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“是個‘用’字。”

“原來是這個字！”石秀恍然大悟，“果然不錯！上面是個‘田’字，下面是個‘川’字；又道是‘六口共一室，兩口不團圓’，原是六個‘口’相疊，兩口已破，所以不團圓。”

“你放心！”快活三笑道，“你與你那口子，在上面四口之中。”說著，便沖勝文只是笑。

“休笑！我出個謎，要你喝酒。”勝文有意為難他，朗聲念道，“‘君實新來轉一官。’打古人名一。”

這一說，快活三便攢眉搔頭。“‘快活’不成了！”他說，“真難倒了我。”

“何不‘問因’？”孫安娘提醒他說。

“對！”快活三問道，“君實何人？”

“司馬相公。”

“司馬相公！司馬光？”

“是。”

“打古人是哪一朝的古人？”

這下難倒了令官。勝文常奉征召，在國子監為太學生侑酒，聽得幾個文雅的謎在肚里，要談出處，可就不知道了。

只是她賦性極具機變，不慌不忙地答道：“古人就是古人，總不是大宋朝的人，三個字的名字，被你‘問因’，已揭破了兩個字，再說實了朝代，倒不如明明白白告訴了你，還省事些。”

言語靈便，聲音又好聽，如嚦嚦鶯聲般，著實教石秀傾倒，不由得便贊了聲：“言之有理！”

快活三也不猜謎，只向楊雄笑道：“節級，今朝你我要醉得認不得家了。令官厲害，還有人幫腔，哪里弄得過他們？”

“正是！”楊雄有了酒意，大聲說道，“會偷葷的貓兒不叫，我兄弟平日老實，不道婦人面上另有一工。”

這話說得石秀心里不是味道，想起巧云那日勾引的光景，暗叫一聲：“不好！莫非他這幾天一向不常歸家，是疑忌著我？果真如此，卻須想法子明一明心跡才好。”

他一個人在心里嘀咕，勝文卻又發了令官的威，連連催促：“休說那些不相干的話，白耽誤工夫。快猜！”

“猜嘛！”孫安娘推著快活三說，“三個字已經有了兩個字了，只差一個字，好歹也撞著了它。”

“我就來撞。”快活三說，“司馬懿？”

“不是。”

“不是司馬懿，必是他兒子司馬師。”

“也不是。”

“怎說不是。‘君實新來轉一官’，司馬相公拜過‘太師’，就叫司馬師。”

勝文笑了。“不曾聽說司馬相公拜過太師。”她搖搖頭，“不通！”

“你怎知道司馬相公不曾拜過太師？”快活三振振有詞，“當朝蔡太師，不是先拜相，后來拜了太師？”

“是啊！”楊雄笑著學石秀的話，“言之有理。”

快活三緊接著說：“令官吃酒。”

金線、孫安娘和賽楊妃，嫉妒勝文的風頭出得足，一齊附和：“吃酒、吃酒！”

于是一個捧杯，一個斟酒，一個便拉住勝文要灌她。勝文往旁邊一閃，用力過猛，恰好倒入石秀懷中。

“妙啊！”楊雄拍手拍腳笑道，“原來令官不濟事，官威掃地了！你們還不殺她的威風？”受了這句話的慫恿，賽楊妃第一個便上去揪住勝文。石秀起一只手去格，怕力道用得大了傷了賽楊妃，虛虛一攔不曾攔住，到底讓那三個人強灌了勝文一杯酒才歇手。

這一頓鬧，痛快淋漓、無不大悅，只有石秀與勝文感覺不同。石秀活到快三十歲，不曾在綺羅叢中、脂粉堆里打過滾，如今一個淡雅芳馨的美人，在他懷里被推來推去地折騰了好半天，加以那三個雌兒的口脂發香、嬌喘浪笑，間接都集中在他身上，因而神魂顛倒，如醉如夢，經歷了平生未有的奇趣，好半天都還覺得此身如在云里霧里似的。

勝文羞又不是，惱又不是，心里亂糟糟的，偏生就記得石秀寬闊溫暖的胸膛，卻又恨他不幫自己的忙，若是他肯幫忙時，那么壯碩的胳膊，只伸出來一攔，十個賽楊妃這樣的人也近不得身，灌不得自己的酒，想到這里，不由得便一面掠著散亂的鬢發，一面用眼角去瞟著石秀。

原是怨恨的眼色，瞟到石秀臉上，看見他那帶些傻相稚氣的笑容，就似見了嬰兒扎手扎腳、牙牙笑語一般，一顆心便軟了，一雙眼便亮了，恨不得摟著他的臉，結結實實親那么一下。

大家嘻嘻哈哈笑過一陣，金線便對勝文說：“該孫安娘猜了，她也是好手，你的本事，便弄個謎，叫她也猜不著。”

這一說，才把勝文的心從石秀那里拉回到她自己的胸膛里，停一停神向快活三說：“你可講道理？”

“怎的不講道理？”

“若是講道理，我揭了謎底，你自己說，是猜到了不曾？”

“使得，使得。你說將來聽！”

“什么司馬懿、司馬師？是司馬遷！遷官的遷。”

“好！”快活三脫口贊了一聲，卻又笑道，“你的謎不壞，我猜得也不錯。”

“什么不錯？一個盒子一個蓋，我的對了，你的就錯了，快快罰酒！”

一個不肯受罰，一個非罰不可，少不得石秀說好做歹，叫勝文得意了才罷。

就這樣鬧到起更時分才散，又是快活三做的東，一主二客都已醺然。楊雄不愿回家，到金線家宿；孫安娘與快活三一起；還剩下三個人，賽楊妃自知沒份，自己知趣，說是東邊小閣子里還有熟客的番，道聲謝先自走了。余下便是石秀和勝文一對。

“走嘛！”金線半攙半倚地從楊雄肩上探出頭來說，“三郎，你還等什么？”

石秀頗為作難，實在也舍不得勝文，而且都是雙雙對對，單撇下她孤零零一個人，也不好意思，但又想起潘公殷托照料的話，思量著還該回去才是。

“走、走！”快活三也說，“到安娘家再吃。”

“莫如到金線家。”楊雄也說，“離勝文那里也近。”

大家都催，只有勝文不作聲，雙眼脈脈地坐在一旁。石秀猜不透她心里想的什么，躊躇了一會兒，等金線來拖時，他才定下主意。

“你放手，等我與勝文說句話。”

“好、好！先讓他們說句體己話。”楊雄醉眼迷離地說，“我們先到廊下去等。”

于是那兩對偎依著，腳步歪斜地出了閣子。石秀卻又不知如何開口，只搓著手發窘。

“你不是有話要與我說？”勝文抬眼看著他，輕聲催問。

“說出來怕你著惱。”

“你看錯了！我不是那愛使小性子的人。”勝文又說，“不管怎樣，總是初見，如何為一句話惱你？你說！”

“果真不惱，我就說：今夜我不到你那里去了。”

“我道是什么話？”勝文笑了，是好笑的神態，“你不說也不要緊。”

“怎的？”石秀答道，“都在催我，我何能不說？”

“我原知你要說的就是這句話。”勝文把臉偏了過去，“本是逢場作戲，何苦牽絲扳藤扯不斷？”

不用拿她的話去辨辨味，只聽她那幽怨的聲音，石秀便料想得到她心里的難受。其實他也難過，但自覺男子漢不宜說那些娘娘腔的話，所以仍舊只能跟她講道理。

“我決不是怕你牽纏，說實話，我倒也愿意讓你纏。不過我石三一生說話算話，今天楊節級家做佛事，我答應了他老丈人回家照看，現在焰口快散場了，我要趕回去料理。”

“這話騙哪個？”勝文冷笑道，“撒謊撒不圓，不如免開尊口。”

說石秀撒謊，他最受不得。“我平生不說謊話！”他氣急道，“不信你去問。”

“去問哪個？問楊節級？”勝文譏嘲地說，“楊節級回我一口：啊！我家做佛事？我倒不曉得。”

“他怎么不曉得？曉得！”

“既然曉得，如何家里做佛事，他自己在外頭吃花酒？”

“其中有個道理，你聽我說——”

“你不須說。”勝文搶過他的話來，“必是潘公把你看得比他女婿還親，所以不叫楊節級回家照看，卻少不得你。”

這等口角尖利，教石秀難以招架，看來講理講不通，還須另想別法；正在躊躇無計之時，金線卻又掀簾探頭來張望，雖未開口，催促之意顯然，石秀為脫眼前困境，只好先許下一個心愿再說。

“勝文！”他指著自己胸脯當中說，“我的良心在這里，說話從無虛假，我明日必來看你。”

勝文閱人甚多，也看出石秀樸實淳厚，不是那等久歷歡場、日夜在三瓦兩舍中討生活的浪子，枕上海誓山盟，下了床頭也不回的人可比。自己說那些氣話，原是教他知道心意，倘或執意不受商量，就算今宵勉強將他拘到家，第二日越想越懊惱，一雙腳到底長在人家身下，說不來就不來，又無奈其何。

這樣轉著念頭，便覺得順風旗不宜扯得太足，決定先放他一馬。“俗語道得好：‘癡心女子負心漢。’”她幽幽地做出自語的神態，“只看各人良心。”

這一說，石秀如逢皇恩大赦。“明日我一定來！”他又重重加了一句，“不來教我不得好死！”

“死”字不曾出口，一只溫軟的手掩到他嘴上，接著是似嗔似怨地拋過來的一個白眼：“無端端賭這血口白牙的咒做什么！”

石秀趁勢捏著她的手親著，愉悅地笑道：“你若是不信，我還賭咒，賭個比這重十倍的咒。”

“好了、好了！”勝文著急地說，“小祖宗，我信了你就是。”說著，使勁奪開了手，卻又替他拂拂肩上的灰塵，理理皺了的衣襟，然后推著他說：“要走就走！只莫忘了你自己的話。”

“我是記在心里，只怕明日‘上廟不見土地’。”石秀此時情熱如火，特地反激一句。

勝文一聽如此說，神色便嚴重了。“你莫倒打一耙！”她說，“你既如此說，我們訂好了辰光，明日我不供番，也不招呼別人，留下屋子專等你。你說，是什么時候來？”

“自然是午后。”

“不管你什么時候！”勝文搖搖頭，是自覺多此一問的神情，“我總歸等就是。”

石秀還想說什么，楊雄卻不耐煩了，在外面大聲問道：“怎的？說不完的話！”

“來了，來了！”石秀一面回答，一面又捏一捏勝文的手，四目相視，好一會兒才戀戀不舍地松開。

到得家時，瑜伽焰口正放得熱鬧。海和尚頭戴毗盧帽，身披大紅袈裟，寶相莊嚴，冠冕堂皇，正在作法施食，名謂“召請”。兩旁僧眾，擊磬鳴鼓，齊念經文——這卷經相傳出自蘇東坡的手筆，憐憫各路孤魂野鬼，或者懷才不遇，客死異鄉；或者蘭閨弱質，受屈輕生，特地“召請”布食，廣結善緣，四六韻文，辭藻極美。海和尚生來一副極亮極透的嗓子，為了簾下裙釵，格外抖擻精神，梵音高唱，著實有個聽頭，連石秀都不由得在窗外站住了腳。

