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太子挺胸昂頭地走入皇帝的后殿，來與皇帝議定元旦祭太廟的幾個細節。

進宮門時，一個太監正好走出來，太子認出這是那個常在三皇子身邊跟著的谷公公。谷公公面無表情地低頭，讓開道路，站到了一邊。

太子瞪了他一眼，邁步走入了大殿。

皇帝一身便裝坐在書案后，他將近四十歲，雙眼皮的眼睛下方已經有了突出的眼袋。也許年輕時他曾經英俊，可現在，兩頰下垂，讓他有了老態。

行禮后，太子與皇帝說了有關祭奠三四個的細微末節的安排。年年同樣的儀式，今年有太子參加，就加了幾個步驟。

皇帝都一一首肯。

正事講完了，太子看了一眼皇帝，見他情緒不錯，就笑著說：“父皇，孩兒看見了父皇過去給了三弟的谷公公，聽說他武藝超群，父皇是不是把他給我？”

皇帝撩起眼皮看了一眼太子，太子心中一寒，忙俯身行禮道：“父皇請恕孩兒魯莽。”

皇帝對周圍站立的太監揮了下手說道：“你們都下去吧。”周圍的人見機全退下，包括皇帝身邊的孫公公。

見人都走了，皇帝才半笑不笑地看著太子說：“皇兒就這么等不及？才當了幾天太子，就要把谷公公除去？”

太子忙說：“孩兒不敢，的確只是想……”

皇帝嘿笑著打斷他說：“你畢竟是年輕了些，怎么這么沉不住氣？他跟了老三這么多年，剛回來朕這里，你就這么急著要他，誰能不知道你的意思？”

太子急忙說：“父皇教訓的是！只因他曾讓孩兒不快，一時氣惱……”他面現愧色地低頭。

皇帝一笑：“他讓你不快過？不見得吧？”

太子的汗流了下來，他目露哀求地看皇上，說道：“父皇，孩兒錯了，實在是，因為他曾讓母后不快……”

皇帝哈哈笑：“你呀，才說了實話。你想這么干，也算是孝順。可你也不思量一下，你又何必生他的氣？他是個什么人？一個閹人，連條公狗都不如！你也不是個沒見識的婦人，不用對他認真。”

太子垂頭道：“謝父皇教訓，孩兒不會再……”

皇帝笑著擺手說：“也不是說你不能下手。只是要講究方法，他武功過人，為人機警。怕是沒動到他，你就讓他先下手害了。”

太子對著皇帝行禮：“謝父皇指點。”

皇帝低聲說：“他現在正年富力強，還能有些用。等過幾年，你要還是真想除了他，朕讓他去干件完不成的差事不就行了？只是記著，對這種人，你要是給他一杯毒酒，不僅不能提前讓他知道，就是他喝下去了，都不要說破。一定要等他死透了，頭割下來了，才能說出你的意思。千萬不能提前露了心思，明白嗎？”

太子對皇帝跪下說：“父皇深恩，萬死不能報一。”

皇帝呵呵笑道：“你是朕的兒子，何必要這么鄭重。”

太子起身又行了大禮道：“孩兒實在淺薄，勞父皇時常提點。”

皇帝揮手道：“你是太子，朕自然要好好教導。”

太子告辭而出，才覺出冷汗已經把后背都濕透了。

大殿墻壁高處，一扇通風小窗旁，谷公公像壁虎一樣橫著平貼在檐下的凹陷處，下面偶爾走過的太監都沒有注意到。

聽著太子走了，谷公公無聲地滑下高墻，順著小路，走出了大殿后的陰影。塵土在他灰色的衣袍上看不出痕跡。遠遠地，他看見三皇子匆匆地走向皇帝的宮殿，他沒有走過去。

三皇子臉色憔悴，他記起陳貴妃讓他發的誓：無論如何，不能請求皇帝來看她。“我要這個面子。”她虛弱地說。

三皇子真想哭。原來他曾聽人笑過鎮北侯府二小姐是個小哭包，他無法理解有人為何總哭，可現在才知道哭泣是這么容易的事。

每次，他看著陳貴妃曾經容光四射的臉，就忍不住要落淚。可當著陳貴妃還要強作歡顏。有時他和五公主出來，五公主會對著他哭，他想起陳貴妃說的長兄為父的話，就又忍住了眼淚。

前幾日，從他出生就一直在他身邊的谷公公突然走了，連告別的話都沒說。聽人說他回到皇帝身邊做事了，三皇子又有要哭的沖動，可又不愿讓人們傳播他對父皇的決定不滿。

三皇子很想對著父皇大哭一場，他覺得也許就像他小時候一樣，大哭后，許多事情就迎刃而解，母親會讓他得到他想要的玩具，父皇會把他高高舉起。

聽到太監的傳報，皇帝笑著讓三皇子進來，看到皇帝的笑容，三皇子原來就要破壩而出的眼淚，消失全無。

皇帝問道：“我兒最近功課如何？臨到年關了，可是謝了先生？”宮里的皇子沒幾個，年紀還不同，皇后自幼要求為大皇子單請先生，皇子們都是分別教養的。現在大皇子成了太子，有了自己的一套老師。其他皇子里，四皇子自從母親死后，就閉了宮門，誰也不見。三皇子還有先生。

三皇子規矩地行禮道：“孩兒不敢懈怠片刻，已經給各位先生備了謝禮，年關時就送去。”

皇帝點頭道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇賀詞吧，朕前日還與太子的太傅講起，我兒的文采不讓那些進士。若是好，祭太廟時也可以用上。”

三皇子覺得胸口壓了塊大石頭，努力地說：“孩兒聽父皇的。”

皇帝又問：“還有事嗎？”

三皇子慢慢地搖了下頭，向皇帝行禮退下了。

皇帝看著三皇子的背影慢慢地噓了口氣，他問身邊的孫公公道：“陳妃，差不多了吧？”

孫公公搖頭說：“看著，怎么也能過了年關了。”

皇帝不悅道：“年關前去了也就算了，真在正月里……也不挑好了日子，沒一個省便的！”

孫公公忙彎腰說：“奴婢去看看。”

皇帝說道：“別親自去，省的人以為朕欠著誰了。”

孫公公馬上領悟道：“正是，陳妃得圣寵十幾年，已經是她配不上的福分了。現在不過是讓她過正月，別給宮里添晦氣。”

皇帝點了下頭，說道：“這事之后，看著點老三。”

孫公公一愣，小心地說：“三皇子對陛下一向……”

皇帝說道：“就怕陳妃給了他什么不該有的想法。陳妃自作聰明，哄得朕容老三與鎮北侯往來。”他“哼”了一聲：“她那點兒小心思，朕還看不出來？”

孫公公終于懂了皇帝為何突然對陳貴妃放了手，任皇后下手除去她。

皇帝冷冷地說：“她要是老老實實的，就是朕厭了她，也許還留著她。竟然想玩弄朕？她以為她是誰？寵了她十幾年，她就不知道自己是誰了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢處置，何況她一個妃子？一個妾！放在平常人家中，就是打殺賣了，也沒人說一句不是。……”