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整治蒼霄邊市的上疏很快開始撰寫，沈墨即還另有國子學論題文章，數十頁的大經罰抄，卻因脫離政務瑣事，反倒不再忙碌。少年性情本就散漫，此時更不急不躁，落了個清閑日子。

翌日隅中，少陽院外有個小黃門前來，說是給三殿下傳話，請去馬球場一觀。沈墨即正在撫琴，聽聞后便饒有興致放下東西，前往禁苑了。

他趕到之時，球賽已然泰半，正激烈火熱著。

十余女子于場上縱馬飛馳，你來我往爭奪空中飛旋的彩球，雖只為娛樂，亦毫不相讓。從衣著來看，一邊乃呼榮使團的女侍，而我方為首的，正是大公主沈思榆。她一改平日里端莊淑雅的儀態，自由揮灑著汗水，眨眼間又進了一籌。

昔年太祖舉兵開國，故言朝尚武之風盛行。世家貴女不說人人習武，可都有一手好騎術，擊鞠自然也不在話下。

比分領先，沈思榆揮桿向場外示意，掩不住滿臉喜悅。圍觀的則多是教坊樂工，見到此景也都歡呼喝彩起來。而人群之外，另處在球場正北席上靜立著的，自然便與他們身份不同了。

沈墨即眼見呼榮世子與朝平相談甚歡——雖然是單方面——反倒晾著一旁的郡主獨自看擊鞠看得入迷，心下思量百轉千回，又對郁承光有了幾分猜疑。

他干脆提步上前，插入二人的談話，替妹妹解了圍。

“阿兄……！”“三殿下。”

一直沉默板臉的小朝平總算綻出點笑來，意識到旁邊還有別人，又迅速斂了回去，恢復了冷冰冰的樣子躲到沈墨即身側。她顯是對郁承光抱有敵意的。

呼榮世子微微頷首：“公主性子與三殿下全然不同，倒是有趣。”

這般調侃甚為不知分寸，叫小朝平倍覺驚訝，頓時睜大了眼睛。僅一個時辰的交談，可不會讓阿兄就與人如此親近，何況他們只是利益結盟而已。

沈墨即覺出她的詫異來，將手搭在妹妹的肩膀以示安撫，而對郁承光的話并無回應。他反問道：“世子覺得這場球賽如何？”

“頗為精彩。原以為言朝女子困居深閨，是我小覷。”

“那便請世子好好觀看了。”閑閑與對方說著場面話，沈墨即狀似心不在焉。交流的內容并非要點，郁承光的反應才是。

他的目光緊隨賽場中那抹深翠倩影，依那或追逐或舉杖的動作露出欣賞的神色，久久不曾轉移。這番對沈思榆的關注，似是太過明顯了。

隨著場邊計時的線香不斷燃盡，球賽情況膠著，雙方都已經各進了快十籌。對于一場僅為娛樂與外交的擊鞠來說，輸贏也該分曉，最后決勝的關鍵一桿，自然就是兩邊爭奪的對象。

一名呼榮女侍搶到了漆球，卻被對手團團包圍，絲毫破不開言朝隊伍的防守之勢。她無奈之下月杖擊出，索性就于原地射門。即便不成，也有機會將球傳給隊友。

因著距離過遠，這一桿揮得極為大力，又在空中遭遇攔截。幾番碰撞過后，馬球以所有人未曾設想的軌跡劃過空中，飛速砸向觀賞席。

“當心！”“殿下！”

驚呼乍響，此刻再躲已然有些來不及了。沈墨即早已攬著妹妹撤出數步，承春郡主身材幼小倒也無危險。惟余呼榮世子首當其沖，眼看就避不過那顆撞來的木球，更是不知該往何處躲。

雙腿一夾馬腹，沈思榆甩鞭縱躍，良駒幾個大步追上彩球，險之又險才用月杖夠到，使得軌跡走偏，幾乎是擦著郁承光的頭頂而過。

盡管千鈞一發，所幸呼榮世子并無大礙。

沈思榆立即翻身下馬，領著一眾宮人趕到席前施禮，搶在那發球的女侍之前道：“妾有罪，還請世子責罰。”

其余眾人皆默不出聲，等著呼榮世子發落。

“公主及時出手化解危機，在下感激不盡，又何罪之有？”剛剛經歷事故，郁承光似乎半點不惱，只朝對方笑笑，“要說有罪，也是打球的人魯莽冒失，過于不長眼了。”

