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一

三、六、九“卯期”，楊雄一聽雞叫便已驚醒，戀戀不舍地離開了香噴噴的熱被窩。掀開帳子，就著窗外殘月的光亮回身望去，只見鴛鴦枕上一彎黑發，妻子睡得正甜，一條生藕也似的膀子，擱在碧羅夾被外面，蝤蠐似的頸上系一根銀鏈子，鏈子兩端吊著一方血羅肚兜，影綽綽、鼓蓬蓬、膩如羊脂的兩團肉，越發勾住了楊雄的腳步。他心里在打算：脫一次卯可使得？

使不得！想起昨天張押司的話，此時非應卯不可。卯時將到，不宜耽誤。他嘆口氣，輕輕將那條生藕似的膀子塞入被內，放下帳子，躡手躡腳開了房門，走向后院，汲水漱洗。

“可是女婿？”走過東廂房，房內有個蒼老的聲音在問。是楊雄的老丈人潘公。

“是我。今日卯期?！?

“噢，今日三月三?！迸斯珕柕溃翱梢斨?？”

“不當值?！?

“既如此，早些回來。”潘公說道，“我有事與你商量?！?

“是了，我午前必回?！?

三班六房，書辦皂隸，皆已畢集。等薊州梁知州升了堂，衙參已畢，然后點卯。楊雄在“卯冊”上是第七名，除了兵、刑、工、禮、戶、吏六房書辦，就數楊雄這個掌管提牢的兩院押獄最大。點到他時，梁知州問道： “楊雄，你可知道有人保薦你？”

楊雄明明知道，不便說破，答一聲：“小人不知。”

“兵房張照文保薦你?！绷褐菡f，“劉小義前日暴疾身亡，須得有人補他的缺，張照文說你學過那個行當。你平日做事謹慎，我便挑你多關一份糧，你可樂意？”

“多蒙知州相公提拔，小人豈有不樂意之理。只是刀法生疏了，怕誤了公事?！?

“這須不是當耍的事。”梁知州沉吟著，意思有些動搖了。

兵房書辦張照文與楊雄交好，有意提攜，心里嫌他不會說話，把個煮熟了的鴨子弄得快要飛掉，所以趕緊踏出來向上打了一躬，說道：“稟上知州相公，這個行當全靠膽子大，刀法生疏不打緊。楊雄藝高膽大，小人知之有素；他說刀法生疏，也是謙虛的話。小人保他，決不會誤了公事?！?

“這也罷了！”梁知州點點頭， “就叫楊雄兼補劉小義那個缺。打疊公事，申詳上府，就從今日起始，多關一份糧。”

楊雄磕頭謝了梁知州，等點過了卯，又謝張照文。他素日人緣不壞，有此喜事，便有人湊份子要為他置酒慶賀。楊雄謙謝再三，說是多承張押司看顧，理當一申謝意，面約同事作陪，他做東就縣前王六酒家吃早飯，專請張照文。

“賢弟！”張照文接口說道， “今日不須破費，到月頭上等你關了額外的一份糧，我再擾你一杯?！?

“何必等關了糧來再請？”楊雄笑道，“張大哥你小覷我了，莫非請杯水酒還費周章？”

“既如此，我就生受了。只是休得過于靡費，都是自己好兄弟，交情不在酒食上頭。”

楊雄慷慨好客，聽他這一說才高興起來。先差個小牢子到王六家關照，留著座頭；到晌午時分，等勾當完了公事，約集相好的文武同事，共有二十多人，來在王六酒家，分坐了三席，開懷暢飲。

“楊兄，你怎的會這個行當？”有人問道，“我倒不曾問過劉小義，這行當是怎么學出來的？第一遭‘出紅差’，怎的下得落手？”

“‘頭難、頭難’，原就是第一遭殺頭難。我且說個故事，為各位下酒?！?

楊雄說的是他學做劊子手的故事。

楊雄是山東曹州人，從小父母雙亡，跟著表叔過活。表叔是個劊子手，手段極高，有個名叫作“王快手”。曹州出強盜，秋后處斬，等朝廷“勾決”的文書一到，當時二三十人綁上法場，只王快手一個人伏事，不消個把時辰，一起了賬。

劊子手是世襲的差使，王快手不曾娶得妻小，就當楊雄是他兒子。楊雄長到十五歲，王快手看他身長力大，可以頂得起門戶了，才開始傳授這一套手藝。

先是劈板凳——兩條長板凳對齊，留下僅僅容刀的一線縫隙。也不知劈壞了多少板凳，手上才拿得準，一刀下去，剛好穿縫而過。只是殺頭卻又不是這等由上朝下直劈，這無非是練手勁、眼力。殺頭另有殺法，反握刀把，刀背貼臂，往外推刃平拖。有一等善會說笑話的人說，好手動刀時，被殺的死囚，只覺頸后一涼，宛如秋風過耳，腦袋落地，還來得及說一聲：“好快的刀！”

楊雄練這推刃平拖，也是用兩張長板凳，一條豎在地上，一條懸在梁間，恰好與地上那張對齊，也是剛留下容刀的縫隙，須練得那條縫的高下不同，只隨意一推一拖，便從縫中穿過，才夠功夫。

練了手法練眼力，要能看準一個人后頸的關節，刀從關節縫中切進去，應手而解，毫不費力——初學劊子手最惹人厭惡的，就在這上頭：不論至親好友，只要坐在一起，那雙像賊眼樣的灼灼雙目，總是盯在人家腦后，仿佛就在打算著砍這個人的頭該從何處下手似的。

“光能看關節還不夠，須得教人伸長了頭頸，容你下刀?！蓖蹩焓诌@樣教導楊雄，“往常你隨我到法場去伺候差使，幾曾見那命在頃刻的死囚，是立直了身子的？”

提到這一層，楊雄不由得奇怪?！笆前。硎澹彼娜粏柕?，“看來看去，總是一攤泥似的，三魂六魄都出竅，莫說立不直，跪都跪得不成樣子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就會乖乖地伸長了頭頸，等你來下刀？”

“說破了不稀奇。”王快手說，“容易得緊，你先細想去?！?

這從哪里去想？楊雄賠笑道：“表叔，你老跟我說破了吧！”

“為人要用腦筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告訴你?！?

楊雄無奈，只好坐著去想。想得出神之際，突然一驚，不由得就腰一挺，伸長了頭頸張望。

“就是這一下！”王快手的左手還未落下來，“我不過在肩上輕輕一拍，你好端端的一個人，就嚇成這樣子；想想看，法場里魂靈出竅的死囚，還有個不驚的？”

想一想，果然！心領神會的楊雄笑道：“怪不得說是說破了不稀奇！真正不難?！?

“難的是眼明手快，”王快手一面講，一面比劃，“頭頸伸得最長的那時候，關節最分明，正好下手。下手要有分寸——現在還談不上，你要練到能夠連皮搭肉，就有好日子過了。”

這話的意思，楊雄懂得。有那富戶犯了死罪的，千方百計上下打點，銀子流水似的往外淌；到最后保不得一條活命，就要來托劊子手了，一顆腦袋能夠連皮搭肉與身子不分家，還算是全尸。劊子手能夠刀下留情，花多少錢都肯。

記著表叔這句話，楊雄細心苦練，一把鬼頭刀練得要切多深就是多深，弄只鴨吊起來，一刀劃過，鴨子斷了氣頭卻不掉下來。到此光景，王快手央人寫了一個稟呈，說是年老力衰，理合告退，差使歸養子楊雄承襲。等知府批準了下來，楊雄便頂上王快手的職司，要動手殺人了。

相好的紛紛前來掛紅賀喜，楊雄卻上了心事，想起法場便膽寒。

為此還做了一場噩夢，夢見一個死囚，一手提著顆血淋淋的首級，一手扯著他不放。那離了腔子的腦袋還會說話，口口聲聲只喊：“我與你無冤無仇，你怎的殺我？須還我命來！”楊雄一驚而醒，遍身冷汗淋漓，心頭作惡，一夜不曾合眼。

然而他要充英雄好漢，心里疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不說破。到了楊雄破題兒第一遭“出紅差”的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴饌上籠蒸透，燙了噴香的上好官酒，邀了左右鄰居來相陪楊雄，一則賀他開刀大吉，二則也壯他的膽。

剛吃了一盅，鼓吹到門，有王快手的衙中同事，備了花紅彩緞，來為楊雄做面子。亂哄哄說過一番有興頭的話，大碗遞飲過兩輪酒，看看午時三刻將到，蹲在照墻下的吹鼓手“咪哩嗎啦”地吹將起來。楊雄一聽，倒像新娘子要上轎似的，一顆心頓時懸了起來。

“來，來！既是義父，又是恩師，”有個年長的何書辦說，“王快手，你且上坐了，好讓楊雄給你磕頭?！?

“不必，不必！”王快手不知怎么有些窘，“何須這套虛花樣！”

“怎說是虛花樣，養育之恩，受業之重。缺此一拜，斷乎不可?！?

于是大家七手八腳地端來一張交椅，將王快手硬捺著坐下。何書辦便大聲問：“楊雄呢？”

“何老爹，我在這里?！睏钚蹚娜吮澈箝W了出來，還搓著手，有些不知所措的樣子。

“打扮得倒??！”何書辦說，“你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了?！?

“何老爹說得是。”楊雄拜了下去，怯怯地叫聲“爹”。

王快手樂得眉花眼笑，卻又似有些感慨、擔心。“雄兒，你起來！”他說，“我有兩句話交代你?！?

說著，他已先站了起來，將供在堂屋正中的那把不知殺過幾多大盜逆子、謀財害命的惡人的鬼頭刀取到手中，雙手捧了過去。

“接著！”他說，“這把刀非比尋常，朝廷的法度都在上頭。為朝廷執法，不是你自己殺人，不必怕！”

“是?！睏钚鄞鸬溃暗c我說過?！?

“還有句話，不曾與你說過，今天告訴了你。只要這把刀在你手里，你就千萬不可動無名之氣。須知人生在世，酒色財氣四個字，最難的就是耐得住一個‘氣’。多少人只為一時之氣熬不住，惹下殺身之禍！”

“這是句要緊話，你須謹記！”何書辦說，“時辰將到，早早伺候差使去吧！你今日頭一回，我與你爹替你把場。把心靜下來，到時候手起刀落，叫官府贊你一聲‘當差當得漂亮’，你爹多少年來的心血，就不白費了！”

楊雄深深吸了口氣，自覺膽在往上提，把雙手捧著的刀抱了左臂彎里，大聲說道：“何老爹、爹，請前頭！”

“今日該你當頭，休客氣?！?

何書辦著即把楊雄推出大門，吹鼓手前導，后面是雇來的四個花子，捧著替楊雄做面子的花紅彩緞，然后便是賀客后隨，王、何相護，讓楊雄一個人走在中間。

夾道看熱鬧的人只見楊雄胸挺得老高，步子跨得甚大，頭戴皂色羅帽，身穿一件大紅纻弦夾襖，密門紐扣不扣，下擺塞在鸞帶里，敞出個寬闊的胸脯；下身是一條黑布單褲，扎束得極其挺括，腳上一雙粉底皂緞快靴，襯著那把拖了刀把長大紅綢子的雪亮鋼刀，氣概著實不壞。

然而楊雄頭上昏昏，心頭懸懸，一會兒在想，死囚綁上法場，只怕也就是這般滋味；一會兒又在想，頭難，頭難，只過了午時三刻就好了，第一回的買賣，講什么漂亮，只不要劈下半個頭來，就算闖過了頭關，上上大吉。

正在這樣胡思亂想，驀地里瞥見人叢中跳出幾個青頭光棍，都是十七八歲年紀，平日與楊雄淘氣慣了的，拍手拍腳地笑道：“楊雄、楊雄，你可把那把刀捧穩了，莫掉下來砍了自己的腳?！?

