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第三章

仔細詢問探索之下，果然問出一條路，由重門山西面入山，有一處山洞，名為九曲洞，是通往山北的捷徑。只是九曲洞中，彎彎曲曲不見天日，而且蛇虺盤踞，極其危險，所以名為捷徑，實在等于死路，絕少人行。

有路就行，艱難非軍人所畏。熊大行當即著手挑派先鋒，一共是五十個人，由孫炎星親自率領，攜帶干糧、繩索、短刀、火炬、旗幟，由向導率領，入山去勘察九曲洞。

“孫副都頭！”熊大行詳細指示此行的任務，“你此去要做兩件事。第一件是在北面入山的要隘上，布設疑兵，要在樹木繁盛的山頭上，多張旗幟，讓敵兵驚疑不定，怕歸路會斷，可能就此退兵。”

“是！”孫炎星想了一下又問，“如果遇見少數敵人，有把握可以殲滅，那么，請示將軍，能不能動手？”

“這要看情形而定。”熊大行說，“自己虛實不能為敵所知，這是一定要守住的宗旨。照我看，最好將他們驚走。”

“是。”孫炎星說，“請問第二件。”

“第二件是探察九曲洞的情形。去的時候要快，越早到越好；回程不妨從緩，細細查勘。這件事也很要緊，查得越詳細越好。”

孫炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞是否能開辟成為一條能行大軍的捷徑。這對眼前沒有影響，但放遠眼光看，將來對付契丹，大有用處。為將之道，就要有這樣深遠的打算，才能為國家建立大功。

“我理會得將軍的深意。”孫炎星提出進一步的辦法，“此去為求早早趕到，不能多攜干糧什物。回程怕受給養的限制，不能細細查勘，可否請將軍另派后隊接應？”

“可以。等你一出發，我馬上再派隊攜帶軍需去接應。不過，有一點你要注意，等你回來的時候，大隊可能已渡河扼守，那時候你自己繞道回白馬嶺來。”

“是。回程我分為兩軍，先派少數人趕回來報告情況，我自己帶領大隊慢慢勘察。”孫炎星又說，“最好西面入山之處，能設一處聯絡的地方。”

熊大行接納了建議，指派一名叫白學登的干當官隨同出發。當天趕到西面入山之處，找到一座荒涼的土地廟，決定就用它作為聯絡的站頭。

這時當地的鄉約已經得信趕到。他是聽說有一批軍隊開來，不知要干什么，特地趕來探問。荒僻小縣的人，沒有見過世面，只知道軍隊難惹——五代的軍隊，紀律極壞，草菅人命，不當回事，所以這名鄉約見了孫炎星和白學登，瑟瑟發抖，連話都說不大清楚。

見此光景，孫炎星心里有所警覺，必須先去除此人的疑慮，才可以得到他的充分支持，因而和顏悅色地請教姓名、身份。

“小人姓馬，是這里的鄉約。我們這個村子叫飛鳳村，名字很好聽，地方苦得很，只怕沒有什么好東西能中各位軍爺的意。”

這顯然是誤會了，孫炎星搖搖頭說：“馬鄉約你弄錯了！我們是大宋官軍，講究秋毫無犯，絕不會亂來。如果要向你們采購些什么東西，也一定照市價付錢，你們放心好了。”

馬鄉約怎么能放心得下？原以為到的是北漢的軍隊，不道竟是大宋官軍。“原來是——”他很吃力地說，“不知大宋官軍是長駐在我們飛鳳村，還是過路？”

孫炎星了解他驚異的由來，宋軍在他們看是“敵人”。只要他們心里存著這個念頭，就會處處抗拒，這非得下一番說服的功夫不可。

“馬鄉約，你祖籍在哪里？”

“小人的祖籍是河南。”

“這樣說起來，我們是一家人，都是漢人。漢人與漢人哪里會成仇敵？你不要忘本！”

“小人不敢。”

