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這一句正好落在張羨釣的耳里。他來了精神，強撐起歪斜的身子，諱莫如深地搖了搖頭：“以老夫之見，恐怕不見得。”

程儉還想要再問，張羨釣偏不讓，向后一癱，躺倒在了竹簟上，頓時鼾聲如雷響。他輕嘆口氣，給自己酌了一杯酒，對著那遙遠的廣寒宮祝了祝，仰頭一飲而盡。

他放下淺口杯，摸出懷中那塊迭放好的絲帕。其實，繡完蕊心不過用得上一兩個時辰的功夫，只是他一直拖著、拖著，遲遲沒有完成。

仔細想來，這竟是他們之間唯一的關聯了。

有一日，張羨釣想起一出是一出，盤問他今年怎么不張羅著蒸青團。程儉正坐在書房中練習寫判詞，每寫好一道，折迭成箭形，往雙耳的酒壺中一投。被老頭子這么一問，打了岔，下一箭果然投歪。他懶洋洋地回答道：“食材都過了季，再做就不是那個味道了。”

張羨釣念在程儉要專心準備鄉試的份上，沒跟他追究。他的駢儷文還是寫得不好不壞，反倒是策論文，被元漱秋提點過一通后，越寫越上手，再拿出去年的習作一對比，連張羨釣都要贊一聲大有所成。

“今年你要是還不能中榜，那就是蒼天都不長眼了。”

程儉不以為意地笑了笑：“老師就對我這么有信心？”

張羨釣撫著胡須，感嘆道：“不是因為你是我的學生，我才偏心這樣說。皇帝推行科考的頭幾年，老夫也是做過幾回通榜的。我看你現在的水平，別說錄取，連狀元也能做得。”

末了，張羨釣又說：“你真應當好好感謝公主。就算你鐵了心不想做她的幕僚，她對你也有知遇之恩。”

程儉安靜了片刻，提筆潤墨，在羅紋紙寫下幾句詞：“學生明白。”

張羨釣嘆了一口氣：“儉兒，你終歸要出仕的。公主新開的折桂閣，未嘗不是一個好去處。她抑世家、重寒門，兼之許多政見都和你一致。我素知她有愛才之心，否則也不會向她舉薦你。”

程儉盯著未干的墨跡，隱約有些出神。半晌，他才想起來答話說：“她很好…都是學生不識好歹的錯。”

張羨釣聞言，瞥了一眼那半闕詞，原來寫的是：

載取白云歸去，問誰留楚佩，弄影中洲？折蘆花贈遠，零落一身秋。

程儉一語成讖，秋意果真說濃就濃了。益州鄉試如期在芙蓉城舉行，時隔數月再回到這里，竟有些物是人非之感。輝夜樓成了普通的酒樓，楊府辟作了外地布商歇腳的會館。他赴考途中路過此處，見幾個梳著中分雙髻的小兒，在開闊的大馬路上，拿赭石畫出格子，跳來跳去地玩。唯獨這次，不會再有人從那高門后面探頭，罵罵咧咧地驅趕他們了。

這一年鄉試，程儉考中了解元。距離洪時英一案已過去了段時日，芙蓉城百姓到榜下圍觀，聽衙役唱到榜首的名字，還在交頭議論說是誰，有記性好的，一拍腦袋喊出了聲：“這不是那位愛穿紅袍的芙蓉郎嗎？”

程儉混在人群中，聽得此言，不免自嘲一哂。哪里會是他偏愛穿紅袍呢，不過是有個道姑女郎，贊過他穿秾艷的顏色好，他就正好在那天穿了而已。

同年孟冬，程儉啟程前往上京，預備參加明年春季的省試。張羨釣特意來與他辭行，師徒二人走走停停，到了岷江渡口，已經不能往前再送，就在原地分別。

張羨釣拍了拍他的胳膊，語重心長地說：“去歲你參加科考，落榜不中，固然有楊家插手的緣故，老夫倒不是十分失望。你這個性子，說得好聽一點，是正直不阿、嫉惡如仇，說得不好聽一點，就是傲氣有余、圓滑欠缺。不遇到些大小挫折磨一磨，怕你不懂得為人為官之難。”

程儉收斂了隨性的神色，頷首認真道：“學生會記得老師教誨。”

張羨釣打量了他幾眼，從衣袖中摸出一個錦囊，仔細放到他手上：“來年你行冠禮時，老夫不一定趕得上。你的表字，我想來想去，應該沒有比這個更合適的了。等你上了船再打開看吧。”

自古行冠禮，按俗應由受冠者的父親主持。程儉的父親早逝，哪里會不明白張羨釣此舉背后的深意。他退后一步，理了理衣袍下擺，鄭重地向老人一跪：“程儉謝過老師。老師多年栽培之恩，程儉沒齒難忘。”

張羨釣把他從地上拉起來，幫他打掉衣服上的灰，絮絮叨叨地說：“得了。你同老夫作伴這么些年，知道我的脾性，我是最不講究這些虛禮的。你此去，首要是做個無愧于心的好人，其次是做個無愧于民的好官，就不算辜負老夫了。”

程儉點了點頭，渡口的風冷，江心蕭蕭有浮白，他卻由衷地感到一股暖意。這位華發漸生的老人，自他牽著他的手離開楊家那天算起，轉眼過去了這么多年。程儉以師事之，以父事之，從剛剛到他的腰際，仰視著他的背影，長成到高過他，要他來仰視他了。

“我走后，老師自己開火做飯，一定要規律些。不要偷懶，吃了上頓沒上頓，省得又犯胃寒的老毛病。”

張羨釣不耐煩地擺擺手，推搡著他趕快上路：“別啰里八嗦的了，沒了一個你，還能餓死老夫不成？”

程儉不由得抿唇一笑，轉身登上了航船。等他打點好行李，在座位上安頓下來，再回首向烏篷外一探，張羨釣已騎著毛驢走遠了。

“式微，式微，胡不歸？微君之故，胡為乎露中…”

天地玄黃，久久回蕩著老人渾厚的歌聲。船槳撐離了岸邊，借風而起，兩岸風景越退越快。鵜鶘受驚地展翼，蘆蕩之聲不絕于耳，千帆過后，倏爾已是小前生。

程儉獨自坐在船頭，拆開了那枚錦囊。信箋上揮筆寫就兩字瀟灑的行草：停崖。