楊雄年輕要面子，如何受得了這等譏嘲，剛把眼瞪過去，想起義父的告誡，便不理他，只拿眼望著前面。

“喲，喲！好神氣，你會殺人了是不是？是好的就來殺我?！?

“少不得有那一日！”楊雄咕噥了一句。

偏是那人耳朵尖?！澳阏f的什么！”他跳下來罵，“你是人還是畜生？今日好意來捧你的場，耍慣了的，說不得一句玩笑話？怎叫‘少不得有那一日’，我犯了什么死罪，要勞動你來動刀？你說，你說！狗攮的！”

楊雄勃然大怒，腳步一橫，眼先瞟了過去，接著是撤左臂彎里的刀。何書辦卻是來得個快，一把捏住他的右手，使勁甩了甩，沉聲說道：“是故意撩撥你，理他做甚？莫叫人笑話。”

楊雄不響了。氣只是忍著，并未消除，就算撩撥，也不該這等說話！想想著實可恨。

又走了一陣，驀地里有家人家潑出一盆水來，潑得倒好，正在楊雄側面，看似不曾潑上身，那水珠兒夾雜著灰土，把他那身簇新的裝束，濺得斑斑點點，不成個樣子了。

楊雄先是吃驚，后是冒火，路人嘩然的笑聲，更是火上加油，急急轉臉去看，潑水的那人是個中年漢子，瘦骨骨一張臉，一雙死魚眼睛直勾勾地望著楊雄，倒像那盆水根本不是他潑的。

于是楊雄的火氣就不打一處來了，剛要轉向奔了那人去，王快手橫身一攔?！靶堇硭』仡^卻來理論?！彼p聲喝道，“莫非忘了我的話？！”

話是不曾忘記，無奈人憑一口氣，忍不下去，又待怎生？楊雄咬一咬牙說：“直是這等晦氣！”心里真想即時殺個犯人，天下才得太平。

這一下，楊雄左思右想，所有的念頭便是回頭如何來出這口氣！到得刑場，有王快手指引著參見行禮，自往死囚身后站定，把那人就看作潑水的漢子，咬緊了牙在心中自語：“也有我痛快的一刻！”

號炮一響，痛快的那一刻到了。楊雄先是右腳在前，左胸在后，不丁不八站穩了的，這時橫力抬臂，左手往死囚肩上輕輕一拍，那人頓時抽搐似的，身子往上一長，頭往上一抬，楊雄看準了他的頸后關節，左臂推刃，切了過去，跟著左腳上步，一面抽刀，一面飛起右腳，使勁踢了去。只見尸身前仆，腔子里的血一支箭樣往前直射。四周隨即“哦”的一聲，打個呼嘯——慣例是這等，不然，據說就會把刑場的晦氣帶回家。

“恭喜，恭喜，楊雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅廬的！”

“這碗飯吃定了！殺人的頭就跟交朋友一樣，一遭生，兩遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了?！?

這句話才揭破了底蘊：那些有意來撩撥的，都是王快手前兩日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想殺人出氣，膽子才會壯。完了差使，不但不曾去理論什么，還得備下好酒好肉，謝人家的成全之德。

“今日也是張押司成全！”楊雄講完他的故事，特地向大家敬酒，“俗語道得好，‘在家靠父母，出外靠朋友’，往日里多虧列位幫襯，一杯酒聊表寸心。我楊雄也不是沒知識的，心里有數。”

張照文領頭干了酒，站起身說：“多謝，多謝！等‘出紅差’那天，還來相賀?！?

就這時走進三個人來，歪戴著花帽，敞開了衣襟。為首的一個生得好獰惡的相貌，滿臉橫肉，一雙灰黃三角眼上，覆著兩道似有若無的眉毛，太陽穴上貼一張頭痛膏藥，挺胸突肚，進門便把一只腳蹺了起來，擱在長板凳上，大聲喊道：“王六！”

“六”字還不曾出口，另一個趕緊拉了他一把，將嘴朝上一努?！叭纾　彼p聲說道， “張大叔他們都在那里?！?

這人叫張三保，是個下三濫的潑皮，什么錢都要，什么臉都裝得出來，聽人提醒了，朝里一望，知州衙門里有頭腦的公人好些在座，頓時滿臉堆笑，彎著腰疾趨數步，連連招呼：“張大叔、孫頭兒、李頭兒、趙押司……”一個個招呼道，獨獨看見楊雄不理。

楊雄自然也不會理他，偏著臉管自吃酒。張照文是主客，見此光景，也覺無趣，便有心拉個場。“三保，”他說，“看我的面子，你今日與楊知獄講了和吧！”

提到這話，張三保便有些遲疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是張三保錯，不該欺侮楊雄異鄉人；往后楊雄見了張三保就打，也做得過分了些。所以他很勉強地說：“張大叔，你老有吩咐，我無不從命——”

下面那一句是：“我請問你老，講和如何講法？”但楊雄卻會錯了意，聽他口氣是樣樣可以從命，就是此事不行！立刻心頭冒火，大聲搶著打斷了張三保的話。

“張大哥，罰我一杯酒?！闭f著，一仰臉把杯酒倒入口中，抱拳又說，“多蒙提攜，我說句不中聽的話，你老也須顧我的身份，莫非什么屎蛋、毛賊，都好拉在一起做朋友？”

“好！”張三保接著他的話，厲聲說道，“姓楊的，你莫狠！總有一天教你認得我?！比缓笥洲D向張照文打了一個躬：“張大叔，你老的面子，我買過了。哪個錯，哪個不錯，你老心里有數?！闭f完掉身就走。

“賢弟！”張照文埋怨楊雄，“你也忒過了些。”

“原說是罰我?！睏钚垡彩怯浿醯剿E州那天當街受辱，把張三保恨得牙癢癢，所以此時不愿表示悔意。

“散了吧！”有人說，“酒也夠了?！?

“莫走，莫走！”楊雄揮舞著一雙胳膊，“何苦為這小潑皮敗興！王六，再添酒來。”

有的要散，有的酒興未央，結果三桌并作大桌，直吃到紅日西斜，方始分手。

楊雄到家一進門便喊：“大姐，大姐！”有了這件多兼一份差使的喜事，便如獻寶般，急待告訴他妻子。潘巧云卻不知道，中午等得不耐煩，此刻聽他大呼小叫，走出來一看，又是喝得這般血灌豬頭似的一張臉，就沒有好顏色給他看了。

“看你！只怕醉得時辰八字都記不得了?！彼林樥f，“我最恨那說話不算話的人！”

楊雄熱烘烘一團興致，為她當頭一盆冷水澆得心灰意冷，好半晌才開口：“我哪里說話不算話！進門就是一頓排揎。”

“不排揎你，排揎哪個？”巧云生就一雙斜飛入鬢的鳳眼，笑起來好看，生起氣來卻顯得有些殺氣，這時拿眼角瞟著他說，“早晨出門的時節，你答應爹什么話來？”

楊雄這才想起，老丈人潘公說有事商量，他曾允下“午前必回”。這句話早已丟到九霄云外，不是巧云提起，只怕到明日都想不起來。

“說了午前必回，連魂都不見。爹只要等你回來吃飯，兩碗菜熱起熱倒，直到太陽上了東墻，午飯才得到嘴。你在外頭吃酒快活，就不想想家里！”

這頓排揎，楊雄只有領受?！笆俏也缓茫贿^也有個說處。”楊雄歉意地賠笑，“大姐！我受罰。等我關了額外的那份餉來，都交與你算私房?！?

“什么額外的一份餉？”

“這就是我午前不得回來的緣故——”

正說到這里，聽得推門聲，是潘公在城隍廟前聽了一段“殘唐五代”的“書”回家。

“正好、正好！”楊雄興高采烈地說，“省了我一番話兩番說了?！?

于是等潘公坐定，楊雄細細說了他的那件喜事。潘公自然替女婿高興，巧云卻是微蹙雙眉，倒像上了心事。

“大姐——”楊雄剛叫得一聲，發覺妻子神色有異，便縮住了口，只困惑地望著。

“我不曾聽說你會這個行當?！?

這句話倒也平常，只是她的神態當喜不喜，便教楊雄起了股無名之火：“怎的！這個行當辱沒了你？照我看——”

他想說，殺人這個行當，莫非比不上殺豬？潘公是開肉案子出身——這話說出來傷觸老人家，所以到口硬壓了下去。

潘公是忠厚人，也覺得女兒不對，只是他一向不曾對巧云說過一句狠話，只好從中排解。“女婿！”他說，“休聽她的，她是膽小?！?

正合著一句話“知子莫若父”，說巧云膽小，絲毫不差。殺豬不打緊，哪個不吃豬肉，可有個吃人肉的？而況她也不曾跟殺豬的一床睡過，如今一夜到天亮伴著個殺人的挨皮貼肉，想起來便覺得渾身發麻，心里好不自在！

“迎兒呢？”潘公見女兒女婿都不作聲，便有意把話扯了開去，“好開飯了，我與女婿再吃一盅?！?

“酒不能再吃了。”楊雄又自語似的說，“得有酸酸兒的一碗魚湯喝才好?！?

他是怕碰巧云的釘子，不敢公然要醒酒的湯喝。潘公會得其中的意思，便又設法調停?！罢牵　彼f，“這春困的天氣，我也好想這么一碗湯喝。好女兒，你就下一趟廚吧！”

巧云不便駁回，想了想說：“鮮魚是沒得了。就住在江邊，這么晚了，哪里去覓鮮魚？”

“別樣也可以，只要酸酸兒的，提神醒腦。”

等巧云一走，楊雄倒覺得對老丈人歉然?！澳憷先思艺f有事商量，偏偏今天午間抽不開身?！彼f，“有事，爹，你吩咐！”

“這也是我閑得慌，每日里廟前聽書，久了也厭煩了。”潘公閑閑說道，“如今倒覺得這件事怕又做不成?！?

“怎的做不成？到底何事，我也還不明白?！?

潘公是想重理舊業。一半是閑得慌，二則也是舍不得宅后那片地方——是條死巷子，三面圍墻，圈出一片空地，自家后門一推進去便是菜園，中間一口大旱之年都不涸的大井，趕十幾頭豬圈在菜園里，借那片空地做個作場，殺好了豬，就在那里批發，哪怕血污淋漓，礙不著左右街坊。

這個念頭他已經盤算過不知多少遍了，偏偏要提的這一刻，女婿有了額外的差使！生意不做便罷，做起來極其熱鬧，少不得人手，原意讓女婿幫著照看，如今看起來，楊雄怕是騰不出工夫，所以說“怕又做不成”。

楊雄也覺得做不成，只是敬重丈人，不肯把話說絕。“稍停再看?！彼f，“好在又不是日日‘出紅差’，但凡有工夫，我一定幫爹弄起這個買賣來?！?

“就你有工夫，也還得看看，”潘公又想到一個“做不成”的緣故，“又殺人、又殺豬，殺氣太重也不好。幾時請廟前王鐵口算一卦看，若還不礙，再作道理?！?

“這話說得是。”

“女婿！”潘公又說，“我還有句話與你說，你卻不要多心?！?

“爹這是什么話？”楊雄很孝順老丈人，趁此表明心意，“多承不棄，將令愛許了我，平時沒有孝敬到你老人家這里，想起來總覺得虧負了什么。若有何吩咐，只要我做得到，正好補報?！?

