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“不！”李壯圖說，“只要動以利害，劉大人也肯從權的。果然就憑衛(wèi)虎那兩個血腥錢，買通了太監(jiān)狐假虎威，將個人人皆曰可殺的大奸大惡，救出法網(wǎng)，想來劉大人亦不甘心！”

“對！”林鼎矍然而起，“我想到一個說法了！但是，老何——”

“林爺，”何清斷然將手一揮，“你不必說下去！我告訴你，只做到這三件事，除非來人見機知趣，不為已甚，否則尚方寶劍一定可以找回來。”

“我可有點不大相信！老何，請你把其中奧妙說一說。”

“當然！”

等何清將他所設想的一套做法，細細講明，林、李二人愁懷一去，笑逐顏開，不約而同地豎起拇指，齊聲稱贊：“好計、好計。”

這條好計，果然如所預料的，劉天鳴不能同意。

“大人坐得正，行得正，自然覺得這樣做法，有欺君罔上之罪。可是顧全了大人自己的聲名，宿遷的百姓可就遭殃了。大人是只想顧自己呢，還是要顧百姓？是只想自己博個方正的名聲呢，還是要執(zhí)法如山，不讓惡人漏網(wǎng)？這里面的關系輕重，請大人自己斟酌！”

這樣的說法，有如“《春秋》責備賢者”。劉天鳴人雖方正，究竟不是中了道學家遺毒，滯而不化的腐儒，到無話可說時，就只有同意了。

這一點同意，第二點托病不理事、不見客便是必然之事，因為辦法是一整套下來息息相關的。不過，劉天鳴有一層極大的顧慮，不能不鄭重其事地提出來。

“要我暫時隱居幕后，是件很容易的事。”他問，“你們想過沒有？拿孫大老爺推到幕前，去擋京中太監(jiān)的氣焰，他行嗎？”

“這，原有些難處。”林鼎不敢說滿話，因為他亦并沒有十足的把握，“只有跟孫大老爺談起來看。”

“好吧，你們?nèi)フ劊∫磺械雀鷮O大老爺談妥了再說。”

事情到此非常明白了，整個計劃的關鍵，是在孫老師身上。不但要他肯擔當，而且要他能擔當?shù)闷饋怼Ｏ胂耄瑢O老師實在不夠格，但卻非他不可，因為沒有第二個人可以出面。

“只好趕鴨子上架了！”何清說道，“這件事做起來很吃力，我們?nèi)齻€要先商量好才行。”

等商量停當，連番去見孫老師。門上通報進去，孫老師頗為重視——兩個巡按親信的家將，一個如今正在管事的書辦，約齊了來見，這件事在他這個冷官，就太不尋常了。

因此，孫老師神態(tài)鄭重，十分客氣，一再讓坐，而林、李及何清謹守本分，一再謙謝，站著說話。

“今天來見孫大老爺，是奉了巡按大人之命。”何清從容說道，“如今有件大事要做。這件大事，關乎朝廷的紀綱，官場的風氣，百姓的禍福，還有一位清官的前程。巡按大人說，這件事做得成，做不成，全看孫大老爺一句話。孫大老爺說聲我做，就做得成，不然，一切都不必談。為此，巡按大人吩咐我們?nèi)齻€來請孫大老爺?shù)氖尽！?

聽得這話，孫老師豈止受寵若驚？心都跳了，自己都不相信自己會有這樣子的重大關系，因而反有不信之感，張大了眼問：“巡按真的說過這話？”

“這是什么事！豈可瞎說？孫大老爺不信，問他們兩個。”

等孫老師看到林鼎、李壯圖臉上，只見神態(tài)肅然地微微頷首，那就不必問了，確是劉天鳴有這樣的話。

“好！”孫老師大聲說道，“我做！”

何清見他如此痛快，又喜又愁。喜的是孫老師真有擔當；愁的是，他連什么事都還不知道，就會一口答應，這樣冒失的人，世上真還罕見。由此可想，應變的才具，實在差了點，只怕難任艱巨。

因此，何清很費了一番精力與工夫去教導孫老師，一方面要讓他了解整個計劃的細節(jié)；另一方面又要培養(yǎng)他正確的應付態(tài)度，既不可畏怯，更不可掉以輕心。

等將整個情況弄清楚，孫老師才發(fā)覺自己遇到了生平最艱巨、最棘手的一個局面，心里自不免怯怯地缺乏自信，但想到這件事關系重大，而且慷慨之言在先，只有硬著頭皮去挑這副異常吃力的擔子。

于是，到得第二天，孫老師便以署理宿遷縣令的資格坐堂，提出衛(wèi)虎來問了些與案情并無太大關系的細節(jié)，順便宣布：巡按忽患重病，暫停問案，被告還押；一干人證，暫且飭回，但須隨時聽候傳喚，切切不可走遠了。

京里派來的太監(jiān)到縣了，事先有前一站的“滾單”通知，奉旨查案的太監(jiān)名叫秦一明，隨帶小太監(jiān)及東廠校尉各四名，在宿遷有多日勾留，須準備寬敞的公館。

顯然的，說要在宿遷有多日勾留，是因為劉天鳴在這里的緣故。銜旨而來的太監(jiān)的名字，傳說有誤，但秦一明此行，專為對付劉天鳴而來，似乎傳說是被證實了。

“頭一個就是難題。”孫老師說，“滾單上說，要準備寬敞的公館，我就覺得不妥。第一，民脂民膏，須當愛惜；第二，太周到了，好像有點巴結他似的，只怕越助長了他的囂張之氣。”

“不然！”何清率直答說，“唯其盡了禮遇，公事上跟他硬爭，才顯得不是故意跟他為難。再說，他是奉旨來的，就是欽差的身份，應該尊重。至于多花些公款，只要把事情辦通也值得，不會有人說閑話的。”

“你如此說，倒也罷了。”孫老師又說，“如今要趕快通知劉大人，請他避一避。”

“劉大人已經(jīng)搬了，搬在——”