“我想你也不會。河東之地，原來就是漢家天下，北漢不肯歸附，我大宋天子，已經發兵討伐。官軍絕不會難為百姓，你盡管放心。不過，這場仗打得長，打得短，甚至于打不打得起來，都要看河東百姓是不是深明大義。”

“軍爺！”馬鄉約答道，“你老說的話，我不大明白。”

“一說就明白了。北漢絕不是大宋的對手，只要北漢主張顧全百姓，歸順宋朝，河東的戰禍就可避免；倘或北漢不服，勾結契丹入寇，那時兵連禍結，就不知道什么時候才能結束。老百姓就有苦頭吃了。”

盡管孫炎星一再聲明軍紀嚴肅，絕不騷擾，馬鄉約始終將信將疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途徑而身強膽壯的夫子，并取出五十兩銀子作為預付的工資時，馬鄉約才知道大宋軍隊與眾不同。疑慮一去，隨之而生的便是敬仰，滿口應承著，高高興興地去了。

過不了一個時辰，領來十個人，九個精壯漢子之中，夾雜著一個枯干瘦小、面有病容的老頭子。白學登性子比較急，一見就嚷：“這個人怎么行？回去，回去！”

老頭子果然掉頭就走。這一轉身之間，讓孫炎星看出異樣來了。此人的步伐，靈活有力，記起“人不可貌相”的格言，趕緊留住。

“嗨，嗨！”他親手拉住老頭子，“不是說你，你不要誤會。”

馬鄉約點點頭，是那種佩服孫炎星有眼光的神情。“軍爺，”他說，“這個張老憨，人生得不起眼，大有用處，要穿過九曲洞，非他不行。”

聽這一說，白學登自悔魯莽，漲紅了臉說：“我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。”

“也難怪！”馬鄉約說，“張老憨生成這個樣子，其實很吃得了辛苦。兩位軍爺要叫他們干些什么，請分派吧！”

“好，好！等我先跟張老憨打聽打聽九曲洞的情形。”孫炎星拍拍他的肩，“要仰仗你了。”

“軍爺，”張老憨開出口來憨態可掬，“我勸你們最好不要去。”

“為什么呢？”

“九曲洞是陷人坑，進是進去了，也許迷路出不來，叫天天不應，叫地地不靈，活活餓死在洞里，太冤枉了。”

聽口氣是有意如此說法，果然有入無出，馬鄉約又說什么“非他不行”，想來是剛才白學登言語得罪了他，故意拿一拿喬。

這樣想著，孫炎星便堆起笑容答道：“本來是去不成的，有了你就不同了。我一共五十個人，連我五十一個，都聽你的指揮。”

張老憨雙眼一張，精光上射，越發看出他是異相。“軍爺，”他很認真地問，“你真的愿意把人交給我？”

于是張老憨當仁不讓地，真個發號施令了。首先要備辦必需的器材用品。“最好拿筆記下來，”他說，“不然少一樣就不成功。”

這是白學登的差使，他會寫字。取出隨身攜帶，專為行軍而設計的一套筆硯，伸紙濡墨，看看張老憨，等候吩咐。那神態真是前倨后恭，判若兩人了。

“麻繩一百丈，小鈴鐺五十個，大鈴鐺五個，風燈二十盞——”

“慢來，慢來！”馬鄉約著急地搖手，“老憨，你開出口來，先想一想，辦得到的說；辦不到的，免談！你不能害我。”

“這一說就去不成了！”張老憨雙手一攤，大有甩紗帽的味道。

“這樣吧，”孫炎星急忙轉圜，“先寫下來再說。”

于是張老憨接著再報物品名稱，白學登一一照寫，寫完點一點，不多不少，正好十樣。

“馬鄉約，該你來看了。”孫炎星說，“照數給價，不少不欠，就是要快。”

“只要采辦得到，我一定效勞。等我先想一想。”馬鄉約說，“鈴鐺就沒有——”

“這不消你費心，我們的馬脖子下面就有小鈴鐺。”