“不要你做什么，只說與你得知?！迸斯恼Z氣，是謹慎的從容，喝口酒又說，“后日清明，巧云想到北部去上個墳，不知你可許她去？”

聽得這話，楊雄心里不是味道。北部上墳是上前任戶房王押司的墳。巧云十六歲嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡婦。俗語道得好：“寡婦門前是非多?！奔仁沁@等年輕貌美，又說王押司掙下的昧心錢都變了巧云的私房，若能勾搭上手，人財兩得，真正是一等一的福氣，所以游蜂浪蝶整日里在潘公門前不斷，巴望能邀得巧云的那雙鳳眼一顧。日子長了，難免爭風吃醋。一天是張三保在那里鬧事，恰好楊雄經過，三拳兩腳打得他不敵而退，舊仇加上新怨，張三保自此跟楊雄結下了不解之仇。

不想楊雄倒是打出來一場喜事。潘公看他為人老成，又現做著兩院押獄，街面上頗有面子，便跟巧云說了，把她許了楊雄，彩禮一概都免，辦喜酒反貼上了三口豬。為此，楊雄感激老丈人，每每與巧云口角，吵得不可開交時，只要潘公出面說一句：“女婿，看我面上！”他便天大的委屈也忍了。

然而此刻卻有些難以忍耐。巧云與那姓王的，不過做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然還念舊不忘，不知心目中又將自己置于何地？

“我原說，你不要多心?！迸斯惺Щ谥?，“早知你這等，我不說也罷。只是我不忍欺你，巧云悄悄兒去上了墳來，你從哪里知道？”

這話說得誠懇，楊雄趕緊答道：“爹多疑了！我多什么心？教她去就是。”

“半子之靠，我是一般看待。因為你是明理的人，我才說與你知。”潘公又說，“王押司在日，對我亦頗盡心。他無兒無女，孤魂野鬼一個，不說曾做過親，就是一面之交的朋友，這清明節也少不得他的一盂麥飯、半陌紙錢。”

“是！”楊雄答道，“爹是忠厚人?！?

楊雄口中敷衍，心里在想潘公說一句：“上墳是我教巧云去的?！蹦呐率蔷浼僭?，自己心里也好過些。偏偏老丈人不說，楊雄就不能不疑心巧云了。

為此胃口大壞，巧云做了一大碗腐皮酸筍湯來，他只舀了一匙嘗一嘗，便即擱下。

“你看你！說要吃湯，做了來又不吃！”巧云嗔道，“莫非真當我閑在那里，心里氣不過，沒事尋事，有意折磨人？”

這又何用說上一大套負氣的話？潘公怕女婿認真，又有一場饑荒打，趕緊攔在前面埋怨：“女兒，你也忒難了！何不少說一句。一個人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再說又不白糟蹋，我來吃?！闭f著，便把那碗湯移到自己面前，大匙舀著往嘴里送。

楊雄生著悶氣，看老丈人的分上不開口。巧云已經占了上風，也不便再說什么。一夜無話，第二天剛剛起身，衙門里來通知：“明日要出紅差?！?

“爹！”楊雄便說，“大姐上墳改日去吧！第一遭差使，少不得有人來賀，有交情的說了要送禮，須辦六碗四碟，請大家來敘一敘，一則還禮，二則聯絡感情。家里不可無大姐照料?！?

“說得是！”潘公答道，“我來與她說，就改了后日去上墳。”

老的吩咐，小的不便違拗，心里卻是老大不快——上墳是假，燒香是真；燒香又是真中有假，“燒香看和尚，一事兩勾當”，才是真而又真。但明日是落空了。

“可恨那姓楊的！”張三保咬著牙說，“眼看他勾搭上了潘家那雌兒，人財兩得；又眼看他添了額外差使，我就不信他真有那么好的賊運！”

“明日第一趟出紅差，聽說衙門里都替他作面子，又是花紅，又是緞匹，好不熱鬧！”

“動他！”有個外號叫“夜不收”的更夫，跳起來說，“三哥，我想到有個人，著實管用，只看三哥你有沒有膽？”

張三保的外號叫“踢殺羊”，平日專揀軟弱的欺侮，因此“夜不收”這樣相問。而張三保對他人猶可，對楊雄也實在是仇結得深了，所以膽也大了！

“怎叫有沒有膽？只等過了明日，看大家都叫我‘踢殺熊’！”張三保挺著胸，伸出一只手指戳一戳“夜不收”的肩頭，“你說，是怎等一個人，如何管用？”

“這個人是個傻大個兒，不知哪里來的，連自己的姓都弄不清楚！”夜不收說，“這個人練得一門功夫，不知道叫什么名堂，也不明白他是怎么練出來的，不過對付楊雄，一定管用。”

接著，夜不收便講那傻大個兒的獨門功夫。張三保一聽大喜。

“果然管用！”張三保說，“須這等下手，才能剝了楊雄的面皮，要他的好看。”

當時便“調兵遣將”，做了安排。夜不收去尋了傻大個兒來。這傻大個兒生得好生磕磣的形象，鼻孔朝天，口角流涎，說話含含糊糊不知所云，與白癡仿佛。

“這個人，”張三保不放心，悄悄問道，“有功夫？”

“不信你就試一試！”夜不收轉臉看了看，招手喊道：“傻大個兒，過來！”

傻大個兒十分聽話，一喊就來，垂著兩條軟不啷當的膀子，只望著夜不收齜牙。

“你看見沒有？”夜不收指著土地廟的柱子說，“抱緊了它！”

傻大個兒一言不發，走過去閉緊了眼，死抱著柱子。

“等我叫你放手再放手！”夜不收轉臉對張三保說：“三哥，你試試看！一起上?！?

在一起的七個人，一齊動手去拉那傻大個兒的膀子，拉是拉動了，卻拉不開。待他一使勁往里一收，將張三保的手腕子壓在里面，疼得張三保冷汗直流，大聲急喊：“放手，放手！”

他叫不聽，要夜不收說“放手”，傻大個兒才把兩條膀子松了下來。

“好家伙！”張三保連連甩著手腕，“跟鐵鑄的一樣！”

“三哥，你知道厲害了吧！”夜不收笑嘻嘻地說了這一句，忽又皺眉，“有一層卻麻煩，這家伙只聽我的話，而我明日卻不便出面?！?

張三保理會得他的難處。一名更夫，雖不支知州衙門的錢糧，總算是個官差，應補應革，都憑那班書辦一句話。他得罪了楊雄，楊雄要報復也容易得很，所以不敢出面。

“有了！”夜不收欣然又說，“我有個計較，能叫他聽三哥的話。三哥，‘有奶便是娘！’”

一大盤饅頭，兩斤牛肉，把傻大個兒“喂”得樂不可支。等他吃飽了，張三保便說：“傻大個兒，明天還有一頓好的，你只聽我的話，我叫你抱哪個便抱哪個，叫你放手便放手。你可聽話？”

“嗯，噢，聽！”傻大個兒很費勁地回答。

還怕他沒有把話聽清楚，張三保又試驗了一遍，傻大個兒奉命唯謹，才算教人放心。

第二天午時未到，張三保就帶著人守在十字大街中心。未時一過，只見遠遠來了一隊人，當頭是兩個小牢子，一個捧著梁知州所發的花紅，一個捧著綢緞彩繪等物；后面一把青羅傘罩著一名壯漢，正是楊雄。

也不知是哪一年哪一個興的規矩，劊子手哪怕是數九寒天都得袒著胸。這時是艷陽春天，楊雄只穿一件黑緞白紐的背心，扣子不扣，下擺塞入腰際，下身一條扎腳紫花布的褲子，垂著極寬的一條彩繡鸞帶，背心外面披著一件簇新皂衫。這都在其次，最威武的是胸前刺著一條張牙舞爪的青蟒，盤滿了整個寬廣的胸膛，看上去真跟東岳大帝駕前的差官似的。

樣子猙獰兇惡，看到臉上，卻如春風飄拂，一片和煦。楊雄看見熟人，把抱著的那把鬼頭刀交與身后的小牢子，騰出雙手不斷打躬。路口有人擺著一張茶幾，上面一只朱紅托盤，里面一壺兩盅，斟了酒捧到他面前，說一聲：“節級，辛苦！”

“多謝，多謝！何消客氣！”

楊雄接過酒來，主客兩人正平端看敬，猶未到口，只聽有個破鑼嗓子的聲音喊道：“節級！拜揖?！?

人隨聲到，有個人抱拳拜了下去，楊雄便待還禮。誰知那人一躬倒地，隨即仰直身子，抱著的拳順性一揚，只聽“咣啷”一聲，把楊雄手里的酒盅磕飛了，摔得老遠。

這下楊雄才看清楚?！案仪槭悄?！”他勃然大怒，“必是你哪根骨頭作癢！實說了，待我來替你治?！闭f著，作勢欲撲。

“姓楊的！”張三保把手一擺，“要打架，等我說清楚了再打也不遲。大家都是街面上日日見面的，莫非還逃走了不成？”

這時看熱鬧的人已圍成一圈，也有口頭上相勸的，但卻不敢走攏來拉架，因為都怕張三保，此人有名的半吊子，好意解勸說不定他連拉架的都打了。“好鞋不踩臭狗屎”，盡由著楊雄好好教訓他一頓去。

“姓楊的，你作惡多端，當了兩院押獄，私刑拷打犯人，榨取錢財，半夜里把女犯人喊了來飲酒作樂。如今又當上劊子手，詐得百姓許多財物——”

語聲未完，楊雄只氣得臉色鐵青，大吼說道：“住口！你這打不死、餓不殺的狗賊，楊爺爺今朝拼著吃人命官司，要取你的狗命！”

“慢點！我還有句話，你聽好了！”張三保等楊雄暫停的那一刻，大聲喊道，“抱緊了！”

這叫什么話？楊雄看他眼睛望著自己身后，便也回轉頭去張望。恰好傻大個兒張開兩手圈了過來，一看他那副形容，楊雄先就汗毛一凜，要想后退，已自不及，讓傻大個兒從側面把他抱了個結結實實。

楊雄不防有此一著，雖覺驚訝，還不著急，并出一身力量，自以為總可掙脫束縛。哪知任他使出吃奶的氣力，漲得滿臉通紅，卻是動彈不得分毫，這下才知不妙，大聲吼著，想用腳去踢傻大個兒，無奈部位不好，枉費心機。

張三保得意非凡，一面拋開眼色，指使手下去搶那些花紅緞匹，一面從小牢子手里搶過行刑的鬼頭刀來，掄圓了一舞，才用刀尖指著楊雄叫罵。

“姓楊的！你哪里來的一個賊囚，到我薊州來耀武揚威！你是劊子手，我便拿你殺人的刀殺你，這就是你惡貫滿盈的現世報應！”

說著又將刀一掄，雙手握著刀把，作勢要往楊雄胸前刺去。果然刺了，擅殺公人，罪名不輕，張三保也還不敢，說那話不過擺擺威風，自有人來解勸。

解勸的也是他手下的潑皮，原是教好了話的，這時便上前先大叫一聲：“張三哥！”

張三保佯作不解地問道：“兄弟，你怎么說？”

“這賊囚一死，他老婆便又是小寡婦，哭哭啼啼的，看著也可憐。張三哥，你饒他一條狗命！”

“咦！”張三保斜著眼睛，淫猥地笑道，“你倒會體恤他老婆，莫非眉來眼去，暗地里有一腿？”

“若是有一腿，為何勸你不殺這賊囚？”

“對，對！那一來，他老婆就歸你了?！?

“我也不要。嫁一個死一個，是個八敗掃帚星，誰敢要？”

“罷了，罷了！”張三保大發善心地指著楊雄說，“看你老婆細皮白肉的俏模樣分上，不忍心她又當小寡婦，權且饒你一條狗命。只是死罪好免，活罪難逃，取你一條狗腿！”

說著退后兩步，眼睛望著楊雄左腳，舉刀過頂，就待劈將下去。楊雄自然不甘，拼命掙了一陣，下盤一動，與傻大個兒的腳步相互錯雜。張三保怕砍了自己人，一時下不得手。

好不容易張三?？礈噬荡髠€兒的兩腳后移，已無顧礙，舉刀向下的那一刻，只聽一聲發自丹田之氣的暴喝：“住手！”

張三保吃得一驚，腳下打個滑跶，幾乎摔倒，使勁將刀往下一撐，站定了身子回轉來看時，不由得氣往上沖，瞪眼吼道：“你這個臭賊，叫哪個‘住手’？”

“叫你！”

“去你娘的！”張三保破口大罵，“你活得不耐煩了，來管老子的閑賬！好便好，惱了我連你一起宰，諒你手里那條扁擔濟得甚事？”說著又是拿刀一掄，舞出滾圓的一個刀花。

持扁擔的那漢子卻不曾為他嚇倒，也懶怠說話，一撒手便是一扁擔，當頭砸將過來。張三保不防他真要動手，也記不起拿刀去格，慌慌張張往旁邊一躲，扁擔打在肩頭上，火辣辣地疼。

張三保是個“銀樣镴槍頭”，見此光景，顧不得疼痛，先跳開幾步，咬一咬牙，指著那漢子吼道：“你莫惹得老子發火！便跪著求我也不饒你?！?

