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帝都的東門外三里外,有一個鼎湖。鼎湖是兩條相互垂直的大河交匯處,一條南北向的大河是通到東平城的,另一條東西向的直通到海,是條運河。這條運河是當年某一代帝君突發奇想要去海上看看,命十萬民夫花費三年掘成的。在掘運河時,也曾惹來怨聲一片,但挖成后,那一代帝君卻很被人歌頌,因為他讓帝都有了一條直通到海的水路,從五羊城來的商船可以沿海岸北上,直達帝都,較之陸路,成本大為降低。從那條運河挖成,五羊城的各種物品就可以一船船運到帝都,帝都居民也可以享受到萬里外的奇異物品,而那些商人同樣得到了數倍之利,于是以前私下一片的抱怨聲馬上又異口同聲地轉成了贊美。

工部的水府就設在河口的鼎湖邊。鼎湖有七里方圓,自從挖了這條運河,原本偏僻的湖岸邊一下多了許多住戶,形成了一個不小的村落。

三月初十,文侯帶著我們一批下將軍以上的軍官到了水府。此時紅月公和青月公抽來的各一萬人已經先期到達了鼎湖邊,加上解瑄帶的四千人和從帝都剩余軍隊中編出的六千人,三個萬人隊浩浩蕩蕩地列成一大片。

這三萬人可以說是帝都最后一次能派出的部隊了。盡管這些部隊都稱得上精銳,但是其實這三萬人中集合了四支部隊,象是給《勝兵策》中的“兵權貴一”做個反注,這三萬人會有四個指揮官,不知道能如何相互配合。

水府已在湖邊搭了一個高臺,我們到了距水府數百步外,已經看到了湖面上的連云檣櫓。一走近,有人不禁發出了驚嘆。

工部這次造船,時間雖緊,但幾乎是全力以赴,這些天已造出了一大批戰艦,其中最大的龐然大物竟然長達二十余丈。

這么大的船,一艘大概都可以載員五六百人了吧。盡管只有一艘,也讓人嘆為觀止。其余的艨舯斗艦密密麻麻在排在湖邊,其中有不少是用民船改裝的?，F在五羊城與帝都已經聯系中斷,那些民船也都被征為軍用了吧。那些船只大的可以載兩百多人,最小的也可以載一百多,兩百多艘船只圍在一起時,著實壯觀。

我夾在文侯的一批親信將領走進水府時,一個人迎上來道:“大人,卑職工部左侍郎崔陽率水府員外郎黃孝、金府員外郎丘慕節、火府員外郎洪廣恭迎大人?！?

工部尚書以下,以左右二侍郎全權負責。水府此番造船,崔陽一直駐在水府,說明文侯對此事極為看重。以前帝國的十三萬駐軍,只有六千水軍,不過聊備一格,水府平常管得更多的倒是田畝灌溉、河流改道一類的事,與軍中關系不大,在工部五府中,可以說是與軍中關系最遠的,現在文侯大力造船,看來以后水府的地位會大幅提升。

文侯看著那艘大船,忽然嘆道:“好大的船啊!崔侍郎,造此船的是誰?”

崔陽躬身道:“此船為木府小吏葉飛鵠獻圖所制,費了一千余工時,直到前天才算正式完工?！?

這船實在太大了,七里方圓的鼎湖原本也不算小,但此船在岸邊,卻一下顯得鼎湖小了許多。文侯笑了笑道:“這葉飛鵠在么?我要見見他?！?

崔陽忽然遲疑道:“這個么……”

文侯有些不悅道:“怎么了?此人能設這等巨艦,是個有用之才,難道不在此地么?”

崔陽忙道:“稟大人,這葉飛鵠果是奇才,但此人恃才傲物,對上全無禮數,此時也正在這船上檢點各處,卑職命他下來迎接大人他也不肯。惹硬把他叫來,卑職怕他沖撞了大人?！?

文侯道:“恃才放曠,原是常事,叫他來吧?！?

崔陽被逼得沒法,轉頭跟一個隨從說道:“你去把葉飛鵠叫來?！蹦侨宿D身向那大船上走去,文侯倒饒有興致地看著這船,小聲對一邊的鄧滄瀾道:“滄瀾,你說,這船還有何不足之處?”