“大鈴鐺我倒也找得到，三清觀的吳道長有作法用的鈴，只怕沒有那么多。”馬鄉約問道，“豬血干什么用，要二十斤？”

“不要回來嗎？”張老憨答道，“沿路做記號。”

“好！這有。豬尿脬呢？要二十個，就要殺二十頭豬，我們這個村子里一共怕也沒有二十頭豬。”

“豬尿脬是裝豬血用的。”張老憨倒也通人情，“既然沒有那么多，就改用毛竹筒好了，不過帶著不方便，只好弟兄們麻煩些了。”

“弟兄們麻煩不要緊。”孫炎星說，“只要不麻煩地方就好。”

就在這樣和衷共濟的態度之下，十樣必需物品，都已籌妥來源，沒有原物，就用代用的東西。當天辦齊，都送到了土地廟。

“這九曲洞十分難走，難處有三樣。第一是歧路極多，一進去就繞不出來，所以要我打頭。”

“那自然，”孫炎星說，“請你領路，我跟著走。”

“不！”張老憨說，“請你壓尾。雖說壓尾，實在也就是緊跟著我走。我們一共五十二個人，拴在一條繩子上。”

這時張老憨才細細說明九曲洞中的艱險困難。顧名思義，洞中為回腸九曲，自然不在話下；歧途紛繁，也早已說過；此外還有幾樣致命的危機。

“第一樣，到處都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是無底洞，一跌下去就沒救。”張老憨說，“我要用條百丈長繩，拿大家拴在一起，就是這個道理，如果有誰掉到坑里，前后的人，要合力拿他拉了上來。”

“這法子好！”不過孫炎星也有疑問，“只是這一來，豈不是牽一發而動全身？一個出了毛病，連累全體？”

“問得好！”張老憨深深點頭，“所以，這樣子連著一起走，有個走法。一百丈繩子拴五十個人，前后各有一丈的寬裕，如果大家腳步勻稱，前后相隔一丈，那就還有一丈的繩子垂著，根本就感覺不到什么。倘或前面忽然繃緊了，可知有人出了毛病；后面覺得繃緊了，也是一樣。這個時候，該怎么辦？”

“自然是先立定了再說。”

“不錯，一點不錯。要盡力站定，只牽累到自己為止，教后面或者前面的人，不受影響才是正辦。”張老憨說，“等站定了，再幫前面或者后面的忙，將人救出來。說到這里，我可有句話，必得請孫將軍關照弟兄照辦。”

“是的，你請說。”

“若是救不出來，只好犧牲。前后的人，拿繩子割斷，去掉了那個人再拿繩子接上，照舊往前走。”

“壯士斷腕，原該如此。”孫炎星問，“這鈴鐺可是傳通信息用的？”

“自然。”張老憨很清楚地規定鈴號，“小鈴鐺結在繩子上，搖兩下，關照當心；搖三下，立定；亂搖一陣，那就不但立定，還要當心。大鈴鐺專為出了大亂子，報警之用，要選派妥當人執掌。”

“好的，這個我會分派。請說第二樣。”

“第二樣，洞里陰暗潮濕，毒蟲、大蛇極多，若是被毒蟲咬了，自己敷藥，不準亂吵亂叫，擾亂大家。見了蛇，不必理它。”

“如果被毒蛇咬了呢？”

“那——”張老憨答道，“剛才不是說過了嗎？”

孫炎星想一想才明白，正就是自己所說的“壯士斷腕”那句話，唯有犧牲。自己平日發令的時候多，驅遣士卒從事出生入死的任務，只有關切，并無恐懼，而此時聽得張老憨這樣說法，卻不由得悚然心驚，暗中自語：可要小心！自己被毒蛇咬了，也應該早自為計，不宜停頓，妨礙整隊的使命。

不過，張老憨只著重在如何帶領大隊通過艱險神秘、充滿著不測危機的九曲洞，而孫炎星則還要考察洞中的情況，提出報告。今后是不是能夠開辟出一條專用的捷徑，有效扼守強敵進窺的咽喉之路，全看自己所提出的報告是不是詳細確實而定。