“哪個要你饒！”

話到人到，那漢子拿著扁擔當哨棒使，唰唰唰一連三下。張三保功夫稀松，手忙腳亂地閃避，讓過兩下才想起用刀去削扁擔，已是不及，屁股上吃扁擔戳著，往前一送，合撲一跤，那張嘴恰好合在一堆狗屎上。

那漢子卻又顧不得打他了，掄著扁擔，指東打西，將張三保的手下打得丟下花紅緞匹，抱頭鼠竄。

張三保自然也爬了起來，一嘴的狗屎惹得看熱鬧的拍手跳腳大笑——一則是看他的樣子好笑，二則是看他落了下風好笑。連楊雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大個兒，埋著頭一把死死抱緊了楊雄。

“還不放手！”楊雄簡直把肺都氣炸了，連連頓足大吼。

“這是個沒腦筋的傻人！”有人提醒楊雄說，“你跟他發脾氣沒用。”

于是眾人便紛紛走上來扳他的手，卻是七八個人扳他不動。

依然是那漢子，排開眾人，響亮地說一聲：“看我來治他！”

會者不難，他只用一根手指便治倒了人：往傻大個兒的肘彎上一觸，撞著了麻筋，立時便松了手。楊雄脫后掙扎，回身便是一掌，打得那傻大個兒滿嘴是血，踉踉蹌蹌地跌倒在地。楊雄滿腔的火都往他身上發泄，三腳并作兩步，趕過去使勁一腳踩在傻大個兒的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，“哇哇”大叫。

“尊駕住手！”那漢子搶著托起楊雄的拳頭，“是個沒腦筋的人，不值計較?！?

若是別人，楊雄必不買賬，對此人就不同了，諾諾連聲地說：“是，是！說得是。多虧尊兄相救，免了我一場羞辱，這番恩德，豈可不報？”他抬頭看了看，指著一面青布酒簾子又說：“且到那里敘話，容我請教?！?

“這些小事，何足掛齒。我還有事，不叨擾了?！闭f完，那漢子拖著扁擔，轉身就走。

楊雄哪里肯放，拉住了他說：“我先請教尊兄！”

“我姓石，行三。”

“石三哥！萍水相逢，蒙你救我一場災難，若不容我借一杯水酒作個結識，石三哥你想，你換了我肯不肯？”

聽他說得懇切，石三不便堅持，想了想答道：“既蒙厚愛，我不領情，就變得不識抬舉了。只是……”他指著置在人家檐下的一擔茅柴又說，“我以采樵度日，今日答應一位熟識主顧，必送一擔柴去，如今日色已中，等著我的柴煮飯，怕已經等得急了，我先挑了送去，回頭來擾你的酒。”

“這好辦，何用石三哥自己費心！你那位主顧在哪里？”楊雄對一個小牢子說：“你拿十幾文錢覓個閑漢，將這擔柴挑了送去?！?

石三一看這安排也不錯，便說了地名，將那擔柴交代了小牢子。楊雄也吩咐手下，把緞匹表禮，還有那把“吃飯家伙”的鬼頭刀一起送回家去，然后陪著石三踏入那家酒店。

店主人張老慶是把剛才打的那場架從頭到底看在眼里的，所以等他們一進門便說：“節級受氣！大人不記小人過，笑一笑丟開！”

楊雄臉上訕訕的，淡淡一笑：“今朝未出門就聽見烏鴉叫，剛一出門又撞著尼姑，原是晦氣?！?

“這位英雄好手段！”張老慶看著石三又贊一句，“好一副相貌堂堂的氣概。”

這一說楊雄不由得也細看了他一眼。那石三長得極其魁梧，鼻直口方，一張肉色滋潤的淡紅臉，雖然衣衫暗舊，卻不似長處貧賤的人。楊雄便生了心思。

“兩位請里面坐，臨河一間小閣子，又寬敞又清靜，便坐到晚也不厭。”張老慶一面說，一面躬著身子引路。

果然是極宜把杯談心的一間好酒座。楊雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一東相對坐下。等小二點上茶來，張老慶才說：“節級是熟客，曉得口味，羊身上打主意，批切羊頭、羊白腸、下水湯——”

“不用這些粗食！”楊雄打斷他的話說，“揀好的配四碗四碟來！”

“何須如此靡費？”石三微皺著眉說，“鬧這等虛文，就難奉擾了。”

“總得略成敬意才是?！睏钚酆鋈晦D念，“既如此，便聽石三哥吩咐。老慶，你不豐不儉，看著辦?！?

石三聽得這一說才不言語。候張老慶轉身去了，彼此又重新敘問姓氏鄉里。

等楊雄自己敘過，石三才說：“我叫石秀，祖貫是金陵建康府人氏，自小學得些拳棒在身。我那師父枉有一身武藝在身，吃仇家陷害，誤遭官司，出不得頭，落得個懷才不遇。為了一肚皮牢騷，慣打不平。我學了恩師的榜樣，一生執意，要打盡世間不平，故而都把我叫作‘拼命三郎’。為這上頭，不曉得吃了多少虧，只是改不得。”

說到這里，熱酒冷碟送到桌上，楊雄親自把盞?！笆纾染匆槐?，敬你的俠義心腸。”他說，“莫道打不平吃虧，也交得幾個血性朋友?！?

這是他自道有血性。石秀不免刮目相看，見他黃渣渣一張四方臉，稀落落幾根老鼠須，看上去有些窩囊，實在倒是忠厚的底子。這個朋友交得長！

“既是建康府人氏，”楊雄又問，“怎的到了薊州？”

“這也是運氣壞！”石秀呷口酒，抑郁地說，“三年前隨叔父來此地販運牲口，哪知遇著獸瘟，消折了本錢。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回鄉不得，流落在這薊州，賣柴度日?！?

“這卻不是一個長局。”楊雄沉吟了一會兒說，“石三哥，你今年貴庚？”

“虛長二十八?！?

“比我小八歲?！睏钚圻t疑著說，“有句話說出來，不知你可肯應承？”

“楊兄，你盡管說?！?

“你我在薊州都是異鄉，也都無兄弟，結義做個異姓手足如何？”

聽此一說，石秀便覺心頭有股暖氣浮升，然而轉念又覺心冷，自己流落他鄉，干了這個營生，與乞兒相去也就在一肩之間。楊雄雖不是什么達官顯宦，也是薊州城里有頭有臉的人物，兩下身份不配。世間盡多笑人的人，說起來是石三趨炎附熱，這話難聽。再說與楊雄一面初交，究不知他的心性如何。一時為了救他免了一場羞辱，心熱熱地只要報答，待幾時消淡了今天這一段事故，嫌自己貧賤，走到人前辱沒了他，心生厭煩；或者倒覺得少不得周濟結義兄弟衣食，成了累贅，懊悔當初不該多這么一句言語。那時自己倒說不出絕交的話，也只有跟他一樣悔不當初了！這樣轉著念頭，便久久無語。楊雄卻又催了：“這是好事，你答應了吧！”

“好事倒是好事?！笔愦鸬?，“自嫌高攀不上。”

“說哪里話來？我又不是什么官宦出身，怎說高攀不上？沒有想到，你也存下世俗之見！”

江湖好漢就經不住激，說石秀存著世俗之見，這話他不受，于是轉彎抹角想到的顧慮，一起拋在九霄云外，慨然應允。

“大哥的抬愛，我從命就是?！闭f著便站起身來，雙膝彎倒。

楊雄喜不可言，趕緊也回拜了下去，扶著他的手臂不叫他磕頭，接著便拽了起來，眉花眼笑把石秀從頭看到底，“兄弟好威武儀容！”捏一捏他的膀子又說，“好結實身胚?！钡葟埨蠎c在柜頭里得知其事，趕來相賀，楊雄越發歡喜，只叫：“大碗酒來！我今日要和兄弟吃醉方能罷休。”

這一成了手足，情分立刻不同。楊雄問石秀住在何處，聽說只在土地廟設一張草鋪，便相邀到家去住，又說當天就喚裁縫來做衣服。接著又提到巧云，直言不諱地告訴石秀，原是二嫁，人才出色，就脾氣驕縱些，虧得老丈人極其明白事理，相待甚厚。

“說著曹操，曹操就到！”楊雄一手扶著桌子站起，一手指著店口說道，“那就是我丈人?！?

石秀不敢怠慢，起身往外看去，只見一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心頭便是一喜；因為他已聽說他們爺婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去時，遇上這么一位長者，就好相處了。

“咦！”楊雄問道，“爹來做什么？”

“聽說你和人爭斗，不放心，特地尋了來?！迸斯珕柕?，“可是張三保？”

“不是這狗賊是哪個，使得好毒的法子，差點吃他的大虧，幸得我這個兄弟。”

于是引見了石秀，楊雄奉潘公上座，細說經過。潘公也聽得高興?！叭珊每∪瞬?！”他說，“我女婿得你做兄弟，彼此幫襯，再好不過。既是孤身在此，何不搬了家去住，也熱鬧些?！?

“我原是這等說，兄弟已經允了?！?

“打攪不安——”

“休說這話！”潘公急忙搖手，搶著說，“說這話就不是自己人了?！?

“是！”石秀恭恭敬敬說一聲，“我遵潘公的吩咐，明天搬了來?！?

“何必明天！”潘公看看日色，“這頓酒似乎也吃得久了，趁早回家去鋪設好了，黃昏消消停停的，盡吃得晚也不礙?！?

“爹說得是。”楊雄起身會了酒賬，讓潘公走在前頭，一左一右，迤邐而回。

到得家去，潘公一進門就喊：“女兒，快來見叔叔！”

“可是老悖悔了！”潘巧云在廚房里嗔道，“哪里又出來叔叔！白日里說夢話?！?

潘公膝下只有這么一個女兒，從小沒娘，未免驕縱，平日語言無禮，只當鬧著玩，不在心上。此時有初上門而且初見面的石秀在，深怕他看輕了他家沒有家教，臉上有些掛不住，訕訕地說：“三郎，你那嫂嫂平日說話原是這等瘋瘋癲癲的，往后語言上有句把上下，你休理她?！?

“不敢！”石秀答道，“想必嫂嫂是直心腸的人?！?

“正是，正是，她就是心腸直?！?

說到這里，只見簾子一閃，探出一張臉，灶下出來，臉上紅馥馥，頭上灰蓬蓬，系著條青布繡花圍裙，正撈起一半在擦她那雙濕淋淋的手。只就是那雙鳳眼，流轉生光，石秀頓覺眼前一亮，待定睛看時，那婆娘已縮了進去。

“啊呀！有生客在這里！”巧云又嗔她父親，“也不先說一聲，這等灰頭土臉，怎么見得人？”

一父一夫都知道巧云的脾氣，平日最講究衣飾，出門一趟，梳妝好了，還得照上好幾遍鏡子，叫迎兒左看右看，亂了一根頭發都不依。這時料她不肯與石秀相見，楊雄便對潘公說：“且自由她，先請兄弟到爹屋里去坐?！?

