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一家人輾轉顛簸到達天津時，恰好是新年之夜。

身著新衣的小孩子像一串歡蹦亂跳的螞蚱，手提燈籠在街上游蕩。當他們被喊回家后，空寂的街道，除了絲絲縷縷的風，人跡皆無。

街邊的樹上，五彩斑斕的花燈靜靜懸掛，遠遠望去喜慶又不乏孤獨。家家關門閉戶，煥然一新的大紅對聯泛著點點墨香，貼著新窗花的窗戶上，溫暖的光亮直到晨光微醺，才悄然熄滅。

雕梁畫棟的牌坊角落，幾株虬枝盤旋的梅樹上，鵝黃色的臘梅傲然開放，濃香撲鼻。

年初一的朝陽落在破洞露趾的繡花鞋上，那雙腳極不自然向后縮了縮。

“姑娘，我這茶湯店需要人，愿不愿意干？”穿著黑色長襟的瘦長女人，一臉嫌棄望著她們，顯然又有些疑惑。

這一路，姐妹兩個掩飾得還算好，沒有被路上的饑民發現女扮男裝。連日奔波，衣服干了又濕，皺巴巴貼在身上，面色憔悴枯槁蒼白，頭發凌亂狼狽無比，竟然還是被她一眼識穿。

“男人哪有那么小的腳，還穿繡花鞋。我落難的時候死的心都有了。有人幫我才挺了過來，我知道你們現在最需要什么。”

薛鳳儀的身體狀況不適合繼續輾轉，必須留下來考慮安身立命的問題。

一路上休息不好再加上淋雨，薛鳳儀的咳嗽反復不止，繼而發熱、渾身無力，沒幾天便臥床不起。梅君只好留在家負責照顧她，每天熬藥、做飯，另外接一些洗衣服的活，生活雖然拮據，一家人總算能夠活命。

梅月嬋負責收錢和打一些閑雜，手勤腳快招人喜歡。當天把隨身帶的首飾典當一空，除了給薛鳳儀買藥，還給四個人分別添了換洗的衣服。女人住在街上，老房子倒是空著，正好給他們暫住，房費從工錢里扣。窗外靠西墻的地方，幾塊木板圍起來再請人搭上灶臺，做飯的地方也有了。

女老板干脆爽快，生意也做得風生水起。茶湯的主要原料是秫米面或小米面。用???溫桂花糖水打底成糊狀，再用大銅壺內滾沸的開水沖成稠糊狀，然后撒上紅糖和白糖，用?小鏟慢慢地鏟著食用，香甜可口，風味濃郁。茶湯不僅味道好，那特制的龍嘴大銅壺，擺在桌上?十分搶眼。兩根用彈簧絲制成的細長的龍須頂端裝飾有大紅線球，從龍頭兩側向上翹起。???壺頂有個銅汽笛，當它發出鳴鳴響聲時，說明水已燒開，正好用來沖制茶湯。茶湯店的伙計右手緊握壺柄抬起一側，左手端碗先貼近壺嘴，再順水勢遠離?壺嘴，將碗內的米面糊沖得翻滾起來。來茶湯店喝茶的客人，對伙計這嫻熟的動作崇拜的五體投地。

轉眼，河堤邊的桃樹繁花似錦燦若云霞。

陸晨結伴岀走的同學，臨行前曾向家里透露，有意到天津闖一闖。安頓下來以后，陸伯平抽空親自登門拜訪，希望能得到一星半點關于陸晨的行跡。那家人說他們確實來過，僅呆了一天，好像一起拜見了哪個軍官，隨后就匆匆離開，或許是下了南洋。

尋找陸晨的問題，一愁莫展只能暫時擱下。

女房東的男人因為吸食鴉片，不治身亡，留下三個孩子。女房東隨后招了能干的伙計入贅，茶湯店還是茶湯店，只是物是人非易了新主。女房東平日里不做飯，端午這天突然心血來潮，送過來一盆小魚，親自下廚作貼餑餑熬小魚邀請他們一起吃。

