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眾人疑惑不安時，便見瑛瑛頭也不回地跳入了湖面之中，姿態決絕，岸邊還放著一封她親筆所書的“自白信”。

信中所述，大約是她不愿意連累薛家世子，只想一死來成全自己的清白名聲。

可此番行徑卻是將承恩侯府置在了風口浪尖之上，鹿鳴花宴事發已有幾日，可承恩侯卻沒有半分動靜。

多的是人在背后議論承恩侯府仗勢欺人、不愿負責。

此等流言蜚語傳遍了京城的大街小巷，薛敬川與龐氏立刻托了保山上門，直截了當地與徐御史和寧氏說：“吾家小兒意欲求娶貴府二小姐?！?

第3章 大婚前夕

瑛瑛尋死的消息傳到薛懷耳畔時，他正在榮禧堂內與薛老太太周旋。

堂屋內立著的丫鬟和婆子俱都小心翼翼地侍立在側，盯著自己的足尖發愣，并不敢抬眸打量這一對互相慪著氣的祖孫。

薛老太太素知她這嫡孫有一副吃軟不吃硬的性子，渾身上下那股子文人風骨說好聽了是堅守自持，說難聽些不就是一根筋、認死理？

倒是與已故的老承恩侯脾性極為相像。

薛老太太生了一會兒悶氣，其間悄悄瞧了幾眼坐在她下首的薛懷，見他仍是那一副不動如山的安然模樣，終是忍不住開口問道：“柔嘉公主對你一往情深。你怎能棄了金枝玉葉不娶，偏去娶個五品小官家的庶女進門？”

薛懷持著清潤的淡眸，端坐在扶手椅里的身子也如松如柏般氣定神閑，不論薛老太太如何逼問，他總是回答那一句：“孫兒與她破了男女大防，闔該娶她為妻，否則便是要置她于死地了?！?

“什么男女大防，不過是你心善救了她一回罷了?？v然如今京城里有些流言蜚語，可晾上一年半載，有誰還會記得此事？”薛老太太拍桌而起，染著怒意的眉目擰成一團。

薛老太太年輕時也是個雷厲風行的人物，如今雖已年邁，骨子卻還藏著幾分說一不二的銳氣。

她發怒時帶起一陣令人心悸的威嚴氣勢，榮禧堂內的丫鬟和婆子們都不由地抖了抖身子。

唯獨薛懷不疾不徐地答道：“祖母此言差矣。無論事出何因，孫兒總是與徐小姐有了肌膚之親，即便您想了法子遮掩過此事，若是來日被人翻閱出來參上一本，傷的便是我們承恩侯府的名望?！?

薛懷也知曉他祖母的軟肋在何處，其一是她已出嫁的姑姑薛英嫣，其二便是整個承恩侯府的名聲。

果不其然，薛老太太聽得薛懷此話后便隱忍不發，將裹在心口的不甘壓了又壓，最后匯成一句哀切的嘆語。

“懷哥兒。你娶了別人，怎么對得住柔嘉公主對你的一片情意？”

孫媳的人選從端莊大方的金枝玉葉變成了個一無是處的心機庶女，換作誰都無法心平氣和的接受。

薛老太太氣惱無比，卻又實在拗不過自己的孫子，無奈之下只得放軟語調打起了感情牌。

誰知薛懷卻只是蹙了蹙劍眉，謙和又疏離地回道：“祖母慎言，我與公主發乎情止乎禮，不曾有過半分逾距的時候?！?

這話一出，薛老太太也泄了力，面容瞧著要比昨日蒼老了十歲，只見她擺了擺手道：“罷了，便隨你吧，娶個心機深沉、只想攀龍附鳳的庶女進來，往后有的是苦頭要吃?！?

薛老太太既下了逐客令，薛懷便也順勢起身，朝薛老太太躬身行了個挑不出錯的全禮后，才步履如風地走出了榮禧堂。

可把薛老太太氣了個仰倒。

薛懷一徑走去了自己的松柏院，挺朗的身姿方才踏足抄手游廊，便隔著一道垂花門聽見了小廝們的竊竊私語之聲。

“那庶女當真是好手段，見我們家沒有要提親的意思，便尋了死，逼得國公爺和夫人著急忙慌地上門?！?

“這便叫欲擒故縱，眼瞧著這庶女是賴上了咱們世子爺，往后嫁進承恩侯府，不知要攪和出多少事端呢。”

交談聲漸行漸遠。

薛懷的面色尚且稱得上淡薄自許，可身形卻怔惘般地停在垂花門里側，久久不曾挪動步子。

縱他大度灑脫，可也只是個肉體凡胎而已，如今被人裹挾著玩弄于鼓掌之間，心里總有兩分憤懣在。

只是薛懷從不喜形于色，或遇煩悶郁結之事，也只會待在外書房里誦讀幾本閑云野鶴的游記，或是筆走龍蛇般寫上幾個大字，心中的凝郁自然游刃而解。

今日他也是這般。

一進外書房便交代了貼身伺候的小廝，若不是極要緊的事，便不要出聲打擾他。

小廝莊重地應下。

可一刻鐘后，小廝便叩響了楠木門窗。

“世子爺，柔嘉公主造訪，老太太托奴才給您遞個信?！?

薛懷正坐于幾案之后，本是在翻閱前朝治水之策，冷不丁聽得此話，明澈的眸子便落在幾案前擺著的那一架山水屏風之上。

京城里有哪個人不知曉柔嘉公主對薛懷的情意？連薛懷這般遲鈍的人也察覺到了柔嘉公主對他的不同。

只可惜他無心情愛，一心只想立身為民、匡扶天下，娶妻生子于他而言不過是全了薛家宗嗣血脈的義務罷了。

如今他娶徐瑛瑛進門一事已是板上釘釘，既如此，他便不該再與柔嘉公主私底下相見。

只是柔嘉公主這人也有幾分執拗在，且又出身尊貴，不好直言拒絕。

薛懷思忖一息后答道：“就說我身子不適，恐不能面見公主。”

小廝應下，便火急火燎地趕去了榮禧堂，將薛懷的話潤色了一番后說給了柔嘉公主聽。

“我們世子爺好幾日都不曾睡好了，還不是為了那庶女的事煩心，如今更是心下郁結不安，疲容滿面，實在無法面見公主?！蹦切P如此說道。

柔嘉公主身邊的姑姑立時眼疾手快地上前，塞了一錠銀子在那小廝手里，“你先退下吧?！?

那姑姑回身一瞧，便見柔嘉公主已紅了眼眶，當著榮禧堂伺候的下人的面前，已淚睫盈盈地滾下淚來。

這兩日柔嘉公主為了薛懷與徐瑛瑛一同落水一事寤寐不安、食不下咽，一顆愛戀薛懷的心猶如被人放在油鍋里煎煮，又被人放在酷冬的冰水里磋磨一般。

她對薛懷一片真心。