“也好！且叫迎兒點了茶來吃了再說。”

三個人在潘公屋里坐定，迎兒點了一盞荔枝圓眼湯待客，接著又是兩盤點心，一盤棗子蜜糕，一盤綠汪汪的艾餃，是清明前后的應時小食。

“蜜糕是巷口賣的，不中吃！”迎兒也頗為應酬，“自家做的艾餃是肉餡兒的，客人嘗一個看。”說著，夾了一枚放在朱紅碟子里，移到石秀面前。

“多謝大姐！”石秀站起來說。

“你休叫她大姐，只叫迎兒！”潘公又對迎兒說：“往后你叫三郎，不是客人！”

“是了?！庇瓋汉ΓＡ烁＃匦陆幸宦?，“三郎！”

照常理，該當有個見面禮，哪怕一百錢拿紅紙包一包，也是個道理。無奈石秀衣袋里只得十來文錢，只好紅著臉答道：“不敢、不敢！”

他人生得雄偉，卻偏有這靦腆模樣，迎兒看得有趣，只倚著門不走。楊雄看不過，便即喝道：“你不回廚房去，在這里做甚？走、走！”

一頓吆喝，把迎兒攆走，潘公便勸楊雄：“迎兒也大了，不宜這等大呼小叫。”

楊雄欲言又止，終于答聲：“我曉得。”

話是如此，楊雄到底還是忍不住要說——自然是說迎兒，每每見她好倚著門框，張望行人，縱然不曾露出嬉嬉笑笑的輕狂樣兒，畢竟不是良家婦女的行徑。

“等我來說她。”潘公是“不啞不聾，不做阿家翁”的口吻，“俗語道得好，‘女大不中留’，你頂不得真。眼開眼閉個兩三年，有相當人家，把她嫁了出去，也是主仆一場?！?

他們翁婿論家常，石秀插不進口去，只是這樣在想：楊雄和潘公說話都無避忌，這就是拿自己當一家人看的證驗。轉念到此，心中安慰，所以雖是與己不相干的閑白，也能聽得下去。

迎兒倒又來了，大概是受了楊雄呵責，有些賭氣的模樣，一手掀開簾子，垂著眼說：“大娘來了！”

這一說，石秀首先站起來，垂著手站著等候。巧云人未進門，先來一陣香風，自然是頭光面滑，打扮過了，身上是家常衣衫，只以剪裁得十分稱身，又壓熨得挺挺括括，看上去越顯得俏麗。

石秀不敢多看，躬身說道：“嫂嫂請坐，待我拜見?！?

“休客氣?！鼻稍菩τ卮鹆诉@一句，轉臉看她丈夫，“這位叔叔是——”

“我新結義的兄弟，姓石名秀，行三。你們叔嫂平禮相見吧！”

“平禮好，平禮好?！迸斯B聲接口。

于是石秀唱個大喏，巧云福了一福。見罷了禮，楊雄又說：“我與爹說過了，邀了兄弟家來住。我早晚在衙門里當值，家中不愁沒有人照應了。”

“這自然好，只怕粗茶淡飯，委屈了叔叔?！?

“嫂嫂！”石秀摸著自己的粗糙衣服，窘促異常，很吃力地說道，“嫂嫂若當我是客時，便是攆我走。”

“言重、言重！”潘公說，“女兒，你且去開飯燙酒，我有個計較，正好與三郎商量?！?

潘公又想到了開肉案——這行買賣，說大不大，說小著實不?。和缊鲂栌靡幻婪颍瑑擅窒拢蛔鞣焕锏糜幸粋€好上灶，洗刷燒火的兩三個粗漢；肉案上要有三五個人操刀、闊切、片批、細抹、頓刀。生熟肉切割的花樣甚多，人少了主顧等著不耐煩，這買賣便做不開；若是生意熱鬧，不獨算賬忙中有錯，還怕刀手收了主顧的錢，順手往油圍裙里一塞。潘公盤算了多少遍，要開肉案，別的人都容易找，就這賬臺上，必得有個自己人照料，看石秀誠懇能干，正當借重。

潘公提到此事，石秀笑一笑說：“說起這個行當，我倒略知一二?！?

事情如何不管，光是此時談論，潘公便有遇著知音之喜?！霸醯?？三郎！”他問，“你也做過我的同行？”

“先父原是操刀屠戶。”石秀說道，“后來先父亡故，我才跟了先叔販賣牲口?！?

“如此說，你也殺過豬？”

“豬不曾殺過，只是看得多了。自小吃屠家飯，如何不省得這個勾當?！?

“這一說便成功了?！迸斯膊豢裳裕霸恍枞捎H自下手，凡百行業，是內行便欺不得你，我只請三郎替我監督上下，用眼不用手就是了?！?

“潘公這等說，我理當效勞，幾時動手，只管招呼我！”

“說做就做，明日便動手。”

潘公是夙愿得償，石秀則正愁著吃閑飯不成名堂，難得有此一行自己用得上勁的行業好做，自然歡喜。這一老一少心都熱辣辣的，恨不得即時就開起張來。楊雄卻認為不必如此心急，便即勸說：“爹！這是你七分消遣，三分生意，從從容容地來，過累了倒不好了。再說我與我兄弟先吃幾日酒，得要暢暢快快敘他一敘?！?

“依你、依你！”潘公性情隨和，看著石秀說：“明日先喚裁縫來與三郎做衣服?！?

第二天楊雄先取了兩身舊衣服，與石秀換了。等衙門里事完，帶著他出門，與相好朋友去吃酒閑逛。潘公便叫他女兒上街剪布，迎兒去喚裁縫，自己在家支好了案板等。裁縫來了，布也有了，先做幾條肉案上刀手用的作裙，等石秀回家，量了身材，趕著做了一領夾衫，又置辦了全新的靴帽。果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿戴一新的石秀，一洗寒酸，越顯英俊，惹得迎兒暗地里更不住眼地看了。

連著逛了三日，石秀自己開口：“今日起始該弄正經了，潘公，我先與你開起單子來，置辦動用生財，你老人家上市托‘行老’雇做手?！?

于是分頭辦事，極其順當，置起大紅大綠、掛滿明晃晃鐵鉤的肉案子，大大小小的砧頭，打磨了許多刀杖，作坊里打造一口三眼灶，安上能煮整頭豬的大鐵鍋、水盆托盤……一應俱全。后園里做了豬圈，先趕了十幾頭豬養著。等做手、伙計、學徒雇好，看看諸事齊備，選定四月初一是個黃道吉日，堂堂皇皇開起一爿“潘記肉行”。鄰舍親友，都來掛紅賀喜，熱熱鬧鬧吃了一兩日酒。

生意做得極其興旺，不消半個月，“潘記肉行”的招牌，已是薊州城里通城皆知。說楊雄的面子、潘公的人緣，招徠遠近，自然不錯；只是交情只能賣一次，沒有石秀，主顧不會樂意日日上門。

他是內行，又肯盡心，每日半夜里起身，幫著殺豬，照看爐灶，督促小徒弟卸排門開市。一早晨坐在柜臺里，耳聽六路，眼觀四方。有些主顧格外精明，爭多嫌少，挑精揀肥。刀手的脾氣有好有壞，脾氣壞的少不得起了爭執。遇著這時候，石秀總是搶在前頭，賠不是，說好話，寧愿自己委屈，不肯教主顧恨恨說一聲：“再也不上你家的門?！币虼?，都說“潘記”那個長大漢會做生意。

再有一等是閑漢潑皮，到哪里都要占便宜，三文錢往案板上一丟，大剌剌說一聲：“切一斤醬肘子來！”三文錢一兩都不夠，如何要一斤？到這時候，就更要石秀出面。

“我奉送一斤！三文錢請收了回去?！?

他用兩個指頭夾著三文錢送到那人面前，若是能抽得回去，一斤醬肘子照送不誤。不然，也就用不著他再說什么，自己知趣，踅了轉去，下次想吃醬肘子，備足了錢來。

到得午后，歇一覺起來照料晚市生意。吃了晚飯算賬。錢陌行市，各處不同，魚肉菜市，照汴京的規矩，七十二文算一百，疊齊了用繩子一串，一天幾百串的進出，都歸巧云點數，掌管鑰匙。

生意越做越興旺，起得更早，歇得更晚，四更天動手，日中吃午飯，工夫隔得太長。潘公厚道，說是辰、巳時分添一頓點心，兩個大饅頭，一碗碎肉湯。潘公是在里頭吃，石秀在外頭，一樣吃“官中”的大伙。

吃到第三天出了花樣，迎兒提個金絲竹籃，笑盈盈地走到柜臺邊放下，揭開籃蓋，里面是一碗熱氣騰騰的鹵鴨索粉湯，一碟六個梅花包子，一小碟醬菜。

“這是做什么？”石秀問道。

“潘公教送來與三郎點饑。”迎兒又說，“本街上人送的，東西多，天氣熱，不吃，壞了罪過?！?

聽得這樣說，且又是“長者之賜”，石秀便拈起筷子吃了?；镉?、小徒弟走過去看一眼，走過來又看一眼，不知是看迎兒，還是看他吃點心。石秀極不自在，吃到一半，再也吃不下了。

“你收了回去！”

“怎的不吃完了它？”

“莫多問！”石秀不悅，“你只收了去就是?！?

到晚來收市，做手伙計各自回家，小徒弟在店堂里搭鋪睡覺。石秀吃了飯，點起一盞油燈算賬，算盤打得飛快，滴答滴答的清脆響聲與小徒弟的鼾聲相和，更深未休。

“三郎！”潘公探進頭來，“怎的還不曾算好？”

“有筆賬對不攏，差四錢五分銀子?！?

“明日再算。”潘公說，“就對不攏，不過四錢五分銀子，隨它去?！?

“這話，潘公你說錯了！賬目要清楚，哪怕一文錢也不能算錯?！?

“賬就是奇怪，越算越糊涂，索性丟下，明日覆一覆，自然明白?！迸斯皇謥硌谒馁~本，“累了一天，再不歇歇，四更天如何起床？來，來！你去洗了澡，后院里乘乘涼，我還有話與你說。”

老人家如此體恤，石秀不忍拂他的意，鎖好賬本，將十幾串錢提了，來到后面。潘公忽然想要吃瓜，自己取了十來文錢，由后門走了出去。石秀是照例交錢，在楊雄臥房窗下喊道：“嫂嫂！”

“是叔叔？”巧云在里面應聲。

“是我。”石秀說，“來交錢?！?

“請等一等！”

等不多時，窗里一盞半暗不明的油燈突然被剔得極亮，新糊的雪白窗紙上，映出一條黑影，恰是側面，凹處凹，凸處凸，玲瓏剔透。石秀一看心里就如火燒一般?！霸瓉砩┥┰谙丛?！我停停再來！”一面說，一面急急走了開去。

一走走到后門外，清風一吹，腦子清醒了些，心頭那條影子卻抹不掉，掉轉身來待又進門，一只腳跨在門檻上，不免自問：“進去做什么？”

就這一下，腳步停住了。“石秀呀石秀！”他心中自己對自己說，“你若是條漢子，就把腳抽回來。這只腳再踏進去，就不值半文錢了?！?

抽是抽回來了，費的勁著實不小。等抽腳出來，石秀寬慰無比，深深透了口氣，就門旁一塊大石頭坐下，預備等潘公買瓜回來，一起進門。

“叔叔！”

突如其來這一聲，石秀吃了一驚，轉身看時，影綽綽是巧云的影子。

“怎的一個人坐在門外？”

石秀不便說實話——說了倒顯得自己的心眼兒臟了?！伴T外涼快些。”他說，“嫂嫂得閑不得閑，就請把錢收了去?！?

“得閑。”巧云答道，“跟我來。”

于是石秀提著錢，跟巧云走了進去，一個在前，一個在后，在前的不斷回頭，在后的只是低頭。巧云回頭是照顧石秀，口中不斷在說：“走好！這里有個坑。我是走慣了的；走不慣的，這黑頭里會摔跤?！?

每一回頭，便有隱隱一陣香味，有時有，有時無，縹緲不定，越發會令人興起探索之心。然而一念甫動，隨生警惕，所以石秀只是把頭低著。

她啰唆得多了，石秀不免回答一句：“嫂嫂，你走好！我自會當心?！?

