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京中規矩森嚴，嫡庶壁壘分明。不論家中勢力大小，女眷宴客，心照不宣的規矩：嫡女們排做一桌，庶女們排做一桌，幾乎已成慣例。少奶奶自然是看過這位次表的，她如此大費唇舌，等的就是婆婆這一句話，“這自然是要提的，她們雖是庶女，卻記在嫡母名下。尤其蕙娘，同焦太太親生的也沒什么兩樣。過分薄待，焦太太也是要生氣的——”

一邊說，一邊叫過管事媽媽來，“這次席面，是春華樓承辦的吧？倒是正好，派人同大師傅打個招呼，就說焦家女公子當天是必到的，坐的就是西花廳那桌，他們自然知道如何行事。”

管事媽媽們平日里是受慣少奶奶拿捏的，沒等太太吩咐，就已經恭聲應下，退出了屋子。楊太太看在眼里，嘴上不說，心底難免有點不痛快，對焦家就有些雞蛋里挑骨頭。“焦家也是的，女兒雖要嬌養，也沒有嬌養到這份上的。日后出嫁了，怎么應付三親六戚？做人媳婦，誰不受委屈，她這個性子，難道誰給她一點氣受了，她就尋死覓活的，回娘家告狀不成？”

“就是沒打算往外嫁……”少奶奶嘆了口氣，“焦家的事，您也不是沒有聽說。老太爺看中她招婿承嗣、延續香火，連先帝要人都沒舍得給。要不是忽然有了個弟弟，這一次，想必焦太太是不會帶她出來的。”

一般不是到了年紀的女兒，誰家的太太也不會輕易把兒女帶上大場面，京中這些太太奶奶，誰的眼神不賽過刀子利，關在家里仔細調.教規矩都來不及呢，尋常無事，誰帶心頭肉出來受人的褒貶？也就是到了婚配的年紀，要‘冰泮而婚成’，開始物色佳媳佳婿了，這才把孩子帶出門見識見識。這一次焦家把兩個女兒都帶出來，一家人來了一大半，看似單單只是為了給楊家面子，可有心人讀來，卻有些別的意思，那是半藏半露，瞞不了人的。

“這兩個姑娘，年紀也都不小了吧。”楊太太緩緩搖了搖頭，“聽你這么一說，妹妹還好，姐姐的婚事卻難辦了，年紀大了不說，這樣萬里挑一的媳婦，誰家能娶？一般人家，怕也是自慚形穢，絕不敢上前攀附。能配得上他們焦家的年輕才俊，不是多半早說定了親事，就是不愿受這份‘齊大非偶’的氣。——再說，再嬌養，那也是庶女出身……皇帝家的女兒愁嫁，我看著宰相家的女兒，也不例外嘛。”

內閣首相，可不就是從前的宰相了？一樣是閣老，焦家兩個女兒都愁嫁，楊家的女兒們卻都嫁得好，嫡女二姑奶奶是侯夫人，就是庶女，一位是平國公許家的世子夫人，一位干脆就是宮中新近得寵晉位的寧妃。閣老太太說起這話，不免是悠然自得、顧盼自豪，少奶奶看在眼里，也不禁抿嘴一笑。

“這都是別人家的事了。”她輕聲細語，“想要攀龍附鳳的人家，也決不在少數的。媳婦現在想的，倒還是壽酒當天的事，您安排兩位姑娘坐西花廳首桌，別的倒不打緊，就是撞上了吳姑娘，當天席間恐怕是有熱鬧瞧呢……”

楊太太神色一動，先驚后悟，“你是說——”

她思忖片刻，也不由苦笑。“就這么幾個人，抬頭不見低頭見的，怎么安排都不是，也只能如此安排了……我看，干脆把你安排在那桌陪客，這可夠份量了吧？在你這個正牌主人眼皮底下，也鬧不出多大的風浪來。你看如何？”

少奶奶嫣然一笑，低眉順眼，“婆婆見識，不知高出媳婦多少，自然是您怎么說，就怎么辦了。”

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有了少奶奶這一番話，到了大壽當天，縱使楊家是千重錦繡、滿園珠翠，賀壽道喜之聲幾乎把楊太太灌出耳油來，也著實令她打從心眼里累得發慌興致全無，可焦四太太一行人進屋來時，楊太太亦不免格外打點精神，親自起身迎上焦四太太，又運足目力，看似不經意地瞥了焦太太身后一眼。

