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圣上最寵愛的小公主過生辰，宮宴的規格自然也是極盛的，比之端陽都不差多少。

論起內廷禮儀庶務，李后向來打理得井井有條，斷然無出錯的可能。與她一直不對付的淑妃也挑不到什么毛病，只隨口刺了幾句，又念著外賓在場，也就很快作罷。

殿中樂舞綺華靡麗，奏聲悠揚婉轉，不知不覺已持續了大半個時辰。

沈墨即飲下半杯果酒，眼見對席的阿妹也正巧朝自己望過來，便寬慰地對她笑笑。這場宮宴名義上的主角早已意興闌珊，其他人也多是有些無聊了，卻還是遲遲不見結束的跡象。

畢竟今日的重頭戲，才剛剛開始。

“原不知朝平公主生辰一事，不曾備下賀禮，是我等疏忽了。”郁承光起身祝辭，舉杯朗聲道，“待來日歸國，呼榮必獻良駒千匹于大言。”

此言出，本竊竊私語聊著閑話的眾人皆是靜了，竟是如此貴重的賀禮！因著水土、技術的問題，中原總難量產好馬，要靠他國貿易進口。郁承光贈予的一千之數算不上多，馬匹本身也不重要，關鍵便在于呼榮借此機會，表達的是對大言的歸屬稱臣之心。

“世子此番誠意，便已足夠。”

廣威帝頷首發言，得此示好自然是龍顏大悅，微微露出滿意的神色。隨父皇開口，沈夙陽亦朝著郁承光欠身一禮。

“往后鄙國與大言往來，便多蒙圣上照拂。前些日子關市沖突不斷，呼榮已著手整治。此地界到底屬于大言，還請圣上早日管理，以免再生事端。”

適才謙卑多禮，這一句卻顯得僭越挑釁。想來郁承光仍有幾分試探，若今日不能及時給出答復，只怕將來呼榮會再生異心。且說蒼霄城本就是關口要道，西南各國商隊入言定要經此處，必當嚴加管理。然而圣上雖早有想法，眾臣卻遲遲商議不出完善的政策來。

思及此處，廣威帝忽而想起前些日子正收到過這樣一份奏章，出自他的三皇子之手。是時他忙于處理更要緊的政務，只粗略掃過兩眼，未曾給予批復，就暫且擱置在一旁。更是因為沈墨即先前的頑固執拗，不等他自行服軟，廣威帝是絕不會主動緩和的。

不過圣上也早就知曉，那奏疏中所擬之策，確有許多獨到優異的方略。再加之過去各位官員提議不少，二者相合，倒是可行之舉。

“你速去紫宸殿書案上，尋小狐的文章過來。”

于是廣威帝身邊宦官領命離席。

小狐正是沈墨即乳名，卻許久未聞何人喚過了。父皇在這個節骨眼上如此稱呼自己，一來確是心情舒暢，今日既得了呼榮臣服，亦向其展現宗主大國威嚴之風；二來也為先前之事找了臺階下，終是打算將父子關系重修于好，才出言提醒。

既然目的將要達成，沈墨即可不能再這般“不識抬舉”了。他但笑不語，只靜觀眼下如何發展。

內侍奉上奏疏，廣威帝語調不疾不徐：“蒼霄民市物價魚龍混雜，更有走私、假冒等惡劣行徑層出不窮，早該管制。”

從呼榮世子處細致了解過邊市內情，沈墨即列出了數項關鍵，如官方把控物價度量，不得私售茶葉絲綢等。他照此擬定了互市律法，各條各目，頗為詳實。除卻吸引屬國商貿往來，以振邊關經濟，也牢牢把控住大言利益。

“我朝自有萬全之策以應，世子以為如何？”

廣威帝肅聲反問，態度分明：既是言朝轄事，呼榮身為屬國便無資格干涉。所呈奏疏為證大言確有其能，但也僅此而已，斷不會借宮宴公開新政。到底如何施行，自然是由圣上決斷。

邊關要事代表著言朝威信，絕無可能有半步退讓。郁承光收了輕慢之態，整衣斂容起身復拜，真正表現出些許敬意。

“方才貪杯多飲，一時腦熱說了玩笑話。圣上寬宏仁厚，想必不會怪罪。”呼榮世子恭謹認真道。

他既如此說話，廣威帝也順勢而為，只擺手一笑置之：“兩國將修累世之好，細枝末節之事無需在意。世子許諾贈與大言良馬，朕倒是在想以何物回之，才足證你我邦交往來。”

