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略過了一會兒，郡主府上女使又引了貴客進來，太夫人遠遠看見便站起了身。進門的老夫人亦是伸出手來接應，都已經到了花甲之年的老姐妹，見了依舊如年輕時候一樣，好一頓親熱。

“哎呀，長遠不見了，你身子可好嗎？”太夫人笑著說，一面引了肅柔和綿綿來，“快見過王家太夫人，她是祖母至交，見了她，就如見了自家祖母是一樣的。”

肅柔和綿綿忙上前見禮，肅柔小時候是見過這位王家太夫人的，記得王家老太爺策勛十一轉，御封了柱國，家中子孫也都在朝為官，是個名副其實的簪纓世家。

王太夫人打量了綿綿，含笑說：“這孩子的眉眼，和她母親很像啊。”說著又來看肅柔，牽著手好生感慨了一番，“肅兒長得這么大了！當初入禁中時候才八歲，沒想到還有相見的一日……”說著又引薦了自己身邊帶著的兩個姑娘，都是自己的孫女，讓孫輩結交結交，好延續祖輩的感情。

女孩子們彼此見了禮，恰好外面熱鬧起來，說趕趁演起了懸絲傀儡。兩位祖母都發了話，讓她們結伴玩去，待把她們打發了，彼此才好安心說上體己話。

太夫人閑談的時候，眉心也擰著，王太夫人看出來了，便追問可是遇上了難事。

太夫人沉默了下，把前因后果和她說了，末了道：“如今是要耽誤死人了，肅柔今年十八，我原想著帶她來了金翟筵，要是有合適的人家，把親事定下，我的一樁心事就了了。可誰想到，那位劉大夫這樣坑人，官家那頭不發話，誰家敢貿然來提親？肅柔好好的女孩兒，在禁中十年受了恁多的苦，本以為回來了能安安穩穩過上舒心的日子，結果你瞧……竟又弄得這樣。”

王太夫人聽了，也不由嘆氣，“最愁的就是官家不定奪，否則這樣的姑娘，真是家家搶著要呢。依我的意思，你且再等一等，看看回去之后可有人家上門來提親。”

太夫人聽罷，嘆息著搖了搖頭，“前幾日孔家的二郎要娶續弦夫人，托了尚柔的婆母來說合過，今日見了人，絕口不提這件事，連他家都得了風聲，旁人自然更忌憚了。”

王太夫人不說話了，沉吟了片刻道：“半個月內朝中若是沒有個準信兒，這件事就算過去了，不會耽誤后頭人家來說親事的。這樣，我先同你說一聲，看在我們多年交情的份上，到時候千萬先緊著我們家。”

太夫人訝然，“你們家？誰啊？”

王太夫人道：“我家四郎啊，今年剛升了市舶司1提舉。家下幾個兄弟，只有他還未成婚，究竟是一直外放泉州，頭幾年衙門里傾軋得厲害，實在顧不上私事，現如今總算安定下來了，人也拖到了二十七……”說著訕訕笑了笑，“年紀大了些，望你不要嫌棄。再者，就是將來要跟著一道去泉州，又怕你舍不得。”

太夫人經老友這么一說，頓時豁然開朗。

市舶司提舉啊，那是個從五品的官職，年輕輕便做到這個位置，已經是極難得的了。太夫人先前還在惦念著給事中家的公子，打算托個靠得住的人，上人家家里露些口風，如今有了王太夫人的孫子，那還有什么可說的，自然是喜出望外，滿口答應下來。

回去的路上，太夫人把消息告訴了肅柔，滿心歡喜的樣子，絮絮道：“王家太夫人在閨中時候就與我交好，算起來相識四十年了，就算后來各自嫁了人，彼此之間也常有往來。她這個人啊，正直，心性也好，王家有她坐鎮，上下也如咱們家一樣和睦。你要是能嫁進王家，我真是一點都不擔心的，她家四郎雖然比你大了八九歲，但年紀大的男人會疼人，至少不讓你受那些腌臜氣。就是外放泉州遠了些，尋常也不那么輕易能回上京來……不過日后未必沒有升遷調職的機會，年輕人么，哪個不是趁著年華大好，打拼出一番事業來。”

肅柔聽祖母思慮得周全，心里反倒愈發沉重了。

其實照著她的希望，是有合適的人家，趕在官家行事之前定親，這樣便能斷了官家的念想。但大多數人家還是心存顧慮的，就連王家太夫人的意思也是如此，半個月內若是朝廷沒有動靜，再來考慮為孫子提親。太夫人不知其中緣故，覺得萬一運氣好，扛過了這半個月，孫女就能正常婚配了，但這半個月對肅柔來說何其艱難，她甚至有些不敢再去溫國公府了，害怕哪一日會遇見官家，會聽見最不想聽見的話。

望一望祖母，她臉上的笑容掩不住，已經開始為她考慮將來婚后的安排了，然而這份心，怕是要白盡了。

肅柔原先不想告訴她的，說了怕徒增煩惱，可見祖母對她的婚事那么上心，再瞞下去，日后出了變故，難免大傷人心。

于是她微微挪過去一些，輕聲道：“祖母，暫且不要去想那些吧，一切順其自然反倒更好。”

太夫人原先興高采烈，但聽她這樣說，便有了不好的預感，猶豫了下道：“怎么了？嫌王家四郎年紀大么？”

肅柔說不是，見綿綿愕著兩眼望自己，不由尷尬地笑了笑。

綿綿耿直起來不帶拐彎，沖口道：“阿姐先前連鰥夫都能接受，這個沒成過親的，怎么反倒推三阻四起來？”

