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大妹笑了笑，沒(méi)答話(huà)，踩著板凳進(jìn)了車(chē)廂，由溫大伯家的二兒子駕著馬車(chē)，駛?cè)タh城。

府臺(tái)大人大壽，華歸上郡城賀壽去了，因小妾熟諳官場(chǎng)，又長(zhǎng)袖善舞，會(huì)說(shuō)話(huà)，會(huì)籠絡(luò)人，華歸每有應(yīng)酬，一般都帶她去。兩個(gè)孩子去學(xué)館念書(shū)未回，家里只有二妹和華氏。

二妹剛洗完衣服，正在院子里晾曬，看見(jiàn)溫大伯家的二兒子搬進(jìn)來(lái)一個(gè)大箱子，大妹緊跟著尾隨其后，二妹大喜，跑上來(lái)道：“大姐，你回來(lái)了！”

大妹見(jiàn)她小腹并未顯山露水，知道月份還小，遂讓她歇著，自己挽了袖子替她晾衣服。二妹進(jìn)廚房給溫二哥倒水，給他搬了條凳子，然后去奪大妹手里的衣服。

華氏聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜出來(lái)，看見(jiàn)是媳婦家的大女兒和一個(gè)青壯年男子在，院中擺了個(gè)大大的箱子，遂多看幾眼，猜不出里頭裝了什么，抬頭見(jiàn)大妹沖著她微笑，僵硬地點(diǎn)了下頭，又閃回到屋子里待著。

早知道這家人不講理，這婆婆看見(jiàn)媳婦娘家來(lái)人，不寒暄幾句也就罷了，連個(gè)笑臉也沒(méi)有的算是少見(jiàn)，溫二哥今天算是長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)，轉(zhuǎn)頭去看二妹，見(jiàn)她低著頭擰濕衣服上的水，裝聾作啞當(dāng)做沒(méi)看見(jiàn)，失望地?fù)u了下頭。

二妹掛完衣服，把大妹和溫二哥請(qǐng)去小廳里坐，要去燒水泡茶，被大妹給攔住，說(shuō)她們喝白開(kāi)水就好，讓二妹不必忙乎。

二妹知道小妹也在京城，向大妹詢(xún)問(wèn)她的近況，又好奇南掌國(guó)人長(zhǎng)什么樣子，兩姐妹講了會(huì)兒話(huà)，聽(tīng)外頭有小孩子的哭聲。二妹忙走出去，從外頭領(lǐng)回一個(gè)五六歲的男孩。男孩長(zhǎng)得文文秀秀，像華歸居多，因在學(xué)館里與妾室的兒子起了爭(zhēng)執(zhí)，回來(lái)時(shí)，在路上被他給撓了幾下，下巴有刮痕，出了血絲。

二妹從屋里翻出藥膏，把兒子夾在雙腿之間給他上藥，兒子金豆豆不斷，抽抽泣泣向二妹告狀。

二妹柔聲道：“小虎是哥哥，瑞瑞你是弟弟，弟弟要讓著哥哥。”涂好藥膏，掏出手絹給他擦淚。

兒子一抬胳膊擋住二妹的手，氣鼓鼓道：“不和你說(shuō)了，我告訴奶奶去！”說(shuō)著擠出二妹的膝蓋，蹬蹬蹬往門(mén)外跑去。

沒(méi)一會(huì)兒，院內(nèi)響起罵聲，華氏責(zé)怪丫頭看護(hù)不力，連兩個(gè)孩子都擺平不了，中午和晚上不許她吃飯。

說(shuō)起吃飯，大妹察覺(jué)時(shí)辰已經(jīng)不早，起身告辭。二妹也不敢留她下來(lái)吃午飯，遂把二人送出后門(mén)。

直至最后，華氏一直躲在房里不露面。大妹還是鄭家媳婦的時(shí)候，華氏就有些看她不上，覺(jué)得自己兒子是官，要高出鄭家這個(gè)商賈之門(mén)一截，但是看在鄭家錢(qián)多的份上，還是會(huì)主動(dòng)與大妹說(shuō)幾句話(huà)，現(xiàn)下大妹成了下堂婦，到現(xiàn)在都還沒(méi)嫁掉，華氏眼里更是把她們埋在了塵埃之下。

二妹面有愧疚，看著大妹，又不好意思講出口。大妹倒是不介意，揉揉她肩膀，讓她當(dāng)心身體，照顧好自己，然后乘著馬車(chē)回去。

晚上吃過(guò)飯，大妹趴在小桌子上整理她在南掌國(guó)學(xué)到的刺繡知識(shí)，溫秀才進(jìn)出臥房幾次，有話(huà)講，卻又憋著講不出。當(dāng)他再一次進(jìn)房，大妹擱了筆，靜靜將他看著。

溫秀才一張老臉紅得跟猴子屁股似的，搬條凳子坐到大妹身邊，小心翼翼道：“大妹啊，你二妹也就這樣了，小妹人靈活，有脾氣，能為自己打算，我不擔(dān)心，我現(xiàn)在擔(dān)心的是你……”