“你不要告訴我，你不要告訴我！”孫老師連連搖手，“我是不知道的好！”

何清愕然，怎么樣想也想不明白。“大老爺，”他說，“怎可不知道按院大人的下落？”

“為什么要知道？”孫老師說，“我有自知之明，只要秦一明逼得緊了，我沒法兒不說；索性不知道，就讓他逼死我也無用。”

何清暗暗嘆口氣，世上有如此懦弱的官兒！“大老爺，”他說，“你老膽子這樣子小，這出戲怕有點唱不下去了。”

“不！不！”孫老師說，“我的膽子，大的時候很大，你放心，不會誤事。”

話雖如此，何清又何能放心得下？尤其是聽說來查案的那個太監(jiān)，外號“鬼見愁”，更覺憂心忡忡，怕孫老師應付不了，那就輸了面子，又輸里子，全盤盡輸了。

“老何，你亦不必過于患得患失，愁得覺都睡不著，那就真的要輸了！”林鼎勸慰他說，“你跟孫大老爺算是打頭陣，萬一接不下來，還有我家大人跟我們弟兄呢！”

聽得這話，何清略覺心寬。“事已如此，唯有盡人事聽天命。”他說，“如今最要緊的一件事是，監(jiān)視衛(wèi)家，務必請兩位不可放松！”

“鬼見愁”的容貌，一望而知是屬于陰險一路。太監(jiān)們飽食終日，無所用心，長膘的居多；而這“鬼見愁”瘦刮刮的一張臉，棱棱角角，鋒芒畢露，真是俗話所說的“面無四兩肉”，看上去只是一張皮包著一副骨頭。

接官亭見禮，見那“鬼見愁”腰系無花的素銀帶，官服上是直徑一寸的雜花，孫老師知道品級相等，便以平禮相見，長揖不拜，口中說道：“內(nèi)相辛苦！請里面待茶。”

那“鬼見愁”斜睨著他問：“足下何人？”

“敝姓孫，署理宿遷縣令。”

“署理？”鬼見愁裝作不解，“我出京的時候，行文吏部，問起宿遷縣令的職名，道是姓張，哪里出來一個姓孫的署理？”

那副派頭倒像個入閣拜相的大學士，令人齒冷。孫老師一下子發(fā)了書呆子脾氣，仰著臉硬著脖子答說：“你要見姓張的也容易！他貪污有據(jù)，如今被按院派人看管著。你要見他，我派人領了你去！”

聽得這話，“鬼見愁”的臉色，益發(fā)陰森可怕，連連冷笑。“哼，哼！按院！”他說，“劉天鳴也太跋扈了！我倒請問，他人呢？”

“按院劉大人，冒暑巡行，日夜辛勞，如今病倒了，正在延醫(yī)調(diào)治。”

“你可知道，我是奉旨按問，關防嚴密，公館可曾備下？”

“自然預備了。”孫老師答說，“前縣的滾單下來，說預備的公館，要大要寬敞，大概可以讓內(nèi)相滿意。”

“鬼見愁”的臉色緩和了些。“那就請引路！”他說，“到了下處，我們再細談公事。”

孫老師不作聲，掉頭在前引路。不一會兒進了公館，由何清上下招待，孫老師抽空溜回衙門。到得傍晚，只見門上匆匆來報：“欽差太監(jiān)來拜訪了。”

主客之禮，不可不顧，孫老師隨即全副公服，開中門將“鬼見愁”接了進來，在花廳落座。

行禮既罷，孫老師問道：“內(nèi)相見訪，有何指教？”

“我來問劉巡按的下落，到底住在何處？”鬼見愁說，“這樣子行蹤隱秘，旁人又這樣子諱莫如深，莫非真有什么隱情不成？”

“隱情？”孫老師抬眼看到在鬼見愁身后，仿佛在執(zhí)役伺候的何清微微搖頭，知道該如何回答，“按院有何隱情，我不知道。”

鬼見愁所說的“隱情”，亦指孫老師有牽連，聽他這樣回答，便即冷笑說道：“這隱情，莫非身當其事的都不知道？”

“誰身當其事？”

看他有些裝糊涂的樣子，鬼見愁不客氣了。“說的就是足下！”他的聲音毫不含糊，“劉巡按不知為什么躲了起來，你又幫他隱瞞行蹤。你能不知道其中的隱情嗎？”

“我確是不知道！也談不到幫他隱瞞。”孫老師往上一指，“我可以發(fā)誓給你聽，如果我知道按院此刻在何處，教我身首異處，神人共殛。”

發(fā)到這樣血淋淋的重咒，鬼見愁可真發(fā)愁了，但樂壞了何清！不想孫老師看來窩囊，而這份窩囊恰恰對癥下藥，專治鬼見愁的陰險凌厲。見他自己生悶氣的陰郁臉色，與孫老師毫不在乎的神情，他覺得可以放心了。

“請問內(nèi)相，”孫老師不但已能招架，而且還能向前邁步了，“這樣子急著覓按院，究竟為了何事？”

“我有旨要宣。”鬼見愁說，“足下身為地方官，何能連巡按的行蹤都不知道？”

“這有個說法：第一，我這個地方官是暫時署理的，說實話，只光身一個人來到縣衙，什么都不清楚；第二，按院住魯肅廟，關防嚴密，有時微服私訪，他的行蹤，我亦不便問，不敢問。”

這第二點答得極好，解釋他不知劉天鳴行蹤的理由，毫不牽強。鬼見愁有些信了，煩躁地說：“那么，我銜旨而來，該怎么辦呢？”

那樣厲害的一個人，說出這樣沒氣力的話來，連孫老師都知道，自己占了上風，把他擺布得動彈不得了。因而信心大增，思路也靈敏了。

“內(nèi)相銜旨而來，自然是公事。既是公事，我亦不能袖手。再說，接旨遇到特殊情形，亦可變通辦理，何妨跟我說說？”

“你能代劉巡按接旨嗎？”