鄧滄瀾看了一周,道:“稟大人,末將見此船中規中矩,造得也嚴絲合縫,的是好船,只是不知開起來如何?！?

崔陽在一邊道:“鄧將軍不必擔心,此船在湖中試過航,足員后一個時辰可駛近二十里,且極是平穩,橫穿鼎湖不過轉瞬之間的事?！?

鄧滄瀾的臉上放出光來,道:“崔大人,此船有名字么?”

崔陽笑了笑道:“那葉飛鵠一定要叫作飛鵠號,不過眼下尚未有正名。”

文侯在邊上忽然笑道:“飛鵠號,很不錯啊,就叫這個名字好了。諸位將軍,我們上去看看?！?

這時有兩個人飛馬過來,到了文侯跟前,兩人幾乎同時跪了下來道:“文侯大人,末將青月公偏將王長青、紅月公偏將沈洪叩見大人。”

他們的名字單聽也沒什么古怪,連到一塊兒聽聽,卻有種奇怪的巧合,畢煒站在文侯身邊不由笑出聲來,文侯也笑了笑道:“兩位將軍辛苦,這幾日住得慣么?你們隨我一起上船看看吧?！?

王長青和沈洪兩人也沒說什么,站起來站到一邊。雖然名字巧得象是故事的,可這兩人一臉精悍,看樣子也是兩個能征慣戰的勇將。他們都是昨天傍晚才到,算是趕在文侯三月十日之期前趕到的。在各自軍中,他們都是萬夫長,軍銜也都是偏將軍,在這次二路援軍中,他們兩人是主力了,二路援軍的主帥自然會是文侯直系,但副帥只怕會由他們中的一個擔當。

文侯帶著我們在甲板上走著。這船很新,還帶著股刨花香,用生漆漆得發亮,不過有工部的雜役在一邊拴繩系纜,一見文侯走過來,他們紛紛跪下行禮。

走到船頭,忽然崔陽叫道:“葉飛鵠,文侯大人在此,快下來見禮!”

他叫的是個正跨坐在桅桿橫木上人。這葉飛鵠穿著一件松松的工部制服,一手在桅桿上敲著釘,這姿勢大為不恭,文侯走過去的話,只怕是要走在他胯下了。

葉飛鵠敲了兩敲,忽然手一松,象是摔下來的一般,文侯邊上的眾將都不由一聲驚呼。他坐的地方足有三人多高,我們只道葉飛鵠摔下來至少摔個半死,哪知他摔到半中央,忽然腰一折,人輕輕巧巧地站住了,單腿跪地,正在文侯面前五六步遠,大聲道:“文侯大人,工部木府小吏葉飛鵠見過大人?！?

這葉飛鵠的年紀出乎意料的輕,大概只和張龍友差不多年紀。不過張龍友已經是個土府的員外郎了,而他只是個小吏,卻這般大剌剌地和文侯說話,鄧滄瀾鼻子里哼了一下,文侯卻搶在他前面道:“葉飛鵠么?你起來吧,站著說好了?！?

文侯這話很客氣,崔陽本要斥責葉飛鵠幾句,這般一來,他反倒沒話說了。葉飛鵠抬起頭,大概也沒料到文侯竟會如此平易近人。他直視著文侯道:“小吏葉飛鵠失禮,望大人恕罪。”

文侯笑道:“何罪之有,你造出這等巨艦,實有大功。葉飛鵠,本官升你為員外郎,加緊造船?！?

葉飛鵠有點怔住了,也沒起來,反倒雙腿跪下道:“謝大人青眼有加。”

文侯道:“這船你取名叫飛鵠號么?很不錯的名字啊。”

葉飛鵠此時站了起來,他聽得文侯這般說,臉上卻一紅,道:“大人取笑,此船至今尚無正式之名?！?

“叫飛鵠號挺好,命金部馬上打上一對‘飛鵠號’的銅字,釘到船頭?！?