依此言判，郁承光決計不會讓公主擔責，那么自然是奴婢們受罰。故他話還未完，那隊呼榮女侍立刻齊齊跪倒了一片。

聞言沈思榆也暗覺不妙，定了定神復而開口：“妾是場上唯一的主子，理應擔起此責，宮人之過自然也是妾的錯誤。若世子認為諸位有罪，妾自當一道受罰。”

她嗓音軟和，態度卻異常堅決，不容辯駁。

沈墨即亦聽出言辭里幾分冷酷，正思忖如何幫助長姐為那些宮人求情，不料呼榮世子未予他機會，已經發話。

“……既然公主執意，我便也不追究了。”郁承光俯身虛扶一把，還未直起，又似是只說給她獨自聽一般，低聲道，“公主好魄力。”

這主意改得太快，意圖也顯而易見。對于久居深宮的桃李少女，這樣的攻勢已經太過直白猛烈，打得沈思榆措手不及。

“多謝世子。”稍稍避開肢體觸碰，沈思榆退出半步站定，已有了幾分臉熱。除卻羞赧，還有為剛才沖動求情的難以平靜。

經此一事，馬球賽自然無法再進行

，幾人各自散去，回了宮歇息。

“這呼榮世子舉止輕浮孟浪，也不知是本性還是偽裝。”小朝平目睹了全程，終于忍不住出聲，“誰叫他非要不躲，真被球砸了也是活該。”她向來聰慧，哪能看不出這是怎么一回事。

盛夏炎熱，兩人漫步過重重綠蔭，卻也適意。

沈墨即點頭應道：“郁承光屢次蓄意為之，看來是有謀劃的。左不過是要多取得一些支持罷了，對你我不會有害。”可呼榮世子如何能從一個不受寵的公主身上獲利，他便不忍告訴妹妹了。

“也就是長姐心軟單純，才會給他騙了去。”沈夙陽輕哼。

“郁承光心思好猜，那呼榮郡主倒是個悶不作聲的。你平日里覺著她如何？”

小朝平訝異道：“阿兄怎知我常見她？”

“昨日不是你去時言語暗示，告訴我郡主總在長姐身邊的么。”沈墨即低頭朝她淺笑，“若不是你，阿兄還不曉得她與長姐如此親近，謝謝你告知。”

被哥哥鼓勵和夸獎，沈夙陽語氣也雀躍幾分：“唔，我覺得郡主確是喜歡長姐，才整日跑去她那里的。只不過有沒有世子授意，倒也難說。”

又聊幾句有關呼榮的閑話，行至宮中岔路，該是兩人分手的時候。沈墨即停下腳步，止住了此項話題。他看著只長到自己胸口高度的妹妹，憶起些別的事來。

“這些多談也無益，問題總歸是他們的，與你我暫且無關。這幾日皇后在忙著準備宮宴，想來是因你生辰快到了，想要阿兄送你什么？”

一說起這個，沈夙陽松快的表情便再度冷淡起來：“……那是朝平公主的生辰，才不是我的。”

再受寵的皇女也不過是政治籌碼而已。圣上賞罰升貶的名義，朝臣妃子勾結交易的掩護，這才是公主生辰的本來作用。

“既如此，我能見到阿兄借宮宴破了皇后的計，將此局贏得漂亮，就足夠了。”

“那是自然的。”沈墨即聞言幾分怔愣，不想妹妹是這般回答。最終他也只是垂眼，唇角勾起一點笑來，“只不過往后再有什么事，不必操心阿兄，只先考慮自己便是。”

他步步為營萬事籌謀，為的就是沈夙陽能在深宮中多些自由。妹妹到底是女子，稍有不慎未來就會輕易斷送在了一方又一方牢籠之中。

這話終于讓小朝平神色舒展，方認真思考起哥哥的問題。片刻后，她靈動鳳眸里露出一點狡黠的笑：“若說旁的東西，我是從來不缺的。只有一樣——”

沈墨即看向妹妹期許的目光，靜靜待她繼續。

“阿兄就再多教我些武藝嘛，我實在想學。”不等對方駁回，小朝平急急補充，“我會把身體養好的，不會叫阿兄操心。先前我學得可好了，對不對？”說罷拉住哥哥的手晃晃，抬頭巴望著沈墨即。

實在是面對阿妹心軟，也不愿她一身才華埋沒，沈墨即終是應了下來，溫聲道：“好，除去弓箭，你想要學什么？”

“阿兄是使劍的，我自然也要學這個！”小朝平早已想過此事，不假思索脫口而出。

沈墨即大笑：“原來是在這樣等著我。”