這一問，孫老師要考慮了。通常降旨臣下，而接旨之人身染重疴，有兩種處置辦法。

一種是皇帝的恩旨，必得讓本人知悉，便在病榻宣旨，當事者伏枕作為磕頭；再有一種是由親族代接。孫老師不知道自己是否可作為劉天鳴的親族。

偶爾抬眼，發(fā)現(xiàn)何清微微頷首，孫老師解決了難題，頓感輕松，立即大聲答說：“我替按院代接就是！”

接旨就得陳設香案，何清的動作很快，順手就端來一張高腳茶幾，一面喊道：“快拿香爐來！”

語聲未終，鬼見愁搖手阻止。“慢！慢！”他說，“這個旨不是這么接法。”

孫老師愕然問說：“該怎么接？”

“你替劉巡按接旨，就得替劉巡按辦事、擔責任。這一層，足下先要弄明白了。”

孫老師心想：早就明白了！點點頭說：“理所當然！”

“好！那么，我把旨意告訴你。”

“慢！慢！”孫老師聽出話中有蹊蹺，“請問內(nèi)相，到底是圣旨不是？”

“皇上的意思，你說是圣旨不是？”

“是的。”

“那就行了。”鬼見愁從隨帶的護書中，取出一封帖，遞了給他，“你看！”

孫老師最大的本事是一目數(shù)行，所以接過來略微一看，便已記得，卻特意做作。“何清！”他說，“我的眼力不濟，你來替我看一看。”

這是求援的暗示，何清當然明白，看完了說道：“回大老爺?shù)脑挘@是司禮監(jiān)奉旨，查驗先皇御賜按院劉大人的尚方寶劍，司禮監(jiān)通知這位公公來查驗的公事。”

“是圣旨不是？”

“不是！”

“怎么？”鬼見愁大怒，“你好大的膽子，竟敢說不是圣旨！”

“怎么是圣旨？”何清立即反駁，“雖說是皇上的意思，但降旨給司禮監(jiān)，不是降旨給按院，亦不是降旨給公公你。中間隔著好幾層呢！”

其實只要出于上意，便是欽命案件，怎么不算圣旨？！理應照辦的一件事，只為鬼見愁故弄玄虛，想以聲勢壓人，結果被駁得啞口無言，因而折了銳氣，反倒弄巧成拙了。

“那么，”他無可奈何地問，“你們是不是替按院擔責任呢？”

“不知道是什么責任？”孫老師說，“能擔當然擔。”

“尚方寶劍！”鬼見愁又神氣了，“拿出來查驗；拿不出來，嘿嘿！”

“原來是這個責任！”孫老師說，“尚方寶劍供在按院行館，昨天我還看見的。不過，內(nèi)相，不能拿給你！”

“為什么？”

“尚方寶劍，先皇御賜，又不是尋常一把劍，怎能隨便拿來拿去。再說，也不能查驗，除了皇上，誰也不敢查驗御賜之物。”

這一番義正詞嚴、咄咄逼人的指責，將鬼見愁的氣焰又折了一大截，臉色就很難看了。何清心想，孫老師這一天的言語，如有神助，料他自己亦一定很得意，但得意忘形，不知收斂，就會激出意外，不可不防。

念頭轉(zhuǎn)到這里，隨即便出聲了。“這位公公，”他很客氣地說，“今天鞍馬勞頓，而且天色也晚了，暫請休息，明天一早到魯肅廟去瞻仰尚方寶劍。不知尊意以為可行否？”

鬼見愁也很見機，見何清打圓場，雖覺小小一名書辦亦來插嘴，真?zhèn)€不成體統(tǒng)，然而畢竟是有個臺階可下，面子不致撕得太破，已是件求之不得的事了。

于是，他仍舊虎著臉說：“好！明天一早，魯肅廟瞻仰尚方寶劍！”

說罷掉身就走。何清向?qū)O老師努努嘴，示意孫老師以禮相待，送到大堂滴水檐前。鬼見愁頭也不回，由兩名小太監(jiān)、四名校尉簇擁著，揚長而去。

第一關是過去了，而且也占了上風，但重頭戲還在后面。孫老師當夜又召集何清與林鼎、李壯圖密談，先研判情勢，再商量對策。

“有一點先要弄清楚。”林鼎首先提出疑問，“尚方寶劍遺失，劉大人曾奏報過的，何以鬼見愁的公事上沒有提到？”

這就只有熟于律例案牘的何清才能夠解釋了：“這有兩種情況：第一，劉大人奏報尚方寶劍遺失的奏疏，沒有發(fā)到司禮監(jiān)，或者司禮監(jiān)記不得有這回事了；第二，是故意裝作不知道劉大人曾奏報失劍，因為既知遺失，又來查什么、驗什么？”

“不錯，不錯！”孫老師領會了，“如果已知劍已遺失，則查劍之舉，師出無名。”

“他那面的情形我懂了。”林鼎問道，“我們這方面呢？亦應該自圓其說，明明已經(jīng)奏報遺失，何以此刻又出現(xiàn)了呢？”

“那是以后的事！”何清答說，“只要把真劍找到，一時權宜之計，皇上一定體諒的，就算劉大人自請?zhí)幏忠膊粫亍！?

“對！如今只要把真劍找到，其他都非所計較了。”李壯圖這句話，是一個一致同意的結論。

接下來便將明日一早，鬼見愁到了魯肅廟以后，所會發(fā)生的事，擬想了一遍。依照何清原定的計劃，改正了幾個細節(jié)。都覺得考慮周詳，雖非萬無一失，至少也有七八分把握，可以過關。

哪知第二天事情有了變化。當何清去接鬼見愁到魯肅廟時，他表示身子不爽，要休息一天再說。可是行館中人卻說鬼見愁毫無異狀。派去的廚子是何清的遠房表弟，更說鬼見愁善飲健啖，飲食比誰都多。