大家都不解，不明白到底是哪里出了差錯，肅柔支吾了半晌才把實情告訴太夫人，末了道：“諫議大夫進言，其實只是說中了官家的打算而已，并不是官家礙于朝中風向，才考慮讓我重入禁中。所以咱們如今做什么都是枉然，事到臨頭，該進宮還是得進宮，祖母別再為我操心了。”

這番話說得太夫人愣住了，一時車內靜默下來，只聽見車外蟬鳴聲震天，誰也不知道該說些什么了。

直到回了歲華園，太夫人也不得展顏，元氏同她說起金翟筵上的所見所聞，說有兩家對寄柔很有些意思，請太夫人參詳參詳，太夫人也是有一搭沒一搭地應著，到最后沉沉嘆了口氣，讓在場的人都不明所以，面面相覷起來。

“祖母……”肅柔輕輕喚了太夫人一聲。

太夫人回過神來，才發現自己不合時宜了，忙換了個笑臉道：“今日孩子們露了面，有心的人家自然會陸續登門，且不用著急，婚姻關乎一輩子，仔細再三比對了才好。”心里惆悵得厲害，也不能應付太多了，便發了話道，“大家都累了，回去歇著吧！”一面囑咐元氏，“尚柔的婆婆說安哥兒這幾日疰夏得厲害，你打發人過府問一問，看看究竟怎么樣了。”

元氏應了個是，帶著眾人行禮退出上房，才剛要出園子，次春從里面追出來，喚了聲大夫人道：“老太太吩咐，等大郎主回來了，請大郎主來歲華園一趟。”

元氏哦了聲，不知道太夫人有什么打算，回到自己的院子里換了身衣裳，等著張矩下職回家，卻左等又等不見人影。派到侯府去的婆子倒回來了，說安哥兒已經好些了，愿意吃些東西了，復又道：“侯府內宅確實亂得很，奴婢才去了一會兒工夫，就聽見妾室院里吵鬧。我們大娘子倒很從容，只說不必管她們，讓帶話給夫人，安哥兒一應都好，請老太太也不必擔心。”

元氏嘆息：“遇見了這樣人家，都是命，或者等孩子大些，陳郎子收了性子，慢慢就會好起來吧！”

反正就是一切看老天的，等著時間去平息一切。

這頭正說著話，聽見廊上女使回稟，說郎主回來了。元氏忙起身迎出去，見張矩臉上酡紅，身上還帶著酒氣，那味道難聞得很，直沖鼻子，便嘟囔著抱怨：“大白天的，又上哪兒喝去了。”

張矩道：“一個同年要上外埠任職，大家起了筵，替他送行。”

元氏把老太太召見的消息告訴他，他不敢怠慢，但又忌憚自己身上不潔凈，擦洗過后換了衣裳，等酒氣散些了才入歲華園。

女使引他進花廳，繞過屏風就見太夫人閉著眼，撐額坐在榻上。他上前喚了聲母親，太夫人方睜開眼，指了指邊上圈椅讓坐。待他坐下，又是半晌無語，鬧得他都彷徨起來，忍了又忍方道：“母親有什么話要吩咐兒子，只管說罷，就算遇上了難事，一家子齊心協力，沒有度不過的難關。”

太夫人聽了，垂著眼點了點頭，結果把實情一說，連張矩都愣住了，才發現有的難關，真不是靠決心就能撐過去的。

“這事情……棘手得很。”張矩對插著袖子愁了眉，“既然官家有心，咱們又能怎么樣呢。”

太夫人道：“就沒有辦法可想了嗎？你與蘇貴妃的兄長不是交好嗎，看看能不能通過他，向貴妃遞個話。”

張矩連連擺手，“男人家，哪里會過問這種事。況且貴妃摻合，豈不有爭寵的嫌疑？”

太夫人窒住了，良久才長嘆：“是我糊涂了，實在是沒了辦法，病急亂投醫起來。”

張矩看太夫人煩惱，自己也覺得無能為力，只好來勸慰：“二娘若當真是個入宮的命，咱們也只能再送她一回，胳膊擰不過大腿，不過聽天由命罷了。”

太夫人一聽這話便來了氣，“就因她不是寄柔，刀沒割在自己身上，你不知道疼？她爹爹沒了，你是伯父，理應擔負起父親的重任來，結果你倒好，說的都是什么話！她在禁中十年，好不容易回來，像樣日子沒過上幾天，再把她送進宮去，你倒忍心？”

張矩被母親一通責罵，簡直有點發懵，囁嚅了下道：“官家不是沒看上寄柔和映柔嘛……”眼見太夫人又要發火，忙急急來安撫，“母親別惱，先消消氣，容我再想辦法。”

太夫人怨懟地看著他，十分嫌棄地說：“官做到今日，連一點門道都沒有，我要是你，羞也羞死了！”

張矩啞口無言，關于該不該羞死這個問題，自己也好好自省了一番，但與盛怒中的老母親，有什么好辯駁的呢，便悶著頭道是，讓老太太息怒，又說了好多下保的話，才從上房退出來。

走出歲華園，迎面便遇上了張秩，張秩叫了聲大哥，剛想進園子，便被張矩叫住了。

“別進去，進去了就是挨罵。”張矩嘆著氣說，“官家有意讓二娘進宮，老太太命我想辦法，可那是官家啊，又不是尋常王公大臣，我能有什么辦法！”

張秩聽了，也是束手無策，背靠著院墻抱怨，“在禁中十年，早怎么不提拔？”