“召請”已畢，歇一歇便該追薦“昭穆宗親”。左昭右穆，就在店堂兩廂設了供桌，香燭蔬果早已安設停當。石秀看看沒他的事，便悄悄走了開去。

先到潘公那里，只聽鼾聲大作。老年人精神不濟，熬不得夜，早已睡下了。石秀不去驚動他，由廊下繞到后面廚房，只見迎兒在料理齋食，火工道人幫她燒火，兩個人正在說笑，看石秀進來，便都不言語了。

“佛事快散場了嗎？”

“還有一歇。”火工道人不知石秀的身份，只當他是潘家的親人，“府上的生活與他家不同，大和尚格外盡心，要多念幾卷經。”

“噢。”石秀好奇地問，“你寺里大和尚年輕得很，與別處不同。別處大和尚都是老和尚。”

“道行深淺，不在年紀大小。”火工道人答道，“我家大和尚是老和尚的愛徒，秘傳心法，一年抵得上別人十年的道行，人又聰明能干，各處都結了緣分，以故十方護法都信任他，才得當了本寺的方丈。”

“原來如此！”石秀檢點了各處，向迎兒說一句：“火燭多小心。”便又出了廚房，來到前面。

前面正在追薦，但見巧云梳得好亮的頭，簪一根銀簪子，插一朵白梔子花，黑裙青衫，打扮得十分素凈，正與海和尚站在一起。等石秀定睛看時，兩個人都雙雙拜了下去，袈裟裙幅，混雜不分，也還不足為奇，奇的是兩個人不約而同地扭轉了臉，對看了看，才又轉過頭去。

雖是極快的一瞥，石秀眼尖，已看得明明白白。心里驚疑不迭，卻又自責，哪里就是有意思了，只為對巧云有了成見，所以疑心生暗鬼，快拋卻了這個念頭：莫冤枉好人！

盡管石秀心存恕道，但光棍眼中揉不得沙子。巧云以“齋主”的身份，好些地方須與法師同禮參拜，不得錯前落后。這禮節上自然是海和尚照顧，少不得顧盼之間眉挑目語。陪位的和尚看得出神，打“引磬”的，向外的簽子，打著了前面和尚的光郎頭；打“照面鐺子”的，向里的小椎打著了自己的下巴。巧云看得發噱，差點忍不住笑。

石秀哪里笑得出，心中只是罵：“賊禿可恨！”想起在金陵大叢林中所見的戒律森嚴、道行高深的老和尚，恨不得把海和尚揪了出來，拿大耳刮子打他，問他個玷辱佛門的罪名。

看著生氣，石秀只有持著眼不見為凈的念頭，轉身回到自己臥房，躺在床上發愣。也不知過了多少時候，忽然發覺眾音俱寂，才想起佛事已畢，既然受托照看，少不得要到場看個分明。于是一骨碌起身，又走了出去。

到店堂里一看，只見帳幔法器俱已收入經擔，和尚們正坐在拉開的桌子旁吃消夜。巧云親手盛了碗菜粥，捧到海和尚面前，殷殷致謝：“師兄辛苦！”

“應該、應該！”海和尚雙手合十，打個問訊，然后來接她手中的碗。

“師兄拿好了，燙！”

“不礙、不礙，出家人就是不怕粥燙。”

也不知是有意還是無意，海和尚借著接碗的勢子，順便就來捏她的手。巧云當著好多和尚在一起，覺得不好看相，慌不迭地想縮手，就這錯失之際，粥碗落空，潑了一地的粥。

“阿彌陀佛！罪過、罪過。”

巧云吃了一驚，倒退兩步，想叫迎兒來收拾，旋轉身來，恰好看到石秀雙目如炬，直盯著看，不由得就把頭一低。

“嫂嫂！我來接待。”

“是！”巧云正好借這臺階下，“原是想請叔叔來陪大和尚，覓人不見，想是睡了，不敢驚動，如今偏勞叔叔。”

“是了，都交與我，嫂嫂請進去。”

“ 錢還不曾開發。”巧云說道，“我叫迎兒送出來。”

說著，她匆匆而去。石秀便上來施個禮，大聲說道：“夜已深了，大家吃了粥，早早散！”

不曾見過這等的齋主，一班和尚面面相覷，作聲不得。

海和尚心中不悅，但看石秀體魄魁偉，昂然直立，一只手叉著腰，一只手握著拳，仿佛一言不合便待動武似的，趕快知趣賠笑。“石施主說得是。”他放下筷子，“我們告辭。”“等拿了 錢走。”

錢每人五百錢，海和尚是法師，照例加倍，稱為“雙 ”。石秀從迎兒手里接過錢來，攏總致送，亦無別話。送了和尚出門，順手關上排門，仍舊回到自己床上睡下，卻是一夜不曾合眼，到得曙色初露，往常是起身的時刻，才得蒙眬睡去。

“三郎，三郎！”正睡得香時，夢中驚醒，聽潘公在窗外喊，“怎的這時候還不起身？”

石秀懶得作答，爬起身來開了門，日光刺眼，兼以平時從未睡到這時候過，只覺頭眩目澀，十分難受，便又縮了進去，在門邊一張凳子上坐下。

潘公跟了進來，憂慮地問道：“三郎，莫非身子不爽？可是中了暑？”“不是！”

“不是”是什么？石秀不便直說宵來的光景，心緒不寧，終夜失眠，只不再作聲，那就越發惹得潘公生疑了。

“昨夜我起更方睡，那時還不見你回來。”潘公定睛看一看他的臉色，聲音更不安了，“昨日你在哪里？你的氣色不好，莫不是在外頭與人淘氣？”

淘氣是在家里，不在外頭。這話也不便說，也不耐煩想兩句話哄老人家，只這樣答道：“不要緊！容我靜一靜就好了。”

潘公猜不透他是何不快，見此光景，只得由他，不過明日要開門做生意，卻不能不提醒他。

想想何必！“也罷，”他說，“索性你再歇一日，我們后天開門。等我去通知伙計、徒弟，教他們明朝不要來。”

石秀腦中昏昏的，不知如何回答。等想起來生意要緊、不必再歇時，欲待攔阻，潘公已走得遠遠的了。

須臾回家，老人家又走來覓石秀。“三郎！”他說，“這幾天吃齋吃得我也熬不得了。我與你上街吃酒去，吃完了聽書，好好消遣半日，你道如何？”

說到消遣，石秀想起勝文的約會，說了話不能不算，便即答道：“吃酒我奉陪，聽書免了，我還看朋友去。”

潘公原是為替他遣悶，只要他不是這等郁郁不歡，隨他做什么都可以，因而連連答說：“都隨你，都隨你！”

于是跟巧云說了去處，老少二人迤邐來到縣前王六酒家吃酒。

潘公極其殷勤，暗中吩咐王六，只管將精致肴饌送了來，不必問價。為此破費，卻令石秀異常不安，同時也愈感激老人家的情意之厚，陪著坐了好些時候。

分手之際，已是日影偏西。潘公多吃了酒，神思困倦，而且聽書也誤了時刻，便說要回家歇息。石秀看他步履不穩，放心不下，扶持著到家，送他上床，方始趕到勝文那里。

盡管他三腳并作兩步，一路半跳半奔趕到勝文那里，依舊晚了。她倒是言而有信，果然空著屋子在等。別處都有客在高聲談笑，獨她那里，湘簾半卷，爐煙裊裊，靜無人聲。聽得傳報：“石三郎來了！”方見勝文懶洋洋地走了出來，雙目惺忪，右頰上一片淡紅顏色，不是胭脂，是龍須草席上壓出來的紅暈。

“左等也不來，右等也不來！”勝文看著他那血紅的臉說，“既然吃酒，怎不帶了這里來吃？害我好等！”

“得罪、得罪！”石秀歉意地笑道，“一起吃酒的，是位謹厚的老人家，不便帶了到你這里來，不然就是帶壞了‘良家父老’。”

勝文笑了。“虧你想得出。也罷，”她說，“總算還不曾醉得忘記了死約會。”

說到這里，便見一個十二三歲、眉目如畫的侍兒閃了進來說道：“干娘來了！”

那是勝文的假母，臉上皺得如橘皮一般，打扮得卻極其挺括，花白頭發梳得極光，是娼門中鴇兒那種特有的韻致。語言也不俗氣，請教了姓名籍貫，敷衍了幾句，隨即道聲：“請寬坐！”轉身走了。

屋子是西曬，秋陽逼了進來，燠熱難耐。香汗淋淋的勝文皺眉說道：“這里坐不得了！跟我來。”

出了腰門，便是后院，一座假山上有一座茅亭，石秀情不自禁地贊聲：“好！”

勝文聽這一聲，臉有得色：“幸得還有地方讓你坐！”她回身喊道：“燕兒！”

燕兒便是那個十二三歲的侍兒，人生得極乖覺，正捧了一床涼席、拿著兩把扇子隨后而來，當時便不待勝文吩咐，先就說道：“石三郎酒還不曾醒，先點茶吃果子，隨后擺酒，我都告訴廚房里了。”

“好！”石秀又贊一聲，忍不住伸手去摸她的臉，“好玲瓏的小人兒。”

燕兒笑著避開去，奔上涼亭，鋪好席子，等勝文和石秀走了上來，便又問道：“可要到金線家去看一看？”

這一下提醒了石秀。“哎喲！”他失聲說道，“來得匆忙，倒忘了約一約楊節級。”

“不須你約。”勝文答道，“楊節級中午還在金線家，說了的，傍晚再來。只怕這時候也就到了，去看一看再說。”

燕兒應聲去了，石秀便盤膝坐了下來，拿著把細蒲扇輕搖著，但見又有兩個粗使的丫頭，取來了靠枕、矮幾、茶湯、蓮藕，一一安設停當。這時勝文才在石秀對面坐下，伸出與蓮藕同色的雙臂，為他奉茶切藕。

石秀何嘗經歷過這種溫柔鄉中的生涯，頓覺愁懷一去，心里在想：俗語道得好，既來之，則安之。難得放逸，且先消受了眼前再說。

就這一轉念間，心思便放開了，握著勝文的手說：“你是哪里人？”

“你聽我的口音。”

“河東？”

“河東蒲州。”

“怎的到了這里？”石秀說道，“河東是好地方。”

“好地方便沒有遭難的人？”

“遭難？”石秀關切地問，“你是遭難流落在這里？什么難？”

勝文不響，雙眉微蹙，一腔幽怨，都流露在眼色唇邊，越顯得楚楚可憐。

“是我不好。”石秀微覺心疼，“不該勾起你的心事。”

