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“姑娘當時不說是怕四老爺回頭知道了記恨于你，可既老太太知道了，依她的脾氣，又素來看四老爺不順眼，等四老爺回來了，定是會把他叫過去痛罵一場的。萬一四老爺再誤會是姑娘告訴的老太太，那——”郭嬤嬤擔憂道。

郭嬤嬤的擔憂還真有些道理，此刻已被太夫人差人叫了回來，且正被老太太訓得頭不是頭，臉不是臉的四老爺心里還真有些埋怨他這外甥女兒。

原本他就不大想去送那兩個老儒的，有那功夫還不夠他用來打點爵位的事呢！偏他母親硬派了他去，結果辛苦了一趟，不但丁點兒好沒落下，反倒招了好一通責罵。

上頭太夫人還在左一句右一句的數(shù)落他，四老爺緊抿著嘴，低頭聽著，一句也不敢反駁他老娘，只在心里腹誹，“都是把外甥女兒撇在半道上，自己先回來，怎的五老爺這樣做時就沒挨他娘一句罵，到了他四老爺這兒，就成了個大錯處呢？當娘的這心也太偏了些！”

四老爺足足站著聽了兩刻鐘的教訓，直到太夫人罵得累了，丟下一句，“還不快離了我的眼，省得我見著你就生氣！這幾天你給我老實在家呆著，不許再出去胡逛！”方如蒙大赦一般的從上房里出來，一路垂頭喪氣的往他的外書房行去。

他這般頹喪倒不是為著又被母親罵了一頓，反正從小到大，他早被母親責罵慣了，真正讓他提不起心氣兒的是他今日匆匆趕回城時聽到的那個消息，若這消息是真的話，便是這幾日母親不許他出門打點也是無礙的了。據(jù)說上頭竟打算把這安遠伯的爵位給他二哥的嗣子承襲！這于他可真是晴空里打下一個霹靂來，把他給擊了個正著。

他從小就不得父母歡心，上有成器穩(wěn)重的長兄，下有乖巧聽話的幼弟，他既無天資又無才干，文不成、武不就，就連相貌也不如他兩個兄弟長得好看。眼見被他一兄一弟壓了這么多年，好容易有個能讓他出頭的機會，竟然爭不過一個黃口小兒？

四老爺正在這里垮肩垂背的慢慢往前走著，忽然肩上被人給拍了一記，回頭看時，卻是他大哥趙明硂（quan）。

原來大老爺也早得了消息，聽說他這四弟恐爭不到爵位，便在內心里一盤算，打算幫他這四弟一把。他先前一直是坐山觀虎斗，兩不相幫，但私心里卻實是盼著四老爺能夠勝出。

實是因他這個四弟最是個好糊弄的，又是嫡支那邊唯一一個肯跟他親近的，且他四弟的寵妾柳姨娘又是大太太的姨表妹，若是四房得了爵位，于他們大房而言，自然比讓五房的親子，二房的嗣子得了爵位要好得多。

且他心中深恨他嫡母，怨怪她當日不肯答應自己所請，硬是把這爵位從自己嘴邊給搶走，害自己功虧一簣，后頭又一直仗著她娘家和她親兒子的勢壓著自己一直不得升遷，不然，以自己的才干，何至于在兵部熬了這么多年，仍只是個六品的主事？

既然嫡母最不喜歡四老爺，他就偏要助他四弟得了爵位，當年他祖母為他上表請求襲爵，被他嫡母從中作梗，如今他便也要他嫡母嘗嘗功敗垂成的滋味。還要往老太太的心上猛戳一刀，但凡能給他嫡母添堵之事，他都是何樂而不為的。

只他心中早定下要偏向四老爺這一房，卻總覺得還未到他出手的時機，眼見目下已到了要緊關頭，便趕緊來找他四弟商談。

趙明硂帶著四老爺出了府，徑直往醉仙樓要了個雅間，給他四弟倒了幾杯酒，不消幾句話的功夫，就讓四老爺把他心頭的氣惱之事及那滿肚子的怨憤之情，全都給倒了出來。

大老爺耐著性子一一聽他說完，方才拈著自己的幾縷長須道：“怪不得你大嫂隱約聽人說你五弟妹想給銘哥兒先定下禮部侍郎的孫女兒。想來便是因此之故，禮部才會幫著那邊說話吧！”

四老爺睜圓了眼，問他，“如今二哥的孝期還沒過，她怎么就敢給銘哥兒說親？”

“又沒正式下聘行禮，不過內眷間私下里口頭約定，你且拿哪個問罪去？”

