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原來，自從應蘭風一怒燒殺了黑天牛，黑婆便失了心智，整天瘋瘋癲癲，卻也不改罵雞打狗的脾氣，因此滿村里的人越發嫌她。

黑婆的女兒早就出嫁，離得也不遠，就在鄰村，因此保長把黑婆送到她女兒家里，本來是想讓她女兒照應著，不料黑婆的女兒性子同她娘一脈相承，極是個愛撒潑無事生非的婦人，尋常在家里就挑唆著漢子不去孝順公婆，如今她自個兒的娘來了，伺候不上兩日，也便生了厭。

其實黑婆雖然瘋癲，但這么多年搜刮，家里也累積了不少的錢財，自打出事后，她這女兒就跟女婿一塊兒風似的跑去，先把婆子的錢財搜刮干凈，黑婆瘋了住到她家后，她就順勢也把黑婆原來的房子賣了，得的錢自然都攥在自個手中。

本來有了這筆錢，也自養得起黑婆，可惜這婦人全沒有半點孝順親娘的心，動輒高聲訓斥，打打罵罵，把她娘當豬狗似的對待。

只可憐黑婆先前那樣尖酸不饒人，教導出個跟她不相上下的女兒，如今反被女兒欺壓，果然也是一飲一啄，莫非前定了。

鄰舍的人時常聽見，雖然不平，但也不敢多管閑事，若是招惹那婦人，不免會被罵的狗血淋頭，因此雖然很多人心里不平，卻不敢多嘴，又想黑婆不過是自作自受……于是四鄰八舍雖個個明白，卻也視而不見聽而不聞罷了。

前日里那婦人因嫌黑婆弄腌臜了一床被子，便指著鼻尖把黑婆罵了一頓，這還不算，又接連幾頓沒給飯吃，婆子晚間餓得難耐，便跑到廚下偷東西吃，正巧黑婆的女婿出來解手，看到黑乎乎一道人影鬼鬼祟祟，只以為是入了賊，拿了杠子上前，當頭一棍……

此刻已經驚動了四鄰，點燈了看時，才發現死者是黑婆，可憐嘴里還塞著半個饅頭，大家伙兒見死了人，又見黑婆死狀如此，不免覺著可憐，當下齊心協力，把那漢子跟婦人解來衙門。

那漢子一股腦叫屈，只說自己以為是進了賊，并不曉得是自己的丈母娘，婦人也慌神，在旁邊作勢哭泣，求大老爺輕判。

應蘭風聽了兩人供詞，微微沉吟，就叫人證。

因為當場圍了許多鄰居在，見老爺叫到，便一個個出面作證，把黑婆的女兒平素里如何虐待親娘，她漢子不管不問之事都說個明白。

一時仵作上來，回稟查驗過黑婆死狀，確定是吃東西時候被打死，又說她衣衫襤褸，且又枯瘦，身上各處有些淤青，顯然是被虐待良久……

圍著的百姓們聽了，一個個向著那兩口兒撅嘴白眼，都等著看縣老爺怎么判此案。

圍觀者之中，自然也有一個林沉舟。

“那到底是如何判的？”

縣衙后院的客房之中，兩人對桌而坐，小唐替林沉舟倒滿一杯新茶。

林沉舟看著那碧綠的茶色，一股清香的氣息緩緩繚繞，他點頭，答非所問：“你看這茶如何？”

小唐挑眉，知道林沉舟如此問必有緣故，便道：“像是上佳的龍井？”

林沉舟微微一笑：“還是今年新出的，龍井價貴，尤其是新茶，只有富貴人家同官宦之家才能購得，另外他昨日拿出來相謝我們的那些燕窩，也非凡品，尋常的貧寒官員家哪里會有這些？”

小唐隱隱猜到林沉舟要說什么：“恩師的意思，莫非是說……”

林沉舟并不回答，反而說道：“黑婆這案件，應蘭風判了那兇手斬監侯，那婦人流放，將家產一半充公。”

