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天下太平無事，圣人喜好奢靡，每年都派出一班中官使者游歷各地，采擇美女，用以充實后宮。據聞這些人看上了誰，便會手持墨詔，沖進內室，不論在室女還是已出嫁，用一塊黃緞蓋在女子的頭上，便已算是宮里人，過幾日就要帶走。

杜、韋兩家因是望族，杜若尚未聽聞有熟識的女孩兒被這樣拉走的，然而阿耶今日遠兜近繞，原來竟是應在這樁事上么？

“你自小便有美貌之名，韋、杜兩家三五十個女孩兒，你是最出挑的，延壽坊住這些五、六品的官員，也有幾家輾轉露出聯姻之意。只因蘅兒親事未定，你便還不急。沒成想，前年花鳥使竟聞得風聲摸上門來。我將你送去韋氏族學，也是做一番樣子給他們看，好令他們忌憚。畢竟韋氏貴盛，韋英芙嫁做忠王正妃，與你也算從小熟識。然去歲有個姓王的中貴人上門，聽聞在內廷頗有權柄，并未將我這番說辭放在眼里，指明要見你。我舍不得你糊里糊涂進宮去，好說歹說，又與他二十貫錢，方才免了此事。”

杜若跪坐在地，腰背挺得筆直，眼內已經逼出淚水來。

原來阿耶今日赴宴，去的便是這個王郎官府上。可恨母家衰微，女子便要受這等欺辱，任人予取予求。更可恨阿耶跟紅頂白，全無抵擋之意，相反甘之如飴，硬起心腸要踩著兒女上位了。

“圣人寵愛惠妃，雖止于妃位，內廷儀仗如同皇后，諸位皇子以阿母呼之。惠妃治下的后宮只許一朵嬌花盛開，之外別無芳草。花鳥使每年選出二三十人，統統送進了東都洛陽的上陽宮。可憐她們年方二八，卻連圣人的面兒都難見。前年正月，圣人好容易巡幸東都，在上陽宮住了兩年，才有數人得封九品更衣。去歲返回長安后，圣人屢次說起不愿再往東都就食，這些小娘子只怕要老死上陽了。”

他說完便不再開口，眼望窗外，靜靜等待她的反應。

兩人談了許久，床頭一架半人高的青瓷蓮座燭臺上插的燭火將要燃盡。

火光搖曳，杜有鄰的影子也跟著晃動。

杜若腳背發麻，方才坐久了不覺著，稍微一動又癢又疼，只得掙扎著站起身，自漆盒中取出新燭點燃，重又插上燭臺。

數九隆冬，又是夜深之時，北風漸止，萬籟俱寂之中，隱隱可聞噠噠噠噠聲靠近，那隊金吾衛又轉回來了。

杜若順著阿耶的方向，凝望著窗外漆黑的夜色。

長安城極其闊大，秦漢時已是都城，漢末遭戰火焚毀，隋朝重建，大唐數代帝王不停整修擴建。今天的長安城是當今世上第一大城市，不光在大唐境內沒有城池可堪對比，就連遠在塞外之西，號稱萬國之國的拂菻國都城也遠遠不及。

長安城南北有九條縱街，東西有十二條橫街，將全城劃分成一百三十個長方形網格，中央北端的十六格被宮城和皇城占據，東西各有兩格被東市和西市占據，剩下的即為一百一十坊。

傳說皇城南面的四列里坊象征一年四季，東西六列里坊分為南北十三行，象征一年十二個月再加閏月。開元二十一年，圣人用兩坊之地興修‘興慶宮’，所以最后還剩下一百零八坊。

如今的長安城，人口超過百萬，每坊大大小小的居民宅邸成百上千，從杜家窗口看出去，影影重重的坊墻，丹粉修飾的兩層坊門，遠近坊城四角設有鐘鼓的角樓，太極宮朱漆綠琉璃瓦的檐角，猶如雌伏巨獸咻咻的吐著鼻息。

阿耶的目光在燭光中陰晴不定，兩頰卻覆蓋著潮紅。杜若發現他的神色十分緊張，或者是，興奮。

“今年，阿耶卻護不住你了。”

杜若垂頭等了片刻。

“圣人年事已高，惠妃辣手摧花，我必不叫你入那龍潭虎穴。我已想過，圣人有三十個兒子，太子之外各個封王。本朝立儲十多年，太子從無過錯，儲位堅如磐石，諸皇子便不會卷入皇位之爭。太子自然前途無量，其余諸皇子可做一世太平王爺，榮華富貴也是數不盡的。若兒，你瞧好不好呢？”

杜若跌坐在后腳跟上，心中一團亂麻。

杜家門第所限，做不得皇子正妃，若以側室身份入府，太子也好，諸王也罷，與后宮有何不同，一樣是任人摧折。

阿耶這番話只好哄哄那些沒腦子的罷了。

杜有鄰瞧她黯然不語十分不情愿的樣子，再進一步解釋。

“阿耶并非想做那等憑借女色親近帝王的佞臣，只指望借你一力跳出東宮，身著緋衣，腰配銀魚，才可為思晦留一條恩蔭出仕的門路。朝廷有定例，補齋郎需年十五以上，二十以下。十三年內，若阿耶的品級升不上去，京兆杜氏或還有翻身之時，我們家這一脈卻要泯然眾人了。”

想起小弟，杜若一陣心酸，思晦年滿七歲而未開蒙，在族中已算晚了。從前阿耶總說他體弱多病，待壯健些再尋個好師傅來坐館。今日杜若方才明白，阿耶一日在朝堂上立不起來，思晦便無出仕機會，所以讀與不讀書又有何分別。

然而以一己之身用作老父弱弟的踏板，她心頭實在不甘。

杜家沒落，她向來知道，否則杜家女何必要去韋家讀書。

然而，祖上余蔭真的已經用盡了嗎？

杜家的世系向上可以一直追溯到漢武帝時期的御史中丞杜周，其后八百年，杜家更是名臣輩出，單是隋末便出現了兩位彪炳千秋的謀臣。其時群雄并起，世人稱‘十八路反王，六十四路煙塵’。李密、竇建德、劉武周、王世充、李淵等相繼高舉反旗。杜家叔侄杜淹與杜如晦各赴前程，分別投奔了王世充和李世民。