這是軍事上的絕大機密，不便告訴張老憨，甚至也不宜明示于部下，只有靠他自己相機進行。

打定了主意，且先不言，繼續請張老憨提示必得當心的行動。

“將軍，”張老憨卻只對孫炎星一個人說話了，“讓弟兄們暫時歇一歇。”

孫炎星明白，這是單獨有話要談。看天色已近黃昏，這天反正不會出發，當即傳令，飽餐歇息，如果在規定就寢時分以前，別無命令，大家按平常作息時間行事。

這時馬鄉約已單獨備了兩壇汾酒，殺了一頭豬，抬來勞軍。孫炎星也是肯與士兵同甘苦的人，吩咐白學登，按人均勻分派——當然，要多提一份，整辦好了，款待張老憨與馬鄉約。

就趁這飯前片刻，他約了張老憨在廟后一個小山岡，閑步密談，張老憨首先問起出發的日期。

“自然越快越好。”孫炎星答道，“倘或你認為都預備妥當了，我們明天一早就可以走。噢，”說到這里，他想起最要緊的一句話忘了問，“老張，穿過九曲洞要多少時候？”

“如果順順利利，要一整天。”

孫炎星心想，照這樣算，拂曉出發，入暮抵達，休息半夜，布置疑兵，等天色一亮，正好讓契丹兵發覺受驚。時機正好，就點點頭不作聲了。

“不過，”張老憨有些憂形于色，“只怕不會順利。”

孫炎星大驚：“怎么呢？”

張老憨不即回答，仰首天邊，若有所思。好久，才低下頭來看著孫炎星，眼色中是十分懇摯的神情，看不出一絲戇憨之態。

“將軍，不瞞你說，我這個人戇得很，心里總是在想，明明一條捷徑，偏偏沒有人敢走，其中總有使人怕到情愿繞好大的圈子而不敢冒險的難處在。我十年前就立志要打通這條路，一個人走過八次，只有兩次走通，的確是不容易過得去。老實說，我現在自己都有些害怕。”

這豈不糟糕！孫炎星著急地說：“老張，老張，你不能先害怕！你一怕，教我們怎么辦？”

“現在，當然害怕也要去。我的意思是，話要先說明白，請你自己斟酌，如果弟兄膽子不夠大的，最好不要去。”

“是的。”孫炎星聽他這一說，略略放了些心，不過他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，“到底怎么可怕？容易迷路、處處有陷阱、毒蛇毒蟲，還有呢？”

這是一種心靈的感受，張老憨實在無法形容。九曲洞中，陰暗、潮濕、寂寞，身入其中，不由自主地會興起一種被埋入墳墓中的恐怖，會嚇得人發瘋。張老憨記得他第一次入洞時，情不自禁地出聲狂喊，震得滿洞的回音激蕩，竟至震落洞壁上的一塊大石頭，當頭砸下，幾乎喪生。

回憶到此，比較有實在的東西好說了。“將軍，”他說，“九曲洞里的可怕，不是經過的人不知道，知道了也形容不出。打個比方，小孩子做了噩夢，驚醒過來，一片漆黑，叫娘娘不應，喊爹爹無聲，那種味道，就稍微有點像了。”

“噢！”孫炎星不敢多想，想起來會自己嚇自己。

“再有一樣，里面不能大聲說話，更加不可以狂叫亂喊，不然，聲音在九曲洞里鉆來鉆去鉆不出，會出大亂子。”

聲音會鉆來鉆去，這話似乎新鮮，但細想一想，卻知并非瞎說，如果在峰巒環抱之處發聲長嘯，不也有山鳴谷應的回聲么。

然而會出亂子，倒是不曾聽說過的，行船到水深不測的險處，船家會預先關照乘客噤聲，怕驚起蛟龍，興風作浪。莫非九曲洞中，也有潛伏著的妖魔鬼怪，不能驚動？

“不是的。”張老憨回答他的疑問，“怕將洞頂上的石頭震落下來，如果只是打死個把人，倒還是小事，就怕正好塞住了出路，那時候地方狹窄，回旋不轉，不好著力移它開去。軍爺，你想想看！”