小朝平連連點頭：“既是跟著阿兄，自然就要學阿兄最好的本事。”

“你倒是聰明。”沈墨即輕嘆，卻也并不否認，面上笑意不減。他于劍術一技上頗具天賦，十四歲的年紀已小有所成，確實有著足夠的資本自傲，“也罷，待何時教導我劍術的陸師游歷歸來，請他再到宮中指點。在此之前，阿兄先教你些基本功。”

說來不巧，他師從的是江湖上劍術名門大家，而非朝堂中某位武將。

有了哥哥的允諾，沈夙陽總算真心實意地高興起來。她看看天色，道：“約摸也要到晌午了，阿兄不若去我處用飯吧。我將那些抄好的書文給你，其余的午后我們便一塊寫了。”

沈墨即點頭：“自是可以的。”

“那阿兄把琴也帶上吧。”小朝平又言，“如今有了空，我也好久沒聽阿兄彈奏了。”她知曉哥哥從來不會拒絕自己的要求。

“行，都依你。”沈墨即吩咐崔慎去取琴，跟著阿妹走向另一條路。

圣上最寵愛的小公主過生辰，宮宴的規格自然也是極盛的，比之端陽都不差多少。

論起內廷禮儀庶務，李后向來打理得井井有條，斷然無出錯的可能。與她一直不對付的淑妃也挑不到什么毛病，只隨口刺了幾句，又念著外賓在場，也就很快作罷。

殿中樂舞綺華靡麗，奏聲悠揚婉轉，不知不覺已持續了大半個時辰。

沈墨即飲下半杯果酒，眼見對席的阿妹也正巧朝自己望過來，便寬慰地對她笑笑。這場宮宴名義上的主角早已意興闌珊，其他人也多是有些無聊了，卻還是遲遲不見結束的跡象。

畢竟今日的重頭戲，才剛剛開始。

“原不知朝平公主生辰一事，不曾備下賀禮，是我等疏忽了。”郁承光起身祝辭，舉杯朗聲道，“待來日歸國，呼榮必獻良駒千匹于大言。”

此言出，本

竊竊私語聊著閑話的眾人皆是靜了，竟是如此貴重的賀禮！因著水土、技術的問題，中原總難量產好馬，要靠他國貿易進口。郁承光贈予的一千之數算不上多，馬匹本身也不重要，關鍵便在于呼榮借此機會，表達的是對大言的歸屬稱臣之心。

“世子此番誠意，便已足夠。”

廣威帝頷首發言，得此示好自然是龍顏大悅，微微露出滿意的神色。隨父皇開口，沈夙陽亦朝著郁承光欠身一禮。

“往后鄙國與大言往來，便多蒙圣上照拂。前些日子關市沖突不斷，呼榮已著手整治。此地界到底屬于大言，還請圣上早日管理，以免再生事端。”

適才謙卑多禮，這一句卻顯得僭越挑釁。想來郁承光仍有幾分試探，若今日不能及時給出答復，只怕將來呼榮會再生異心。且說蒼霄城本就是關口要道，西南各國商隊入言定要經此處，必當嚴加管理。然而圣上雖早有想法，眾臣卻遲遲商議不出完善的政策來。

思及此處，廣威帝忽而想起前些日子正收到過這樣一份奏章，出自他的三皇子之手。是時他忙于處理更要緊的政務，只粗略掃過兩眼，未曾給予批復，就暫且擱置在一旁。更是因為沈墨即先前的頑固執拗，不等他自行服軟，廣威帝是絕不會主動緩和的。

不過圣上也早就知曉，那奏疏中所擬之策，確有許多獨到優異的方略。再加之過去各位官員提議不少，二者相合，倒是可行之舉。

“你速去紫宸殿書案上，尋小狐的文章過來。”

于是廣威帝身邊宦官領命離席。

小狐正是沈墨即乳名，卻許久未聞何人喚過了。父皇在這個節骨眼上如此稱呼自己，一來確是心情舒暢，今日既得了呼榮臣服，亦向其展現宗主大國威嚴之風；二來也為先前之事找了臺階下，終是打算將父子關系重修于好，才出言提醒。

既然目的將要達成，沈墨即可不能再這般“不識抬舉”了。他但笑不語，只靜觀眼下如何發展。

內侍奉上奏疏，廣威帝語調不疾不徐：“蒼霄民市物價魚龍混雜，更有走私、假冒等惡劣行徑層出不窮，早該管制。”

