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姚氏看了大驚，喝道：“是誰欺負了你？快與阿娘說！乳娘何在？”

乳娘馬氏跪在門外，不住叩首，道：“夫人息怒！七郎今日在私學里，和五郎、六郎起了些爭執，撕打了起來。五郎拿竹簡敲了七郎的頭。”

段七郎扯著姚氏的袖子，啜泣道：“阿娘，他們說我們壞話，說阿爹和大哥是窩囊廢，死了不說，還拖累了全家人，害得大伯也被圣上責令禁閉。他們還說我們一家本來是鄉下窮親戚，進京來是吃閑飯的。”

姚氏聽罷，氣得渾身發抖，面色漲紅，道：“簡直欺人太甚！本是同根生，相煎何太急？他們身為兄長本就該友愛弟弟，怎么還仗勢欺人？先生何在？”

乳娘道：“先生也斥責他們無兄友弟恭，把三人都罰了打手板。”

姚氏急忙拉著兒子的手看，只見嫩嫩的手心已經被打得紅腫，她心中更是疼痛難忍，含淚罵道：“什么糊涂先生？分明是我們七郎被兄長欺凌，怎么連這他也要一起罰？”

段八娘這時才冷冷開口，道：“弟弟到底與他們撕打成一團，扯壞了紙張，摔破了硯墨，要罰自然一起罰咯。再說先生是大伯請來的，偏心大房子弟也無可厚非。”

“你這沒心沒肺的！”姚氏罵女兒道，“他是你弟弟，他被打，便是我們母子三人被打了，你有什么好幸災樂禍的？我倒要去問問那先生，怎么如此偏心不公，真當我們二房虎落平陽了不成？”

“女兒不過說的實情，阿娘不愛聽，不聽便是。”段八娘哼了一聲別過臉去，“阿娘也該好好教一下弟弟，凡事多忍耐幾分。別讓堂兄們隨便撩撥幾句就揮拳相向，坐實了我們二房少教養。”

姚氏氣得抓起一個繡墊就朝女兒扔去，罵道：“你給我滾出去。我沒有生你這么一個吃里爬外的賤奴！”

合歡和段八娘的乳娘急忙撲過去，一個護著八娘，一個攔著姚氏，齊聲道：“夫人息怒。八娘也少說幾句吧。”

段八娘哭道：“阿娘只知道寵著弟弟，才真是糊涂了。如今是咱們耀武揚威的時候嗎？阿娘尋先生的不是，就是在打大伯和大伯娘的臉。您還真當他們不夠厭棄我們不成？咱們又沒分家。或者母親又想像當初一樣，帶著我們姊弟倆回外祖家去？阿娘可知道，就算在外祖家，我們住著也別扭。舅娘嬸嬸們私下也說我們母子三人是累贅，說阿娘是出嫁女，還帶著兒女回來吃娘家！阿娘就算不為自己，也要為我和弟弟想想。我可過兩年就要及笄了，總該住在自己家里！”

姚氏緊抱著兒子，喘氣不停。心中雖然有怒火，卻也明白女兒說的話有禮。

“什么家？你阿爹和大哥都死了，我們就是孤兒寡母，寄人籬下，哪里有什么家？”

段八娘抹了眼淚，仰頭站起來，不屑地瞪了一眼弟弟。段七郎被姐姐的目光嚇得一個勁往母親懷里縮。

段八娘眼神更加鄙夷，道：“阿娘，我們二房名聲已經如此，求阿娘看清形式，謙讓著大伯娘一點，別再和她掐尖了。咱們如今本是寄人籬下，勢不如人，擺這些空架子給誰看？我和弟弟將來還都靠大伯一家張羅。只要將來能好，如今低聲下氣一些又如何。吃得苦中苦，方為人上人。”

姚氏聽了淚如雨下，道：“阿娘我何嘗不知道勢比人強？只是短短數月，這際遇就如云泥之別，阿娘不甘心呀！”

段七郎從母親懷里鉆出來，大聲道：“阿娘不哭，阿姊也不哭。七郎將來考狀元，做大官，讓阿娘和阿姊享福。”

“我的好兒郎！”姚氏抱著心肝寶貝的兒子，親了又親。

段八娘也冷靜了下來，過來坐在母親身邊，給母親擦臉。姚氏忽然看到女兒手指上也有不少紅腫的針孔痕跡，驚訝道：“你這手又是怎么了？”

“無事。”段八娘不以為然道，“二姐央我給她繡一柄團扇罷了。”

“這等事，她就算自己不做，也有針線奴婢，怎么要你來做？”姚氏道。

“她說我蝴蝶繡得好，比針線上的奴婢還巧幾分。”段八娘哼道。

姚氏明白，這分明是大房的二娘在女女兒當婢女使喚呢。她怒火沖天，又想大罵，隨即想到剛才女兒對自己的勸導，真是句句泣血，滿腔怒火又化作了淚水涌出來。

姚氏不免想到亡夫。丈夫活這時，雖形同虛設，但是到底無人敢這么欺凌他們母子。如今人去茶涼，連至親之人都這般涼薄。

母子三人依偎在一起哭了一陣，七郎哭得睡著了，夢里還念著“打死你”。姚氏讓乳娘把兩個孩子帶下去歇息，自己也回了寢堂。

合歡絞了帕子給姚氏凈臉，孫婆子則給姚氏重新梳頭。

姚氏看著銅鏡里自己蠟黃干枯的臉，和紅腫的眼睛，幽幽開口，道：“五娘……她生母文氏雖然死得早，但是文家外祖和舅舅們都在，也都有官在身……”

孫婆子明白了姚氏的顧慮，道：“可是文家并不在京城，鞭長莫及呀。”

“可是說出去……我名聲始終不好……”

“夫人，”孫婆子道，“若是五娘自己要嫁，說是她主動犧牲，挽救段家，那就另當別論了。”

“你看她像是個傻子？”姚氏搖頭。