不用想也知道，大家都活埋在里面。孫炎星有些不寒而栗，覺得整個計劃要改過了，至少去人不宜那么多。

“頂妥當的辦法是，先去探一探路，安下標志，該怎么當心，出了危險，該怎么樣應付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光來不及，沒奈何！”

孫炎星不即回答。他越來越覺得此行關系重大，可能會得到很高的成就，但也可能落得一個極悲慘的結果。行止計劃自然要修改，怎樣修改，眼前還無法知道，但有一點是可以確定的，絕不能操切從事。此行的成功還是失敗，都決定于考慮得是否周詳。

“我們先喝酒去吧！”孫炎星已當張老憨是一個極熟的好朋友，因而脫略了形跡，拍著他的肩，改了稱呼，“老憨，你一點不憨、不戇嘛！”

張老憨笑了，是極憨厚的笑容。他也知道這件事還要從長計議，而孫炎星此時正在用心思盤算，所以不愿再多說什么，免得擾亂了他的思路。

回到廟里，“伙頭軍”已經整制好了酒肴——黃沙碗里盛著顏色微碧的汾酒，一瓦罐的大雜燴，僅此而已。

主客四人，席地而坐。這樣的場面，自然用不著客氣，大碗喝酒，大塊吃肉。白學登和馬鄉約都是健談，張老憨的談鋒也不弱，只有孫炎星不大說話。

這一頓飯吃完，孫炎星已經盤算停當。兵在精不在多，冒險犯難之事，更是如此。他認為此行有十個人就夠了，人多了呼應不靈，反而累贅。

于是連夜挑人。第一大膽，第二力壯，第三機警。這三樣以外，還有要緊的一點：任勞任怨，不會急功，更不喜表功的。

這就難了，挑來挑去只得七個，加上孫炎星和張老憨，十個都湊不滿。

“也夠了！”孫炎星說，“我想通了。所謂疑兵，原有兩種：一種是要顯得人多，看起來仿佛隱藏著千軍萬馬似的；一種是要顯得出奇，不應有敵人的地方，居然出現了敵人，豈不嚇了一大跳？我們現在要設的疑兵是后一種，只要有幾面大宋的旗幟就行了。”

其實旗子的分量不重，不帶旗桿，每人至少可帶十面，九個人有九十面也很夠了。此外，孫炎星規定了每一個人的特定任務，主要的是記住沿路的情況，其中有兩人的任務最枯燥，但也最要緊，是記住步數，用死法子測量路程。

任務分配講解完畢，已是三更時分，孫炎星關照：“放開心思好好睡一覺，能睡多久睡多久，養足了精神，從明天黃昏開始，盡一夜的工夫辦事。”

事實上睡到中午都已睡足了，這就無須空耗辰光，飽餐一頓，扎束停當，檢點無缺，由張老憨帶路入山。

九曲洞洞口，巨石矗立，藤蘿密布，如果不是來過的人，絕難發現。張老憨搖手示意大家停住腳步，仔細看了看西下的夕陽，對孫炎星說道：“時間倒是正好。此刻進洞，半夜里可以走完一半。那里有個洞，直透山頂。今天是十四，月亮也圓了，半夜月光直照下來，我們就在那里歇腳再走。”

他說一句，孫炎星應一聲，一切都聽張老憨指揮。用根十來丈長的麻繩，將九個人從腰際系住，各人胸前掛一串鈴鐺，安然前行時鈴并不響；如果傾跌在地，鈴鐺碰撞發聲，所有的人就都須停下來，共相扶持。

