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小唐回望眾人遠去，轉身進了縣衙，正走間，迎面見到林沉舟前來，小唐正欲說話，林沉舟見他身后左右無人，一把握住他的手腕，道：“跟我來。”

小唐心知有異，便不急開口，跟隨林沉舟回到居所，才問道：“恩師，是不是出了何事？”

林沉舟不答反問：“你為何沒帶人來？”

小唐道：“我只是覺得此事另有蹊蹺。方才在門口見到招財進寶帶了若干人眾趕著馬車匆匆離開，看樣子是出泰州，卻不知奔向何處所為何事，我便叫張忠他們跟著了。”

林沉舟道：“原來如此。”

小唐道：“另外我回來之時，看到若干村民打扮之人，在議論的也是應蘭風賣棗子柿子之事，且口口聲聲說咱們是他們的大恩人，又盛贊應蘭風，所以我才大膽叫張忠暫時按兵不動，想回來再問問恩師的意思。”

林沉舟輕輕一笑，道：“我前日贊的果然不錯，你真個是謹慎老成了許多，我方才出去，就是想攔下你。”

小唐忙問緣故，林沉舟道：“我也略知道了些內情，這應蘭風鉆營行商，好像并不是為了中飽私囊而已。”

原來小唐外出之后，林沉舟心中不快，便自屋內走出來，信步而行，他本想壓下心氣兒，仔細再去問問應蘭風，探探他到底是否有什么未說的隱情，不料走到后院，就看到丫鬟吉祥端著盤子進了一間房，屋內有人道：“熬好了么？”吉祥道：“按照奶奶吩咐，熬了兩個時辰，奶奶看看。”

片刻吉祥便出來了，林沉舟知道屋內的是應蘭風的內室李氏，正欲離開，便聽李賢淑道：“阿真，過來喝湯了。”

應懷真小聲道：“我不喜歡，有怪味兒。”

李賢淑笑道：“乖女兒，別不知好歹，這魚膠燕窩都是你小表舅大敬意送的，很是名貴，你爹想給你買還都買不起呢，前日你又病了，正是長身子的時候，快乖乖地喝了，好讓爹娘放心。”

林沉舟聽了，微微一笑。想必應懷真喝了兩口，便道：“我喝足了，娘也喝。”

李賢淑道：“這話跟你爹說的一模一樣，唉，我哪里用得著喝這些？有你們這樣兒我就很好了。”

應懷真撒嬌道：“娘喝嘛。”

李賢淑無法，道：“好好好，真是個小磨人精。”

林沉舟聽到這里，便想到頭前應蘭風為了答謝他們兩人所送的那蟲草燕窩，這才想到或許也是郭建儀所送，他的心底本還有些火兒在燒，此刻在稚女慈母的對答聲里，不知不覺卻都消散無影了。

林沉舟心內一嘆，邁步又走，只聽應懷真問道：“娘，爹叫招財叔去做什么了？”

林沉舟忙停了步子，屋內李賢淑道：“你這小人兒，倒是知道挺多事兒的，你怎么又知道招財出門了？以后不許亂跑知道么？”

應懷真答應，李賢淑才說：“你招財叔跟人辦事兒去了。”

應懷真問：“做什么？”

李賢淑道：“真是個打破砂鍋問到底的性子，你這性子是像誰呢？人小鬼大的，跟你說你又哪里會懂這些？你爹啊，被逼的偷偷跟人做買賣，弄了些錢，讓招財他們去別的府縣買糧食去了……懂嗎？”

應懷真喏喏道：“不懂。”

李賢淑噗嗤一笑：“虧得你不懂，你才四歲，若真的懂這些，可要嚇死爹娘了，好了，才喝了湯，乖乖地坐會兒玩兒吧。”

林沉舟聽到這里，心中一震，半晌才舉步離開。

林沉舟把自己所得跟小唐說了，兩人才明白這事情的內里緣由。

小唐道：“原來應蘭風做此事果然是有緣由的，他不同我們說，大概是怕解釋起來也說不清罷了。”