“原來你也會說話，我只道你是啞巴！”說了這一句，笑一笑，巧云又正正經經地問，“叔叔，你不愛多說？”

“是！”石秀答道，“多說無用！”

“男子漢原該如此！我就看不慣那只會說嘴的，‘賣嘴的郎中沒好藥’?！?

石秀不理她，看看到了，他站住腳說：“嫂嫂，你去開門，我好放錢?！?

“噢！”她將手往腋下一摸，邊走邊說，“待我去取鑰匙。”

到得她臥房中，只聽嘟哩嘩啦抽斗的聲音，好半天不曾找著。

“咦！會到哪里去了呢？迎兒這個死丫頭，偏又不知道游魂游到哪里去了！”這樣自言自語地說了幾句，石秀聽她在里面喊，“叔叔，你幫我尋一尋。”

石秀剛要起步，驀地里警覺?！奥龑?！”他說，“我在這里等?！?

“一時尋不著，又待如何？”

“既如此，我明天一總來交?！?

說完，石秀轉身就走，恰又聽巧云在喊：“尋著了！尋著了！”

石秀便站住腳，只見巧云一手持著一串鑰匙，一手持著燭臺，出得門來，將燭臺隨手交了給石秀。等他接了，她便翻檢鑰匙，那一串鑰匙，總有十來個，尋起來也得有些工夫。

是真的尋不著，還是怎么……巧云就著燭火，越湊越近。石秀仿佛覺得像著火似的，渾身發熱，斜著眼往下看去，只見巧云穿一件月白薄紗衫，隱隱現出一片銀紅，自然是她的肚兜，系得極松，以至該凸的地方越發看得清楚。他這會兒極其為難，不能撒手就走，卻又在那里站不住，只是極力調勻呼吸，要裝得見怪不怪、從容自在的神態。

就這顛三倒四、神魂不定的當兒，不知怎么，一串錢掉了下來，正砸在石秀腳背上，疼得他平地一跳，齜牙咧嘴地吸氣，幾乎把個燭臺都撒了手。

當然，心里那些亂七八糟、自己都無法去究詰的念頭，也就此一掃而空，仿佛從云山霧沼中一下子跳了出來，俯視全局，清清楚楚看出來，差一點中了巧云的圈套。

巧云哪里想得到他的心思，一半做作，一半也真的心疼?！霸醯?，怎的？”她著急地喊著，蹲下身子去，伸出一只雪白的手，要替石秀去揉疼處。

“嫂嫂！”石秀沉下臉來，“請尊重！”

話不客氣，聲音更不客氣。巧云一驚，站起身來，退后兩步看石秀，只見他面凝嚴霜，倒像哪個得罪了他似的。

“叔叔！你——”她驚疑不定，“怎么了？”

“沒有什么！‘男女授受不親’，休來碰我！”他把燭臺和十幾串錢都放在地上，“你自己收了吧！”

這一走，丟下了哭笑不得的巧云百思不得其故。莫非是個瘋子？她這樣想著，便不敢再去招惹石秀，自己開了門收錢，累得氣喘吁吁，走了好幾趟才得完事。

錢是搬完了，心頭卻還撇不開石秀，一個人坐在后院里，越想越氣憤。“好一個不識好歹的東西！從此以后休理他！”她這樣恨恨地自語。

不防潘公正買了瓜回來，聽見了詫異?！扒稍?！”他問，“你在說哪個？”

巧云微微一驚，將自己的話想了想，也不必賴，但自然不會說真話?！斑€有哪個？哼！”她做笑著說，“三天飽飯一吃，就自己識不得自己。”

“莫非是三郎？”潘公問，“怎的？”

“說是來交錢，我取鑰匙略慢了些，他不耐煩了，拿十幾串錢摔在地上，發脾氣走了。世上哪有這個道理？”

“這，不會吧？”潘公遲疑地說，“三郎不是這樣的人?！?

“莫非我撒謊？你自己問他去！”巧云說說又來了氣，霍地站起身來，管自回了臥房。

潘公納悶兒?？礃幼?，女兒說的話不假，卻又猜不出石秀何以如此。想要問一問，怕是非越惹越多；要不問，又放心不下。思前想后半天，決定只當不知其事，該怎么做還是怎么做。

“三郎！”他喊，照原來的意思，有句話要跟石秀說。

“潘公！”石秀走了來問，“你老人家買瓜，怎得去了老半天？”石秀的聲音懊惱——也難怪他，如果潘公早回，就不會有剛才那一番波折。

潘公倒奇怪了，怎的兩個人說話，都是這等不中聽的語氣。想一想，是了！大概總是女兒脾氣驕縱，言語之間說了重話。石秀是條漢子，樣樣都好，就是受不得委屈，這號人物的習性是吃軟不吃硬。少不得自己來賠個笑臉，揭過這一篇去。

“三郎！”他真的堆起了笑容，“凡事看我薄面，休與我那女兒一般見識。你是男子漢、大丈夫，莫非還把婦道人家的長言短語記在心里？”

這一說，石秀倒覺慚愧了，卻也無言表白，低著頭尋思，如果巧云知難而退，猶可相處。這樣賣弄風情的勾當，再來一回，就不能不另作打算了。

“三郎，你怎的不言語？”潘公又說，“我在想，你另添個人如何？”

石秀倏然抬眼，心里一連七八個念頭閃電般過去，勾起陣陣疑云?！芭斯彼f，“這話是怎么說？”

“我看你實在太辛苦，起早落夜，一個人忙得不可開交，真正的于心不安。生意是做開來了，算一算也著實有些賺頭，你的一份我現在不給你，替你留著，成家立業，也是你們弟兄結拜一場——如今不妨添一個能寫會算的，做你的幫手?！?

這倒是自己多疑了！石秀既愧且感，便越覺得要多出些力，才能報答他老人家的厚道?！芭斯錾獾拈_銷能省則省，苦些怕什么？說實話，我的身子也頂得住。”他停了一下又說，“若說添個能寫會算的人，一則我無處去找；二則管賬的，銀錢出入要信得過，倘或找了來不對路，忙沒有幫上，沒的先惹上一場閑氣?！?

“這話也不錯，我原是為你著想。說到我自己，若有個人能替得了你的手，你就可以替得我——”

“原來為此！”石秀搶著說道，“這也方便，幾時要買豬，潘公你來賬臺上坐兩日，我替你到外縣走一趟就是?！?

“再說吧！這是十天后頭的話。”

這十天在石秀看來，巧云已對他生了意見，日常見面總是揚著臉，把眼睛望著別處。每日必不可少的交談便是交賬，巧云總是冷冷答一句：“放在那里！”石秀心里在想，少來勾引，倒是好事。但一座房子中住，一張桌子上吃，這般天天看她的嘴臉，卻受不得?？礃幼舆€是那一個字：“散！”

這個主意一時無從打起：“看看豬圈里快空了，且先代潘公走一遭，販了豬再說?！?

買賣牲畜不是外行干得的事，平日都是潘公自己去辦；若是外行，辦來病豬或是剛養了一窩小豬的豬母，肉老味薄，不但賣不出去白蝕了本錢，而且也做壞了招牌，所以潘公特地破費工夫，細細指點。石秀人既聰明，兼以豬雖不曾販過，卻販過牛羊，同為六畜，道理原自相通，因而一經指點，心領神會。半夜里起身，吃得一飽，背著褡褳袋，提根哨棒，趕早風涼動身，往南而去。

去時走了兩日，來時趕著一群豬，石秀不能不隨著牲畜蹣跚而行，就走得慢了。一去一來走了七天才到家。

到家一看，便是一驚，排門緊閉，寂然無聲，心里由不得便想：莫非潘公年紀大了，一跤跌成中風，收起買賣辦喪事？細看時，門不曾釘麻，也不見貼有“殃榜”，這才放了一半心。

推開排門一看，人影俱無，肉案已經拆去，刀杖不知收在哪里，砧頭堆在一邊，看樣子是歇了買賣。這卻是為何？

石秀有心病，當時便忖度：“俗語道得好，‘人無千日好，花無百日紅’。這一家之主，不是楊雄，也不是潘公，是他女兒巧云。這婆娘看我不得，卻又不好趕我，使這一計，只做‘卷堂大散’，等我走了，再把生意做了起來，也方便得緊！罷、罷、罷，我不做曹操，寧可人家負我，我不負人家?！?

這樣想著，便把豬趕了進去，在豬圈里圈好，走出來時影綽綽看見巧云在窗前對著鏡子，涂脂抹粉。他不知道她看見了自己不曾，只自己卻懶怠理她，回到臥房，也不換衣服，先打算盤結賬。

“三郎！”潘公急匆匆趕了來，“你回來了?！?

“回來了！”

“怎不先歇一歇？”說著，潘公一腳已跨了進來。

“潘公，你坐，我不招呼你?！笔阊垡膊惶?，“等我把賬結好了再說?！?

結賬打算盤，最忌人在旁邊說話，潘公便靜靜地坐。等他結好擱筆，才含笑說道：“我剛才看了豬來，選得好?！?

“理當盡心?！笔惆奄~本子、剩下的十五兩七錢銀子，一起放在他面前，“潘公，且收過了這篇賬，若上面有點私心，天誅地滅?！?

潘公大為詫異：“三郎，何出此言？”

“我離鄉五七年了，如今想回家去走一遭，特地交了賬目?！笔阌终f，“待今晚辭別大哥，明日一早便走?！?

“咦！奇怪了！”潘公直搖頭，“怎么忽然動了鄉思？”

石秀不善于說假話，默默低頭把眼望著泥地。潘公見多識廣，各式各樣的臉都見過，看石秀這張臉，是有難言的苦楚，且休逼他，吃過了飯，慢慢來套問也還不遲。

于是他起身說道：“只怕你早餓了，且洗洗手來吃飯！”

“潘公，”石秀一把拉住他說，“把賬跟銀子帶了去?！?

“嗐！”潘公做出老人家那種不以為然的神色，“三郎，這你就不對了，莫非真個如此絕情？果然要走，也是明日的事。你與你哥哥說了，再交賬與我也來得及，何必爭在此一刻。走、走！”

說罷，便將石秀拖到后面堂屋。只見巧云晚妝初罷，穿一件玄色羅衫，只涂粉，不施朱，越顯得肌膚如雪，與素日濃妝艷抹的那一份靚麗又自不同。

石秀還是守著他的禮數，叫一聲：“嫂嫂！”

“回來了！”巧云淡淡地應酬，“路上辛苦？”

“還好。”

自己人出一趟遠門回來，應該還有些話好談，她卻懶得多說了。“請坐！”敷衍了這一句，轉身回到廚房。

廚房里就是她跟迎兒兩個料理，把飯開了出來，只是豆腐、面筋之類的四碗素菜。

“三郎！這兩天委屈你。”

潘公這話意何所指？石秀弄不明白?！霸跽f委屈？”他問。

“喏！”潘公指著桌上說，“只有素食與你吃。”

歇生意不殺豬了，沒有現成的肉好吃，索性吃齋，倒也是順理成章的事！石秀心里冷笑，口中卻說：“天氣熱，原是吃得清淡些的好?！?

“倒不是這個緣故?！迸斯幻嬲寰?，一面說，“明日中元，又是我女兒前頭的那個王押司忌辰之日，要做一場佛事超度他，所以吃三天齋。今天是頭一日。”

“噢、噢！”石秀微有意外之感。

“念經拜菩薩的道場，擺著兩張血污淋漓的肉案子，沒罪過？如此，我歇了三天生意。”

石秀一聽這話，不由得兩臉發熱，只是話還不符，何以做手、伙計、徒弟走得一個不剩？這話卻又不便直問，只隨口問道：“噢！還要做佛事？”

“就是明天。白晝里一堂‘梁皇懺’，夜里一堂‘瑜伽焰口’。”潘公又說，“巧云說：中元節，家家要超度祖先，又是齋戒，廚房里要潔凈，不如叫大家回去耍幾日。我想這話也不錯，叫他們都回去，十七開市再來?！?

