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靖王是身份尊崇的親王，欲享世間珍饈，縱使千里之外，亦當有人疾馳以獻。然而，當今皇上好大喜功，登基未及十載，已將大景國力耗盡，使得朝廷盡顯拮據。靖王實則生活儉樸，心懷百姓，于吃穿用度之上，竟不及那些門閥世家。就看這小小的溫泉別院，僅有正殿兩間，廂房四間，裝潢用料質樸無華，比起富貴人家的宅邸猶顯遜色。

其實，別說供養靖王了，隴州府庫這些年盡數被皇上掏空，連修繕隴西官道沿線了望塔的銀子都拿不出。

隴西官道六百余里，每隔五十里，先帝便于那巍峨聳立的武川山脈之上設一座塔臺，塔高約三十丈。如今半數有余的塔臺因年久失修，士卒難以攀登，已然荒廢。正因如此，盜匪橫行，商旅行人安全堪憂，萬瑪若木之輩方能趁機作亂。

次日，應嶼真在步凌霄陪同下，來到隴西官道鄰近東麓城一險要關隘處，李信已經提前在此等候，攜際北軍的獵鷹三十只，精兵三百余人而至。

獵鷹站于上等槐木精心制成的圓桿上，馴鷹人以堅實的肩膀穩穩抬著圓桿。這些猛禽身形近三尺之高，宛若四五歲孩童般大小，眼睛上蒙著特制的皮套。

應嶼真初見此番景象，感覺挺有意思的，細細觀察之下，發現它們的腳上并未拴著鐵鏈子，不禁驚訝地問道：“它們不會飛走嗎？”

一位膚色白皙，窄臉高鼻，看起來就是鮮卑族長相的馴鷹人拱手回答道：“回稟殿下，它們世代受我部落頭人馴養，溫順親人，聽得明白人話，因此即便不拴腳鏈，亦不會飛離。”

應嶼真面露訝色，遂俯身靠近一只獵鷹，眼神中閃爍著好奇與期待，輕聲說道：“你們可聽得懂本王之言？快飛到我肩上來玩玩。”

那獵鷹自然識不得靖王，更無從回應，只是搖晃著小腦袋，將頭轉向背對應嶼真的方向，顯得倨傲又矜持。

應嶼真不甘心，欲伸手撫摸那獵鷹，卻被李信拉住袖子，喝道：“殿下，切莫胡鬧。”

應嶼真當眾被拂了面子，甩開李信的手，冷哼一聲道：“哼，那本王倒要親眼瞧瞧，它們是否真如你所言那般有能耐。”

步凌霄看不慣李信對靖王不敬，頗為惱怒，不服氣地抬頭望向天空。

李信隨即吩咐馴鷹人取下獵鷹的眼罩，又命下士拿過刀劍。下士遵命，手持力利器，在獵鷹的眼前舞刀弄劍，一時之間，刀光劍影，寒光閃爍。只見那些獵鷹昂首挺胸，顯得極為警覺，瞳孔隨著刀劍而靈動轉動。

“將軍，請。”

副將遞上李信專用的大弓與羽箭，那弓身由犀牛角與百年楠竹制成，弓長九尺，較之常用之弓，足足兩倍有余，非天生神力者不能駕馭，而那羽箭更是非同尋常，箭尾六股反鉤刺，刺上各懸雕羽兩股。

李信接過大弓，搭上羽箭，雙臂緩緩展開，將弓弦拉至滿月之狀。

砰——

李信松開手指，箭矢猶如離弦之箭，攜帶著呼嘯的風聲，劃破長空，其速之快，轉瞬間便已飛出百米之外。那群獵鷹見狀，紛紛展翅騰飛，朝著箭矢所去的方向疾馳而去。

“好！”

步凌霄忍不住喝彩叫好，他早有耳聞，際北府的李二公子騎射之術天下一絕，今日親眼所見，方知所言非虛。如此看來，李信麾下精兵雖僅三千余人，但戰斗力之強，或超隴州府兵三萬。難怪靖王不愿與他為敵，想來也是深知其兵力雖少，卻精悍無比，恐難以輕易與之匹敵。

李信道：“這些獵鷹自小受過訓練，能辨識刀劍。它們會追隨箭矢的方向，在隴西官道上盤旋。尋常良民不會手持利器出行，一旦獵鷹發現可疑人士手持刀劍，便會奪下叼銜而歸，引領我們前往。如此，我這三百騎兵與步將軍的府兵便能迅速行動，捉拿可疑之人。”

夜幕降臨，仍未見獵鷹歸來，想來是尚未有所收獲。

此時已來不及趕回城里，步凌霄遂命副將就近覓得一處驛館，略作整理后，恭請靖王與李信下榻休憩。

侍從伺候二人用膳后，應嶼真便命其先行退下，只留他與李信二人。驛館雖顯陳舊，但內里收拾得甚為潔凈，被褥皆已換新，備有大桶熱水，沐浴既畢，二人遂臥榻而談。

屋內柴火熊熊，二人發絲猶濕，衣衫半褪。應嶼真摟住李信的腰身，依偎在他的胸膛上，感受著那堅實的肌肉和沉穩的心跳。

憶及白日之景，應嶼真道：“你拉弓射箭的樣子，可真好看呢。”

李信從小被人夸習慣了，亦不覺羞赧難當，沒什么反應，只是在應嶼真的額頭上親了親，以示回應。

應嶼真想起了什么，心緒忽然低落，嘆道：“哎，人人都說你是不世出的英才良將，大景境內三道五府，哪個豪強不想要拉攏你？那么多人都看中你，若有一日，你覺得選了我沒前途，反而還要受我連累，那時我該何去何從？”

“怎么會。”李信不以為意，但見到應嶼真眼中的憂慮，他還是輕輕拍撫應嶼真的后背，低聲安撫道，“我只要你一人。”

應嶼真知他不會當真的，

他這樣的天之驕子，又如何能真正理解身處劣勢，對未來迷茫而無助的復雜心境呢。

命運多舛，他雖貴為皇子，卻始終過得不如意，就如同秋風中漂泊的落葉，命運的風往哪里吹，便身不由己地落在哪里。

越想越感傷，應嶼真不經意間紅了眼眶，低聲道：“我生下來就與旁人不同，朝中之人如何議論我，其實我也略有耳聞。父皇不喜歡我，只把我當做不男不女的怪胎，母后更是早早就含冤而死，讓我在這世上孤苦無依。”