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寒婆生誕已矣，上京城的熱鬧卻不肯消停。有了一個杜凡，接著便會有第二、第叁個。越來越多的青年才俊展露頭角，大顯百家爭鳴、百花齊放之勢。

人一多，免不了結成朋黨。或以籍貫姻親為系、或以駐地留所為系，但最令人矚目的，仍舊要數國子監世家生徒和折桂閣寒門子弟兩派。在聲量上，今年難得是后者占了上風。

城中有好事者，仿照《登科錄》*體例，編了本像模像樣的《龍虎榜》，專門分析各路英雄，誰最有可能拿下春闈的前叁甲。這本八卦性質的小冊子，在大大小小的賭坊間頗有銷路。它們早就瞄準了這個商機，設了局、開了莊，只需花上區區一枚通寶，即可為您最看好的千里馬下注，讓人過上一把名流們選賢與能的干癮。

在狀元的候選清單上，勝率最高、賠率最低的，自然是眼下炙手可熱的杜凡。其次是出身于六姓八望中的趙郡李氏、在國子監的“大課”中斬獲了首名的李沐雨。再往下，清一色是由折桂閣保薦的貢生。不怪人們偏愛他們，這群所謂的“桂黨”，畢竟還是要比高門大戶里的世家子弟容易親近得多。世家自恃身分，交際的小圈子自成一體。而桂黨混居在街頭巷尾，即便他們要聚在一起開個詩社，席上用的酒肉也得從隔壁黃大娘家買來。或是要周轉周轉食宿開銷，便就近支幾個攤子，幫人代筆寫書信、寫對聯、寫碑銘墓志等。這一來二去，上京城的街坊和這伙人熟稔起來，在《龍虎榜》上多多為其美言幾句，理應不在話下。

賭坊之中，還出現了一批前所未有的下注者，那就是上京城的女郎們。不知是有心還是無意，此番公主殿下選人，選出了不少各具看點的美男子。杜凡成熟，溫文而雅；辛茉年少，冰雕玉琢。此二人之外，軒昂者有之、清舉者有之、倜儻者有之。更不必提還有一個世家的絕色人物崔懷衿，不去站隊國子監，反倒常常與桂黨的舉子們往來。

不消說，有人自是存了榜下捉婿的心思。世家等閑不與平民通婚，寒門出身的新科進士便成了一條結親的好出路。但對于大部分女郎們而言，只是冬季難捱，得空和小姐妹們聚在一處時，侃侃今日你的賭馬行情升了多少，明日我的賭馬行情又降了多少，圖個好玩罷了。

賭坊內賭得熱火朝天，賭坊外的小巷靜悄悄的，停了一輛懸掛著玉壺鈴的馬車，帳子拉得很嚴，只能隱約窺見車中人曲線優美的側影。

約莫一柱香的功夫，甘羅麻利地爬上了車軫，胳膊下夾著最新發行的《龍虎榜》。

甫一上車，小丫頭便嘰嘰喳喳地嚷開了：“哎呀，殿下錯過了一場好戲。方才我和老板說，愿以陰陽雙魚玉佩為信，重金下注程儉，他還以為我發瘋了，要使喚人來攆我走呢。”

元漱秋淡淡地勾了勾唇，纖長手指逐頁翻過，快到末尾時，才找到了《龍虎榜》上介紹程儉的一句話：程儉，字不詳，出身不詳，郡望不詳。益州鄉試榜首，師從名士張羨釣，兼作訟師一職，嘗以“芙蓉案”揚名。

還好，不算徹底查無此人。

她把薄薄的小冊子擱置在一旁，隨口詢問道：“叁寶寺那邊，你布置得如何了？”

甘羅拍了拍胸脯，保證道：“殿下放心吧。這幾日抓來的十籠金鐘兒，還有用來變音的粘藥，通通都送到叁寶寺后山了。寺廟樹上作偽裝的機關，我也仔細地檢查了一遍。今夜由我親自出馬，護送金鐘兒籠子上樹。雖說麻煩是麻煩了點，一定能馬到成功。”

元漱秋一面聽她回報，一面默默想了一遍，確保各個環節都沒有紕漏。她蔥管般的指節，有節奏地敲擊著檀木的扶手：“程儉呢？”

“他呀，生龍活虎得很。”甘羅心里再不滿，還是不得不習慣逐漸被當成兩人的傳話筒：“我看他最近和杜凡走得挺近…”

元漱秋察覺到小丫頭罕見的猶豫，饒有興致地問：“走得近又如何？”

“走得近，原本也沒什么。只是偶爾幾次，我居然撞見程儉在同哥哥說話，兩個人相安無事的！依我看，不然就是有人轉性了，不然就是有人吃錯藥了。”

程儉和杜凡處得來，這倒是讓元漱秋料中了。至于程辛之間的粱子是何時結的、又是何時解的…

她撫了撫衣袖上的滾邊：“這樣很好，他們終歸要常常在一起共事。”

甘羅卻在心底直搖頭。她家殿下什么都好，就是時而遲鈍得驚人。自古男人多的地方是非多，殿下還是把這伙人暗地里耍弄的小九九，想得太單純了些。

“說起來，程儉這個家伙，還沒放棄跟我討要殿下手寫的抄本呢。”她決定先告一狀。

元漱秋望著甘羅皺巴巴的小臉，從荷包中摸出一塊甘草糖，輕柔地放到女孩子掌心。

“你照著我上次教你的說了？”

“說了呀。”甘羅向上一拋糖塊，張嘴用虎牙叼住，腮幫中鼓鼓囊囊地含著一團：“我照著殿下教的，訓他寫起字來，‘行筆過急、森嚴過甚’，還得再好好練一練館閣書體。他同我耍賴，說既然殿下嫌他字寫得不夠好，那他就更應該以殿下的字跡為楷模了。”

元漱秋有些無奈：“我的原意，哪里是說他字寫得不好，真是貫會偷梁換柱的。”

想了想，她還是吩咐說：“這樣吧。你去叁寶寺前，撿一些步虛宮里不要緊的棄置奏狀，順路送給他臨摹。書體雖是小事，但該做的還是要做到位，免得在主考官處落了閑話。”