從呼榮世子處細致了解過邊市內情，沈墨即列出了數項關鍵，如官方把控物價度量，不得私售茶葉絲綢等。他照此擬定了互市律法，各條各目，頗為詳實。除卻吸引屬國商貿往來，以振邊關經濟，也牢牢把控住大言利益。

“我朝自有萬全之策以應，世子以為如何？”

廣威帝肅聲反問，態度分明：既是言朝轄事，呼榮身為屬國便無資格干涉。所呈奏疏為證大言確有其能，但也僅此而已，斷不會借宮宴公開新政。到底如何施行，自然是由圣上決斷。

邊關要事代表著言朝威信，絕無可能有半步退讓。郁承光收了輕慢之態，整衣斂容起身復拜，真正表現出些許敬意。

“方才貪杯多飲，一時腦熱說了玩笑話。圣上寬宏仁厚，想必不會怪罪。”呼榮世子恭謹認真道。

他既如此說話，廣威帝也順勢而為，只擺手一笑置之：“兩國將修累世之好，細枝末節之事無需在意。世子許諾贈與大言良馬，朕倒是在想以何物回之，才足證你我邦交往來。”

此話正是在詢問呼榮世子意下如何。既得到應允，郁承光終是道出了自己的目的。

“臣請圣上賜公主下嫁，與呼榮和親。”

廣威帝略一沉吟：“可。”

以姻親鞏固關系再正常不過，郁承光又極有可能是呼榮未來大君，此番和親既是兩國交好象征，更有不小的實際利益可圖。于情于理，廣威帝都沒有理由拒絕。

然而此刻郁承光復又補充：“臣意欲求娶，大言嫡親公主。”

一時之間，廣威帝默然無話。

原來后手是留在此處。

宴席終是散場。

沈墨即立于殿外，待晚風拂去最后幾分酒意，身邊唯有崔慎在守著。一名宦官快步前來，不卑不亢道：“三殿下，圣人有請。”

跟隨前往父皇處，沈墨即步伐稍緩，仍在思索宮宴一事。歷來和親之儀更重表面名號，言朝國力不弱，本不會以真公主和親。但呼榮畢竟地理位置特殊，從各方條件來看都理應且不得不拉攏，相較之下，郁承光的要求也不算過分。

反而代表了另一重意味：將來公主生下子嗣，未來世代呼榮大君都會有言朝皇室血脈，才是真正的“累世稱臣”。

單論政治角度而言，應下呼榮和親毋庸置疑，但——

偏殿門外，宦官示意沈墨即稍等片刻，不一會就見大公主走出。察覺到她神情鄭重，里面談了何事便不難猜測。

“長姐深明大義，弟弟欽佩。”沈墨即本欲再說些什么，話到舌尖卻是滯澀，最終也只施了一禮。

“不必。”沈思榆對他柔柔一笑，“照顧好朝平。”說罷轉身款步走入夏夜之中。望著她的背影，沈墨即微微垂眸，無言地隨宦官跨進大門。

與長姐的態度截然相反，殿中氣氛更為肅然沉寂。沈墨即已然整理好了心緒，神色絲毫沒有

異樣，平靜如常道：“見過父皇，兒前來請罪。”

廣威帝面無表情，亦看不出喜怒。他并未提自己主動召見，反問道：“所為何事？”

“先前幼稚糊涂，非要與父親斗氣做出錯事，竟連學習和庶務都不顧了。如今總算明悟父親良苦用心，故請父親寬恕。”

連同稱呼也一并換過，沈墨即字字誠懇真切，更是將問題重心轉移到自身任性妄為，而掩下了與李后明爭暗斗的部分。

“你知道孰輕孰重便是了，往后專心政事，莫要再犯。”廣威帝微微點頭，話鋒又是一轉，“你與呼榮世子，可是有來往結交？”

“父皇明鑒。”沈墨即坦然應下。宮中是瞞不住消息的，自那次他與郁承光以品茶之名私談，二人有任何事都掌握在幾個上位者手中。

眼神漸厲，語氣下壓，廣威帝冰冷道：“故今日世子所為，也有你參與謀劃。”

沈墨即抬眸，迎著父皇質問泰然回答：“閑時往來確有其事，卻不過淺交而已。兒還不值得世子如此費心拉攏。”

宮宴上郁承光的行為確實有許多出乎沈墨即意料，此人表面輕浮荒唐，實則頗有心機，非他所能擺布。尤其和親一項，若當初自己不應郁承光的示好，這就是他的退路。而現在提出，則是錦上添花更勝一籌。無論如何，都能讓郁承光牢牢把握住世子之位。