疑云是消散了，事情卻成了僵局，已說出去的話，如何收得回來；若是將錯就錯，真個如此離了潘記肉行，且不說剛剛有個安身之處，舍卻可惜，而且對不起楊雄一番盛意，也傷了老人家的心，大是不妥。石秀心想：即使看巧云的態度遲早還是個“散”字，也得要人家開口，自己不可做那個有頭無尾的半吊子。

于是一路吃酒，一路用心思盤算好了一句話，且不說出口；潘公一定還要挽留，等他開了口，自己再說，就不顯痕跡了。

果然，吃到酒醉飯飽，剔著牙提了一壺涼茶去后園乘涼時，潘公問起：“三郎，你老家還有什么人？”

“兩個堂兄弟?！?

“又不是同胞兄弟，不回去也罷。辛苦了一趟，趁這兩日歇一歇，何苦大毒日頭下又去趕路？”潘公又說，“真個要走時，也到秋涼時分再說?！?

石秀略略遲疑了一下，慨然答道：“這兩日做佛事，也要人照看。我便依了你老的話，過幾日再說?！?

潘公見他改了主意，自然高興。“這才是！”他說，“三郎，我托大說一句，雖有半子之緣，實在是拿你當親人?！?

意思是實有父子之情。石秀當然感動，幾乎開口認作義父，但想到巧云，心便冷了，只說：“多蒙潘公你老看得我厚！石秀是有人心的人。”

“有你這句話便夠了?！迸斯B連點頭。

因為有這句話，石秀自己也不免再估量一番。說出去的話要當金子般珍貴，從今以后，在潘公只有逆來順受了。

石秀是起慣了早的，這天雖不開門做生意，他依舊四更起身，井臺上打水洗過了臉，無事可做，反覺得一顆心惶惶然的，沒個依托之處。坐定了靜下心來，細細想著往事，忽然有了主意——功夫擱下得久了，正好趁此閑暇，演練一番。

打完一套拳，又尋出樸刀來舞，舞完了看刀上有些銹斑，便就井臺磨刀。磨到一半，聽得有人敲門，開門看時，一個火工道人挑著輕擔歇在門口；又有個和尚，約莫二十五歲年紀，穿一領黑袖海青，雪白的襪子，踩著一雙簇新的粉底鞋，光頭發青，齒白唇紅，笑嘻嘻地站著，一見石秀，合掌打個問訊：“想來是石施主？”

“是的，我姓石。”石秀說，“師父來做法事？”

“正是。今日潘府上梁皇懺，特地早來鋪設經堂。”

“請進來！待我去喚潘公?！?

把潘公喚了出來，那和尚叫他：“干爺！”又說道：“押司忌辰，帶得些少掛面、幾包京棗來上供。”

“何苦又教你破鈔？”潘公指著那和尚向石秀說道，“三郎！這師父原是絨線鋪的小官人，俗家姓裴，叫裴如海，原是寄在我門下的干兒。如今雖出了家，依然俗家稱呼?！比缓笥譃楹蜕幸娛?，才知他法名?？铡?

寒暄既罷，潘公收了海和尚的掛面、京棗，延到后廳待茶。石秀只在前面店堂里，幫著火工道人鋪設經堂。等鋪設停當，一眾和尚都到了，把海和尚喚了出來，見他穿起大紅袈裟，跪在東首第一位。磬板起處，云鼓木魚，鐃鈸齊鳴，熱熱鬧鬧地擺起梁皇懺。石秀心想：倒看不出這后生和尚，倒是主持佛事的“老和尚”。

念過一遍經，延請早食，石秀陪著吃過，看看無事，便跟潘公說道：“大哥想來在衙門里值宿，我看看他去。”

“好、好，你去?！迸斯终f，“明日十六是卯期，今夜他怕是又不回家住，你便早些回來?！?

石秀答應著出門而去，走到衙前，只見楊雄與幾個相好在茶店里吃茶，便走上前去叫應了。楊雄與他另覓一張桌子坐定，石秀說道：“大哥原來清閑！”

“本來無事，只是這兩日懶得回去?！?

“怎的？”

聽這一句，楊雄的臉色更不好看?！澳睦镎f起！在我楊家做佛事，超度姓王的！”他又接了一句，“我回去做甚？”

想想也是，巧云超度前夫，何不到佛寺中去？這等做法，未免叫楊雄難堪。再想想又是潘公不對，老人家樣樣都好，就是在這上頭欠思量。

“不去說他了。”楊雄又問，“你是什么時候回來的？”

“昨日下午?！?

“怎不來尋我？”

石秀不便說那一段誤會，托詞答道：“潘公教我在家吃齋?！?

“原是！我就是吃不來齋?！睏钚塾终f，“你休回去，今日無事，我帶你去個地方好好吃酒。”

帶去的那地方是個妓館，一進門便有個涂得一臉怪粉、戴得一頭怪花、手指上套了七八個戒子的老鴇，拍手拍腳地說：“喲、喲！真正不巧！金線日日盼節級來，好不容易來了，偏偏她又‘供番’去了?！?

原來大宋朝的酒，盡皆官賣。本來官酒是官酒，官妓是官妓，兩不相干，到了神宗皇帝手里，“拗相公”王安石變法，原意在抑制豪強，造福小民，行均輸、市易、青苗諸法，要“不加賦而國用足”。無奈所用非人，“新法”變成苛擾，多方搜刮，賣官酒亦出了新花樣，征召官妓，列坐酒肆，搔首弄姿，勾人入座。貪杯的自然傾囊而出，就是點滴不飲的，亦成了“意不在酒”的“醉翁”。這一下，難免有爭風吃醋的情事，各不相下，彼此斗毆，便又得勞動官兵在酒肆門前架起刀杖彈壓不法，還掛著一面幌子，大書“設法賣酒”，從此成了例規！凡屬官妓，每月必有一兩日到官酒肆承應差使，名為“供番”。

原意是在吃酒，既然金線“供番”，便到她當番之處去買醉，也是一樣。當時問明了地方，楊雄帶著石秀，迤邐向東而去。

到得東門大街十字路口，只見路南好大一座酒樓，金字招牌“醉仙居”，門柱上貼一張濃墨紅箋，寫的是“即日開酤新酒”。門前進進出出的人極多，進去是白臉，出來都成了紅臉，步履歪斜，不問有人無人，直著眼沖了過來——皇帝且避醉客，楊雄便拉著石秀悄悄避開，側身進了醉仙居。但見樓上樓下，數十間小閣子，都是竹簾深垂，從簾櫳中透出謔浪笑語，雜念弦弦之聲，亂哄哄好不熱鬧。

石秀初來這等地方，不免情怯。楊雄卻是不慌不忙，攔住一個手臂上盤疊盤、碗架碗在上菜的伙計問道：“可有地方？”

“啊、?。罟澕??！蹦腔镉嬞r笑答道，“你老來得晚了，今日‘供番’的雌兒，都是一等一的貨色，早就滿了?！?

“我不問你滿不滿，只與我尋座頭?！?

那伙計面現難色，但也料知搪塞不過去，想一想答道：“若是別位，實在難。楊節級的事，我好歹要想個法子。只請你老稍等一等?！?

“等一等不妨，只要有地方。你若誑我，小心狗頭！”

“不敢、不敢！”

那伙計說完，匆匆忙忙上樓而去。楊雄和石秀便站著閑望。石秀眼尖，拉一拉楊雄說：“大哥，仿佛是跟你在招呼?？?！”

手指處，樓上西面欄桿轉角上，站著妖妖嬈嬈一名官妓，紅馥馥一張有了幾分醉意的臉正望著楊雄，手里捏著一方絹帕不斷揮動。

“這就是金線。”楊雄喜滋滋地說，“等我來問她一聲?！?

說著，他便上了樓。金線迎了上來低聲問：“怎的尋到了這里？”

“帶個結義兄弟到你那里吃酒，偏生‘上門不見土地’，只好尋到這里來?！?

“誰是你結義兄弟？”

“喏！”楊雄指著石秀說，“那不是？”

“好人才！”金線失聲喊道，“強似你十倍?！?

正說到這里，屋里有人在叫：“金線、金線！”

聽到這喊聲，金線便覺不耐煩，低聲咕噥著說：“討厭！”

“金線、金線！”屋里又喊了，“怎的逃席？快來受罰！”

金線依然不理，只拉著楊雄的手說：“你在哪里？我馬上來?！?

“我也不知道在哪里，正著人找座頭?！?

“現找怕就難了?！苯鹁€笑道，“七月十五開地獄門，前世的酒鬼都放出來了！從不曾見過似今日般熱鬧?！?

一句話不曾完，屋里沖出一個人來，歪戴著帽子，惡狠狠地沖到金線面前，起手便是一掌，將她的發髻都打散了。

“你怎的打我？”

“打你個臭娼婦！”那人揎拳捋臂地說，“好大的架子，不來陪酒，與人說私語，你可懂規矩？”說著又是一掌劈了過來。

這一掌可打不著了，楊雄起手將他的膀子一托，沉著臉問：“尊駕如何不問青紅皂白就動手？”

“你什么人，來管我的閑事？”

“天下人管天下事，容不得你這等猖狂！”楊雄一面說，一面便捏著他的腕子，往懷里一帶，又往外一送。那人踉踉蹌蹌后退著，退到門邊，一跤摔倒在地。

“反了，反了！”那人氣得臉色紅中發青，向里喊道，“怎不出來？”

用不著他喊，里面已涌出七個了，四男三女：女的是官妓，嚇得紛紛走避，男的也都跟那摔倒在地的人一樣，一個個頭巾歪斜，臉色通紅，都吃醉了。

“怎的？”有個年紀最長、右手生了六個指頭的人問。

“這個待決囚攮的！剪了人的邊，還敢動手打人，真正沒有王法了！”

“慢來，慢來！”飛身上樓的石秀挺身上前，“我在樓下看得明明白白，是這廝先動的手！欺壓女子，不算好漢，來、來，要打架，我拼命三郎奉陪?！?

就這兩下里都在火頭上，眼看有一場群架好打，里面小閣子里閃出一個人來，高聲喊道：“莫動手，莫動手，都是自己人?！?

這個人除卻石秀，兩造無不熟識：身材不高，天生一張笑臉，跟石秀一樣行三，只是外號不一樣，一個是“拼命三”，一個是“快活三”——此人家道殷實，守著祖上傳下來的大片良田，安分度日，倒是個守成之子。平生兩好，一樣是酒，一樣是朋友，兼以性情最隨和不過，終年醉顏在臉，笑口常開，所以都叫他“快活三”。提起他的本名王德偉，反倒無人知曉了。

“快活三！”挨打的那人，怒氣沖沖地指著楊雄說，“你倒說，這廝剪了人的邊，反要打人，有這個道理沒有？”

“休動氣！只當我得罪了你，我來賠罪。”說著，他一躬到地，笑嘻嘻地說，“孫七哥，你若是心不忿，便打我幾下?！?

“伸手不打笑臉人”，何況與他無干。孫七略略扳回了面子，心里好過了些，說一聲：“哪個要打你。叵耐這廝——”

“住口！”石秀吼道，“你這人好不講理，已有人來排解了，你還‘這廝、這廝’的罵哪個？”

“啊喲喲，這位大哥好威風！”快活三又是搶著攔在中間，兜兒一揖，“休計較！那是人家的口頭禪，不算罵人。”接著又對楊雄說：“節級，看我薄面，讓一步?！?

楊雄原知道自己有些理屈，而且尋歡取樂也不愿鬧事，便樂得買他一個面子?！耙擦T！”他扯著石秀說，“看快活三的分上，算了?！?