崔陽也有點呆了,只怕他也沒想到文侯居然會如此看得起葉飛鵠。他一躬身道:“卑職馬上去辦?！?

我正隨著文侯在船上看了一圈,這時水府的大門口忽然傳來一陣號角,只見一輛車分開人群開了過來,遠遠望去,正是那輛十馬所拉的大車。

這是太子來了?我正想著,文侯已走下這飛鵠號迎了過去。太子的大車停了下來,文侯跪到車前道:“太子殿下,臣甄礪之恭請殿下前來吩咐諸軍。”

所有人都跪了下來,我盡管心中只是萬千不情愿,也只能跪在人群中。太子從車里鉆了出來,他今天穿了一件很是豪華的明黃長衫,看了看跪成一片的大軍,他道:“甄卿,去哪兒?”

文侯道:“殿下請隨我來?！彼I著太子走上了高臺,幾個隨從捧著一大堆盒子跟在他后邊也走了上去。此時三萬人的大軍已經在臺下集結完畢,連人帶輜重,已經密密麻麻地站在一大片,鴉雀無聲,只怕不少人都在想著這盒子里是什么東西。文侯掃視了我們一眼,忽然大聲道:“畢煒聽令!”

是畢煒?我吃了一驚。我原以為這次從水路增援東平城,多半會是讓水將鄧滄瀾帶隊,沒想到頭一個叫的卻是畢煒。

畢煒走上高臺,跪到文侯跟前,臉上卻沒有什么異樣,想必他已早就知道了。文侯從腰間取下佩刀,大聲道:“畢將軍,此番出征在即,本官現命你為增援軍主帥,暫領本官的赤城刀。軍中若有不服你者,不論軍階,一律可先斬后奏?！?

文侯的話一出口,我發現王長青和沈洪都有點變色。畢煒也是個偏將軍,與他們并級,但聽文侯的意思,他們若不遵號令,畢煒竟然可以將他們斬了。在他們心中,大概正有點不忿吧。

太子從身邊一個隨從手里接過一個盒子道:“畢將軍,此役事關帝國氣運,這里是一套明光鎧,現賜于畢將軍,望畢將軍以國事為重,能馬到功成,早奏凱歌?！?

畢煒接過了那盒明光鎧道:“謝殿下?！彼皇诌€拿著那把赤城刀,此時將刀佩到腰間,大聲道:“末將身擔此任,當血戰沙場,以報殿下大恩。”

他說得有力,但我聽了卻多少覺得好笑。太子對我們有什么恩?他曾想殺我,對我就更沒有恩了。

想到這里,我又只覺得心頭有些隱隱作痛,想起了她。一入深宮,我只怕已永遠見不到她的面容了。

這時文侯向我們這邊看來,又大聲道:“王長青,沈洪,解瑄,蒲安禮聽令!”

一聽到最后一個名字,我不由得渾身都是一震。沒想到,蒲安禮也在這兒,而且他是與王長青他們并列,難道說,他是要和王長青他們一樣,做統兵大將么?

原先在前鋒營里,我和蒲安禮是同級,但我回帝都要早,他回來我也只是從錢文義嘴里聽到消息。我和路恭行是同一批回來的,那一批人都或多或少受過加封,連兩個士兵也升到什長了,后來回來的便沒有這個待遇了。我本以為我可能會被文侯任命為一個指揮官,但這個位置被蒲安禮搶走了,難道要我到蒲安禮部下,受他管轄么?不算我以前和蒲安禮在前鋒營時的矛盾,單說現在,我的官職已高過了蒲安禮,要我再聽從蒲安禮號令,不由一陣地難受。

蒲安禮從隊伍中走了出來。他那一批都是南征殘軍,錢文義他們也在那兒,一共不過千人上下,雖然都換上了新號服,但已和軍中調出的那五千部隊大為不同。蒲安禮和另三人跪到文侯跟前,文侯大聲道:“爾等四人為四軍主將,當同心協力,共赴國難。”

“遵命!”