這一說，卻令勝文感動，看他粗豪，用心倒是溫柔體貼，于是答道：“說說也不妨。別人不信，你不會似門縫里看人。我跟你實說吧，我也是官宦人家的女兒。”

“怪不得！”石秀連連點頭，“我就看你與眾不同。”

“怎的與眾不同？”勝文灼灼雙眼逼視著他。

“是那種官宦人家小娘子的味道。”

勝文淡淡一笑——笑容雖淡，卻非敷衍，是真的遇見了知己的那種喜悅。

“不過我又不懂了。既是——”

他沒有再說出來，她卻懂他那句不曾說出來的話：既是官宦人家的女兒，怎的淪入娼門？“這就是遭了難的緣故。”勝文停了停又說：“話說來極長，也不知從哪里說起。總之，怨我爹太老實。我爹做過推官，在江南。那是八年前的事。”說著搖搖頭，不知道是不愿意再談，還是有難言之隱。

勝文確有一段惹人同情的身世，出身官宦人家不是虛語。她的父親是個推官，掌理一縣刑名，一次酒后摔了一大跤，就此得了腦病。平時與常人無異，等一發作便糊涂了，最壞的是，發作之先毫無異象；發作之時，旁人亦難察覺，只看他神態如常，誰知是非不辨。

就為了這個腦病，被一名書辦看出可乘之機。有件婆媳互控的家務，起因是狼虎之年的婆婆有外遇，一夜開后門放奸夫進門，不防為兒媳婦遇個正著。也怪做媳婦的欠思量，當夜就在枕上說了與丈夫聽。細心窺伺，果然有此丑聞。

做兒子的心里自然難過，但從小就畏憚他的寡母，幾次想勸，就是到了跟前，開不得口。白日里茶飯無心，夜來長吁短嘆，一夜睜眼到天亮。做妻子的懊悔不迭，只好百般解勸。哪里勸得過來？有一日清晨醒來，做妻子的只見一張床空了半邊，四處尋覓，蹤跡杳然，最后在枕頭下尋出一張紙來，寫得八個字：“家丑難堪，唯有遠遁。”

兒媳婦便哭了。婆婆趕了來一看，“啞子吃扁食，肚里有數”，跟奸夫商量，看看紙里包不住火，一不做，二不休，惡人先告狀，硬說兒媳婦不規矩，把兒子氣走了。

案子歸那書辦承辦，收了五十兩一個的四個大銀元寶，稟明推官，捉了那小媳婦來，下在女監里等機會。這天書辦看推官問案七顛八倒，知道機會來了，當時抱牘上堂，立傳原告，現提被告，上得堂上，僅由那書辦擺布，判了兒媳婦不守婦道，笞背五十，交官媒發配。

這是何等冤屈！兒媳婦覷人不防，一索子吊死了，娘家為她申冤，上京擊“登聞鼓”鳴冤，哲宗皇帝特派御史查辦。那書辦將罪過都推在推官身上，又說他受賄白銀二百兩，如何如何過付，指明時日地點，真個鑿鑿有據。

“這就不對了！”聽到這里，石秀插嘴，“真是真，假是假，哪里就好誣告？”

“唉！”勝文長嘆一聲，“害就害在我爹那個毛病上頭，當時支支吾吾，辯不清楚，看去是情虛的模樣，假的也變成真的了。”

“有這等事！”石秀替她難過，濃眉擰成個結，捏緊了手問，“后來呢？”

“那還用說？自然下在監里。”勝文慘然答道，“為這場官司，上下打點，連我娘頭上的一根玉簪子都賣掉了。”

“真正是無妄之災！”

“災難不過剛剛起頭。”勝文接著說道，“我爹又氣又急又悔，在監里得了場病。那地方好人都難熬，得了病更不用提。不過三天工夫，撒手走了。”

“人死了，官司自然完結——”

“誰說的？人死了，還得追贓。一錢逼死英雄漢，孤兒寡婦哪個看顧？親戚故舊，挨家磕頭也磕不出二百兩銀子。”

“那，那怎么辦呢？”

“怎么辦？”勝文雙目含淚，容顏慘淡地說，“只看我今日的身份，便是那時的辦法。”

石秀明白了。無錢完贓，妻孥抵罪。勝文當了官妓，便是這等來的。

“你不要難過！”石秀只好這樣勸她，“人走運氣馬走膘，有壞運就有好運。你壞運走過，該走好運了！”

“有一兩個也是這等說。只是我不明白，落到這步田地，如何才算是交好運？”勝文又說，“好比一朵花落在泥地里，已被踐踏得不成樣子，莫非還能夠回到樹枝上，開得好好的？”

“那自然不能。”石秀想了想答道，“或者也有愛惜的人，撿了這朵花回去，清水供養，也是有的。”

“有的？在哪里？”勝文很快地接口，“官妓脫籍，不是等閑能夠。就算能夠，又哪里去倚靠得著一個知心著意的人？”

石秀心中一動，抬眼看時，勝文悄然凝睇，眼中仿佛有無數衷曲要訴，那顆心越發熱辣辣地按捺不住。但轉念想到自己，不過幫襯潘公，做個尋常買賣，寄人籬下，聊以糊口，哪里好有什么非分之想？這樣自己澆了自己一頭的冷水，不由得便把頭低了下去。

看這光景，勝文不便再說——再說也沒機會，小侍兒領著楊雄到了。

“怎的不先到衙前來尋我？”楊雄問道，“在哪里吃酒來？”

“是潘公。”石秀答道，“老人家好意，說是這兩天吃齋吃得刮心剔肚般難熬，一定邀到王六那里，大魚大肉修了五臟廟。”

言者無意，聽者有心，勝文這才知道石秀昨天說的都非虛語。看來倒真是個至誠君子！

“這里倒風涼！”楊雄看了看周圍，興致來了，“今日十六，月亮還是好的，就這里吃酒，倒也有趣。可惜快活三不知在哪里！”

快活三無處去覓，金線卻近在咫尺。她這天也不供番，一喚即至，歡然共飲，到月上東山，清風徐來，意興更豪。

這天家里的男人都在外頭。就在潘公與石秀在王六酒家大嚼的那一刻，家里又來了一個男人，穿一領簇新的玄綢海青，雪白的竹布襪子，踏一只皮襻涼鞋，頭皮青青，紅光滿面，甩著袖子，瀟瀟灑灑地來到潘家敲門。

應門的是迎兒，開出來一看，頗感意外。“原來是海師父。”她到底還年輕，未經世故，心思老實，“潘公不在家，與石三郎吃酒去了。”

在她想，家無男子，不便應接。海和尚卻是意外之喜。“不妨，”他笑吟吟地說，“我便見你家大娘子。迎兒，你可知道我是什么人？”

“海師父不是報恩寺方丈？”迎兒詫異地問。

“不錯，我是報恩寺方丈，不過到了你家就不同了。”

“怎的？”

“你想來聽說過，我不曾出家的那時節，拜在潘公膝下，認作義子。”海和尚問，“你倒想想，我跟你家大娘子，該如何稱呼？”

迎兒這才弄明白，想想果然，曾聽潘公說過，有這等一個義子，看他年紀要比大娘子大上兩三歲，那自然是：“兄妹相稱！”

“可不是兄妹相稱！”海和尚從袖子里摸出一個銀約指，塞到迎兒手里，“送你玩！別人問起，休說是我送的。”

迎兒又驚又喜，但到底還膽小。“海師父，我不要！”她把銀約指遞了回去。

“為何不要？”

“不能與人說，便不好戴，戴出來便有人問——第一個就是我家大娘子，她問起來，我怎么說？”

“那容易。我就跟你家大娘子說明了。別人要問，你就說是你家大娘子的賞賜。”

“你如真的這等說，我就謝謝了。”說著，迎兒把海和尚接了進來，關上大門，徑奔后院通報。

潘巧云正在回想昨夜的光景，心猿意馬、坐立不安之際，聽得迎兒一說，心里在想：這倒真巧了！想著曹操，曹操就到。只是他的來意如何，卻費猜疑。

且不管它，見了面再說，于是先吩咐：“你請海師父進來待茶。”

等海和尚進了后院，她卻遲遲不出，對鏡理妝，打扮得整整齊齊方肯出見。

這天佛事已過，無須淡妝，脂粉渲染，面如桃花。海和尚一見，頭頂上仿佛覺得轟的一聲魂靈出竅了。

有迎兒在旁邊，巧云自須顧忌，斂盡笑容，莊肅下拜。“昨日師兄辛苦！”她說，“多蒙超度先夫，他在泉下也感激。”

“好說、好說！”海和尚定定神，想起也該謙虛幾句，“昨日多蒙賢妹款待，厚賜 錢，真正受之有愧。”

“師兄說哪里話！我還覺得不成敬意，容有機會，另外補報。”

海和尚腦筋靈活，能說會道，趕緊接著她的話說：“補報不敢當，如今倒有個做功德的機會，特來與賢妹說知，不知意下如何？”

他是有意留下一個漏洞，等巧云來提，語言交談便曲折有致了。果然，她笑著嗔道：“你這位師兄，倒也好笑！是何功德？還不曾說與我知，卻如何問我的意思？”

“咄！”海和尚在自己光頭上鑿了個爆栗，“我自覺平日說話，也還清楚，怎得今日在賢妹面前，便這等顛三倒四？”

這話就有些出格了。巧云聽出因頭，不愿迎兒在面前，便看看她說：“有今日新做的素餡饅頭，裝一盤來待客。”

迎兒自是依言行事。巧云與海和尚卻都拿眼盯著她的背影，眼看她進入廚下才扭過臉來，倒像迎兒會躲在什么地方窺探，不是這樣看清楚，便不放心似的。

于是，巧云瞟著海和尚說：“在我這里，語言須謹慎些，休當迎兒不懂事。”

“原要她懂事才好。”海和尚把送了她一個銀約指的事，順便告訴了巧云，接著又說，“馭下宜寬，才有知心著意的人好用。”

言外之意，是勸巧云收服了迎兒。她懂他的話，但覺得一時還理會不到此，姑且撇開，重拾中斷的話題：“師兄！到底是何功德？”

“這場功德不小！”海和尚精神抖擻地說，“報恩寺要啟建一壇‘水陸普度大齋勝會道場’——”

語聲未畢，巧云先就高興了。這個道場俗名“打水陸”，七晝夜的法事，焚種種香，燃種種燈，供種種精妙飲食，設種種花幡寶蓋，數百名僧眾，唪經施法，最熱鬧好看不過。所以她失聲打斷了海和尚的話說：“喲！報恩寺有這等場面！”

“也是因緣湊巧。賢妹，你聽我說。”