氣得四老爺一拳砸在桌子上，震得桌面上的盤兒、盞兒一陣亂跳。

偏他大哥還要來火上潑油，“我說四弟，你就當今甘心把這爵位讓給你那個一團孩子氣的侄兒？若銘哥兒是二弟親生，那這爵位自然便該歸他。可那銘哥兒又不是二弟的親生兒子，所謂兄終弟及，這怎么著也該是你承襲了這爵位才是，如何就輪到了他？母親也是太過偏心，總是向著五房那邊，還親自上表給銘哥兒請封。四弟你也一樣是她的親生兒子，她反這樣待你，倒像你跟我一樣都是姨娘生的一般！”

四老爺被他撩撥的心中更是憤懣憋屈，自個倒了一大杯酒，一氣兒灌下肚去，氣道：“便是不給那小子又怎樣？先是母親幫著他，現(xiàn)在連禮部也站在他那邊，我沒錢沒勢沒人的如何去和人家爭？”

大老爺笑道：“誰說你沒人？你大哥我便是站在你這邊，定要助你得了那本該你得的東西。若是你肯聽我一言，這爵位便是你囊中之物，再不會落到別人手上！”

四老爺聽了這話，直如黑夜里見到了一盞指路的明燈，忙問他大哥，“還請大哥快講，若大哥真能助我奪得爵位，日后我再不忘大哥的恩情的！”

“我?guī)湍阍贿^是為了咱們的兄弟情份，且是為了這公道二字，如何是指著你報答我呢？你且聽我說，既然五房那邊是靠著這結親的關系，咱們何不也照葫蘆畫瓢，也學他們行事，他有兒子，你也有女兒，現(xiàn)就有一門好親可助你成事，端看你舍不舍得親閨女了？

☆、第十二回

不日便是端陽佳節(jié)，因著從禮部聽到了些好消息，這個端陽節(jié)太夫人和五房都是過得極為舒心，靜等著節(jié)后的喜信兒。

可巧端陽節(jié)這天，又有兩位夫人特意前來伯府拜訪，一位是四太太李氏的娘家嫂子黃夫人，另一位卻是二姑太太趙明香昔日的一位閨中好友劉夫人。

兩位夫人自然是先到太夫人這邊給老太太問安，見了陪侍在旁的宜芝和采薇這兩個姣花美玉一樣的小姑娘，便不住口的夸贊起來。

那劉夫人拉著宜芝的手，將她細細打量了好一回，又問了她些話。黃夫人則把采薇拉到身旁對她笑道：“好孩子，你只怕還不知道我和你也是有些淵源的。先前你母親未出閣時和我最是要好，后來大家各自嫁了人，一別兩地，來往方漸漸少了。所以我今兒來，不單是為了看看我那小姑，也是為了來看看你，你這雙眉眼長得像極了你母親！”

郭嬤嬤也笑道走上前道：“給太太請安，不知太太可還記得老奴我是哪個？”

黃夫人看了她半晌，略有些遲疑道：“莫非你是當日明秋姐姐身邊常跟著的那個叫菊青的丫鬟？”

郭嬤嬤笑道：“太太真是好記性，這么多年過去了，想不到太太倒還沒忘了我。”

“我既時常想起明秋姐姐，自然就忘不掉你！可我記得明秋姐姐在信上說不是消了你的奴籍，將你嫁出去做正頭娘子了嗎，怎的你還跟在采薇身邊？”

郭嬤嬤嘆道：“也是我命苦，我嫁出去剛生下兒子沒幾天，我那漢子因為得了兒子一時高興和朋友多吃了幾杯酒，不想因喝得醉了，失足跌到河里就這樣沒了，更不想我那兒子還沒出滿月也夭折了，就剩我一個寡婦失業(yè)的，沒奈何只得又回來求我家小姐。也是小姐心善，便命我也做了小小姐的奶娘，給了我一碗飯吃。”

聽得黃夫人也不免感嘆唏噓了一回，又和采薇說了幾句話，便先跟太夫人告退，去四老爺所住的院子看望她病中的小姑子。

老實說，她其實并不怎么喜歡來看她這位小姑子，每回見了她總是哭哭啼啼的一通抱怨，不是埋怨四老爺偏寵妾室，時常拿了她的嫁妝去補貼那柳姨娘；就是抱怨自已命苦，先是做了望門寡，后又嫁了這么個不著調的夫婿。

果然一見她進來，四太太就開始跟她哭訴，“嫂子，你說我怎么就這么命苦！自我嫁過來，我那點子嫁妝早不知被他拿了多少去！前兒說什么要打點他的前程，竟讓我把所有的嫁妝全都給他，定要給他湊夠五千兩銀子，若是不夠便要我賣了陪嫁來的妝田和所有金銀首飾頭面。我如今就指著這點田畝每年的入息過活，他還要來搶，誰知道他要去是做什么，說不得只是借這個名頭又給他那小老婆送花銷。我只得讓芝姐兒去求老太太，這才勉強保住我下剩的那些嫁妝田地。