他們四人很整齊地答了一聲,太子又向他們一人賜了一套明光鎧,他們才重站起來。剛站直了,文侯從懷里摸出一個很精致的腰牌盒,又道:“蒲將軍,你出生入死,重歸帝都,殿下聞得蒲將軍之名,大為欣喜,故為你請命,越級提你為下將軍之職?！?

蒲安禮原先只是個百夫長,一下子連跳那么多急,我本以為我升得算快的,沒想到他比我還快。從外地調來的援軍不知道蒲安禮原先是什么,而錢文義他們卻不禁發出了一陣輕呼。我看到錢文義,他臉都幾乎氣白了。錢文義和蒲安禮是同一批逃回來的,原先平級,可現在他原封不動,蒲安禮卻一步登天,自然讓他很不好受。

蒲安禮接過那腰牌,臉上一呆,忽然跪下道:“殿下,文侯大人,蒲安禮建功甚微,受恩匪淺,必當粉身報國?！?

他的話也有些顫動,也許他自己也沒想到自己竟然會升得那么快。突然,我看到文侯的臉上略微有些古怪的笑意,我腦中象有閃電閃過,猛地醒悟過來。

蒲安禮的父親開顯伯蒲峙身居工部尚書之職,是當朝重臣,蒲安禮能升那么快,恐怕是拜他父親所賜。當朝重臣,隨了太師和文侯,便要屬刑、兵、戶、工四部尚書了?，F在帝君的寵妃希望自己親生的二太子能成為儲君,已經是個公開的秘密。朝中四部尚書里,路恭行的父親兵部尚書路翔因為與二太子的母親江妃為中表之親,自然鐵定是二太子一黨,刑、戶兩部尚書則屬太子一黨。此等狀況下,蒲峙的立場就相當微妙,若他能加入二太子一黨,那么四大臣恰恰分成兩派,權力最重的兵部尚書和帝君身邊最為親密的江妃組成的勢力就能遠超過文侯的太子一黨了?？善阎乓坏w到太子陣營,那么*又能占些上風。首次增援時,因為路翔全力推舉二太子,文侯沒有力爭,只怕也知道不管他如何爭,也爭不過路翔的。此番二路援兵馬上便要出發,身為兵部尚書的路翔大概也知道這批軍馬都是文侯的人,連這出師大會都不來。

這等看來,文侯在大會上當眾加封蒲安禮,那也是招旁敲側擊,實是為了蒲峙吧。

我一向也只知在戰場上拼殺,自南征軍全軍覆沒以后,我想得多了起來。也只有到這時,我才懂得了這種不見刀光劍影的勾心斗角實在也不比真正的戰斗遜色。

文侯絕不放過任何一個機會,在他心中,只怕無時無刻不在思索策劃。不過,以他這樣算度,也不曾算到前些天倭莊的叛亂,以至于會措手不及吧。

一想起倭莊,我突然又想起那天晚上鄧滄瀾和畢煒斬盡倭莊島夷前,一個倭人騎馬出來說“我們上當了”那回事。那個倭人這句話又有什么含意?

我看著臉上浮起神秘莫測笑容的文侯,心頭不知不覺地有一陣寒意。屠滅倭莊后,張龍友那欲言又止的樣子,還有文侯對倭莊施展的斬草除根,都讓我有點猜疑。以前只是約略想了想,但現在看到文侯這樣的笑容,我又猜到了幾分。

但愿文侯不要來猜忌我吧,我默默地想著。這時蒲安禮還在說什么什么,語氣慷慨激昂,說完了后下面又是一陣歡呼,只怕那些豪言壯語也打動了聽者的心。但我連一個字也聽不下去了,對文侯的敬意和懼意現在同時又增了幾分。

等他們歡呼完了,文侯又大聲道:“楚休紅,錢文義,楊易,邢鐵風聽令?！?

我心頭一凜,看了看邊上。我站得離錢文義他們不遠,楊易原先是前鋒四營的百夫長,這回文侯叫的四個人都曾是前鋒營百夫長。

難道,文侯是要讓我和他們并列么?就算讓我重新做百夫長,也沒什么大不了的,只是如果要聽從蒲安禮號令,那我實在不好受。

我們走上臺去,文侯道:“四位將軍,你們原先都是前鋒營中的勇將,如今前鋒營全軍盡墨,但你們還在?！彼麙吡宋覀円谎?忽然大聲道:“聽令!”