這些應該遵守的約定，由孫炎星重新提示了一遍，然后點起風燈，由張老憨領頭，孫炎星殿后，魚貫入洞。“老二”——為了招呼方便，九個人如九弟兄，張老憨是老大，孫炎星成了老幺，次序第幾，便是老幾。老二與老三的任務是報數，一個報單，一個報雙，遞相傳呼，報到一百，拿塊小石子丟入另外一個口袋；報到一千，老三和老四的差使來了，用提著的一桶石灰水，在崖壁上記上數字。他們兩人還有一個任務：每遇轉彎之處，加上記號。

走到一千步外，離洞口已遠，漸漸聞到霉爛氣息。這是張老憨預先關照過的，遇到這種情形，便須服藥。藥是行軍常備的“避瘟丹”，各人從囊中取了出來，拿下一塊，放入口中嚼化了，干咽下肚。

忽然間，鈴聲大響。這是張老憨在搖大鈴，聞聲停步，聽他喊道：“老三、老四！”

這兩個人初次聽得有特殊任務交派，未免緊張，答應一聲，扯開腰間繩子上的活結，提著石灰水急急上前。

“當心，當心！當心頭上。”

張老憨急急警告，已來不及，老三一頭撞在下垂的石乳上，頓時鼓起好大一個包，眼中金星亂爆，兩耳雷鳴，幾乎支持不住。

“怎么樣？”張老憨問道，“不要緊吧？”

老三硬挺住了答道：“不要緊。”

不要緊就辦事。張老憨喊他們，正因路中突然垂下一長條石乳，倘不當心，就會碰頭，所以要用石灰水涂白，好讓大家注意。

這時孫炎星亦已解開繩子，趕來探視究竟。發現這條石乳，實在礙路，便主張干脆將它設法弄斷。

“那得費好大的工夫，今天是來不及了。”張老憨說，“還是趕路要緊。”

孫炎星有把削鐵如泥、形似匕首的短劍，去除這條石乳，并非難事，只需將欲斷之處，用劍尖在周圍鏤刻一條深槽，然后使勁一推，自能斷落。但雖不甚難，卻非舉手之勞，為了顧慮一費時間，二耗氣力，接受了張老憨的勸告，只用石灰水在石乳尖及前后道路上抹白，作為警告小心的記號，等回程再作處理。

就這樣一路小心前進，不但由于彼此默契甚深，能夠履險如夷，而且也因為心靈相應，互信互倚，一個人等于長了九個人的膽子。所以盡管洞中陰慘慘、綠火磷磷，時而有梟鳥發笑樣的怪聲，時而有大蛇在暗中窺伺的紅眼，在常人一步一驚，可能會嚇得癱瘓在地的大恐怖境界，他們九個人卻都能沉著應付，不至于驚惶失措。

突然間鈴聲大作，不是手中的大鈴，而是胸前的小鈴。老二聽得最真切，不知出了什么意外。一個念頭未曾轉完，他忽然覺得腰間一緊，拖曳的力量極大，不由得仆倒在地。虧得機警，急忙雙手撐地，頭向上仰，這“狗吃屎”也似的一跤，沒有摔破了嘴唇，但是腰間勒得極緊，發生了什么事，可以推斷得知了。

一聽鈴響，自老三以下，一起都站住了腳；腳上用力，用手中的棗木棍支拄地面，采取嚴密戒備的態度，卻都不發一言。

遇到這種意外，規定是由孫炎星來處理。他先平靜地問一聲：“怎么了？”

“老二摔倒了！”是老三在回答。

接著又有聲音：“我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一個坑里了。坑很深，老大一定是懸空吊在那里。”

孫炎星可以料想得到，一定是老二腰間的繩子，曳得很緊，所以他判斷張老憨是臨空懸吊著。如今先要穩住了再作道理，因而他略略提高了聲音下令：“老三先幫老二拉住繩子，分量不要吃在他一個人身上，我馬上過來看。”

他解下腰間的繩子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但見張老憨手里的那盞風燈，正摔落在一塊突出的崖石上，配合著自己手里的一盞燈，高舉下照，定睛細看，但見黑漆漆的一個大坑洞，約有四尺方圓，坑口拖著一條繩子。顯然，老二的判斷不錯，張老憨失足掉進坑里去了。