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不過不能在外耽擱太久，回得晚了，家里大人們要著急的。盡興過后綿綿便遣了婆子去付酒錢，一行人又高高興興準備回家，

邁上甬道的時候，肅柔不經意朝隔壁酒閣子望了一眼，見半開的門縫中，那個身影倚著憑幾而坐，修長的手指捏著雨過天青酒盞，動作透出幾分慵懶來。

行首敲著紅牙板低吟淺唱，“三月初晴處處春，佳人執扇看花塵”，那流轉的目光像漾動的瀲滟春水，一串婉轉曲調之后，換來眾人齊聲喝彩。

這就是上京勛貴們晚間的生活，設宴請來行首角妓獻藝，在這紙醉金迷的年月里，是很風雅的一項消遣。

肅柔收回視線，隨姐妹們出門登車，很快便忘了楊樓中的種種，一心琢磨攤販售賣的新奇小物去了。酒閣子里的人重新走到露臺上向下眺望，看她頭也不回地上了馬車，然后打起窗上簾子露出如花笑靨，忽然悲傷地意識到，她真的一點都不在意他的心情，不在意他剛才為什么沒理她，也不在意他沉醉聽曲，是否回頭望過她。

牽動一下唇角，他笑得慘然，彼此對這場親事的認識，果然從來沒有統一過。張肅柔是個清醒且堅定的人，一如既往地討厭和漠視他，即便有了婚約，心也不受束縛，照樣見了王四郎，笑著對人回禮納福。

“介然，你怎么又去納涼！”酒閣子里的人不明白他的心浮氣躁，吵鬧著把人叫進來，又打趣調笑，“果然是太熱了嗎？那就吃夏行首一盞涼酒，消消火氣吧。”

今日是老友燕集，有人做壽，因此如常包了一間閣子消磨時光。地心的蓮花地衣上端坐的官妓，是州北瓦子最負盛名的行首，平時不是誰都請得動，一向只應達官貴人的邀。今日有嗣王在，自然極盡討好之能事，皓腕纖纖遞來一盞酒，笑著說：“請王爺賞臉，滿飲此杯。”

赫連頌礙于人多，不好掃了大家的興，只好伸手來接，誰知夏行首“噯”了一聲，玉手一讓復又往前一敬，意思是要喂他。

眾人大聲起哄：“好好好……佳人有意，王爺可不能推辭。”

赫連頌浮起一個無奈的笑，果真來就夏行首手中的杯子，讓她將酒哺進了嘴里。

大家的興致愈發高昂，其中一個觍著臉，也來討夏行首的酒喝，結果被人軟軟推了回去。明艷的美人飛了嗣王一眼，不勝嬌羞地說：“我的酒，可不是任誰都能喝的。”

這個意思很明白了，今日傾心嗣王，不與他人糾纏。說真的，這位嗣王是風月場中最奇怪的過客，只應酬，不走心。行首們有自己的圈子，也常互通有無，比較恩客，偏偏從沒有人接待過嗣武康王。越是這樣，大家便對他越感興趣，一是喜歡他的才貌地位和錢，二也是出于不服輸的精神，很有興致試一試，自己究竟能不能拿下這個人。

佳人既表明了心意，其他客人自然知情識趣樂于成全，酒過三巡后紛紛起身離席，臨走壓了一把赫連頌的肩，將人按得重新坐了回去。

這時酒閣子里只剩下他與夏行首，夏行首情意綿綿暗送秋波，膩聲道：“奴今日有幸為王爺獻藝，適才人多，不得好好侍奉王爺，現在總算清凈了，奴為王爺再獻一曲吧，不知王爺喜歡聽什么曲牌？”

赫連頌對于這種事一向不耐煩，加上今天心情不好，沉聲道：“不用了，酒樓里到處都是笙簫，吵得人頭疼。今日就這樣吧，回頭讓人給行首打賞，行首回去吧。”

他站起身要走，夏行首心下著急，忙叫了聲王爺，“王爺怎么不解風情呢，奴欽慕王爺日久，有心請王爺入羅帷。奴在上京也算有些小名氣，多少文人墨客獻殷勤，奴都不愿意理會，今日欲與王爺共譜佳話，傳出去，世人只會說王爺風流倜儻，到底奴也沒有辱沒了王爺。”

結果赫連頌聽完，干脆將不解風情發揮到了極致，他居高臨下看著夏行首，閣子里的燈光照著他的臉，冷厲起來像個閻王，“王爺風流倜儻不用你來證明。我要成親了，王妃家教嚴，往后行首美意不用對我，免得害我不能在王妃面前交待。”

他臉不紅氣不喘，說完便拂袖而去了，留下酒閣子里的夏行首一臉震驚，心道世上還有這樣的人，懼內說得坦坦蕩蕩。別的男人為了彰顯男子氣概，就算家中有嬌妻美妾還要在外流連呢，他倒好，妻子還沒進門，提前三貞九烈起來。

那廂的肅柔哪里知道楊樓中的種種，也更想不到，嗣王借未婚妻掩飾有暗疾的傳言會在上京娼門中傳播開。她與姐妹們歡歡喜喜逛完了州橋夜市返回張宅，到家洗漱一番就睡下了。

第二日傳付嬤嬤來，取出了一對昨晚買來的磨喝樂，讓她給安哥兒送去，順便瞧瞧長姐是否安好。

付嬤嬤領了命，抱起兩個錦盒，就讓四兒趕車往滎陽侯府去。

到了門上回稟，說張宅打發她來給小郎君送玩意兒，門上讓她稍待，進去回了少夫人院里，不一會兒就見大娘子跟前祝媽媽從里面迎出來，笑著站在廊子上招呼，說大娘子有請。

付嬤嬤跟著進了園子，路上問祝媽媽：“我們二娘子一直惦記著大娘子，大娘子這陣子好不好？”