溫秀才沉默半響，見(jiàn)大妹并沒(méi)有接話(huà)，只好厚著臉皮繼續(xù)往下問(wèn)：“你在上京這么長(zhǎng)時(shí)間了，難道就沒(méi)有……沒(méi)有一個(gè)中意的……嗯？”

大妹坦誠(chéng)道：“女兒并沒(méi)有用心去找。”

溫秀才知道大妹不愛(ài)在這些事上操心，就怕她順?biāo)瑪R哪里算哪里，遂叮囑她道：“你還年輕，現(xiàn)在并沒(méi)怎么怎樣，以后老了，身旁總是要有個(gè)知冷知熱的人，哪怕病在床上，也有人能遞口溫水給你吃。再說(shuō)，沒(méi)有一兒半女，刺繡這行當(dāng)做得再大也沒(méi)意思。”

大妹確實(shí)有聽(tīng)天由命的想法，當(dāng)然也不會(huì)因?yàn)闇匦悴诺囊环?huà)就改變念頭，不過(guò)未免他擔(dān)心，只好點(diǎn)頭答應(yīng)，恭順道：“爹你莫要掛念，女兒知曉了。”

溫秀才滿(mǎn)意地點(diǎn)頭，囑咐大妹早點(diǎn)睡，莫要看壞了眼睛，起身出了臥房。

武舉比試轟轟烈烈持續(xù)了兩個(gè)多月，小妹雖學(xué)過(guò)一年半載的武功，卻只懂得些皮毛，揍癟三打潑婦還行，若是碰到真正內(nèi)行的，真刀真槍干起來(lái)，便捱不住了。小妹勉強(qiáng)撐過(guò)了第一關(guān)，就被刷下來(lái)，反倒是于安過(guò)關(guān)嶄新，闖進(jìn)了前三甲。

在軍事謀略上，于安發(fā)揮略低于其他兩人，因此屈居第三。到了金殿傳臚的時(shí)候，有朝臣論及于安父親為保本朝國(guó)土熱血灑邊疆，于探花作為忠臣之后，該予以獎(jiǎng)勵(lì)。

為褒獎(jiǎng)忠勇，皇帝開(kāi)了金口，擢第三名的于安為武榜眼，原榜眼便到了探花的位置。

鑼鼓吹打，笙樂(lè)飛揚(yáng)，進(jìn)士們騎著高頭大馬游街，鞭炮一串接著一串，將整個(gè)上京城都炸得沸騰起來(lái)。小妹一早起來(lái)打掃好屋里屋外，又咬咬牙，破費(fèi)從城里的酒樓叫來(lái)一桌子酒菜，等到于安頭戴武官帽，胸系大紅花，被眾人送至門(mén)口，小妹一一發(fā)了紅包，將于安接進(jìn)來(lái)，請(qǐng)街坊鄰居們進(jìn)院熱熱鬧鬧吃了頓飯。

蘇甜得知了消息，也過(guò)來(lái)蹭這份喜氣，與于安道了賀，便坐到桌旁與大哥大嫂大叔大媽們搶食。小妹沖著于安使眼色，可是于安就像只鋸嘴的葫蘆，低頭只顧吃喝。只要有吃食在，蘇甜眼里是看不見(jiàn)別人的，因此未留意小妹與于安眉宇間的官司。

等到蘇甜打著飽嗝與他們告別，過(guò)來(lái)喝酒的左鄰右舍也散盡，小妹質(zhì)問(wèn)于安為何不趁此機(jī)會(huì)告訴蘇慕亭實(shí)情。

于安撓了撓后腦勺，囁嚅道：“總得要建功立業(yè)才行吧？”

小妹想想也是：刀劍無(wú)眼，若是有個(gè)好歹，要連累蘇姑娘守活寡。遂不再逼他，心底竟生了小小的暗喜，小妹忙嚴(yán)肅了臉唾棄一番自己。她一方面希望于安能早早和蘇慕亭說(shuō)清楚，好讓自己心安，另一方面又希望他慢點(diǎn)說(shuō)，畢竟她還沒(méi)有找到下家，要是蘇慕亭到時(shí)候來(lái)于家一看，見(jiàn)他們同住一個(gè)院子中，難免會(huì)尷尬。

凡本屆新晉的武進(jìn)士，都?xì)w兵部管轄，發(fā)配到邊關(guān)各個(gè)軍營(yíng)中歷練一段時(shí)間，作為武榜眼，于安也不例外。

離家之際，于安去菜市買(mǎi)了全雞全鴨，小妹特地從金銀繡莊把蘇甜找來(lái)，三個(gè)人坐在一起好好吃喝一頓，將他送去兵部。

進(jìn)衙門(mén)前，于安叮囑小妹要自己保重，不要一味鉆進(jìn)錢(qián)眼里，凡事三思后行，不要一味犯沖往前沖，鄰里關(guān)系要處好，不要爭(zhēng)強(qiáng)蠻橫，發(fā)脾氣前要考慮好后果，實(shí)在憋不住，就去繡莊找她大姐。

