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孫大娘不由大為光火，罵道：“這個罵不怕趕不走的狗皮膏藥，著實可惱！”說著跑進院里，把看門狼狗牽到門口，指著畏頭縮腦的文秀才鼓勵道：“咬他！咬死他！”

大狼狗狂叫著往前撲，文秀才腳下踉蹌，嚇得屁滾尿流，玩命地逃走。

一場人叫犬吠之后，門外歸于平靜，狼狗搖著尾巴跑回來邀功，嘴上叼著半截破袖子。孫大娘扔了袖子，贊許地拍它脖子，牽了它去啃肉骨頭。

探病

過了年，緊接著便是元宵，華氏手頭拮據，原來給兒子準備的上京盤纏已經被用得七七八八，為了不耽誤考期，華氏只能借著給姑姑拜年的名頭，帶了華歸來孫家繡坊，希望孫大娘能先借筆銀子給她們緩緩燃眉之急。

拜年之后，華氏在孫家繡坊住下，華歸特地過來看望二妹，給溫秀才行過禮，向兩位小姨子送了手信。大家先后借故出去，騰出地方給這準小兩口說說貼心話。

二妹坐在凳子上，羞得抬不起頭，兩只手使勁地擰帕子，將好好的一條新帕折騰得皺皺巴。還是第一次與二妹講話，華歸也緊張得心口砰砰跳不停。

故作鎮靜喝了口水潤喉，華歸結結巴巴開口：“倩……倩姑娘……”卻又不知道該說些什么，尷尬地冷場之后，華歸摸出身側包袱放在二妹面前，“這……這是送給你的。”

二妹似蚊子叫一樣“嗯”了一聲，仍舊沒有抬頭，連耳根子都通紅。

華歸失望道：“你……不看一下嗎？”

二妹雙手放在帕子上擰了又擰，怯怯抬頭看華歸一眼，又飛快地低下頭。

見二妹華歸霞飛雙頰的樣子，華歸甜蜜之余，緊繃的心情也緩解不少，又問道：“不看看嗎？”

“我……我……”二妹將頭垂得更低，甕聲道，“等……等會兒看……”

此后，又是沉默，華歸起身告辭，見二妹只是點頭，沒有起身的意思，愣了一下，出門離開。

二妹想起家里沒人，自己應該送一送他，后知后覺抬頭，發現已經沒了人影，失落地低頭，看見桌上包袱包裹著長長物件，心里又像揣了頭亂踹小鹿，瞅著其他人都不在屋里，忙抱包袱進房，掩上房門之后，小心翼翼打開包袱，發現里頭裝的是一軸畫卷。

二妹屏住呼吸，輕顫著手展開畫卷，繡花鞋、羅裙、纖腰、上儒逐漸映入眼簾，當看見畫上女人的面容正是自己，二妹又覺得臉如火燒，不敢細看，連忙將畫軸塞進枕頭之下。

科考在即，因連日沒日沒夜挑燈夜讀，累虛了身體，再加上途中吹了涼風，華歸回到家之后便發起高燒，后來燒退，傷寒卻未斷根，纏綿病榻無法下床，華氏口信托到孫家繡坊的時候，已是半月之后。孫大娘當即到溫家告知此事，溫秀才匆匆交代二妹看家，自己帶了些銀子與孫大娘一起上路，在城里買些補品和布料，乘著孫家馬車前去華家探望。

華家在鄰郡，光馬車就走了兩天，到達的時候已經是二月初，華歸已能下床走路，但是身體沒有復原，無法長途趕路，今年的春闈計劃算是泡湯了。

錯過這一次，意味著還要再等上三年，華歸因此很沮喪。溫秀才見他病容蒼白、垂頭喪氣的樣子，安慰他道：“有才之士不以得志早晚論成敗，孟東野多次不第，后來總算蒙受皇恩，才有‘春風得意馬蹄疾’之喜，老蘇年二十七始發奮為學，以文享名，與二子并列。所以，只要腹內有詩書，不怕時運不來，厚積而薄發，總能一鳴驚人沖云天。”

華歸自言受教，表示今后會更加勤學，三年后一定要爭搏個功名。溫秀才滿意地點頭，讓他先養好身體。

華氏趁機提出來道：“反正三年時間還長得很，不如商定個時間，把歸兒和二妹的婚事給辦了？”

溫秀才被哽得說不出話，看向孫大娘。

孫大娘忙拉了華氏出門，責備道：“他們家大女兒還未找好人家，就著著急急把二女兒嫁出來，你讓村里的人怎么看大女兒，怎么看他爹？”