此話正是在詢問呼榮世子意下如何。既得到應允，郁承光終是道出了自己的目的。

“臣請圣上賜公主下嫁，與呼榮和親。”

廣威帝略一沉吟：“可。”

以姻親鞏固關系再正常不過，郁承光又極有可能是呼榮未來大君，此番和親既是兩國交好象征，更有不小的實際利益可圖。于情于理，廣威帝都沒有理由拒絕。

然而此刻郁承光復又補充：“臣意欲求娶，大言嫡親公主。”

一時之間，廣威帝默然無話。

原來后手是留在此處。

宴席終是散場。

沈墨即立于殿外，待晚風拂去最后幾分酒意，身邊唯有崔慎在守著。一名宦官快步前來，不卑不亢道：“三殿下，圣人有請。”

跟隨前往父皇處，沈墨即步伐稍緩，仍在思索宮宴一事。歷來和親之儀更重表面名號，言朝國力不弱，本不會以真公主和親。但呼榮畢竟地理位置特殊

，從各方條件來看都理應且不得不拉攏，相較之下，郁承光的要求也不算過分。

反而代表了另一重意味：將來公主生下子嗣，未來世代呼榮大君都會有言朝皇室血脈，才是真正的“累世稱臣”。

單論政治角度而言，應下呼榮和親毋庸置疑，但——

偏殿門外，宦官示意沈墨即稍等片刻，不一會就見大公主走出。察覺到她神情鄭重，里面談了何事便不難猜測。

“長姐深明大義，弟弟欽佩。”沈墨即本欲再說些什么，話到舌尖卻是滯澀，最終也只施了一禮。

“不必。”沈思榆對他柔柔一笑，“照顧好朝平。”說罷轉身款步走入夏夜之中。望著她的背影，沈墨即微微垂眸，無言地隨宦官跨進大門。

與長姐的態度截然相反，殿中氣氛更為肅然沉寂。沈墨即已然整理好了心緒，神色絲毫沒有異樣，平靜如常道：“見過父皇，兒前來請罪。”

廣威帝面無表情，亦看不出喜怒。他并未提自己主動召見，反問道：“所為何事？”

“先前幼稚糊涂，非要與父親斗氣做出錯事，竟連學習和庶務都不顧了。如今總算明悟父親良苦用心，故請父親寬恕。”

連同稱呼也一并換過，沈墨即字字誠懇真切，更是將問題重心轉移到自身任性妄為，而掩下了與李后明爭暗斗的部分。

“你知道孰輕孰重便是了，往后專心政事，莫要再犯。”廣威帝微微點頭，話鋒又是一轉，“你與呼榮世子，可是有來往結交？”

“父皇明鑒。”沈墨即坦然應下。宮中是瞞不住消息的，自那次他與郁承光以品茶之名私談，二人有任何事都掌握在幾個上位者手中。

眼神漸厲，語氣下壓，廣威帝冰冷道：“故今日世子所為，也有你參與謀劃。”

沈墨即抬眸，迎著父皇質問泰然回答：“閑時往來確有其事，卻不過淺交而已。兒還不值得世子如此費心拉攏。”

宮宴上郁承光的行為確實有許多出乎沈墨即意料，此人表面輕浮荒唐，實則頗有心機，非他所能擺布。尤其和親一項，若當初自己不應郁承光的示好，這就是他的退路。而現在提出，則是錦上添花更勝一籌。無論如何，都能讓郁承光牢牢把握住世子之位。

早知對方有這一步打算，沈墨即也未曾想郁承光會在今日就直接提出，否則他必然要設法阻止。且不說其她女子會受和親之苦，一旦開了嫡親公主下嫁的先例，來日朝平的命運可就難說了。

“……也罷，朕相信你。”

沉默許久過后，圣上終是如此說道。他了解自己兒子，沈墨即的確不是這般脾性。

何況廣威帝尚處壯年，朝中一派祥和，并無結黨謀逆之顧慮。反倒是更希望皇子能夠羽翼豐滿起來，早日長成。沈墨即向來優秀，交友既不出格，便也就暫且揭過了。

“也是朕不常關心你們，才導致了這幾日的情況。”廣威帝似是猶豫過后才開口，“以后再有事，小狐盡可以來尋朕。”