這就很明白了，鬼見愁是有意不去魯肅廟。本來急如星火，仿佛即時就能驗劍，而臨事之際忽又退縮，其故安在？

困惑的何清，感到這不是好兆頭，立即返回魯肅廟。孫老師與林、李二人，看他只身而來，形色亦顯張皇，都不免詫異，彼此目語警戒，隨著何清到隱秘之處去密談。

“要打聽！”聽罷經(jīng)過，林鼎首先開口，“好在行館中都是我們的人，總有什么跡象可以看出來。如今最要緊的是，看有什么人進出。”

“是的。”李壯圖也說，“這鬼見愁秦一明，既是衛(wèi)虎招來的鬼，想來該有聯(lián)絡。這一點務必要弄清楚。”

“公然來往是不敢的。”何清說道，“要防他暗中傳遞書信。”

“慢來，慢來！我們從頭研究。”

孫老師到底是兩榜進士出身，看人料事，有時還不免迂闊，但卻是正本清源之計，像這件事，實在是非從根上探究不可，所以大家都住了口，聽他的意見。

“我想，秦一明忽然打退堂鼓，必是由于昨天一到的遭遇出乎他的意外。第一，他總以為一說奉旨查劍，我們這里必會驚惶失措，哪知事并不然。第二，他既是來查劍，忽而不查了，當然是因為已了解到，查劍二字，已不成威脅。換句話說，他已知道，查不出什么名堂來的。”

“于是乎，”林鼎接口說道，“就要另想足以成為威脅的招數(shù)了！”

“是啊！他以為我們害怕劍是假的，誰知居然不怕。既然我們不怕以假作真，就要另找一樣我們所怕的花樣！”

“是了！”何清忽有意會，“看來孫大老爺?shù)念檻]倒真有道理了。”

“你是說，”李壯圖問，“拿劉大人曾奏報失劍這件事來做文章？”

這一說，無不恍然大悟，亦無不同意，秦一明看以假作真無計可施，必然質(zhì)問既無忽有的原因何在。

“事情弄清楚了，必是如此！”孫老師問道，“我們該怎么說？”

“沒有第二個說法，只說又找到了。”林鼎斷然決然地說。

“對！”何清附和，“我亦以為只有這么一個說法。”

“你呢？”孫老師問李壯圖。

“除此以外，似乎沒有理由可以解釋。”

“大家都這么說，我也只好這么說。”孫老師說，“就是不知道這個謊怎么才能撒得圓？”

細細想去，事實上亦非做此失而復得的說法不可，因為唯有如此，才能回到何清原定的步驟上來。整個事態(tài)，不過多一層曲折，結果是不變的。

商量既定，以逸待勞，心境都大不相同了。當然，行館的動態(tài)是絕不會放松的。到夜來匯集幾方面來的報告，不曾發(fā)現(xiàn)衛(wèi)虎有與秦一明搭線的跡象，只有一名校尉自北而來，馳馬甚急，想來是有緊急信送來。

這是無從猜測之事，只有置之度外——這一著是衛(wèi)虎厲害，使的一條瞞天過海之計，居然能在獄中指揮，派人通知趙士龍在徐州坐守，居中聯(lián)絡。秦一明要跟衛(wèi)虎通信，先送至徐州，再返回宿遷；同樣的，衛(wèi)虎亦是如此。所不同的只有一點：為秦一明來送信的，是預先派在徐州待命的東廠校尉；而送信給衛(wèi)虎的，是趙士龍的親信。

這樣做法，自然費事，但連何清都可瞞過，十分穩(wěn)妥——秦一明之所以不到魯肅廟查劍，是因為孫老師說得那樣斬釘截鐵，不似失劍的模樣，感到萬分困擾，特意前一天連夜派人送信給趙士龍，查問究竟。此刻復信到了，除了斷定魯肅廟所供的是一把假劍以外，還教了秦一明一套說法。

下一天，秦一明未到魯肅廟，但到了宿遷縣衙門。孫老師本在魯肅廟等待，得到通知，由何清陪著，回衙相見。

“昨天接到京中的文書，有件奇事，要向貴縣請教。”

“不敢！”孫老師很謙恭地說，“不知是何奇事？”

“文書中說，劉巡按曾有奏報，說御賜尚方寶劍居然失竊了，所以又交了一樁差使給我，命我徹查失劍詳情。”

果不其然，是拿這個漏洞為題目。孫老師心想，下一步必是查問：尚方寶劍既已遺失，則在魯肅廟中所供的那把劍，又是怎么回事？這就不必等他問出口了！

“好教內(nèi)相得知。尚方寶劍曾經(jīng)被盜，確有其事，不過已經(jīng)找回來了！”

這個回答，大出秦一明的意外。

而且看孫老師神態(tài)從容，絲毫不像撒謊的模樣，越覺困惑，竟不知下面該怎么說。

想了好一會兒，方始問道：“是哪一天找回來的？”

“好幾天了。”

“是怎么找回來的？”

“其實不是找回來的，是有人自己送回來的。”孫老師答說，“大概盜劍的人，知道尚方寶劍盜了去，既不能變賣，又不能使用，藏在家里反倒是個禍水，所以悄悄兒送了回來。”

秦一明開始發(fā)覺，所見所聞，都出乎常情常理，而最不可解的是，完全無視乎宦官的勢力。那孫老師莫測高深，而又帶點書呆子的味道，雖不知他何所恃而敢如此，但有一點是很清楚的，如果用勢力壓他，絕不會屈服，壓力愈重，反抗愈大！

當然，勢力只要夠，一樣無堅不摧。但宦官的勢力，只有在京里才施展得開；到得此地，唯有用虛聲恫嚇，嚇不住不如“識相”為妙。

這樣一想，得之而后快的決心是添了幾分，浮躁之氣卻減了幾分。冷靜地思考下來，覺得劉天鳴這一面，情理上交代不過去的地方很多，抽絲剝繭，一層層駁得他無話可說，那時再運用勢力就可以得心應手了。