原是要找話來說，才坐得久，海和尚便從“水陸普度大齋勝會”的緣起說起。起自餓死臺城的梁武帝，生前曾得一夢，夢見一位高年異僧，說的是：“欲救群靈之苦，莫過于水陸大齋。”梁武帝醒來記夢，歷歷在眼，便下詔敕高僧志公和尚，創建水陸齋法，相傳至今。

“做道場功德，是一心奉請十方法界的圣凡，齊降法筵，虔心供養。延生降福，超度亡魂，如響斯應。”海和尚接著說這一壇水陸的齋主，“建一壇水陸道場，事非輕易，東村趙秀才糾合了幾位親友，湊集份子，央人與我來說，我已許了他了。有此好事，何不因利乘便，賢妹不妨也做一場延生薦亡的功德？”

“再好不過。我娘生我時難產而亡，久想拜一堂血盆經懺。不知可能在這場水陸道場中超度？”

“怎么不能？”海和尚合十說道，“但等功德圓滿，令堂老夫人必定往生凈土。”

“只是——”巧云欲語又止地，一雙鳳眼悄然低垂，心里在做盤算。

“賢妹！”海和尚異常關切地問，“怎的變了主意？此是難得的機會，不是銀錢花費上的事，延請數百位僧眾，非同小可。錯過了不知何年何月才得有此勝會？”

“實不相瞞。”巧云答道，“師兄說不是銀錢上的事，我倒是正為此要做個打算。也知打水陸的花費極大，只怕力量夠不上。”

海和尚的神色，就由于她這兩句話，變得輕松了。“我道是什么事！”他毫不在乎地答說，“這上頭，賢妹不須費心。”

“怎的不要費心？數家合建，費用公攤。再說，自己不盡心，功德怕也到不了我娘身上。”

“這卻是實在話。不過，費用雖說公攤，賬卻由我開。一壇水陸道場，總得用到五百兩銀子，十份派，每份五十兩銀子，賢妹只出十兩銀子就是。”

“何以我獨少出？”

海和尚笑笑，有句話畢竟還是說了出來：“情分不同嘛！”

巧云頓時臉泛紅暈，微微嗔道：“說話又是顛三倒四了。”

“這句話不顛倒。賢妹想想，你我是何稱呼？情分自然不同。”

“雖然如此，也只好擺在心里。”

海和尚深深會意，連連點頭，急急回答：“正是、正是，我與賢妹的情分，彼此擺在心里。”

等迎兒將一碟炸好了的素餡饅頭送了來時，少不得有一番謙讓。巧云只如布施高僧一般，奉居上座，親手供食。在她是恭敬，在海和尚看，卻是親切，興致一好，胃口大開，把一碟饅頭吃得精光。

看看時候不早，怕她家男子回來撞著了有諸多不便，海和尚只得戀戀不舍地告辭。巧云著迎兒送出大門，自己在中門邊癡癡地凝視，等海和尚正要出門時，她忽又喊道：“師兄，請留步！”

這一喊，海和尚便如奉了將軍令，忙不迭地轉身回來，十分關切地問：“賢妹，可是還有話？”

“是啊！”巧云這樣回答——其實無話，只是情不自禁地失聲一喊，但不能不這么回答，而且也不能不想句話來說。

這句話，自須有不能不把他叫回來的理由，急切間卻想不起來，悄然凝睇，仿佛千言萬語不知從何說起似的。這便叫海和尚的綺思，如月半午夜的潮水一般涌上心頭。

“賢妹！”他礙著迎兒，不便直抒心曲，只意味深長地說，“你不必煩心，一切都不必多言。”

他這話卻又教她一陣咀嚼，也是礙著迎兒，不能多說，順口答道：“我還有話。”

“那就請吩咐。”

這下，巧云想起一件事。“師兄，你再請坐一坐。”她說，“我有東西讓你帶去。”

“是，是！”海和尚一迭連聲地答應。

于是一個進入自己臥房，一個又在客堂中落座——心里好生歡喜，猜想著巧云必有切身體己之物相贈，不是日常所用的羅帕香囊，便是鉸下來的頭發。雖無私情，已有表記，有此表記，便不愁私情不成，半夜里打坐無聊，盡有東西好想了。

果然是塊羅帕，但所送的不是它，是它裹著的一塊銀子。“師兄，多承你好意，感激不盡。”她把銀子捧在手掌心里，“這十兩銀子的份金，就請師兄帶了去。”

“忙什么？你先收著。既是一家，不分彼此，就我先替賢妹墊上，也不要緊。”

“這教我如何過意得去。師兄，你必得收下，不然害我不安。”

說著，巧云將一塊銀子硬塞在海青袖子里。海和尚借勢將手一縮，袖里另有乾坤，將巧云那只溫軟的手，好好捏了一把。

巧云不曾想到有此親近的意外機緣，心里怦怦地跳，卻也有些著急，因為被迎兒發覺了，不好看相，便將手一奪，海和尚不敢硬拉，讓她退出手來。他只覺得袖子好沉，探手去摸一摸，才想起是十兩銀子丟在那里。

等有些喪魂落魄的海和尚一走，巧云也有些神志恍惚，怔怔地坐在那里，只是回想著剛才的情形，看不見迎兒就在眼前。

“大娘子！天快黑了，也不知石三郎來不來家吃飯，可要預備？”

聽這一說，巧云才訝然發現，不知不覺地已暮靄四合，定一定神才想起迎兒的話，沒好氣地答道：“管他呢！有他不多，無他不少，隨他回來不回來。”

迎兒不響，心里卻在猜疑：巧云從前對石秀是那等殷勤，如今卻視作眼中釘，莫非是為了海和尚的緣故？想想又不對，倒像是先惱了石秀，才對海和尚好了起來的。接下來便拿石秀與海和尚比較，恰好是兩個人。

迎兒想到便說：“大娘子，石三郎若如海師父般討人歡喜便好了。”

聽得這話，巧云一驚，當是她有什么意思在里頭，沉住氣答道：“我不懂你的話，什么討人歡喜？”

“我是說石三郎脾氣太倔，不如海師父隨和。”

這話也還罷了。“原是！”她說，“為人總要隨和，才有人緣。”接著她便籠絡迎兒：“海師父也夸贊你，說你肯聽話，不多嘴。你若是時常這等時，我自然另眼相看。”

“是！”迎兒辨一辨她話中的味道，若有所得，“我只聽大娘子的話，大娘子怎么說，我怎么依。”

“果真如此，我自然高興。來！”

巧云將迎兒帶入臥房，搬開了箱子，取出匹頭，讓迎兒自己挑塊絹綢做夾襖穿。目迷五色的迎兒不知挑哪一塊好，最后還是巧云替她選了塊蔥綠暗花的，額外又給了一條月白綢的百褶裙。

迎兒謝了又謝，喜滋滋地捧著衣料要出門時，巧云喊住了她問：“若是他們問起海師父時，你怎么說？”

迎兒想了想答道：“我只說：坐一坐就走了。說些什么，我不曾聽見。”

“對！就是這么說。”巧云背轉身去，不教迎兒看見她的臉，“你只記住那六個字：肯聽話，不多嘴。有何言語落入耳中，只當不曾聽見。”

“我知道。”迎兒說，“我什么都不曾聽見，什么都不曾看見。”

迎兒倒真是心口如一，很快地有了證據——潘公酒吃得多了，一覺醒來已經天黑，起了床，殘醉猶在，兀自覺得頭昏腦漲，口干舌燥，要女兒濃濃地做了碗酸筍腐皮湯，喝完了精神好些，便問迎兒：“睡夢里仿佛聽得是海和尚的聲音，可是他來過了？”

“是的。”

“他來做甚？”

“不曉得。”迎兒答道，“須問大娘子。”

“海和尚好像坐了些時候？”

“你老人家在做夢。”迎兒笑道，“坐得一坐，凳子都不曾坐熱，說要趕回寺里做功課，匆匆忙忙就走了。”

“這等說，必是有句要緊話，趕了來說，說完就走。”潘公又說，“你喚你大娘子來，等我問她。”

巧云是吃了晚飯，正在自己房中沐浴。迎兒隔窗說了經過，她在里面答說：“不是什么要緊的事，等我抹干了身子，自然會去。”

巧云抹干身子，洗頭發，洗完了披散著叫迎兒拿扇子扇，扇干了才松松地挽了個家常髻，穿一件紗衫去見她父親。潘公等得不耐煩，倒又出門找街坊納涼閑話去了。

巧云也在自家后園納涼，靠在一張竹榻上，仰望蒼穹，看星星眨眼，涼快倒涼快、逍遙，只總覺得仿佛少了些什么，有怏怏不足之感。定神細細想去，把那“少了”的找到了——原是少個知心著意的人陪在旁邊。

巧云在想，人生在世，究竟為了些什么？山珍海味，有吃厭的時候；錦繡綾羅，不能穿了給鏡子看；高樓大廈一個住，不寂寞煞？說來說去，成雙作對最好。若得個情深意厚、溫柔體貼的人相伴，粗茶淡飯，亦自有味；布衣荊釵，也能委屈；茅廬風雨，自有人擋在前面，怕它做甚？看起來世上第一等苦命人，是三宮六院的“娘娘”。像自己總還有希冀，至不濟猶有個楊雄在；深宮里的如花美眷，只得一位“官家”，卻又不是孫行者，不妨抓把毫毛，化成無數穿黃袍的去普施雨露。這夜夜衾冷枕單的日子，怎樣過法。

這樣想著，便仿佛又顯現了海和尚頭皮青青、唇紅齒白的一條影子，就如一把鉤子似的，鉤得她一顆心七上八下，人在家中坐，心卻飛到了報恩寺里。

“女兒！”

雖是極熟的聲音，巧云卻嚇一大跳，定定神說：“爹還不曾睡？”

“白晝里睡得多了，至今不困。”潘公問道， “海和尚來過了？”

“噢！”巧云做出那忽然被提醒了的神情，“我正要告訴你老人家，有件好事。報恩寺要打一壇水陸……”接著，她把海和尚的那番好意說了與她爹聽。

“果然是件好事。”潘公問道，“不知是哪一天起始？”

這一問把巧云問住了，想想又慚愧，又好笑，海和尚也荒唐，居然不曾提到日子，自己也就忘記問起。不過，與潘公卻不便實說，好在這也容易搪塞。

“日子還不曾定。”她這樣答道，“等定了再來通知。”

“只怕還有些日子。”潘公倒體諒，“打一壇水陸不是等閑之事。內外兩壇，要念數十部經，須數百僧眾，一一延請，也得好些日子。”

“原是！”巧云因話答話，“七月里鬼節，家家做佛事，和尚都忙，我看總得到八月里才能做得成這一場功德。”

于是父女倆以此話題閑談。到得夜深露重，潘公倦意上來，回房上了床。迎兒是早就睡得似豬一般。只有巧云一個人，既貪月色，又有心事要想，舍不得去睡。

鼓打三更，大門上有人擂鼓似的，巧云估量不是石秀，石秀不敢這般無禮；自然也不會是陌生人，陌生人如此，豈不挨主家的罵？看來必是丈夫回家來了。

果然，開出門來，便是酒臭沖鼻，巧云趕緊轉過臉去，沒好氣地問：“哪里灌得這等醉貓似的回來？”