仿若心中柔軟的地方被觸及，沈墨即眸光微動。只是他并未抬頭，如聽令一般應下。

廣威帝見狀，輕嘆口氣，于是擺手揮退了。

回到自己院內的路上，沈墨即再一次途徑沿河長廊，遠遠就見長姐在與阿妹說些什么。待沈思榆起身離開，他才走近立于原地的妹妹。

“阿兄，我不明白。”

沈夙陽欲開口問他，話到一半卻又止住了。有何不明白的呢？和親外交是再簡單不過的政治行為，甚至稱不上謀略，其中利弊她都能看透。可今日見到長姐義無反顧自請下嫁，她還是想問一句，為什么？

“若將來有一日……”

“不會有那一天的。”沈墨即在她身前跪下，握住妹妹的手與其平視，一字一句道，“阿兄會護你一輩子。”

他語氣如此堅定，仿若立誓般吐出。然而既今日廣威帝都只能犧牲大公主和親，沈墨即又怎可真的保證未來如何？這是他所望，也是往后道路所依——在此處若想不為人擺布，便只有權力最是牢靠。

哪怕千般阻難，沈墨即都要保護妹妹，阿娘在世上唯一留給他的珍寶。

小朝平輕聲開口：“我信阿兄。”寬袖之下，沈墨即卻感覺到她的指掌緊攥起來。

數日后，兩份詔書經三省查驗下達，即日施行。帝于蒼霄城設立互市監，任皇三子為正監，兼正四品上太府寺少卿。

田假畢，正是六月初一。

朔日朝會結束后，早已是日上三竿。待更衣策馬趕至務本坊，沈墨即踏入國子監大門時，偏巧是在，已然布滿直講寫下的批注。沈墨即翻翻宣紙，隨口問道：“怎的不見楊四和云嘉？”

“你怕是今晨起得太早，腦子還留在宣政殿里吧！”聶盛淮大嘆，“國子學連三品以下都收得不情不愿，怎么會讓兩個小娘子進來？再說，云嘉的年紀也不夠吶。”

“當初宮學里題目可是一道發給她們的。這么說，入學考試還真就成了擺設。”沈墨即早料到新政難以推行，卻不想

阻礙如此之大。

聶盛淮指著前頭坐席，壓低了聲音一個一個數給他聽：“真要按文章水平分，我都分不到和你同間講堂去。看那金吾衛將軍家的，侯爵家的，京兆薛氏的……書讀成這樣，也好意思跟我們三殿下坐一塊。”

“溜須拍馬。”沈墨即睨他，“你自己倒用功些，聽說前幾日又差點被大將軍揍了？”

遭好友揭穿丟人事，聶盛淮臉皮再厚也有幾分不好意思。他清清嗓子，趕緊岔開話題說：“哦不對，還真有一個考進來的。”

轉頭望向對方示意之處，沈墨即右手側的坐席上，寫著個全然陌生的姓名。因是放課之時，那學子正巧不在。

“這確是厲害的。”不清楚其中如何情況，沈墨即也懶得多做評價。

見他似乎對此沒有感興趣，聶六又道：“你外祖說來也怪，一向無功無過，也不知是何原因，竟在吏部尚書蹉跎了近十年。如今推行新策困難重重，怕是更難熬了。”

若說為了阻止外戚干政，就未免太過夸張。畢竟蕭后已逝，沈墨即自幼不曾與外祖有過接觸，實在沒必要這般嚴防死守。而廣威帝于其余妃嬪的母家，大多恩威并重。

“誰許你妄議朝政了？嗯？”

眼看所談內容越發走偏，沈墨即沉下神色佯怒，提醒友人莫要再口無遮攔，說出些不該說的。

聶盛淮也止了話，改口告饒道：“是是是，三殿下恕罪，可千萬別生小人的氣哈。”他在懷里左掏掏右掏掏，摸出個油紙折的小包裹來，一打開甜香四溢，竟是些松子糖和花生酥。趕緊將其雙手奉上，聶六滿臉的諂媚阿諛。

“去，我還缺你幾塊零嘴不成？吃剩下的也好意思拿來給我。”表面嫌棄對方，沈墨即倒挺受用，笑罵了聶六一句后便接過來。

“哪有的事！”聶盛淮頗感心虛，嘴上仍不肯認，“這可是兄弟我為你特意從西市買來的，沒忍住嘗了點而已。你還要說一聲就是了，我再給你帶。”