打定了主意，態(tài)度一變。“我一路而來，卻聽說劉巡按除暴安良，頗得民心。不過，功是功，罪是罪，將功折罪，免于處分，唯皇上有此大權。”他緊接著說，“至于我，此來并未奉旨考查劉巡按的政績，只是來查查尚方寶劍。現(xiàn)在又奉新命，徹查尚方寶劍失落的經(jīng)過。誰知尚方寶劍說是失而復得，而失是怎么失，得是怎么得，一概不知。似此情事，過于離奇。請貴縣替我設身處地想一想，我回京怎么交差復命？”

這番平心靜氣的訴說，孫老師頗感意外，何清亦覺棘手。正在為難的當兒，突然有一個人，大踏步闖了進來，很魯莽地問道：“孫大老爺，秦公公要來看劍，已經(jīng)伺候多時。到底來不來看，請吩咐下來，免得大家苦苦等待。”

這是林鼎眼看勢成僵局，效此張飛闖帳的行徑，來替孫老師解圍。何清是等他一開口，便知來意，所以桴鼓相應地說：“請大老爺陪著秦公公去看劍吧！看到了尚方寶劍，秦公公自然就可以交差復命了。”

“不錯！”孫老師也領悟了，拱一拱手說，“內(nèi)相，請！一切都等到了魯肅廟，看了尚方寶劍再說。如何？”

“好！”秦一明沉靜地答說，“正該如此！”

于是兩人都上了馬，直奔魯肅廟而去。林鼎抄近路先趕了回去，將經(jīng)過情形告訴了坐守的李壯圖，各懷小心，謹慎應付。

秦、孫二人到得廟中，燭火已燃，進殿仰視，神龕前面已遮了一張紅布幕，幕前一座去了轎杠的“龍亭”，其中供著一把制作精美的寶劍，而且尺寸特大，入眼令人起敬。秦一明倒真有些困惑了。

此時孫老師已有了動作，塵揚舞蹈地往上便拜。三跪九叩既罷，站起來退在一邊，是靜待秦一明行禮。

禮是照行了，秦一明站起來卻不看劍。原來一路上想了又想，他覺得還是應該先問一問為妙。

“請借一步說話，我有幾件事要請教。”

忽然變卦了！孫老師看了何清一眼，答一聲：“好！請過來。”

“這尚方寶劍的離奇行蹤，如何失去，如何復得，來龍去脈，非弄清楚不可。”

仍舊是這一問，問得孫老師很傷腦筋，皺起眉頭，細想答語。但有個旁觀者清的何清在，看出秦一明改變了策略，心想言多必失，何況本是件破綻百出的事！真應了一句俗語：“若要盤駁，性命交脫。”孫老師絕不可以跟他細談細講。

于是，他咳嗽一聲，微微搖首。孫老師自能會意，慢吞吞地回答秦一明：“這尚方寶劍的失是如何失，要問劉巡按；得是如何得，我剛才說過了！”

這兩句話聽來乏味，但能將秦一明話鋒中的勁道，輕輕易易地卸掉。何清不由得暗中好笑，原來老實無用的人也有用處，宜于用來對付鋒芒畢露的人。

秦一明真的怔住了！原以為孫老師必有辯解，便好抓住他的錯處，一層一層逼得他開不得口。不想所得的答復，是如此差勁。軟硬兩不受，倒真有點傷腦筋了！

“那么，照貴縣所說，我該怎么徹查失劍得劍的經(jīng)過呢？”

“這是個難題！”孫老師說，“依拙見，常言道得好：事緩則圓。內(nèi)相先耐耐心，等劉巡按病好了，當面細問，不就都清楚了嗎？”

“哼！”秦一明冷笑，“貴縣說能代劉巡按擔當。這就是擔當嗎？”

“內(nèi)相要查失劍、得劍的經(jīng)過，我并沒有表示能代劉巡按擔當。”

“此外呢？”

“此外？”孫老師問道，“是指查看寶劍一事？”

“是啊！”

“這，我說過，我有擔當。”

“你的擔當是什么？”

“是——倘有疏失，甘與劉巡按同罪。”

“這話當真？”

“當真！”孫老師加重了語氣說，“我說了的話，決不賴。”

“好！”秦一明獰笑著說，“此事前后支離，情節(jié)諸多不符，我倒要查看一下，尚方寶劍是真是假。”

“什么？”孫老師故意吃驚地問，“內(nèi)相，你說供在外面的，是把假尚方寶劍？”

“很可疑。”

“這就不對了！”孫老師說，“內(nèi)相先存了成見在心里，真的也變成假的了。”

“真是真，假是假，我不能以真為假，你可也別指望能夠以假作真！”

孫老師故意偏著頭想了一會兒說：“好！我陪內(nèi)相去看個明白。我倒真想不懂，怎能以真為假？”

于是何清引路，孫老師陪著秦一明，復又來到大殿。只見林鼎、李壯圖二人，以及縣衙門的差役人等，一字排開，肅然傳音，這是“站班”致敬，但也等于示威，好替孫老師壯膽。

見此光景，孫老師便從容不迫地喊道：“林鼎、李壯圖！”

“在！”林、李二人齊聲答應，嗓音十分洪亮。

“秦內(nèi)相奉司禮監(jiān)之命，來此查看尚方寶劍。你們倆好生把劍請下來！”

“是！”

隨著這一聲，預先備好的一張小條桌，自一旁抬了過來，放在正中，鋪上黃布，以便置劍。林鼎上前，先行了禮，然后雙手伸入龍亭，將劍抱了下來，恭恭敬敬橫置在條桌上。

“請查看！”孫老師擺一擺手。

秦一明點點頭，腳下不動，卻先開口：“請貴縣派人將條桌抬到廊上，容我細看。”

于是連劍帶條桌抬出殿外。秦一明走到桌后，正待俯身細看，不道孫老師發(fā)言攔阻了。

“內(nèi)相，”他說，“此處不是內(nèi)相宜站之處。”

這個指摘是無法辯駁的，因為他站的位置，在尚方寶劍之上，是很顯然的僭越。但光線自前而來，非要站在桌子后面，朝南的方向才看得清楚；面南朝北，自己的身子先就擋住了光線，如何看得清楚？