華氏悶聲辯解道：“原本說好等歸兒進京趕考回來再成親的，現下歸兒去不成京城，難道真要等到下次科舉之后完婚？三年時間這么長，誰知道他們會不會變卦！”

孫大娘不悅道：“是你的跑不了，不是你的求不來。像你說的，三年時間這么長，那就慢慢商量。等他家大女兒嫁出來，就可以著手二女兒的事情。”

華氏郁悶道：“難道他們家大女兒嫁不出去，我們歸兒就要一輩子不能娶老婆？”

孫大娘啐了她一口，變臉怒道：“行不行我撕爛你的嘴！”

華氏縮了下脖子，不敢再講話。

今年的春天仿佛來得格外早，才是中旬，便被暖氣醺人的東風催促著換上了春衫。一直聽不到蘇慕亭訊息，就連著急娶妾的蘇家也冷淡了，一再減少與孫家繡坊的往來。做完手頭這一批，也不知道下次還能不能從蘇家拿到繡活，趁著交貨，孫大娘想再去探探蘇大少奶奶的口風，卻得知蘇家已經在準備娶妾的排場，蘇家里里外外張燈結彩，蘇大少奶奶更忙得腳不沾地，連見孫大娘一面的功夫也沒有，派了一個老練的仆婦來收貨。

孫大娘負氣回來，與大妹道了此事，見她不置一詞，遂安慰她道：“二妹既然不著急嫁人，咱們再慢慢找，總能找到更合適的。”

大妹同意道：“有勞大娘為我留心。”

出了里間，依舊坐回繡架前穿針引線，大妹猜想道：是不是因為蘇慕亭離家出走前找過她，所以蘇家懷疑自己與她串通？

因為走神，繡花針扎了兩次手指，為避免弄臟繡品，大妹同孫大娘告了一天假回家。

草長鶯飛，南歸的燕子開始銜泥筑巢穴，河道兩旁柳絲低垂，各色野花爭相報春，一群孩童在原野上放紙鳶，淺草沒踝，一腳一個淺綠印子，俱是七八歲到十來歲的年紀，笑語歡顏，童音盈耳，小妹也在其中，一會兒仰頭看半空中的紙蝴蝶，一會兒與近旁的小伙伴打鬧玩笑。

這才是十歲以前的童年。

大妹停足看了一會兒，見小妹玩得開心，便沒有叫她，繼續往家里走。有個男孩看見大妹，于是跑過去告訴小妹。小妹回頭看了一下大路，把線卷塞給男孩，跑出田野追上大妹，叫了聲“大姐”。

大妹見她笑靨如花、無憂無慮的樣子，也笑了笑，牽起她的手一道回家。

難關

又是一年上巳節，孫家繡坊幾年前與李家繡莊有些不愉快，現如今蘇家繡莊又刻意避遠，孫家繡坊再不像以前有這么多活計，孫大娘索性給大家放幾天長假。不少繡娘進城趕熱鬧，回來后說蘇家娶個小妾都娶得這么隆重，光嫁妝就有半條街長，比一般人家娶正妻都要鄭重其事，若不是省了六禮，告他一個寵妾滅妻都是可已的。

孫大娘嘆氣道：“小妾是蘇大少奶奶娘家的遠方親戚，家里窮得叮當響，聽說她母親極能生，一連四個全是兒子，到最后才有她。”

一名老繡娘附和道：“還是親戚好，生的孩子和自己親，本來就是一家人，不會生兩家心。”

另一名繡娘恍然大悟：“怪不得街上的人都說嫁妝出自蘇大少奶奶娘家，我還納悶她們家怎么會這么大方，原來竟是這個原因。”

因孫家繡坊一時沒接到活計，眾繡娘只好又回家休息，離去時難免會有些怨言，孫大娘也很犯難，若是再找不到活，怕是留不住這些繡娘。

此事因蘇慕亭而起，大妹雖不知道蘇慕亭和蘇甜能去哪里，但是蘇家未必相信，真是百口莫辯。大妹心里有歉，陪孫大娘坐著，未說話。

“不妨事，”孫大娘安慰她道，“我再去其他繡莊看看，勤快的人難道還會被餓死不成？”又問道：“家里都準備好了沒？”

大妹點頭。再過幾天便是她的及笄禮，溫秀才邀請孫大娘作正賓。<script>chapter1();</script>