楊雄沒工夫答她的話，踉踉蹌蹌跌進門來，第一大事是掀開褲子，把憋急了的一泡尿放掉。

巧云越發冒火。“回回是這等！一泡尿總要帶到家來。莫非尿在外頭，就真的肥了人家的田？”她越想越生氣，“這等干旱少雨水的天氣，臭氣不散，莫非你就是間壁的那條大黃狗，連香臭都不知。”

“什么香臭？”楊雄的酒喝到十二分了，“讓我聞一聞！”

說著，便來撲巧云，撲上了亂摸亂聞，把巧云恨得不知如何是好，使勁推開了去關大門，然后管自走了進去。

楊雄跌跌沖沖地跟著后頭，只是“心肝、寶貝”地亂叫，沖到房門，忘掉門檻，合撲一跤，跌得暈頭轉向，那十二分的酒涌了上來，口一張，大嘔特嘔，吐得一屋子臭氣熏天。

巧云最愛干凈，見此光景，又氣又急，卻還不能袖手不管。“真正是前世一劫！”她頓著腳，咬牙切齒地自責，“什么人不好嫁，偏偏就嫁了這么個醉鬼！”

萬般無奈，只好去喚迎兒起身，來收拾殘局，偏偏迎兒年輕貪睡，猛推推不醒。往時也有過喚不醒的時候，巧云有個“一針見血”的法子，拔下頭上銀釵，揀迎兒肉厚的地方去扎，扎得滲出血來，必定從夢頭里痛醒。這一日卻以正施籠絡，不便下此重手，只好又罵又推，費了好大的氣力才將她弄醒。巧云心里的氣，便又記在楊雄頭上了。

灶下取了灰來覆上，嘔出來的穢物是掃盡了，氣味卻一時不消，于是巧云焚起一爐香，自己避了出去，一個人坐在月下生悶氣，只由迎兒去服侍楊雄漱口洗手。

酒醉了的，只要一嘔，立刻清醒。楊雄看弄得這一塌糊涂，自己也覺得沒意思。但是，巧云那樣不理不睬，他也很不舒服，先還忍耐著，只當她稍停一停，就會進房，自己說上一兩句好話，也就沒事。哪知左等不來，右等不見，可真忍不住了。

“半夜三更不睡，一個人坐在那里，什么意思？”他走到窗前，向外大聲嚷著。

“不睡？眼睛都睜不開了！”巧云冷笑著答說，“哼！也要有地方睡，那等的氣味！”

“哪里就熏死了你？”

這便有些不可理喻了。巧云心里越氣，只是夜靜更深，夫婦口角，吵了四鄰也教人笑話，所以隱忍不言。

楊雄也是同樣的心思，一賭氣管自去睡下。夜涼如水，正是少年夫妻交頸同圓好夢的辰光，這里卻是一個在里，一個在外，咫尺千里，連同床異夢都談不到。

楊雄越想越怨，一骨碌爬了起來，下床趿上鞋子，順手披上一件布衫，往外走了去。

巧云自然奇怪，這時候還到哪里去？想開口問，卻又怕一問當是自己少不得他似的，所以只不作聲。楊雄看她這等不在乎的神情，自然越發著惱，走過她身邊，站住腳說了句：“橫豎你見我討厭，我讓你！”

這一說仿佛是她容不得他在家存身，巧云不肯擔這個責任，便即反唇相譏：“三瓦兩舍，多得是宿處，你舍不得便休回來，何苦來尋閑氣？”

“你摸摸良心！”楊雄吼道，“倒是我要尋閑氣，還是你要尋閑氣？”

“你聽聽你自己的聲音！也好，吵醒了四鄰，請大家來評評理。”

四鄰不曾吵醒，吵醒了潘公，披衣開門，來問究竟。

一見老丈人出面，楊雄越覺委屈，搶著把經過緣由說了一遍：“請老人家評評理看，是哪個的錯？”

“你不錯，你不錯，看我的面上。”

聽潘公這一說，巧云也覺得委屈，要吵，是年邁爹爹；不吵，卻又忍耐不下。所以倏然起身，將腰一扭，頭也不回地進了臥室。

“你老人家看見的。”楊雄振振有詞地說，“剛才嫌屋里有氣味，此刻就不嫌了？可見得不是嫌氣味，是嫌我這個人。”

這話說得太直了，教做和事佬的難以轉彎，潘公剛想埋怨他兩句，只聽屋里傳出來極燥脆的聲音：“對！就是嫌你這個人！”

此言一出，潘公先就變了色，向里喝道：“說話總是這等傷人！”接著便慚愧不安地向楊雄致意：“女婿，你休聽她的！是縱容得她慣了，處處要占上風，口不擇言，有嘴無心，你休理她！”

這一來反倒是楊雄為老丈人不安。“爹爹，你放心！”他說，“我不跟她一般見識。”

“這才是！”潘公欣慰地說。“男子漢胸闊量大，就讓她些，念在她從小沒娘的分上——噢！”潘公突然想起一件事，覺得正好借此扯了開去，便自己先坐了下來，“有句話，卻要跟你說。你總聽巧云說過，她娘是因為生她，難產不治的。”

提到故世的丈母娘，楊雄不能不有恭敬的態度，平靜地答道：“是的，聽說過。”

“這也算是枉死，須得超度。”潘公接著說道，“報恩寺里要建一壇水陸，是延生薦亡的大功德，多承我那干兒的好意，不須多少花費，便做個‘齋主’，我須說與你知。”

“這是個好事。不知要多少花費？”

“寺里要送十兩銀子，此外自備果筵紙帛，亦須五六兩銀子。”

“是了！這錢我來出。”

“不是，不是！”潘公亂搖著手，“我不是想你出錢，只以巧云做‘齋主’，在報恩寺里要住七天，不知你意下如何？”

活著的丈人，死掉的丈母娘，面子都夠大的，看在這個分上，楊雄自然無話：“教她去就是了。”

“這七日，家中亦須齋戒。”潘公歉然地又說，“累你不便，教我過意不去。”

接著，潘公便問起在何處吃酒。楊雄不忍也不必瞞騙老丈人，“灶王爺上天，直奏”，說在勝文家和石秀賞月歡飲，又說勝文是石秀新結的相識。

潘公真把石秀看作兒子一樣，而且“溺愛”這個“兒子”，所以聽說石秀與勝文交好，深感興趣，“這等說，他今晚是宿在勝文家了？”他將身子往前俯著問。

“是的。”楊雄又用解釋的語氣說，“也難怪他，醉得動彈不得了。”

潘公覺得他的解釋多余。“男子漢眠花宿柳是常事。”他問，“三郎一向眼界甚高，怎的一下子跟這個叫什么勝文的倒投緣？”

“自然是因為人品出眾，極文靜，大家閨秀的模樣。”楊雄又說，“好像也是官宦人家出身，只為她爹遭了官司，罪名不輕，方始沒身入官的。”

他們翁婿倆談得投機，在屋里的巧云卻聽得生氣。“老悖悔！”她怨她父親，說什么“男子漢眠花宿柳是常事”，一樣十月懷胎生下的人，男的可以在外頭荒唐取樂，女的就該在家寂寞受苦！這是哪個定下的規矩！更可恨的是，在外面左擁右抱，吃醉了回來，吐得一塌糊涂，還要逞兇；不但逞兇，還有臉說！這口氣叫人怎么忍得下去？

怨了丈夫又想起石秀，心里越發不是滋味，原來“眼界高”是想娶個“大家閨秀”！這樣說來，是嫌自己出身不高？巧云回想枉用深情的那番無趣，一時血氣翻騰，怎么樣也平靜不下來，一個人漲紅了臉，冷笑著在暗地里罵：“也不撒泡尿照照自己！你什么東西，難道又是什么做官做府人家的子弟？癩蛤蟆吃不著天鵝肉，到娼家去找大家閨秀，真正說出來笑死人，教我都替你害臊！”

一個人罵了又罵，心里覺得好過得多。正雙眼澀重、迷迷糊糊要入夢時，發覺一只手探到胸前，然后一張嘴湊了上來。巧云一驚，旋即會意，而同時也有了受欺的感覺，把那只手使勁一推，轉身向里罵道：“從今以后你休想！你當我什么人？不高興便罵，高興來了啰唣！你有地方盡管去！哪個稀罕你？”

楊雄也是個虎頭蛇尾、沒氣性的人，挨了罵不敢回嘴，只低聲下氣地賠笑：“何苦生這么大的火氣？氣壞了身子，教我心疼！”

“不要臉！”巧云又罵，“自己都不嫌肉麻。”

“肉倒不麻，只是心里有點癢。”

說著又去撩撥巧云。巧云卻是只要他的手一碰身子，便是下死力一掌，打得他的手背都紅了。

楊雄無奈，只好住了手。“好了！好了！”他說，“我們說說話。”

巧云不作聲。在楊雄看，這就是不反對的意思，心里便在思索，怎么找兩句她愛聽的閑話來說，讓她消消氣，能逗得她開了口便沒事了。

“我聽爹爹說了，說你要做齋主——”

“怎么？”巧云搶著問，“你不許？”

“你看看，你的氣性！”楊雄笑道，“我話不曾說完，你就不耐煩了。哪個說不許？”

巧云不響，心中卻有領悟，原要兇些才好！看來他也是個欺善怕惡的人。

“做齋主不打緊，要在報恩寺里住七天。這——”

這次是楊雄遲疑著不曾往下說，說出來又怕她罵肉麻，他原來要說的話是：七天的工夫，有些割舍不下。而巧云卻猜不到他的心思，只當他不放心自己，大為生氣，倏然翻身，半仰起身子，把一雙鳳眼睜大了說：“怎么？做齋主在報恩寺里住七天，住不得？”

“哪個說住不得？只不過——”

“不過什么？說啊！”

“有些舍不得你。”

“哼！”巧云冷笑，“我眼里揉不得沙子。你盡管賴好了！我曉得你的賊心思。”

“咦！”楊雄倒詫異，“你猜到哪里去了？你說，我是啥心思？”

巧云原來疑心丈夫不放心自己，以為會做出敗壞他名聲的事來。然而此刻聽他的語氣硬直，看來倒像是自己多疑了。如果他沒有那種心思，自己一說，反倒是提醒了他作此顧慮，那豈不太傻？

她的心思也很快，這樣轉著念頭，很快地想通了，便不肯多說，重新躺了下來，咕嚕了句：“‘啞子吃扁食’，你自己肚里有數就是了。”