洗干凈的小魚去了內臟，加水放鹽入鍋；用玉米粉加水和面，用手?拍成一個個長圓形厚餅，貼在鐵鍋壁上。鍋里咕嘟咕嘟的聲音時，滿院子飄蕩著魚的咸香和面的焦糊香。

梅月嬋幫女房東洗完小魚，就匆匆忙忙抱著一大盆的衣服搓來洗去。一陣陣的腥香吸進鼻子，梅月嬋忍不住夸道：“好香啊！”

“多著呢，喜歡一會兒多吃點。”女房東在木盆里洗著手，大方地招呼又漫不經心的樣子問：“大姨，倆閨女分別多大了？”

天氣晴好，薛鳳儀坐在檐下的躺椅上。她的腿傷漸漸愈合，反復的咳嗽卻不見好轉。聽到詢問，喘息著向前挺了挺身子，猶豫著說：“大的今年應該十八了吧，小的好像小一歲。”

女房東一聽撲哧笑出聲來：“哪有你這么當娘的，女兒多大歲數還含含糊糊的。”

薛鳳儀翹起嘴角笑了一下，微笑中帶著無法言說的尷尬，順手拿起旁邊梅君繡了一半的鞋面。房子的窗下還靠著抹好的鞋底布。

“大姨，真是命好，你這倆閨女心靈手巧又孝順，你可有福氣了。有人家了沒？”

“還，沒有。”薛鳳儀遲疑道。

女房東一聽立刻眉開眼笑，忙乎這半天等的就是這句話，迅速步入正題：“一猜就是，如果有人家也不能讓你們出來受苦呀。你那大的總喜歡盤頭，干活利索，我差點以為她許配人家了呢。正好，我給她倆牽個線――”

梅月嬋落滿陽光的睫毛微微一顫。但也僅只是微微一顫而已，就又垂下眼瞼，默不作聲的把清好的衣服，抖開涼在繩子上便匆匆出了門。她心里惦記著另外一件重要的事情。

陸伯平在一家賣豆腐花的打雜，凌晨早起開始忙活，一直到中午。下午的時間才能在家睡覺。聽到外面的談話，小心翼翼嘆了口氣，等女房東走后才下床來院子里。

繩子上的衣服掛著水珠，在地上留下一排濕濕的印記。眨眼間，天色如墨，傾瀉下來。

“月嬋呢？怎么不見人？”陸伯平忍不住擔心地問。

薛鳳儀將傷腿長長的伸著，那樣才不覺得脹痛。聞聲無奈地搖了搖頭：“也沒言語就出去了，可能又去打聽梅君的消息了。”

陸伯平心事忡忡在灶臺邊緩緩蹲了下來，從地上摸了一根細小的樹枝，塞進灶坑的灰里，很快“噌”一下躥出一股火苗。燃著的樹枝被拿了出來，對著他嘴上叼著的旱煙。陸伯平使勁兒吸了兩口，吐出一股白煙，把手里的樹枝塞在腳底踩滅。

“這倆孩子正是年齡，總有人提親。唉――！”陸伯平壓抑地嘆了口氣，凝重的面容在火光里明明滅滅。一路的顛簸，太陽的粗礪印記和日益增多的皺紋，讓他的整個人顯得滄桑了許多。

薛鳳儀也隨著低嘆一聲，將手放在腿上隨意揉捏著。一直以來，周圍的街坊都以為梅月嬋和梅君是他們的女兒。

“梅君，出去三天了，怎么還沒有信兒？”陸伯平忍不住擔心。

一年多的朝夕相處，相依為命，彼此已經習慣了四個人的日子，少了誰都是塊心病。聽鄰居說，有醫生治好親戚多年不愈的咳嗽，兩個人便一起去打聽。一天往返的路途，如今時間過去三天，兩個人依然杳無音信。

“我也幫不上什么忙。”薛鳳儀聲音有些顫抖，雙手掂著膝蓋，把那條受過傷的腿，拉了回來，悄悄抹了把眼淚，夜色中劃過低嘆：“我的腿也好差不多了，回頭我也去找個活，多少也能貼補點。”

陸伯平聞聲立刻打斷她：“你就安生在家呆著吧。你那腳，一陣風大點就能把你刮倒。外面掙錢養家是男人的事，用得著你們女人出去拋頭露面？這日子是沒辦法了，不然也不至于讓月嬋她倆出去。”