我們一下跪了下來,文侯道:“南征軍殘部,如今還有一千三百余。這一千三百多位勇士,都是在妖獸刀槍下血戰過來的,當不墮百戰百勝的前鋒營威名。楚將軍,我命你將這一千三百人重新組建成前鋒營,你為前鋒營統制,錢、楊、邢三位將軍為新前鋒營三統領,定要讓這支令敵人聞風喪膽的強兵重現于世。”

他說完了,太子在一邊道:“楚……楚將軍,錢將軍,楊將軍,邢將軍,這里是四套黑月鎧,望四位將軍披此戰甲,率前鋒營在戰場上所向無敵?！?

所向無敵?我不禁一陣苦笑。雖然名稱也叫前鋒營,但這支由殘兵敗將組成的前鋒營哪里及得上當初的前鋒營?那時的前鋒營都是從各軍中精挑細選,又經過長時訓練的,現在二十百夫長連我也只剩下了四個,要和以前的前鋒營一樣,談何容易,何況就算是以前的前鋒營,也仍擋不住蛇人的兵鋒。

我們跪在地上,謝過了恩。帝國鎧分四等,明光鎧華麗輕巧堅實,是頭一等鎧甲,黑月鎧的防護力和明光鎧相差無幾,但甲板上因為有擦不掉的斑點,所以全身都涂成了黑色,比明光鎧已低了一等了。太子賜給畢煒和蒲安禮他們這四軍主將的都是明光鎧,賜到我們頭上卻成了黑月鎧了。這自不是工部連幾套明光鎧也拿不出來,只是為了分成級別吧。

我還是比蒲安禮低上一級啊。走下去的時候,我看著手捧甲胄,站在隊中的蒲安禮,心頭又是一陣亂。

還好,我不曾直接受他指使,這也算不幸中的大幸吧。

太子象是個大發善心一樣,又賜了一些四軍中的中級軍官,到后來賜給他們的已是一把腰刀。這腰刀雖然也價值不菲,但已是不能和明光鎧、黑月鎧比的。不管怎么說,我成了能號令以前同僚的前鋒營統制,那也說明文侯并不能對我失望吧。

中級軍官的賞賜結束后,由四軍主將來大發一通豪言壯語。這只怕也是文侯的主意吧,以前武侯出師時不曾有這等事過。等一切都弄好,船只上,輜重糧草也已裝齊,終于,在月上中天時,這新點出來的三萬人援軍浩浩蕩蕩地出發了。

我們這支新前鋒營分到的是十艘載重百余人的小型船。幸好掌舵的都由工部水府安排妥當,我們上了船的,也只消分派一批人去操槳就是了。隨著一聲令下,戰船沖破了夜幕,開始了征程。

此時正是三月初十的午夜,大概已經交三月十一日的凌晨了,離天壽節還有十二天。在這個夜里,這支幾乎是拼湊起來的援軍分乘到兩百六十八艘戰船圍著那艘巨艦,劈波斬浪,向南而行。那巨艦船頭剛釘上去的“飛鵠號”三個大字在月光下閃閃發亮。

也許,此番征戰,會成為南征軍第二吧。我已經逃過一劫了,第二次還能不能逃過呢?

想著這些不吉利的事,我在船頭打開剛受賜的那件黑月鎧穿起來。把厚厚的外套脫掉后,船頭起了陣河風,吹起我的戰袍。三月的風仍帶著些寒意,雖然也軟了許多,但這陣風中好象仍是有著無數的鋒刃,吹到身上有點刺痛。

江山如畫猶無奈,只與英雄作戰場。

雖然眼前也看不到路上的風景,但我還是一下想起了當初天機法師的這兩句話。這大好河山,不知還要經歷幾年戰火涂炭,才能恢復如畫的美景?

我把黑月鎧穿好,將百辟刀掛到甲外,不禁長嘆了一口氣。腳下,只聽得流水汨汨,輕浪叢生,綿延數里的船隊向南駛去。