只見兩名少女隨在焦太太身后，一眼也未能分出高下來，她口中笑道，“四太太，咱們是近二十年沒見啦，當年在蘇州曾有一面之緣，您貴人事忙，怕是早把我給忘了。”

焦閣老入閣二十多年，哪管宦海風云起伏，他是左右逢源，佇立不倒，二十年來，在閣老位置上熬死了兩個皇帝，如今的皇上已經是他侍奉的第三位天子。如此人家，自然不是新近入閣的楊家可以傲慢的，楊太太雖然客氣，以焦四太太身份，卻也能來個坦然受之。不過，焦太太也很給面子，“哪能忘記呢？當時路過蘇州，承蒙您的招待……”

都是內閣閣臣，不管在朝中斗得如何險惡，兩派人馬幾乎是殺紅了眼，恨不得生啖其肉。女眷們在內宅，卻要把表面功夫做好，楊太太和焦太太攜手一笑，楊太太便望向焦太太身后，笑道，“這就是兩位千金了吧？”

一邊說，兩人一邊分頭落座，焦太太抿唇一笑，滿不在意，“蕙娘、文娘，還不給世嬸行禮？”

焦太太身后這兩位千金便同時福□去，鶯聲燕語，“侄女見過世嬸，世嬸萬福萬壽。”

這聲音一入耳，楊太太心底有數了：只這一聽，就聽得出誰是姐姐，誰是妹妹。

兩人本是姐妹，音質相似，殊為平常，文娘聲線嬌嫩，聽著還帶了幾分天真，就像是隨手吹出的一段笛音，雖也嬌貴，但終是鄉野小調。蕙娘一開腔，卻像是古琴弦為人一碰，仙翁聲中自然而然，便帶了禮器的雅訓，清貴之意，已經不言而喻。真是就一句話，兩個人的性子就全帶了出來。

她的眼神針一樣地在蕙娘身上一繞，又望文娘一眼，便笑向焦太太夸獎，“真是春蘭秋菊，各擅勝場。左邊這位，就是清蕙了吧？”

這兩姐妹本來一直望著自己的腳尖，此時清蕙聽楊太太說話，方才慢慢把臉往上抬起。楊太太定睛一瞧——即使她膝下自己就有七位如花似玉的女兒，其中一位寧妃，更是六宮中數得上的美人，此時見了蕙娘，呼吸亦不禁為之一頓，過了一會，方才由衷嘆道，“果然好容貌。”

打扮她是細看過的，除了衣料特別新奇雅致之外，似乎并無出奇，此時由清蕙這張臉一襯，才覺出錦衣雖花色素雅，可厚重衣料，難得裁得這樣跟身又不起皺，且在重重衣衫中，還現出腰身盈盈一握，這裁衣人的手藝首先就好得出奇，再一細看，那錦衣上連綿的纏枝蓮花，花色竟從未見過，錦緞里難得有這樣葡萄青的底，也就是蕙娘膚色潔白勝雪，才壓得住這樣嬌嫩的淡紫色。再合以銀紅色緞裙——連銀紅都紅得別致，在日頭底下，一動就隱隱有細密銀光，這兩樣料子，楊太太幾年來竟從未見過。

衣裁如此，就別說人了。焦清蕙面含微笑，誰都看出來只是客套，卻又不能怪她什么，因她就只是站在那里，便顯得清貴矜持，似乎同人間隔了一層——一個人若生得同她一樣美，一雙眼同她的眼一樣亮、一樣冷，看起來自然而然，也總是會有幾分出塵的。

怪道先帝如此看重，甚至想許以太子嬪之位。一時間，楊太太竟有些后怕：現在焦家有了承重孫，蕙娘是可以進宮的了，若她入宮，楊家所出的寧妃日后能否再繼續得意下去，恐怕就不好說了……

“世嬸謬贊，清蕙哪敢當呢。”焦清蕙卻似乎未曾看出楊太太眼中的驚艷，她微微一笑，客客氣氣地說，“只三年未見各位伯母、嬸嬸，我同文娘自然加意打扮，這才唬過了世嬸呢。”

楊太太本已經看住了，被她一語點醒，這才回過神來，笑著沖文娘道，“這就是令文了吧？同姐姐一樣，也都是個美人。”

焦令文生得的確也并不差，她要比清蕙活潑一些，笑里還帶了三分嬌憨，聞聽楊太太此言，唇邊含著笑花，一瞅姐姐，表現得也落落大方、惹人好感，“姐姐說的是，這全是打扮出來的，其實都是虛的，無非我們愛折騰罷了。”