“越說越玄了，我自己有什么數？你說！”說著便來推她的身子。

看他這等咄咄逼人的神態，巧云倒覺得有些窮于應付，只好想法子封他的嘴。

“雞都快叫了，你還要不要睡？”說了這一句，她轉身向里，隨他怎么樣問，她只是裝得倦不可當、急于想睡似的，一概不睬。

見此光景，楊雄只得按捺下想跟巧云同圓好夢的心，強丟開巧云為他帶來的一切猜疑煩惱，翻個身合眼睡去。

第二日是輪著他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只見石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，預備著明天開門做生意。楊雄插不下手去，尋潘公不見，說有朋友約出去了；待與巧云說說話，她卻又在廚下忙著。獨坐無聊，不免又想起金線的巧笑嬌語，正心思活轆轆的，想到她那里再盤桓一天，只見潘公提著兩尾鮮魚一方肉，走了來說：“今日也算開齋，恰好你不上衙門，等吃了飯，我有件事要與你好生計議。”

這倒好，省得楊雄三心兩意、彷徨不決，當時連聲答應：“我在家，我在家。”

于是潘公提著魚肉送到廚房，交代了東西也交代了話，無非勸巧云，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，要做個賢惠婦人；又說“家和萬事興”，如今的日子過得興興頭頭，切忌口角，自召戾氣。

“女兒！”潘公又說，“你也須念他的許多好處，譬如打水陸做齋主，你要到報恩寺里住七天，跟他一說，他沒得半點啰唆。換了別人，只怕未見得這樣子好說話。”

潘公苦口婆心勸了半天，唯有這句話是巧云聽了進去的。“對！”她自己在心里說，“你好在外頭擁著那些沒廉恥的女人吃酒作樂，我就尋不得消遣？那七天我也好生樂它一樂。”

就這自己的一念鼓舞，臉色好得多了，手腳也勤快了，剖魚切肉，做了四樣極入味的肴饌。飯桌上雖少開口，但楊雄有話問到，卻也照答不誤。看樣子真如俗話所說的，“夫妻無隔宿之仇”，一天懊惱，都風流云散了。

及至飯罷，石秀親自到豬圈里去喂食。看他一走，潘公便邀楊雄到他屋里去談，談的是石秀的終身大事。

“人總要講良心，說實話，你這個結義兄弟是拜著了。”潘公說道，“日子雖還不長，看得出是個終生之交。我早就有個想法，如今看來可以談了。”

潘公說石秀好，楊雄自然欣慰；他也聽迎兒說過，潘公真把石秀當作兒子看待，照此看來，“莫非爹爹要認石三作義子？”他問。

“這倒無須，感情厚，不在名分上。我是為三郎打算，年將而立，也該娶一房妻室。”潘公徐徐說道，“閑時尋思，他這頭親事也難。”

“怎的？”楊雄問，“只要有合適的人，辦喜事不難。”

“原就是難尋合適的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也難談。多時物色，白費心思。”

“照這么一說，現在是尋著了？”

“也不能這樣說。你看那個叫勝文的如何？”

這有些匪夷所思了，娶妻總要身家清白；門戶人家的女子，花轎抬來作妻房，也忒稀奇了些。

“莫看我老朽，我是極開通的人。”潘公依然是從容不迫的聲調，“今朝三郎回來，我問起那個人，他只是紅著臉笑，看來極其中意。而況照你昨天說，勝文也是官宦人家出身。我看，這頭親事可以談得。”

楊雄想想也不錯，便點頭說道：“既如此，是爹爹跟他說，還是我跟他去談？”

“這事不是這等做法。”

潘公到底上了幾歲年紀，想得周到，做得謹慎。他認為石秀那里千肯萬肯，一說便妥，先不忙跟他提起。要緊的是勝文那里，先要探她的口氣，肯不肯從良？若是肯了，還要問她的身價。隸籍官妓，先要查她的來歷，究竟歸地方文官管轄，還是“營妓”，才好去尋門路，替她脫籍。

“爹爹說得是！”楊雄敬重老丈人，心誠悅服地說，“我便照你老人家的話，按部就班去做。今日無事，即時動起手來。”

趁著一團高興，楊雄到了金線那里，先打聽石秀跟勝文夜來的光景。

夜來的光景，金線無從得知；這天早晨的情形，即是她親眼所見。勝文粉臉生春，嬌羞無限，打后門送石秀離去，只是牽著衣服，絮語不休，想來必是殷勤訂下后約。

“石三郎呢？”楊雄問道，“怎么跟她說？”

“我是遠遠跟過去，哪里聽得見他們的私話！但見你那結義兄弟，又點頭、又搖頭，不知是何意思？”

“他對勝文如何，你總看得出來。”

“莫非你倒看不出來？”金線怨懟地說，“你那兄弟是有良心的，不似你！怎么留也留你不住，半夜里定要趕回去跪踏腳板，真正是加料的賤骨頭。”

聽她這樣埋怨，楊雄唯有報以苦笑。“你別扯到你自己身上，只說勝文。”他問，“你可知勝文的花籍在哪里？”

“還不是跟我一樣。”

“這是說歸營里管，”楊雄又問，“可是跟你一個營？”

“你打聽她做甚？”

“你猜！”

“莫非你看中了她？”金線笑著說。

“正是。”楊雄也報以戲謔，“我打算把她接回去。”

“不害臊！”金線用手指刮著臉羞他。“你看中她，不知她看得中看不中你？勝文的眼界最高，除非你那兄弟還差不多，不過——”她搖搖頭說，“難！”

聽得這一個字，楊雄不由得關切：“難！難在何處？”

“第一，勝文的假母厲害得很，出名的叫作‘陰世女秀才’，皮笑肉不笑，眼睛一眨是一計。”

“這也沒有什么！”楊雄又問，“可有第二？”

“第二是，有個營官看上了勝文，在她身上花的錢不少了，至今連親個嘴都不能夠。”金線頓了頓說，“只怕饒不過她。”

這倒是個難處，楊雄問道：“饒不過她便如何？”

“你想呢？”

“無非脫籍有麻煩，別的還有什么？”

金線微微冷笑，不再多說。這神態可疑，楊雄料知她還有不曾說出來的話，于是把潘公和他為石秀所作的打算，細細告訴了金線，同時向她求計。

“這件事先聲張不得。”金線悄悄說道，“那個營官為勝文著了迷。人都是一樣的，心思一鉆入死巷子出不來，什么怪念頭都會想得出來。而且他也有過話，勝文心高氣傲他佩服，除非不脫籍便罷；不然，他弄不上手，別人也休想。”

楊雄嚇一跳。“怎么？”他問，“那人難道有什么決絕的手段？”

“可不是！說這話時，靴子里插著把短刀，拔出來釘在桌上，嚇得勝文兩天吃不下飯。”金線嘆口氣，“也怪勝文自己不好，話說得太死。”

“勝文說些什么？”

“那營官要替她脫籍，說是跟他的長官求過了，只要繳了‘官價’，便可如愿。你道勝文怎么說？說是為她脫籍，送她回家，她供他一輩子長生祿位；若是要她嫁他，她寧可不脫籍。”

“唉——”楊雄大為皺眉，“如何說這傷人的話，人又不是泥菩薩，總有氣性，換了我也不依。”

“就是這話啰！”金線說道，“不要說脫籍，只怕他們這樣好下去，那人就會吃醋，會有一場架好打。”

楊雄心想，石秀名喚“拼命三郎”，這場架要打起來，說不定就會出人命。

照此看來，這件事著實扎手。俗語道的是：“民不與官斗。”倘或為了爭風相斗，那營官一定吃眼前虧，而事后必用勢力相壓。這一來自己必得出頭替石秀去頂，又一定頂不下來，變成惹火燒身，如之奈何？

這樣想著，臉上便有憂疑之色。金線摸不透他那轉彎抹角的心思，只覺得楊雄似乎膽小無用，事情還未臨頭，先就怕成這個樣子，倒不便再多說了。

楊雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不該邀石秀到“醉仙居”去吃酒，無端惹出這么些糟心的事，于今只有設法教石秀與勝文疏遠。此念一出，不免內愧：講義氣，為朋友尚且兩肋插刀，何況結義兄弟？自己這等畏首畏尾，算的是什么江湖好漢？

“我倒不信！”他的神態、語氣都變過了，“男女之事，要兩廂情愿，勝文看不中他，他又待怎的？難道真個敢不顧朝廷法度，動刀殺人？”

金線聽他的話忽然硬了，只當跟走夜路、吹哨子一樣，無非自己壯自己的膽，心里有些好笑，口中便語帶譏嘲了。

“是啊！朝廷的法度，原是只準你動刀殺人。”

“不錯！只好我殺人。”楊雄又說，“我是奉命殺人。那營官的刀也跟我的刀一樣，不好隨自己性子亂用的。”

“這都不去說他了。”金線懶得管閑事，“說我自己的正經。二十是干娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我兩手空空。”

楊雄會意，本來就揣了十兩銀子在身上，預備送金線買匹頭、作夾衣服穿，這時便很爽快地摸了出來，問道：“夠不夠？”

就因為他摸得爽快，金線不好意思再需索，點點頭說：“夠了、夠了。”

也就因為這十兩銀子，金線又有了管閑事的興趣。“節級，”她說，“我替你出個主意，你看好不好？”

“你是說我那兄弟的事？”楊雄連連點頭，“自然好！若是主意不錯，能把這件好事辦成，我另外有賞。”

“哪個要你賞！事情辦成了，我自會向石三郎討媒禮。如今我替你出個主意，我著人去尋快活三，他是薊州城中的地理鬼，人又熱心，與他商議，必有結果。”

“對！”楊雄笑道，“此人有趣，就不為談正事，與他一起吃酒，也是好的。”

于是金線差遣一名小廝去尋快活三，同時又叫侍兒去邀勝文。

快活三不知在何處快活，有得那小廝的一雙腳好跑；勝文卻是近在咫尺，一喚便到。她本來生得文靜，喜怒不形于顏色，看上去便似禮法謹嚴、不茍言笑的高門淑女，而此時卻是飛揚顧盼，未語先笑，特別是那雙眼睛，如雨后春水，盈盈欲流，正是那懷春少女，得遂鴛夢，宵來溫馨縈繞心頭，有些神魂顛倒的情態。

“恭喜、恭喜！”一見面，金線便這樣笑著跟她說。

這話突兀，換了別人一定會詫異地問：喜從何來？但勝文情虛，一下子就飛紅了臉，又要掩飾，便假意嗔道：“沒頭沒腦，說些什么？”

“你說沒頭沒腦，我說有情有義，還不該恭喜？”

平日口角犀利的勝文，竟招架不住。“不跟你說！”她轉臉向楊雄招呼，“楊節級什么時候來的？”

“來得有一歇了。”

“昨夜醉得那樣子，卻道是定要回家，也不怕金線惱你？”

“我才不惱。”金線接口，“他又不比你那石三郎有情有義，誰來管他回不回家？”