祝媽媽道：“哪里好得了，平時妾室鬧騰，有門上攔著，鬧不到大娘子跟前去，可昨日念兒那小婦趁著大娘子帶安哥兒請安回來，在園子里堵住了大娘子，吵著要向大娘子告狀，聲氣急，又手舞足蹈，驚著了安哥兒，害得安哥兒發了一夜的燒。大娘子惱火起來，狠狠捶了念兒一頓，侯公子竟還幫著那小娼婦，連自己兒子的死活都不顧，你道世上竟有這樣當爹的！大娘子氣得兩頓飯都沒吃，今日托病不見人，也是聽說娘家來人了，才讓把你請進去。”

付嬤嬤聽得傷懷，“我們大娘子這境遇……唉！”

兩個人一路唧唧噥噥說著話，終于進了內院，如今院里侍奉的都是當初的張家人，大家見了付嬤嬤，都遠遠道福行禮。

付嬤嬤到了廊下，換上笑臉抱著盒子進門，入內見尚柔在月洞窗前的榻上坐著，因付嬤嬤是肅柔跟前的人，待之也十分禮遇，說：“煩嬤嬤跑一回，快請坐下歇歇腳。”一面吩咐祝媽媽上茶。

付嬤嬤將手里的盒子送到尚柔面前，打開盒蓋，里頭是一對精美的金童玉女，笑著說：“昨日小娘子們逛州北瓦市去了，路上遇見賣磨喝樂的，二娘子惦記著給小外甥買一對玩兒，今日一早就打發奴婢送過來了。”

尚柔含笑摸了摸磨喝樂粉白的臉，“還是二妹妹有心，一直想著則安呢。昨日我聽說金侍郎家上門過了禮，原想回去給寄柔道賀的，可惜……不湊巧，沒能出門。”頓了頓問，“家里老太太好嗎？弟弟妹妹們也都好吧？”

付嬤嬤說是，偏身在圈椅里坐下，“家中一應都好，老太太也常念起大娘子，一直牽掛著大娘子呢。二娘子讓奴婢跑這趟，也是為著勸慰大娘子，眼下雖難熬些，只要過去了，一切都會好起來的，請大娘子稍安勿躁。”

尚柔點了點頭，“我一直記著二妹妹的話，咬碎了牙也會忍著。”

付嬤嬤問：“小郎君好些了么？燒已經退了吧？”

尚柔說退了，“起先不見好，還是聽上了年紀的說，在嚇唬他的人身上剪了兩根線泡水喝了，今早已經好了。”

付嬤嬤長嘆：“難為安哥兒了。”

家里頭不太平，大人整日雞犬不寧，孩子哪里能受用。尚柔也嘆息，正要說話，聽見外面有人回稟，說舍娘來給女君請安了。

如今園子里其他人尚柔一概不見，唯獨這舍娘格外抬舉著，容她進來走動。舍娘目前是個討乖的，在尚柔面前做小伏低，從不恃寵生嬌。昨天的事發生后，她沒有露面，今日進來，想必是有什么說頭了。

尚柔在上首端坐著，蓋上了磨喝樂的蓋子，發話請她進來。

不一會兒就聽腳步聲到了廊上，付嬤嬤轉頭望過去，見一個年輕的婦人進門來，長得并不多美，但有的女人就是有那樣的本事，渾身風情讓男人欲罷不能，這舍娘就是這樣的女人。

善于察言觀色的小婦，見付嬤嬤坐在那里，微微踟躕了下道：“女君今日有客在么……”

尚柔道：“是我娘家的人。”一面抬了抬手，“坐吧。”

舍娘謝了坐，因知道是張家人，也不需見外，和尚柔說起昨日的事，憤憤不平道：“念兒那賤人是愈發瘋魔了，連安哥兒都沖撞，幸好安哥兒今日大安了，要是還不見好，莫說女君，我都要去狠打她一頓替女君出氣呢。”

尚柔說起這個來，已經是滿臉的倦意，頹然道：“你才進門不多久，不知道家里情形，念兒是官人跟前老人，官人自賣她三分面子。”

舍娘哼笑道：“郎主也太慈善了些，跟前人雖有舊情，也要分出個輕重來，安哥兒是何等金貴人，叫念兒那等貨色作賤，郎主竟不心疼么！”

尚柔搖了搖頭，“我已經不想再過問那件事了，從昨日到今日，人也打了，氣也受夠了，官人要護著念兒，只管讓他護去吧，了不得我回娘家再住上幾日，圖個清凈。”

舍娘臉上顯出難色來，哀聲說：“女君萬不要有那種打算，您走了，家下愈發沒了體統了，豈不稱了念兒的意？我是女君買回來的人，女君救我于水火，我和女君是一心的。女君金尊玉貴，不便和念兒一般見識，我卻是草芥子一樣的人，就由我來打這個抱不平吧！”

尚柔抬起眼，遲疑地問：“你打算怎么樣呢？”

舍娘道：“我們那些下三濫的手段，不敢污了女君的耳朵。女君且等著瞧吧，郎主要護著念兒，我看他能護她到幾時。”

尚柔暗暗吁了口氣，確實，勾欄中出來的女人，手段遠非正經家子的能比。念兒就算蠻橫，畢竟是府里家養女使出生，要論能耐，未必能賽過舍娘。不過上回自己吃了盼兒的虧，學會了打太極的手段，含含糊糊地虛應了兩句，只說：“我近來身子不好，管不得那么多了，只盼讓我安生過日子，誰也不來麻煩我，就謝天謝地了。”