林沉舟道：“賑災之事本來該朝廷所為，如今應蘭風居然冒險私底下行事……”

小唐道：“我看應蘭風此人，雖然不按常理出牌，但他做事必然事出有因，只怕府衙上面……有些說不得。”

兩人目光相對，林沉舟緩緩點頭，道：“也虧得你自有主張，未曾輕舉妄動，不然……唉。”心緒復雜。

小唐安撫道：“我瞧恩師此番急躁，恐怕也是因先前對應知縣期望甚重的緣故，如今知道應知縣并非貪官，豈不是一件大大地幸事？恩師何必苦惱。”林沉舟哈哈一笑，釋然大半。

兩人正說笑間，卻見外頭如意來到，說道：“大人派我來看看兩位爺是否出門，若是在，請兩位過書房說話呢。”

林唐兩個隨著如意來到書房，應蘭風正把一個帖子放起來，忙迎了兩位又奉了茶。

林沉舟瞧了瞧，這里的茶卻不是上回給他們喝的龍井了，看色澤香氣，不過是最普通的花茶罷了。

此刻小唐說道：“方才我出去遇到幾個人，原來大人同我們做這筆果品買賣，是另有內情的？”

應蘭風見他已經知曉，便答道：“這件事有些不好啟齒，我身為朝廷命官，的確不好私下做這些事，然而泰州大旱糧食減產甚多，眼看就秋冬了，弄不好便會鬧出人命來，故而才不得不如此。”

林沉舟抬頭，故作驚奇問道：“咦，難道朝廷不肯撥賑災糧食么？”

應蘭風苦笑道：“我已經寫了十幾封公函到府衙，上峰只說今年受災的地方太多，得緩緩而行……我看那個意思，這一緩的話，年前怕是排不到我泰州了。”

小唐皺眉道：“這是怎么說？我們雖不在本地，卻也知道泰州的旱情是最為嚴重的，怎能不理不管？”

應蘭風擺手道：“罷了，不提這些……然而天無絕人之路，兩位真是應某跟泰州的大救星。”

林沉舟不由也笑了笑：“應大人，難道是府衙里也嫉賢妒能？或者于你有什么仇怨？若是如此，你可要留神你太過能干，會更遭人嫉妒，你私下行商給他們知道了，怕不與你甘休。”

應蘭風道：“可不是么，上次燒死黑天牛，上司就很是惱怒，本來還想治罪來著，礙于民聲還過得去，便才放我一馬，然而今次若不與兩位做這買賣，等過冬的時候餓死了人，豈不還是我的罪名？所以索性就做起來罷了。”

小唐也忍不住笑道：“應大人，真有你的。”

應蘭風忽地有些赧顏，咳嗽了聲道：“我看兩位是可交之人，才肯跟兩位說恁么多，另外還有一件，索性也跟兩位說了……本來我泰州的棗子極為有名，每年也有人來收，但今年因糧食減產，鄉民們急欲將棗子出手，因此一個個把價格放低，最后竟怕賣不出去，價賤得令人發指不說，因此還引發了好幾次的斗毆，我見這情形不是好的，便勒令他們不許胡亂壓低價格賤賣，正好兩位來到……給兩位的價格，雖比市價低那么一點兒，卻比他們自行亂賣要好多了……還請兩位莫怪！”

應蘭風舉手行禮，小唐還禮：“大人給的價格算是公道的，故而我師父才也肯答應同大人做買賣。大人不必在意。”

林沉舟看他一眼，笑而不語。

林唐兩個又在縣衙住了一夜，次日用了早飯，才出廳來，就見李賢淑抱著應懷真從廊上來，應懷真穿了件新的紅緞子衣裳，脖子上戴著明晃晃地銀項圈，看來如蓓蕾發在枝頭，嬌憨明艷。

小唐隨口說道：“小懷真今日打扮的這樣好看？”