安撫了一面，事情就好辦了，快活三趕緊說一聲：“節級，我承情。”然后又安撫那一面：“孫七哥，不打不成相識，我做個小東，吃個和氣杯?！?

孫七那批人，都是式微人家的子弟，有幾件光鮮衣服，也會兩路花拳繡腿，其實外強中干，發不出狠。看這光景，自知不敵，能夠有快活三出頭打圓場，勉強繃住面子，自然是樂得趁熱收場。

“罷、罷，氣都氣飽了，哪里還吃得下酒？不看你快活三的交情，哼！”孫七冷笑一聲，頓一頓腳，大聲喊道，“算賬！”

“會過了、會過了！”快活三推著他說，“孫七哥，你請，你請，我的小意思?！?

總算吃著一頓白食，孫七心里一高興，便把剛才的羞辱都丟到九霄云外，而口中卻還不依不饒：“哪有這個道理？怎好教你破鈔！”一面說，一面雙手拉住快活三，似乎不讓他伸手到袖中去掏摸銀子。

快活三是見慣了這等行徑的，不慌不忙地答道：“孫七哥，你拉住我的手也沒用！別地方不敢說，這醉仙居，他們不敢收你的錢?！?

孫七聽得這話，不勝怏怏然地搖頭道：“沒法度！這里是你熟！搶不過你?！闭f著便放下了手，又說：“既如此，我老臉叨擾了，改天還席?！?

“好說、好說！請、請。”

楊雄和石秀在一旁看著，不免好笑，心里自然也見快活三的情，少不得要道聲謝，所以一直站著不走。到此時便是開口的時候了。

哪知快活三卻容不得他們開口，轉過身來，一把拉住石秀，臉看著楊雄問道：“節級，我要交你這位令友！”

“好、好，我來引見?！?

一個傾倒于石秀的英雄氣概，一個覺得快活三是熱心有趣的老好人，所以一經引見，十分投契。三個人便占了孫七空下來的那間小閣子，剛剛坐定，金線踅了進來，已是重新梳了頭、勻了臉，一進門便發怨聲：“真正晦氣！無緣無故挨他一巴掌?！庇滞浦旎钊龐舌粒骸坝心氵@樣的濫好人，還替他會賬。打了人還有白食吃，真正氣死我也！”

“三哥，你聽聽！”快活三以啞然失笑的神色看著石秀，“我貼了錢還落個不是，這口怨氣哪里去出？”

“這世上原是好人難做！”石秀半真半假的，大有牢騷之意。

“好人難做也要做！來、來，好好樂一樂再說。金線，先取‘花牌’來！”

每日供番的官妓，都在朱紅漆牌上，用水粉列明花名，就叫“花牌”。楊雄有心大大地請一請石秀，便攔著快活三說：“不用花牌了，只揀好的，盡管喚將來?！?

這也是捧金線的場，極有面子的事，她自是欣然應承，卻又笑道：“節級，這位大爺貴姓？”

“姓石，行三，你只喚他三郎，是我兄弟?！?

“噢，三郎！”金線浮起輕倩的笑容，重新拜了一拜，又問楊雄說，“三郎可有什么知心的人？”

“想來還不曾有。”楊雄看一看石秀說。

“既如此，我替三郎做個媒。”金線問道，“只不知三郎喜歡怎的一路人？高矮胖瘦——”

“對！三哥自己說?！笨旎钊谝慌越涌?，“金線是通天九尾妖狐，你只說得出樣兒，她就能覓得到?！?

“什么九尾妖狐？”金線打了他一下，“到你嘴里，從無好話。”

石秀在風月場中，還是第一遭涉足，自不免靦腆，只連連搖頭：“不必、不必！”

“怎說不必？有酒無花，最煞風景！”快活三慫恿著說，“三哥、三哥，你快快道來，趁早好教她去覓?！?

石秀依舊茫然無主。到底楊雄是結義兄弟，相處的日子多了，知道石秀的性情?！斑@樣吧！”他對金線說，“尋一個文文靜靜、不露張狂樣兒，卻又能言善道的，來陪我兄弟說說話。”

“這便難了，能言善道，多不文靜；文靜的卻又是鋸了嘴的葫蘆。待我想一想?！?

金線斂眉凝神，悄然沉思?？旎钊闳⌒λf：“就像你此刻的神情，倒是文文靜靜，有幾分大家閨秀的模樣?！?

“??！”金線喜滋滋地笑道，“我想起一個人來了，保管三郎中意。你們先點酒肴，我去安排人來！”

說著，金線掀簾而出，接著便是小二來招呼酒肴，先拿冷碟子來喝著熱酒。一巡酒未終，金線領了三個人來，頭一個肥大白皙，有楊妃之勝；第二個未語先笑，妖嬈特甚。一一引見過了，分別在楊雄和快活三身邊坐下。第三個著一件湖水色紗衫，膚白如雪，眉清唇薄，果然文靜。

“她叫勝文?！苯鹁€說道，“三郎，你多照看。”

“不錯、不錯！”快活三很高興地說，“也只有這樣的人物，才配得上我們三哥。來、來，坐這里。”

石秀也覺得中意，只是面皮老不出來，唯有微笑著不作聲，但一雙眼睛卻總盯著勝文。

“這酒怎么吃法？”楊雄問說。

“怎叫怎么吃？”快活三反問。

“寡酒無味。我們文吃，還是武吃？”

“文吃如何，武吃又如何？”

“文吃是唱曲猜謎，武吃便是猜拳——代拳不代酒?！?

“還有這些花樣！”快活三點點頭，“說得也對，不然酒銷不掉。三哥，你說，是文吃，還是武吃？”

“都可以?！笔憧粗鴹钚壅f，“大哥說什么便是怎么?！?

“好，我們先武后文，各隨其便。我做令官，先猜拳，快活三，以你為始?！?

“不公、不公！如何以我為始，你右手邊是‘賽楊妃’，左手邊是金線，如何越過她二人，尋我下手？”

“這話說得是！”未語先笑的那個叫作孫安娘的說，“楊節級這個令官做不得了！一開口被駁，滅了威風！”

“罰你的酒，才曉得我令官的威風。吃！”

“怎的罰我？”孫安娘不服，“做令官也要講理。”

“我是令官，你說我‘做不得’，又說‘滅了威風’，蔑視官長，該當何罪？”

孫安娘無可對答，卻又不肯飲酒，只拉著快活三說：“你看看，這等不講理的令官。”

“你休要說了！說了又是‘蔑視官長’，加倍罰酒。快吃、快吃！”

“我不來，直是這等欺侮人。”說著，孫安娘委委屈屈吃了前面的一杯酒。

原是有些做作的神情，噘著小嘴，其態可掬，大家都笑了。

“快活三！”楊雄又說，“你剛才說，不該越過她們兩個尋你下手，這話言之有理，賞你一杯酒吃！”

聽這話，孫安娘第一個便高興：“這才是，胳膊往外彎的報應！”她拿著杯子送到快活三唇邊：“快吃、快吃！”

“哪有這個道理？”快活三推開她的手說，“從來不曾聽說過，令官賞人酒吃，我不受賞！”

“那就受罰。”楊雄笑道，“賞酒不吃吃罰酒，就不快活了。”

這一說，大家又笑，跟著起哄，到底逼著快活三吃了一杯酒才罷。

“如今我打‘賽楊妃’這里為始——”

楊雄做令官猜拳，勝文便跟石秀促袖低語?！耙郧安辉娺^三郎?！彼龁?，“想是初來薊州？”

石秀老實，率直答道：“來了倒有一年多了，只是像這等地方，還是初次見識?！?

“怪不得?！眲傥挠謫?，“三郎是江南人氏？”

“是啊，金陵。”

“好地方。”勝文說道，“那是六朝煙水之地?！?

聽這一說，石秀大為驚奇，不能不另眼相看了。“原來你也曉得六朝?！彼麊?，“你可識得字？”

“唉！”勝文嘆口氣說，“說什么識得字，落到這般田地，辱沒了當年老師的教導?！?

“那——”石秀很謹慎地問道，“你是什么出身？”

勝文不即回答，遲疑半晌說了句，“說來話長，這里無從細談?！?

“那么，”石秀問道，“你住在哪里？”

“喏！”勝文指著金線說：“與她鄰舍?！?

“這倒巧。”石秀滿心歡喜，“幾時我大哥去訪金線時，我來訪你?！?

“噢！三郎與楊節級至好！”

“是結義兄弟。”

“楊節級好福氣！”勝文答道，“得你這么個好兄弟?！?

偏偏楊雄耳朵尖，聽見這話，便把猜到一半的拳停了下來，看著勝文笑道：“你不用羨慕我！我兄弟至今是孤家寡人，我替你做個媒，未娶正室，先來個偏房，你道如何？”

勝文笑一笑，不置可否——看不懂她的意思，是默許呢，還是覺得言之可笑，不值一辯？

“你說呀！”

“只怕我沒有這等的福氣?！?

這話就叫人不易再說下去，兼以本是一句玩話，當真追問，反倒僵了，所以楊雄笑一笑又去猜拳。

一個個猜下來，楊雄大獲全勝。接著又替賽楊妃代拳，卻是連戰皆北，“代拳不代酒”，把賽楊妃搞成個醉楊妃，一張臉賽如關壯繆，氣得她直埋怨，說楊雄有意輸拳，捉弄她吃酒。

這就該勝文做令官了，她先低聲問石秀：“是猜拳，還是猜謎？”

“猜謎吧！”

“那就拿笛子來！”

“猜謎又叫商謎，花樣繁多，先取笛子來，合唱一套‘賀圣朝’。”然后令官放下笛子發令，“今日猜謎，不許‘橫下’，只許‘正猜’?！?

“橫下”是許旁人代猜，“正猜”就非本人不可。楊雄對此道不在行，連連搖手：“不許‘橫下’我不來！”

“休得啰唣，亂了我的令，先罰酒！”

“好厲害！”楊雄吐一吐舌頭。

勝文不理他，轉臉說道：“三郎，我出謎你猜：‘一月復一月，兩月共半邊。上有可耕之田，下有長流之川。六口共一室，兩口不團圓?！乱粋€字。”

“只要你肯，”楊雄接口說道，“何愁‘兩口不團圓’？”

“又來亂我的令！這遭饒不得了，且罰一小盅，再犯罰大盅?！?

“說得是！”快活三笑道，“該罰?！?

楊雄原自要討酒，爽爽利利干了一杯，搔著頭說：“偏偏是我猜得著的一個謎，卻又給了別人。”

他猜得著，石秀卻猜不著，老實說道：“我罰一杯！”

“你細想去。真想不出再罰也不遲，我再說兩句吧：‘重山復重山，重山向下懸?！?

“令官不公！”楊雄又起哄了，“罰酒、罰酒。”

“怎說我不公？先罰你，罰你侮辱長官?！?

“這令官好不講理，真正叫人不服——”

“休再啰唣！”勝文打斷他的話說，“不然再罰你個咆哮公堂！”

楊雄原是有意逗鬧，縮一縮脖，吐一吐舌頭，輕聲笑道：“好厲害！母大蟲公堂，原告被告，一起吃得尸骨無存?！闭f著自己乖乖罰了杯酒。

大家都笑，“令官”也忍俊不禁，“撲哧”一聲笑了出來，卻又急忙掩口，那神情爽利而又嫵媚，石秀看在眼里，心癢癢的，越發沒心思去猜謎了。

“我還是罰一杯吧！”他歉意地說。

“也罷！”勝文答道，“罰酒過關?！?

“真沒出息！”孫安娘笑他，“辜負了令官的美意，還該謝罪才是。”

這句話倒是說到了石秀心里，借酒蓋臉，真個舉杯向勝文說道：“這玩意兒我不在行，休見氣！”

“我如何見氣？休瞎說。”勝文是怕楊雄口沒遮攔，又要出言惡謔，所以神色峻然，接著便很快地問孫安娘說：“該你了！”

“我就猜石三郎未曾道破的這個謎，可使得？”

“使得?！?