早知對方有這一步打算，沈墨即也未曾想郁承光會在今日就直接提出，否則他必然要設法阻止。且不說其她女子會受和親之苦，一旦開了嫡親公主下嫁的先例，來日朝平的命運可就難說了。

“……也罷，朕相信你。”

沉默許久過后，圣上終是如此說道。他了解自己兒子，沈墨即的確不是這般脾性。

何況廣威帝尚處壯年，朝中一派祥和，并無結黨謀逆之顧慮。反倒是更希望皇子能夠羽翼豐滿起來，早日長成。沈墨即向來優秀，交友既不出格，便也就暫且揭過了。

“也是朕不常關心你們，才導致了這幾日的情況。”廣威帝似是猶豫過后才開口，“以后再有事，小狐盡可以來尋朕。”

仿若心中柔軟的地方被觸及，沈墨即眸光微動。只是他并未抬頭，如聽令一般應下。

廣威帝見狀，輕嘆口氣，于是擺手揮退了。

回到自己院內的路上，沈墨即再一次途徑沿河長廊，遠遠就見長姐在與阿妹說些什么。待沈思榆起身離開，他才走近立于原地的妹妹。

“阿兄，我不明白。”

沈夙陽欲開口問他，話到一半卻又止住了。有何不明白的呢？和親外交是再簡單不過的政治行為，甚至稱不上謀略，其中利弊她都能看透。可今日見到長姐義無反顧自請下嫁，她還是想問一句，為什么？

“若將來有一日……”

“不會有那一天的。”沈墨即在她身前跪下，握住妹妹的手與其平視，一字一句道，“阿兄會護你一輩子。”

他語氣如此堅定，仿若立誓般吐出。然而既今日廣威帝都只能犧牲大公主和親，沈墨即又怎可真的保證未來如何？這是他所望，也是往后道路所依——在此處若想不為人擺布，便只有權力最是牢靠。

哪怕千般阻難，沈墨即都要保護妹妹，阿娘在世上唯一留給他的珍寶。

小朝平輕聲開口：“我信阿兄。”寬袖之下，沈墨即卻感覺到她的指掌緊攥起來。

數日后，兩份詔書經三省查驗下達，即日施行。帝于蒼霄城設立互市監，任皇三子為正監，兼正四品上太府寺少卿。

田假畢，正是六月初一。

朔日朝會結束后，早已是日上三竿。待更衣策馬趕至務本坊，沈墨即踏入國子監大門時，偏巧是在，已然布滿直講寫下的批注。沈墨即翻翻宣紙，隨口問道：“怎的不見楊四和云嘉？”

“你怕是今晨起得太早，腦子還留在宣政殿里吧！”聶盛淮大嘆，“國子學連三品以下都收得不情不愿，怎么會讓兩個小娘子進來？再說，云嘉的年紀也不夠吶。”

“當初宮學里題目可是一道發給她們的。這么說，入學考試還真就成了擺設。”沈墨即早料到新政難以推行，卻不想阻礙如此之大。

聶盛淮指著前頭坐席，壓低了聲音一個一個數給他聽：“真要按文章水平分，我都分不到和你同間講堂去。看那金吾衛將軍家的，侯爵家的，京兆薛氏的……書讀成這樣，也好意思跟我們三殿下坐一塊。”

“溜須拍馬。”沈墨即睨他，“你自己倒用功些，聽說前幾日又差點被大將軍揍了？”

遭好友揭穿丟人事，聶盛淮臉皮再厚也有幾分不好意思。他清清嗓子，趕緊岔開話題說：“哦不對，還真有一個考進來的。”

轉頭望向對方示意之處，沈墨即右手側的坐席上，寫著個全然陌生的姓名。因是放課之時，那學子正巧不在。

“這確是厲害的。”不清楚其中如何情況，沈墨即也懶得多做評價。

見他似乎對此沒有感興趣，聶六又道：“你外祖說來也怪，一向無功無過，也

不知是何原因，竟在吏部尚書蹉跎了近十年。如今推行新策困難重重，怕是更難熬了。”

若說為了阻止外戚干政，就未免太過夸張。畢竟蕭后已逝，沈墨即自幼不曾與外祖有過接觸，實在沒必要這般嚴防死守。而廣威帝于其余妃嬪的母家，大多恩威并重。

“誰許你妄議朝政了？嗯？”