“你聽聽！”勝文指著金線對楊雄說，“此刻還在惱你。楊節級，今夜可不許再走了。”

“回頭再說，先談你的事。”楊雄以眼色向金線征詢，“先跟本人說了吧？”

金線收斂笑容點點頭。見此光景，是有極正經的事要談，勝文也就端然而坐，用略帶不安的眼光看著楊雄。

“到里頭去談。”

里頭是間套房，四面隔絕，只得一扇天窗。勝文越發驚疑。“何用如此隱秘！”她問，“究竟為了何事？”

“我先問你一句話，”楊雄說道，“你跟我那兄弟，到底如何？”

原來是問石秀！勝文驚疑消釋，代之而起的仍是羞意：“如何叫‘如何’？沒頭沒腦，教我怎么說？”

想想也是，自己問得太籠統了。楊雄正在沉吟該如何措辭時，金線卻性急地說了：“是問你，可愿意嫁石三郎？”

勝文一愣。情意再投，卻還不曾論到嫁娶，一時竟不知作答。

問得籠統不好，問得太實在也不好。“終身大事不是三言兩語說得盡的。”楊雄說，“我們還是慢慢談。我先說我那兄弟的情形與你聽。”

說媒的嘴總是靠不住的，在楊雄口中，石秀變成了殷實商家的子弟；也不說他流落在薊州，說是生性好武，到河北來是想投到“老種相公”帳下，立下邊功，討個一官半職，只以路見不平與楊雄結成知交，特意留下他在薊州。

至于他的為人，楊雄覺得不必多說，“想來你已盡知。若是你愿意跟他一輩子，別的好處我不敢說，第一，明媒正娶；第二，我包他不變心。”

“這還有什么好說的？”金線一半幫腔，促成好事，一半說的也是實話，“我們這種人家，最難得的就是這兩點，你都有了。再說石三郎，那等的相貌氣概，天生就是軍官的模樣，將來一定掙副誥封與你。勝文，你休錯過了好機會。”

這話其實說得多余，勝文已經千肯萬肯，只是害羞不便說，而且也還有關礙，想了半天，問出這樣一句話來：“他今天來不來？”

這個“他”，自是指石秀。“怎的？”金線問說，“莫非媒人的面子不夠，你不愿搭理，一定要跟他本人說？”

平日言語利落、機變極快的勝文，這時為咄咄逼人的金線問得張口結舌，無法分辯，只向楊雄解釋：“楊節級，你休聽她的，我不是這個意思。”

“我知道，我知道。”楊雄安慰她說，“有話慢慢談，我知道你有難處。”

“是！”勝文急忙接口，“我的難處，金線盡知。楊節級，多有得罪，我告個便，待與金線有幾句話說。”

“好、好，我在前面坐，你們姐妹先談。”

于是勝文首先埋怨金線，不該不體諒她的苦衷，在楊雄面前拿話教她受窘。接著又問，那些難處如何跟楊雄透露。

“說實話吧！”金線答道，“我都說與他知道了，而且還替他出了主意，請快活三來商議，已著人去請了。”

這一說，先解消了勝文不知如何向楊雄訴說苦衷的一個難題，但是，“跟快活三商議沒用，只有請教一個人，才有妙計。”勝文說道，“不過這個人怕求不動。”

“哪個？”

“我娘。”

勝文的假母極有計謀，是金線所知道的，但不見得能對付得了那個死纏住勝文的營官。“何以見得？”她搖搖頭，“我倒不信。”

“你不要不信！我娘從不說沒把握的話。”

“你娘說過？”金線問道，“說過要對付那人？”

“是的！我娘曾說：好便好，不好我自有法子，叫他不得上門。為此，我依舊敷衍著。只是——”勝文皺著眉說，“越纏越緊，我也真有些煩。”

“那就趁早請你娘拿計策出來，早早了斷此事為妙。”

話是說得容易，如要勸得動勝文的假母，卻著實要費些功夫。不過，無論如何，兩個結并成一個，要解起來總省些事，所以喚進楊雄來，一說經過，他也大感快慰，說是等快活三來了再商議。

“也不必等快活三，我還有個主意——”

“有主意就說。”楊雄催問勝文，“怎的吞吞吐吐？”

勝文做了個詭秘笑容，還是遲疑著，仿佛有所顧忌似的，幾番欲語還休，卻終于經不住楊雄和金線的眼色，說了句：“要從一個人身上下手。”

“是哪個？”

“這個人，”勝文看著金線說，“你該想得出來。”說著，回轉臉去笑了。

金線恍然大笑，撫掌笑道：“不錯、不錯，怎的我想不起這個人？”

“若能跟這個人有了交情，一說就成。”

“這倒不難。”金線說，“你這件事是個連環扣，一個扣著一個，先從容易解的解起，雖費周章，到頭來必定成功，恭喜！恭喜！”

她們這樣交談著，卻把楊雄惹得不耐煩了。“你們打的什么啞謎？”他粗魯地吼道，“真正是婦人不好共事，牽絲扳藤，惹人冒火。”

“莫心急，總要告訴你的。”

金線笑著把楊雄拉到一邊，揭破了勝文家假母的一個秘密：她養著一個人，名為干兒，實是面首。這個人叫張中立，剛剛二十出頭，生得好一副雄壯身材，只是不務正業，成日價在鬧市廝混，也會花拳繡腿，也會踢球唱曲，倒是富家公子的一個好幫閑。

“原來是他！”楊雄想一想說，“我也見過這個人。怪道他近來衣服光鮮，沒事擎個金絲鳥籠閑逛，日子仿佛過得極舒泰，原來有個倒貼的戶頭在那里。”

“既然你見過，便好套交情了。”

“慢！慢！這路人物，快活三一定相熟，是托他的好。”

果然，等快活三來一問，他說前日還與張中立在一起吃酒。勝文的假母租了房子私養著他，快活三亦知其事。

“楊節級，”快活三不解地問，“何以忽然提到這個人？”

“自然有事拜托。”楊雄轉臉吩咐，“勝文，一半是你的事，你先敬三爺一杯酒。”

“是！”勝文心甘情愿地答應。

于是金線執壺，勝文捧杯，斟滿了酒，捧向快活三。“慢來，慢來。”他縮手不接，“這杯酒吃得吃不得，我須先問一問清楚。”

“自然吃得，是杯喜酒。”

楊雄的這句話羞著了勝文，粉臉生霞，趕緊扭了過去。快活三卻大為快活。“怎的？”他開了嘴，“勝文要做新娘子了？”

“先吃酒！”金線搶著說，“吃了自然告訴你。”

“我吃！我吃！這杯酒非吃不可。”

于是他一仰頸項，把杯“喜酒”都灌了下去，然后含笑看著楊雄，等他談這樁喜事。

到聽明白了，快活三越發快活，他跟石秀一見投緣，有此好事，如何不喜？只是，“跟那姓張的又有什么相干？”說了這一句，自己省悟，緊接著又說，“可是要托張中立去說媒？”

“這是一樁，還有一樁。”楊雄又說了定計的經過。

快活三聚精會神地聽完說道：“兩樁事其實只是一樁。如肯將勝文許配石三哥，那面她自然去撕擄停當，不須我們費心，更用不著我們去求她的情。”

“言之有理。”楊雄舉杯相敬，“那就重托了。”

“石三哥的喜事，你就不說，我也要搶上來插手效勞。”快活三喝口酒，沉吟半晌又說，“我有句話，勝文你休介意。你假母是門戶中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？”

“這難說，要看張中立可肯著力？”

“張中立是她一床上的人，胳膊不會朝外彎。銀錢上的事，幫忙也有限。”

“這也是實在話。勝文，你說一句。”

勝文不知道該怎么說。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以貼補，但這話只能跟石秀私底下說，此時一說出來，心高氣傲的石秀作何想法，十分難說，不但很可能拒絕，說不定覺得卸了他的面子，就此絕跡斷交，豈不是大糟特糟的事？

然而不說也不行。快活三問到這話，自然有幫襯石秀之意；楊雄與他結義兄弟，更難袖手，自己要說了數目，他們才有個斟酌的調度。勝文心想，假母那里總得要五百兩銀子，才肯放手。自己有二百兩銀子私蓄，可以悄悄貼補在里頭，就只說三百兩好了。

快活三是懂“行情”的人，聽勝文一說，搖搖頭不以為然。“論你的身價，絕不止這個數。”他說，“也罷，且做著看。”

這一來楊雄肚里也有了數，只待回家與潘公商議，籌劃這筆銀數。這面有快活三與張中立去打交道，里外著力，這頭姻緣十拿九穩了。這樣盤算著，心里自然喜悅。想到石秀一個流落的窮漢，不多日子，立身有業，再有這一房如花美眷，有那知情的人談起來，必說是“楊雄夠義氣，石三郎不枉了與他結義一場”，這個面子就很光鮮了。就因為這一份陶然自足之意，格外有豪情逸興，大杯灌酒，與金線、勝文笑謔不斷。好熱鬧的快活三，卻只是默默舉杯，在心中另有一番盤算。

吃到微有醉意，只見石秀瀟瀟灑灑地走了來。金線便拍手笑道：“新郎官來了！”

石秀只道尋常打趣，微笑不答，但見楊雄滿臉欣悅，快活三雙目炯然，而勝文卻是莊容平視，矜持異常，這神色便都可怪，得要問一問。

“你們說我什么？”

“不曾說什么！”快活三搶在前頭回答，一面向嘴快的金線使個眼色。

這一來，金線就不敢造次了。“說你與勝文，郎才女貌一對兒。”她滿斟一杯，拍拍勝文旁邊的座位，“請這里坐！”

石秀是爽快人，看大家都不肯說實在話，也就丟開不問，等坐了下來，舉杯自然先敬初交而極投機的快活三。

“三哥，”快活三照過了杯問道，“明日午間可得閑？”

“就是午間要照料買賣，最不得閑。”石秀答道，“而且明日重新開門第一天，柜上一定忙。”

“那么過了午市，總可以抽得身了？”

“是的。”石秀問道，“王三哥問這話做甚？”

“相邀一敘。”快活三閑閑答道，“我有個好去處。”

“我跟王三哥一見如故，何必作這等客套，反倒顯得生分了。”

“不敢、不敢！三哥當我自己人，我如何反當三哥是客氣朋友。其中有個說法，借此一敘為三哥引見一個朋友。”

“那好！”石秀很爽快地答應，“這等說，我一定到。”

“承情之至。不過，這個朋友，說句實話，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。”

“這是什么話。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？”

“若得三哥這句話，我就放心了。”快活三又說，“這個朋友，是個浪蕩閑漢，也會些拳腳；論身份，實在不高，不過最敬重像三哥你這樣的人，看在這些微心意上頭，請三哥給他個面子。”

“好說、好說。只不知王三哥要我如何對待令友？”

“無非看在我的薄面，與他說兩句好話。若是他有什么浮薄短淺叫人看不上眼的地方，擔待則個。”