于是，條桌再搬，索性搬到天井正中，光線是夠亮了，卻以劍鞘擦得極亮，劍鞘上嵌著各種寶石，閃光耀眼，五色迷目，反又不大看得清楚。

秦一明無奈，只好用手遮著直射的陽光，慢慢地從頭看到底，看了一面，再看一面，看完了，抬起頭來，面有得色。

“何以劍上無御賜的字樣？”

“本來就沒有的。”孫老師接口就答，面無表情。

秦一明一愣，想出一句話來駁他：“你怎么知道本來沒有？”

“是聽按院所說。”

“不對！”秦一明厲聲說道，“真劍必有御賜字樣。”

“不見得！”孫老師將手一伸，“請內(nèi)相舉證。”

“證據(jù)在禮部。”

“那……”孫老師笑笑，“那就說不清楚了。我倒有個法子，可以驗劍的真假。真劍乃是寶劍，削鐵如泥，內(nèi)相何妨試上一試。”

秦一明未置可否，主要是因為他對真劍是否具此性能也并不清楚。何況，即使真劍具有削鐵如泥的性能，但是具有此種性能的劍，并不一定就是欽賜的尚方寶劍呀！

“內(nèi)相鈞意如何？”孫老師又逼了他一下。

“這個……咱家以為不算得充分的證據(jù)！”

秦一明推托著。

孫老師的臉色已經(jīng)沉了下來，冷笑一聲：“內(nèi)相！”

“啊！有何指教？”

聽得孫老師語氣中的森冷，秦一明內(nèi)心一震，連忙向?qū)O老師望去。

孫老師整了整神色，又咳嗽了一聲，清清喉嚨，然后才向秦一明拱拱手：“內(nèi)相是為鑒定尚方寶劍真?zhèn)味鴣恚俊?

“是啊，咱家迢迢千里，遠從京師而來，就是為了要鑒別寶劍的真?zhèn)位貓螅　?

“圣上指委內(nèi)相，自然是因為內(nèi)相對欽賜尚方寶劍十分熟悉，具有鑒別的能力……”

“這個……這個……咱家雖是見過幾次，但是時日已久，有些地方已經(jīng)不太記得了！”

秦一明聽出了對方口氣的嚴重性，不得不打起精神，圓滑地敷衍著。孫老師的神情卻更為峻厲了。

“內(nèi)相這話應該在受命之初就向圣上稟明，現(xiàn)在說這話似乎已經(jīng)太晚了。”

話是不錯，但是口氣太叫人受不了，秦一明干脆沉下了臉，準備在這上面做文章了。

因此他將臉一沉，也擺下一副怒容來。

“閣下的意思是認為咱家不夠資格？”

孫老師哪里會上他這個圈套，笑了笑。

“內(nèi)相是朝廷委派，這夠不夠資格，學生無權置喙！”接著孫老師的聲色更厲了，“內(nèi)相既然無法做一個明確的甄別，回朝恐怕也無法復旨吧！”

這的確是很嚴重，秦一明只得改緩了臉色道：“是！是！多承指教，尚祈孫先生有以教我！”

孫老師淡淡地看了他一眼。

“學生以為內(nèi)相若無更好的辦法，還是照先前所說的，一試劍鋒，以識真?zhèn)危　?

秦一明亦覺得舍此別無他法。但他的心機亦很深，心想，尚方寶劍不真，是確然無可疑之事。孫老師明知是假劍，卻一再提出一試鋒利與否的建議，不外兩種想法：一是故意把話說得硬，作用是想唬人；再是這把劍雖假，卻假得好，故而有恃無恐。

這容易試得出來！如果是想唬人而不受他唬，則唬人之人，色厲內(nèi)荏，立刻就會色變。于是他點點頭說：“當然要試，而且要好好試一試！”

一面說，一面偷覷左右，孫老師、何清及林鼎、李壯圖的臉上，都平靜得很。其余的差役人等，則都睜大了眼睛，一副急著看熱鬧的表情。秦一明可以意會得到，有的是要看他如何試法，有的則只是想看看尚方寶劍是什么樣子而已！

這樣想著，已伸手將劍拔了出來，寒光閃閃，逼人毛發(fā)，這樣鋒利的兵器在手，孫老師與何清未免膽寒，不自覺地退了一步。倒是林鼎、李壯圖仍然保持著平靜。

秦一明持劍在手，心中躊躇，因為一時真還想不出什么法子可以試劍。好在他有個隨從，小零碎的鬼花樣最多。秦一明到得沒法子時，總要找他。

“朱季！”

“朱季在！”

朱季是二十來歲的小太監(jiān)，等他閃身出來，秦一明問道：“你會試劍不會？”

朱季不能說不會，但實在是不會，略想一想答說：“這還用得著你老親自動手嗎？喏，”他指著林、李二人，“不現(xiàn)成有練武的把式匠在這里。”

林鼎還好，李壯圖一聽稱他“把式匠”，不由得心里冒火，念頭一轉(zhuǎn)，計上心來，毫不考慮地踏出來躬身說道：“李壯圖候會！”

“好！”秦一明說，“就看你試一試！”說著將劍遞了給他。

李壯圖恭恭敬敬地雙手接住，先將劍橫置在條桌上，然后招招手把他帶在身邊的小廝找來，吩咐他說：“廟前有剃頭擔子，你跟他去要一綹鉸下來的頭發(fā)，不宜太短。”

“是了！”那小廝飛奔而去。

李壯圖便又將劍取到手中，割下一幅衣襟，先將劍從把手到劍尖，很慢很周到地擦拭了一遍，然后說一聲：“請秦公公細聽！”

說完，將拇指扣著中指，輕輕一彈，只聽“錚”的一聲，有如霜弦初發(fā)，余響悠然，真仿佛大海龍吟，似有若無，令人意遠。

“好劍！”孫老師脫口贊道，“要找這么一把劍，還真不容易！”