小妹嫌他啰嗦，將肩上包袱砸進(jìn)他懷里。練兵費(fèi)鞋，小妹不知道于安穿不穿得慣軍營(yíng)里的，遂包了好幾雙靴子讓他帶上，都是于安自己做的。

小妹站在石獅子旁，看著于安進(jìn)門(mén)，突然意識(shí)自己怎么也變得婆媽起來(lái)，一陣惡寒。

“溫柔姑娘，你在這里等我呀！”

一雙手從背后拍了下她的肩膀，小妹回頭，見(jiàn)是那個(gè)叫馮大成的家伙。他雖不通文墨，卻有一副好身手，又兼長(zhǎng)得瘦小，手腳比常人靈活，武舉考官因此有意放水，把他墊在第九十九名后面，也成了名進(jìn)士。

馮大成湊到小妹面前，笑嘻嘻問(wèn)道：“你有大半年要看不見(jiàn)我嘍，有什么送我的沒(méi)？”見(jiàn)小妹皺眉，忙妥協(xié)道，“分別禮物沒(méi)有就算了，賀禮也行呀。”

小妹呸了他一口，扭頭就走。

馮大成目送大妹走遠(yuǎn)，搓手嘿嘿發(fā)笑，想道：京城里的姑娘就是不一樣，比村里的漂亮多了，要是能娶回家去，讓他給觀音菩薩供奉一輩子香火也愿意啊。

勸分

夏季多颶風(fēng)，尤其是七八月份，東凌縣屬沿海一帶，每年都會(huì)被禍害幾遍，這一次也不例外，大風(fēng)發(fā)了瘋一般，將樹(shù)枝打得啪啪響，似要連根拔起，河水上漲，從前門(mén)灌入，后門(mén)流出，直至后門(mén)也被填滿(mǎn)，在屋子里積得跟膝蓋齊高。

溫秀才年前請(qǐng)別人修過(guò)一次房子，因此稍微牢靠些，眼看著洪水還要往上漲，溫秀才抹黑去了易嬸子家，把她養(yǎng)的雞雞鴨鴨抱到自家二樓，想讓易嬸子到自己家里避避，但是易嬸子畏懼流言，抵死不去。這是溫秀才顧慮之一，既然她堅(jiān)持，他也不好強(qiáng)求，遂回家抱了棉被上閣樓。易嬸子就這樣躺在床上，時(shí)不時(shí)把手探到床下測(cè)探水位，膽戰(zhàn)心驚過(guò)了一晚。

所幸到了黎明時(shí)分，風(fēng)過(guò)雨止，洪水漸漸退去，露出地表的滿(mǎn)目蒼夷，有些人家的大水缸被漂出家門(mén)口，最后擱在哪個(gè)不起眼的角落，有養(yǎng)畜生的人家，發(fā)動(dòng)全家滿(mǎn)村子找雞找鴨找鵝，也有些人拉了網(wǎng)，在渾濁的水洼地里摸魚(yú)。更多的農(nóng)人一早扛了鋤頭去地里看水稻，快要豐收的季節(jié)，稻子被洪水一推，大片大片倒在地上，加上熱氣一蒸一催，很快就會(huì)長(zhǎng)芽，要早早收割才行。

溫秀才的房子除了吹落幾片瓦片之外，并無(wú)太大損失，但是易嬸子家不同，本就是太公公太婆婆留下來(lái)的房子，因?yàn)槟甏昧耍行┐疽呀?jīng)被蛀蟲(chóng)掏空，被大風(fēng)一刮，斷了一片，屋頂破了好大一個(gè)洞。

大妹隔斷時(shí)間就會(huì)往家里寄一筆銀子，再加上這次返鄉(xiāng)又給溫秀才留下一些，溫秀才生活無(wú)虞，于是借了幾兩給易嬸子，讓她雇人把房子修一修。

縣衙后院的屋頂也被颶風(fēng)掀掉好些瓦片，如果請(qǐng)衙差過(guò)來(lái)幫忙，雖說(shuō)不一定要付工錢(qián)，但怎么著也要給幾個(gè)喝酒的銅板，華氏不想給錢(qián)，又不愿在外人那里落了壞名聲，干脆一個(gè)不請(qǐng)。二妹只好帶上丫頭買(mǎi)來(lái)新瓦片，踩了梯子，親自爬到屋頂鋪瓦，哪知下梯子時(shí)，腳下不小心打滑，踩空好幾格，一屁股坐在地上，當(dāng)場(chǎng)就見(jiàn)了紅。

盡管大夫盡了全力，孩子到底沒(méi)有保住。溫秀才得知這個(gè)消息的時(shí)候，已是四五天之后，氣得渾身發(fā)抖，大中午頂著太陽(yáng)就找到縣衙理論，將華氏和華歸罵了一通。華歸嫌丟人，讓衙差把圍觀的眾人驅(qū)散，自己帶了小妾偷偷從后門(mén)溜出去躲清靜。