小唐再度挑眉：“過失殺人原本不必判死……是不是太重了？”

林沉舟一笑：“不，恰恰正好。若非她女兒女婿不孝虐待，她也不至于夜半做賊，自然不會被無故打死了，所以她之所以死，還是那兩人所致。”

小唐微微點頭：“既然應知縣判的很好，恩師為何仍是心事重重？”

林沉舟目光垂下，看著那杯茶，輕聲道：“為師只是擔心……這應蘭風，若不是個大智若愚的清官，就是個深藏不露的大奸之徒。”

小唐一驚：“這……此話從何說起？”

林沉舟道：“照你方才所說，他分明家徒四壁，窮得捉襟見肘，然而你看這龍井，一兩的龍井，恐怕得有一兩銀子……這是一個窮官能有的手筆么？另外，今日中午他請我們吃的，瞧來也豐盛的很。”

小唐忙道：“今日中午的飯，我打聽了那兩個丫鬟，那叫吉祥的才告訴我，原來是那張大官人家早上送來的。說是為了答謝這一次小懷真為他家小官人替了禍。”

林沉舟沉吟不語，桌上兩盞茶盈盈碧綠，水汽裊裊，模模糊糊，變幻莫測。

片刻，小唐才問：“恩師……莫非已經有了打算？”

林沉舟起身，往外看了看，庭院寂寂，花樹寥寥，有麻雀在樹枝上跳來跳去，十分自在。

林沉舟道：“既然他想同我做買賣，那么我就同他做一筆買賣。”那本來于枝葉間玩鬧的麻雀“吱兒”一聲，飛得無影無蹤。

進寶頭前領路，林沉舟同小唐拐過走廊，來到縣衙書房。卻見應蘭風埋頭在看什么，見兩人來到，忙推了文書起身相迎。

三人落座，林沉舟道：“大人前日所說的販賣棗子之事，我已經思慮過了，倒正是可行。”

應蘭風有些不敢相信似的：“是么？那、那著實大好……不知兩位要多少？”

林沉舟微微一笑，道：“不知大人有多少可以出手？”

應蘭風見他口氣頗大，精神一振，想了想道：“大概有二三百石，不不……大概四五百擔也是有的。”

林沉舟跟小唐心中各自震驚，林沉舟似笑非笑：“這可不是個小數目。”小唐張了張口，終究沒有出聲。

應蘭風笑道：“尚可尚可，不算太小，不過也不算太大就是了，畢竟先生兩位乃是從京城來的……這棗子鮮吃最好，若是吃不了，還可以曬干備用，橫看豎看都不是虧本的買賣。”

林沉舟呵呵道：“那么不知要價幾何？”

應蘭風想了片刻，道：“按照市價行情的話……”他大概說了個數目，又問：“兩位覺得如何？只是有一點最是要緊：銀子萬萬是不能拖欠的。”

林沉舟見他句句不離銀子，如此善于鉆營，市儈兼銅臭，虧得先前他還跟小唐暗中商議，說應蘭風是個“不凡之人”，此刻見狀，不免大失所望，臉上透出幾分慍怒之意。

小唐便咳嗽了聲，低低道：“大人真的想做這筆買賣？我可是聽聞……朝廷官員不能行商的。”

應蘭風面露尷尬之色，隨即呵呵笑道：“我何嘗不知呢，只因為見兩位是誠實君子，又委實是走投無路，才暫時出此下策……”

小唐聽他仿佛有言外之意，正要問起，便見外頭招財跑了進來，向著應蘭風道：“大人，有人來找，還請您快快過去。”

應蘭風道了失陪，他前腳去后，林沉舟嘆氣道：“這廝真是鬼迷心竅，竟如此可惡，果然是盛名之下其實難副。”

小唐道：“恩師，我們尚不知他為何急切間要如此，莫不是有什么難言之隱？”

林沉舟冷笑道：“不過是貪財罷了，現在泰州被旱情所苦，他不思勤政賑災，卻忙著大發橫財，這等貪婪愚蠢，實在少見。”