這話露了馬腳，秦一明越發(fā)深信不疑。尚方寶劍絕未失而復得，只不知何處“找”來了這么一把能夠冒充得過的好劍而已。

然而他不知道，這是何清的設計，欲擒故縱，有意露口風給他。

他只是認定了假的，便專從找作偽的證據(jù)著眼，因而對試劍的結果，亦就格外留意了。

此時李壯圖的小廝，已找來些剪下來的碎頭發(fā)，寸把長的一撮，是一剪刀下來的，黏附在一起，雖碎不亂。李壯圖用右手三指捏住，左手持劍平端著，有意無意地取個與朱季面對面的部位，然后將三指捏住的那一撮頭發(fā)，靠近刃口，說一聲：“看仔細了！”

語聲甫落，一口氣從丹田中噴了出來，一撮頭發(fā)著刃斷為兩截，紛披飛舞。睜大了眼在看的朱季，發(fā)覺不妙，急忙退避，已來不及，好些碎頭發(fā)被吹入眼中，掩面疾走，痛不可當，吃了個大苦頭！

孫老師恍然大悟，驚喜地說：“怪不得形容利劍，叫作‘吹毛斷發(fā)’，果有其事！”

“秦公公，”李壯圖又說，“吹毛斷發(fā)不足為奇，要削鐵如泥，才真的是好劍。若非如此，這把劍就不切實用了。”

“削鐵如泥”這句話聽過，卻未見過，秦一明倒有些不信：“真能削鐵如泥？”

“自然！”

“如果削不下來呢？”

“削不下來，便是硬碰硬了，非搞個缺口不可。”

御賜之劍，搞個缺口就是毀損法物，其罪甚大。秦一明心中好不歡喜。“試、試！”他說，“是真的尚方寶劍，一定沒有對頭。”

何清已經(jīng)看出，秦一明不懷好意，巴不得能在劍刃上搞出個缺口來！他怕李壯圖會上當，便插嘴說道：“寶劍不比士兵用的大砍刀，不是在陣前當兵器用的！只好偶一為之。”

這一說，李壯圖會意了，“是的！”他向秦一明說：“雖說削鐵如泥，用的次數(shù)多了，刀口也會受傷。只試一次好了。”

“自然！”秦一明知道詭謀已被識破，別人不會再上當，落得大方，“怎么叫試呢？自然試一次。”

于是李壯圖抬手吩咐小廝：“來呀！把試劍的鐵條取上來！”

小廝答應了，呈上一支通火用的細鐵條，不過才只比麥稈兒略粗一點，小廝還故意在地上拖得叮當直響，表示這是貨真價實的鐵條，要交給李壯圖。

李壯圖卻一指秦一明：“先呈給公公過目！證實之后才能用來試劍。”

小廝很乖巧，走到秦一明面前跪了下來，雙手捧上那根鐵條，恭恭敬敬地說：“請公公過目！”

秦一明拿起了那根鐵條，拗一拗倒還很韌，費了好大的勁，才扳得彎了一點。

于是他裝模作樣地先輕哼了一聲。

“鐵條倒是一根鐵條，只不過太細了一點，像這么一根東西，何必要寶劍呢，尋常刀劍也一樣能砍斷的吧！”

剛才被李壯圖吹了一眼碎發(fā)的朱季，滿懷不甘，這時也趁機會上前說：“公公！這根鐵條還用得著用刀劍嗎？小的一肉掌也能把它砍斷了！”

朱季有多大的本事，從剛才試劍斷發(fā)時，李壯圖已經(jīng)了然于胸了。

假如這是一根初鑄成的鐵條，的確是相當脆的，兩頭架空，一掌下去，尋常人也能將它折成兩段，所以朱季敢這樣說。

哪知李壯圖竟微微一笑：“少相能有如此的功力，倒是請亮一下，給我們開開眼界了！”

秦一明聽了這話，心中有點狐疑，看了朱季一眼，意味深長地說：“朱季，現(xiàn)在是試驗尚方寶劍真?zhèn)危皇墙心阍谶@兒練把式胡鬧，下去！”

嘴里在斥責，眼睛卻在打暗號。朱季跟他久了，自然摸得清他的意思！

“稟公公！如果小的用肉掌都能砍斷的東西，又何從去試出寶劍的鋒利？”

出身內(nèi)廷的小太監(jiān)，除了心思靈活，還得口舌伶便，所以朱季這番話，倒是說得有條有理，連何清與孫老師都不禁點頭。

秦一明含笑問何清：“貴縣以為如何？”

何清在李壯圖的眼中也得到了暗示，知道他必然有了安排，但是卻不作肯定的回答，于是笑笑說：“這自然該公公卓裁！”

秦一明搖著頭，一派傲然：“不然！咱家雖是奉旨來查驗寶劍真?zhèn)蔚模F縣是地方，也該表示意見的！”

何清也不會被他套上的，躬躬身子說：“下官位卑言輕，只是來供公公驅(qū)策，一切當以公公為主！”

看來何清是不會有何擔當?shù)牧耍匾幻鞑畔蛑旒疽粩[手：“那你就試一試，別把牛吹豁了，又招人笑話，連帶著咱家也丟臉！”

這句話有兩層意思：一則表示朱季是自己帶來的人，朱季的一切，自己都可以替他擔當；一則表示如果朱季把鐵條用手劈斷了，就是你們存心想搗鬼唬人，咱家可沒有這么好唬的。

朱季得了指示，興沖沖地拿起了鐵條，吩咐拿來幾塊磚，兩頭架好，把鐵條擱在中間，還裝模作樣地運了一下氣，然后吐氣開聲，一掌朝鐵條的中間砍下來！

每個人的心都隨著他的手掌向下落去，只有李壯圖神色如舊。

那根鐵條并沒有如朱季所想的應手而折，只是彎下去了一點，而朱季卻抱著手，痛得幾乎跳起來，眼淚在眶中直轉(zhuǎn)，要不是秦一明惡狠狠地盯著他，他很可能就大聲喊了起來。

秦一明的臉色的確很難看，冷冷地哼了一聲：“沒用的蠢材，只會丟人現(xiàn)眼！”