“也要天生麗質，才打扮得出來，”屋內便有吏部秦尚書太太——楊太太的親嫂嫂笑道，“三年沒見，焦太太，兩個如花似玉的花骨朵兒，都到了開花的時候嘍。”

只看秦太太、焦太太的說話，任誰也想不出兩家素有積怨，秦家老太爺秦帝師一輩子最大的遺憾，就是被焦閣老死死壓住，未能入閣。焦太太抿唇一笑，“當著一屋子的美人，您這樣夸她們，她們怎么承擔得起呢？”

“我看就承擔得起。”云貴何總督太太也笑了，“蕙娘，今日穿的又是哪家繡房的襖裙？這花色瞧著時新，可又都沒見過。”

楊太太這才知道，怕是一屋子的人都沒見過蕙娘、文娘姐妹穿著，她巡視屋內一圈，見眾位太太、小姐的耳朵似乎都尖了三分，連自己兒媳婦也不例外，縱使她別有心事，也不禁暗自一笑。

正要說話時，卻瞥見戶部吳尚書太太面上神色淡淡的，她心中一動：吳家、焦家的恩怨還要追溯到上一代了，如今吳尚書的父親吳閣老，同焦閣老之間也有一段故事的。看來，自己同兒媳婦擔心得不錯，這兩家要在一處，必定要生出口舌是非來。

才這樣想，便聽見吳太太身邊緊緊帶著的吳姑娘笑道，“是奪天工新得的料子吧，也曾送到我們那里看過的——因我不大喜歡，就沒留，現在倒記不真了，我瞧著像，娘您瞧瞧，可是不是？”

奪天工是北地規模最大、本錢最雄厚的繡房，同南邊的思巧裳各執牛耳，成對鼎之勢，‘北奪天工，南思巧裳’，全大秦就沒有不知道這句話的女兒家。

一屋子玩味的目光頓時就聚到了吳姑娘同焦姑娘身上：都是新花色，這個看不上，那個卻當了寶，特地做了衣裙，穿到了這樣大的場面上來……

楊太太也看著蕙娘，蕙娘若無其事，倒是望向了母親，焦太太笑瞇瞇地，輕輕點了點頭，她這才微笑道，“想是嘉妹妹記錯了，這是今年南邊礦山里新出的一批星砂，染出來的料子同從前所有都不一樣，思巧裳也不過染得了這幾匹可用的，正巧家里有人上京，捎帶來的，才不到半個月前的事，怕縱染出了新的，也沒這么快送上京吧。”

吳嘉娘也是個出眾的美人，打扮得自然也無可挑剔，聽了蕙娘這話，她微微一笑，輕聲細語，“哦？那是我記錯了。”

蕙娘也望著她頷首一笑，“記得記不得，什么要緊呢？左不過一條裙子的事。”

楊太太心緒就是再差，此時都忍不住要笑，正好她親家——良國公府權夫人到了，她忙借著起身遮掩過去，耳邊還聽見何太太問蕙娘，“這腰身這樣貼，也是思巧裳的手藝？他們遠在南邊，倒是不知道居然做的衣服也精巧。”

這話倒是焦太太答的，“您也不是不知道，孩子們從不穿外人的手藝，外人也做不得這樣跟身。是蕙娘院子里丫頭自己裁的，瞎糊弄罷了——”

就是楊太太聽見，心里都有些驚異：楊家也算是富貴得慣了，一個姑娘家身邊，也不會放著這么一個手藝奇絕的繡娘，就專為她一個人做衣服。更別說還是做丫頭使喚了，這樣的手藝，在外頭隨隨便便都是總教席，一年二三千銀子不說，還不是奴藉，名氣大一點，繡件能貢呈御覽，一輩子都吃穿不愁了……焦家條件要不是比外頭更好，她能甘心在焦家做個奴才？

也就是這時候，她才品出了兒媳婦說法里的韻味：就是在這么一圈大秦頂尖的豪門貴族里，焦家的富貴，也是火燒火燎，糊味兒能熏了天的那一種，別說是數得著，他們家數不著，不用數——焦家那是當仁不讓，認了第二，沒人敢認第一，能把天潑金的超一品富貴。

再回頭一看蕙娘，心底又不禁生出了幾分可惜——就只是隨隨便便坐在那里，腰板一挺，由不得全場人的眼神就聚到她身上，羨也好妒也好，都繞著是她焦清蕙。可惜這樣人才，命卻薄些，親事上注定是磕磕絆絆，很難找到如意郎君了。