“我這輩子真是遭什么孽了，早知是嫁給這么個人還不如當初望門寡的時候便立志守節(jié)，干脆再也不嫁了，倒也干凈，至少沒得如今這么些氣受……”

黃夫人坐在那里，只管喝茶，半聽不聽的，這種場面她已是經(jīng)見的多了，連安慰、勸告的話都懶得再多說，橫豎說了也沒用。說句不好聽的，她這小姑，除了只會嘴頭子上抱怨幾句，便是一攤軟泥勉強捏成的人形，再也扶不起來的，再者這種活法也是自己選的。

當日因她大姑，她夫君的親姐姐嫁給這趙府的四老爺不到三年，就一病而亡，期間很是受了些委屈。是以當伯府的太夫人親自上門賠不是，想再為她四兒子娶一位她們李家的庶女做續(xù)弦時，他們夫婦都是很有些猶豫的。雖然是庶妹，可也不能把她許給那樣一個夫婿，在這男尊女卑、以夫為天的世道上，為女子者最怕的就是嫁錯了郎君。她那大姑子何等端莊知禮的一個淑女，就因為所嫁非人，結果年紀輕輕的就丟下女兒去了。

不想她這小姑子，因原先定了親的未婚夫突發(fā)急病死了，守了三年望門寡，又不愿從此一輩子不嫁人，守一輩子的寡。聽了這個信兒，便來求他們夫妻說她愿意嫁過去，也好替她親姐姐照顧遺下的那一個稚女。他們夫妻也是擔心倘那四老爺再娶了別的女子為繼妻，怕那后母會為難外甥女，既是已跟她說明了利害，這庶妹仍是愿意嫁過來，也就允了這門親事，又給她多添了些嫁妝。

哪知這李氏當日雖歡喜總算是嫁了出去，不過幾年就后悔得跟什么似的，眼下只是不住的跟她嫂子抱怨：“早知今日，當初就該聽了哥哥、嫂嫂的，我那時怎么就豬油蒙了心了呢？定是我沒為我頭一次說下的那個守節(jié)，只替他守了三年的孝就另嫁了旁人，老天爺這才如此責罰于我，嗚嗚嗚……”

黃夫人聽得無語，只得隨意安慰了她幾句，又略坐了一坐，便趕緊出了她的院子，去上房跟太夫人告辭，卻見那劉夫人也正在跟太夫人道別，兩人便一并告辭離去。

太夫人命宜芝和采薇送兩位夫人到二門前，瞅著她們都去得遠了，才問她二女兒道：“我記得這位劉夫人，小時雖和你好，可嫁人之后似乎也并不常來跟你走動，怎的這回端陽節(jié)無緣無故的就跑了來，可是有什么事不成？

二姑太太趙明香笑道：“我看呀，只怕人家今兒才不是為我而來的，竟是為了芝姐兒呢！她到了我那處小院，沒跟我說上幾句話，那話頭子就拐到芝姐兒身上去了。話里話外的跟我打探芝姐兒的事，只怕啊是為了家中的子侄來相看芝姐兒了！”

太夫人不悅道：“胡說什么呢！現(xiàn)今她二伯的孝期還沒過，如何就能議親呢？她今兒若是存著這個心思來的，我就不該讓她進門!”

二姑太太忙道：“想來她也不過是看芝姐兒生得好，所以才多問了幾句，況她家也是知禮的，如何會在這個時候論親呢，便是心中有意，也定會等過了孝期才來提的。況且，雖母親不舍，可芝姐兒到底大了，有些事也該早做打算才是。”

二女兒說的，老太太心中又豈能不知，不由也嘆道：“難為你替這孩子想著，她是今年二月行的及笄禮，我本想跟著就為她說親的，不想三月里她二伯就歿了，等這一年的孝守完，翻了年她就十六了，可不敢再拖下去了。偏她那繼母是一點用都不頂，至于她親爹，就更是個靠不住的主兒，只怕他連芝兒的生辰八字都不知道！雖我一向偏疼孫子，可芝姐兒從小養(yǎng)在我身邊，我是看著她長大的，自然與別的孫女不同。到時候，我就是掙著這把老骨頭，也定要給她選上一門稱心如意的好親事！”

端陽節(jié)過了沒幾天，讓趙府闔府上下翹首企盼的圣旨終于到了，慌得眾人忙忙的擺設香案，大開中門，恭候天使前來傳旨。