沈墨即亦理所當然地應下：“是，從今往后每日我都要吃，你可別忘記。”

“怎么不行了，我聶盛淮自然說到做到。誒誒，沈三你也給我留點啊。”

花生酥是越嚼越香，只不過兩人還沒分完，就先等來了講師。聶六匆匆回到他的坐席時還塞著滿口的吃食，手舞足蹈比劃了半天，也沒叫沈墨即看明白他想表達什么。

國子學這一位直講還未至不惑，能任此職想來才能是極為出眾的，將來仕途也會順遂高升。于是諸位學子的態度頗為一致——盡管他們對講師并無敬重之意，但也不會隨意開罪。

聶盛淮咽了嘴里的糖，終于有閑暇低聲告訴友人：“這師長喜歡自顧自地講，偶爾提問，只要能答上來，旁的一概不管。你做什么都是可以的。”

“才上過一堂課，你怎的就全知道了？”沈墨即依直講所言翻開書本。雖在與聶六閑談，他實則更在意的是師長如何釋義典籍。今日授課內容為周朝史，也正是沈墨即所抄大經中的一本。

相傳周穆王西征昆侖，遇西王母得其點化而返，歸國后卻日益行跡古怪瘋癲，最終荒廢政事，致使王朝衰落。各諸侯國紛紛崛起叛亂，自此姬周名存實亡，開啟了一段爭霸天下的時代。

前康儒家學派修史，編著名曰《中原疆宇亂世考》，為后人所推崇。故而穆王以后，康朝以前，便稱中宇時期。

而言朝儒道皆盛行。同一篇文章，各位講師的觀點注解可常常是完全不同的。

“我自是提前打聽過，才會來說與你了。”聶六滿是驕傲，一副邀功的神態，“你人在宮中，這些事總歸接觸得少，不得靠我告訴你嘛。”

沈墨即揚眉：“說與我做甚？我看你是自己盤算著翹課，才探得如此清楚。”

“倘若我哪日逃了學，阿翁問起來，你只說幫不幫吧！”

“誰管你？”

眼看著兩人實在過分，講師也忍無可忍，直接點名道：“聶六郎，下一句該作何解，你來說。”

“啊……？”

光顧著閑談，聶盛淮都不曾看過一眼書，此刻自然窘迫萬分，拼命跟友人示意求助。沈墨即故意整聶六，慢悠悠才指了那列字出來。又等著聶盛淮苦思冥想仍不得其意，才以口型無聲地提示對方，總算是救了他。

直講捋了捋須，不置可否道：“這次便作罷。以后三皇子若再縱容且相幫，可要同聶六郎一塊受罰。”

“先生說得是，必謹遵教誨。”沈墨即誠懇回話，向聶六比了個手勢讓他放心。后者自然也安分了許多，不敢再鬧出什么動靜來。

一堂課百無聊賴，倒也很快過去。將近午時，國子學的弟子紛紛被家中下人接走，用飯歇息過后才會回來繼續下午的課程。

與之相對，四門及以下的學生，便沒有如此待遇了。他們所用餐飯，則由國子監統一提供，正如御賜朝臣的“廊下食”。不過既是給學子，自然以簡樸方便為上。

得知沈墨即并不打算離開，聶盛淮便邀請道：“上明宮確實遠了

些，不若你同我一塊回家。我差人先去府上告訴一聲，叫廚房做些你愛吃的菜，不妨礙的。”

“那倒不必，我是有別的事要做。”沈墨即直言，也應了對方的約定，“你非要我去，便明日吧。”

兩人自幼熟識，這些話說出來是不帶客套的。聶六聞言亦心中了然，不再勸說，自己跟著仆從上了馬。

沈墨即提前知會過崔慎，非但不必接自己回宮，也無需送來飯食。他原只是好奇，國子監都供些什么給學子，剛剛倒生出些旁的想法來。

三皇子的到來叫掌饌嚇了一跳，連連向其請罪，要為沈墨即另起爐灶，再做幾樣菜式。因是在午間，原本的飯食中是沒有備肉類的，到晚餐才會有葷腥。這樣的東西拿來給殿下用，實在是過于怠慢了。

“倒也不必，原有的那些便足夠。”得到沈墨即婉言拒絕，掌饌反而更加忐忑。

夏季炎熱，今日一碗米粥是已經放涼的，配了小碟的菠薐菜和烹葵1，與葵葉也一道炒了。額外還有兩顆李子，全部的午食就都在這里。