“那容易。”石秀問道，“令友貴姓？”

“姓張，叫張中立。”

等快活三說到這個名字，在座的人，無不默喻。石秀為人心高氣傲，若說為了有求于人，向張中立這樣不務正業、倚恃娼門為生的人去巴結，那是萬萬辦不到的事。所以快活三套個交情，從中拉攏，等石秀與張中立相熟了，言語一投機，自然什么話都好說。這是快活三老謀深算的一片苦心，須得助成他，不必將真情說破。

因此，這天自始至終石秀都不曾知曉，快活三要為他引見的那個朋友，實在就是他的大媒。

第二天午市方罷，石秀正吃了飯，打算去訪快活三，只見他領了個童兒，肩上挑著食盒，臂彎里挾一領篾席，已先來相邀了。

兩人談著走著，來到西門外一處荷塘，柳蔭下鋪開篾席，先坐下休息。那童兒十分能干，煎茶煮酒，擺設果碟。剛剛安排停當，只見遠處來了一騎，白馬紅纓，鞍上一名男子，穿一件玄色綢衫，敞著胸口，腰際束一條極闊的繡花鸞帶，手里拈一支皮辮子編結的馬鞭，昂首天外，揚揚得意地款款而來。

“中立、中立！”快活三大聲喊著，又回頭對石秀說：“就是此人！”

為了快活三有話招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等張中立下了馬，快活三兩下相見，彼此以“兄”相稱，一個叫“張兄”，一個叫“石兄”。

“張兄”有些小人得志的模樣，吃過三天飽飯，忘掉了自己的出身，做出那紈绔子弟的派頭，顧盼之間旁若無人，右手食指勾住馬鞭的套環，一面說話一面甩，樣子極其輕佻。

這副行徑，自然叫石秀看不上眼。快活三也覺得張中立狂得未免過分，深怕石秀忍不住要發話，所以連連使著眼色，示意忍耐。

“請坐，請坐！”快活三捏住張中立的右手，借著相挽入席的樣子，不叫他再甩馬鞭子。

張中立也不讓一讓，管自南面而坐。快活三向石秀皺一皺眉做個鬼臉——石秀倒體諒他，報以豁達的微笑，就在張中立對面，盤腿坐下。

“小張，”快活三指著石秀說，“這位石三哥是楊節級的結義兄弟，為人最豪爽不過，是位好朋友。我與你自己人，說句老實話，將來你要請教石三哥的地方一定不少。”

“噢，”石秀略有些不安地說，“不敢，不敢！”

張中立不懂快活三的話，是暗示他收斂那飛揚浮躁的神態，只覺得有些困惑，想不出自己有什么要請教石秀的事，于是問道：“石兄眼下做何生理？”

“只在我那義兄老丈人家幫著料理買賣。”

“你是說潘記肉行？”

“是的。”

“這等說，你只會殺豬？”張中立自覺這句話十分俏皮，得意地笑了起來。

石秀有些著惱，便冷冷答了句：“也會殺人。”

這一說，張中立笑不出來了，笑意雖無，笑容仍在，那神氣就顯得尷尬難看。快活三有些著急，趕緊咳嗽一聲，轉臉催他的童兒：“快拿酒來！怎的這等慢吞吞的？”

借這緣故，蓋沒了張中立的窘態。石秀卻是心里懊悔，一則要看快活三的面子，再則不值得與此人一般見識。因此取了酒來，他搶著舉杯道歉：“張兄，我不會說話，擔待些。”

卻也怪，張中立就吃這一套，一抑一揚，對石秀便有敬畏之意，連連謙謝：“好說，好說！石兄言重！”

見此光景，快活三自覺欣慰，便湊趣說道：“你們兩位都是好酒量，先干兩杯再說。”

“怎么是干兩杯？”張中立問，“莫非有個說法？”

“對！有個說法。第一杯叫喜成雙。”

“好個喜成雙。這一杯我吃。”

張中立很爽快地干了一杯，亮一亮杯底，石秀也照樣干了。等童兒斟滿第二杯，快活三又有個說法。

“這第二杯也是個‘雙’字，叫作‘好事成雙’。”說著，向張中立詭秘地一笑。

“這一杯自然也要干。”張中立借著舉杯，遮掩了他臉上微現的窘色。

石秀眼尖，由這兩人神色中看出來言外有意，想來是張中立有“成雙”的“好事”，便即笑道：“這一杯不該我吃。”

“怎么不該你吃？”快活三說，“原應相賀。”

“是、是！”石秀急忙答道，“應該，應該！張兄，‘好事成雙’，我奉賀一杯。”

“休聽他的話！”張中立有些著惱，“都是謠言。”

石秀不明白他意何所指，只覺得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作聲。

快活三有些不安。“原是說作耍，”他歉意地賠笑，“你休氣急，罰我一杯。”

有了這話，張中立自然不愿多說，也不宜再顯氣惱的神色。快活三為了討他的歡心，便只揀他愛聽的話說，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、腳上手下的功夫如何來得！

這一碗加料特濃的米湯，灌得張中立化怒為喜，越顯得意氣飛揚，站起來伸一伸胳膊，鼓足了勁往外一揮，順勢拉開了架子，打了一套拳，一招一式，勁道十足，打完了抱拳說道：“獻丑，獻丑！”

石秀心腸直，看他這套拳只能哄外行，實在說不出大好處來，就只微笑不答。

“怎么？”張中立問道，“石兄，你看我這套拳，可還有欠功夫的地方？”

“我不大懂，不敢瞎說。”

“哪里！石兄，你客氣就不是當我自己人了。來、來！”他跨開兩步，“我們下場走一走。”

“不、不！”石秀抱拳笑道，“我實在不會。”

張中立只是不信，苦苦相邀。快活三心想，要教張中立佩服，便得在這時候露一手，于是向石秀使了個眼色：“自己弟兄，玩玩不妨。”接著，他又向張中立說道：“石三哥功夫怕不如你，千萬點到為止。”

“快活三，你放心！”張中立揮舞著手臂，高聲答道，“我手下極有分寸，傷不著石兄。”

石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。張中立的態度倒是好意，卻有些太不自量，所以石秀覺得好笑；而快活三卻是苦笑，他那兩句話是對石秀說的——只怕傷了張中立的面子，特意倒過來說，不想這個“妄人”全不理會，居然真的以為自己有多大能耐，豈不是只好苦笑。

因為有此苦笑，原已會意的石秀便向快活三點點頭，以目示意，默契于心。這一下，快活三才真的放心了。

“來、來！石兄快請下場。”

“我真的不大會。”石秀笑道，“幾手‘三腳貓’的拳，不成家數，倘或誤打誤撞冒犯了張兄，還請見諒。”

“彼此！彼此！”張中立抱著拳說，一撒拳拉成個讓對方進拳的架子。

石秀心想，打敗了他，他心中一定不快，就不為快活三的交情，好好吃酒相敘，也不值得如此；若是自己有意落敗在他手里，一則于心不甘，再則更長了他的驕氣，越發不知天高地厚，將來必有大栽筋斗的日子，那就反變成害了他了。

這進退兩難之下，如何著手，卻真費躊躇，因此一面拳來腳往走圈子周旋，一面不住在思索。這樣兩個圈子下來，一眼瞥見路旁有堆石灰，靈機一動，頓時有了計較。

于是漸引漸近，到得那個地方，突然往路邊高喊道：“請等一等。”

說著他彎腰脫下快靴，倒過來抖兩抖，仿佛里面有什么沙子，要拿它去掉似的，其實他是借這彎腰脫靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心里。

等重新交手時，石秀就不是一味退讓了，閃轉騰挪，其疾如風，不但逼得張中立連連倒退，而且瞻之在前，忽焉在后，弄得暈頭轉向，一身是汗。

好在石秀不為已甚，每到要緊關頭，不是裝作失手，便是慢了半步，教張中立那顆心一起一落，懸懸不已。先還當他畢竟欠些火候，到后來方始察覺，原是石秀有意相讓。

理會到此，心中不免自慚，而且也自悔魯莽，但一交上手便成了騎虎，總得找個“落場勢”才能罷手。然而這又談何容易，自己只能招架，不能還手，哪里去找這個保得住面子的“落場勢”？

這樣一著急，心浮氣躁，拳就亂了，蠻打硬攻，全無章法。

不想這一來反倒見效，石秀似乎不敢硬擋，接連后退。張中立見有敗中取勝之望，精神陡長，使出吃奶的力氣，一拳接一拳直搗過去。

“好罷手了！”在一旁注視的快活三大聲喊說。他是恨張中立不知趣，深怕真個惹惱了石秀，反擊過來，難免下了重手，因而聲音是在著急之中帶著些氣憤。

石秀哪里會惱，神閑氣靜，十分從容。此時聽得快活三的警告，便決定罷手。石秀摸準張中立的勢子，等他一拳直取面門時，身子往后一仰，右腳揚起，作出仰得太急、站立不住的樣子。

張中立一看大喜，暗叫一聲：“合該我露臉！”接著便撒拳變掌，招數由“推窗望月”化成“關門落閂”，雙掌向外一推，立即翻右掌橫揮，去“砍”石秀那只揚起來的右腳。

石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰間一凝勁，平地一個“鷂子大翻身”，后仰變作前俯，右腳一屈一伸，往后直踹。

這要踹著了，正在張中立胸口，非當場吐血不可！快活三大驚失色，脫口急叫：“踢不得！”

石秀原無意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那只腳自然落到地上，旋轉身來，抱拳說道：“我輸了，我輸了！張兄的拳好厲害。”

“承讓！承讓！”張中立紅著臉說，“不分勝負。”

“對、對！”快活三聽見了說，“不分勝負、不分勝負，最好不過。”

“請過去吃酒。”石秀低聲說道，“張兄，你的衣衫臟了。”接著指一指脅下。

張中立低頭一看，脅下清清楚楚一個白手印；再看那面，又是一個；索性脫下那件黑綢衫來看，背上還有一個。

三個白手印，便是著了石秀三掌，如果真的對敵，怕已被打得傷筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己著了三掌竟會一無所知。照此看來，自己的功夫，真差得太遠了。

“石兄！”張中立兜頭一揖，“你非教我幾手不可！”

“哪里、哪里，我實在不會什么！”

“你看看！”張中立轉臉對著快活三大聲嚷道，“到這一刻，石兄還裝佯，該不該罰酒？”

不想石秀能使張中立服善如此，快活三大為高興。“真正不打不成相識！”他笑著說，“不必說什么罰酒，再喝杯‘喜成雙’。”

吃過了“喜成雙”，張中立又雙手高舉酒杯，奉敬石秀，說要拜他為師。這一來，石秀就不肯吃那杯酒了。

“笑話！我這點功夫，自己都還要再投明師回爐改造，如何做得你的師父？”<script>chapter1();</script>