地方？”

蘇大哥搖頭，“農莊、城里通通找過，都沒找到人，鄭家那邊也回話說沒看見她。自昨天早上起便失蹤了，當時還以為她和她丫頭出去玩，卻沒想到至晚間仍未回來，可別出什么意外才好。”

蘇大哥嘴里雖然把緣由歸到“意外”上，可是看表情，分別連他自己也不相信的。大妹隱約覺得蘇慕亭是離家出走，可能是不滿意蘇家給她安排的這樁婚事。

蘇大哥見大妹走神，緊張問道：“姑娘是否想到什么？”

大妹回神遮掩道：“沒有。蘇公子要是找到蘇姑娘，煩請差人告訴小女子一聲。”

蘇大哥點頭，返身牽馬，頓了一下，又回身拜托道：“關于舍妹之事，懇請姑娘萬要守密。”

大妹答應，目送蘇大哥離開，轉身回屋時候，想起前幾天，蘇慕亭眼淚汪汪來找自己，哭得肝腸寸斷，竟然是存著訣別的心思。

然而，眼看著年關將近，蘇家卻一直未傳來蘇慕亭的消息，大妹心中忐忑，旁敲側擊問進城交貨回來的孫大娘。

孫大娘奇怪道：“蘇大少奶奶往常對我都是客客氣氣的，最近不知怎么的，對我不冷不熱，莫非我哪里得罪了她？”孫大娘在心里估摸，覺得自己并沒做什么特別的事情，遂揣度道：難道是溫家遲遲未答復她，所以她便不高興，給我臉色看？若氣量真這么小，倒要慶幸還沒帶溫秀才上門，要不然大妹嫁過去不定受怎樣的委屈。

得知蘇家繡莊氣氛不好，大妹猜測他們未找到蘇慕亭，也不知道該高興還是該失望，只能希望她和蘇甜兩人一路平安。

孫大娘猶在沉思，聽見外頭進來的繡娘說道：“姓文的秀才又來了。”