朱季忍住了手掌邊上火辣辣的疼痛，屈下一條腿：“啟稟公公，這是小的一時沒留神，掌落在磚頭上，所以才沒能砍斷！”

做太監(jiān)的耍賴皮是一等一的天才，他明明是落掌在鐵條中間，卻偏偏賴到磚頭上。大家都明白，卻也沒人去說破他。

秦一明勉強接受了這個解釋，嗯了一聲：“那就再試一次，小心點，這次可看準了！”

朱季答應了一聲，再度走到鐵條面前，卻又猶豫了，他自己知道剛才那一掌是用了多大的勁兒，也知道沒有落錯部位，可是那韌性的鐵條傳來的彈性也相當驚人了，再來一下，加把勁固然可以，拼著再受一次罪好了，但是否真能斬斷這根鐵條？要是鐵條仍然不斷，這個苦頭就吃得太冤枉了。

當太監(jiān)的多半具有一種愛占便宜怕吃虧的性格，如朱季這樣的人，自然很難例外，所以他想了一下，回身又對秦一明打了個躬。

“朱季！你這兔崽子又在玩什么花樣？”

秦一明臉上泛起了慍色，他對這個手下有點不滿，原本是因為他生性伶俐，鬼點子多，帶出來可以作個幫手的。哪知道這小子當不得世務，盡干了些丟人現(xiàn)眼的事。

“啟稟公公，小的剛才不小心，把手給扭傷了，如果再試的話，手使不上勁兒，小的想這是關系朝廷的大事，可不能兒戲！”

“少廢話，說你究竟想要怎么個樣吧？”

“是，公公，小的若是為了公公，就把這只手廢了也是應該的，就怕糊里糊涂地試上一下，使公公判斷錯誤，小的可就罪該萬死了！”

秦一明知道他又有什么鬼點子，催促著他說：“咱家是奉旨出來查驗寶劍的真?zhèn)危窃奂衣淞藗€不是，你這狗頭也好不了去！”

“是！是！所以小的認為應該用金試！”

“金試？那又是怎么個試法？”

秦一明很高興，曉得朱季果然又有了新點子，所以追著問下去。

“金試就是小的用身邊的刀，先在鐵條上砍一下試試！”

“我還以為你有什么高明的辦法呢，弄了半天，敢情還是這么一個餿主意呀！”

秦一明難抑失望，朱季卻不慌不忙地笑著向前湊了一湊：“公公！小的這把刀只是普通防身之用，絕對不如寶劍鋒利，如果小的用刀也能斬斷鐵條，那就證明了這根鐵條，并不能表示出寶劍的與眾不同，公公以為如何？”

秦一明點點頭，他本來就是覺得鐵條太細，怕被人唬了去。

而且，他的目的是來驗明尚方寶劍的不真，回報后好究治劉天鳴欺君之罪。

只苦于自己出來時過于匆忙，沒有把有關尚方寶劍的一切詳細資料了解清楚，叫人堵住了嘴，又不能說出自己不太清楚的話，所以任何能改變一下現(xiàn)勢的提議，他都是極力贊成了。

朱季雖然出了不少小漏子，但是最后這句話卻是大合他的心意。

因此他含笑問何清：“貴縣以為如何？”

何清已經(jīng)從李壯圖的眼中得到了暗示，自然是十分放心，連忙道：“自然是公公做主！”

秦一明冷冷地道：“雖說是咱家做主，但也要叫大家口服心服，咱家現(xiàn)在要問貴縣的是朱季這個辦法有沒有道理？”

朱季的話不能說是無理，何清只有回答：“少相供職大內(nèi)，自然見多識廣！”

“好！貴縣也認為有道理，我們就可以照樣子一試了，免得回頭又有人說閑話！”

他這話是針對著孫老師而說的，這個倔老兒，每到重要關頭，問他的話時，口風很緊，不落一句口實，但是有時又會冒出一兩句話，卻能叫人吃不了兜著走，所以秦一明很想抓住機會，給他點顏色瞧瞧。

可是孫老師此刻竟像是涵養(yǎng)到了家，一副不聞不問的樣子，氣得秦一明恨不能給他一腳！

秦一明回過頭來向朱季哼了一聲：“小心去做，這次可別丟人現(xiàn)眼，又弄個灰頭土臉了！”

朱季打了個躬，答應下來，抽出自己的腰刀，在李壯圖的面前晃了一晃：“你可要驗看一下咱家這口刀？回頭別說它是什么寶刀！”

刀雖然不是寶刀，卻也是精鋼所鑄，刀上一片寒光，李壯圖只看了一眼，微微一笑：“世間哪得如許寶器，否則這御賜尚方寶劍就不值錢了。雖說尚方寶劍的珍貴處并不在乎其利，但出于欽賜，總不能過于草草，讓尋常的刀劍比下去了。”

言下之意，好似表示上面供著的那柄寶劍，比這柄刀珍貴很多。

朱季對這一點并不爭論，這時他倒希望別人對他的腰刀評價越低越好。

所以朱季很高興地直點頭：“說得是！說得是！咱家的若一刀砍斷了這根鐵條，你就得換根粗點的鐵條來，才能試劍了。”

這次他非常仔細，唯恐鐵條懸空，不易受力，特地把鐵條平放在磚塊上，然后雙手舉刀，用力地砍了下去。

“錚”的一聲，火星四濺，刀反彈上來，差一點跳脫了朱季的手去，可是那條頑鐵仍是好端端地橫在磚塊上，只是被砍的地方，凹下了一條白白的割痕，反倒是朱季手上的刀崩了一個黃豆大的缺口。

這一來朱季不禁直了眼，連秦一明都有點不相信，李壯圖卻笑笑道：“鐵就是鐵，不是每把刀劍都能削鐵如泥的！公公現(xiàn)在對這根鐵條的硬度，該是沒有疑問的了。”

秦一明再也無可挑剔了，只有恨恨地看了朱季一眼。朱季自覺無趣，可是他又實在難以甘心，沉思了一會兒才疾然地說：“這只證明了我的刀砍它不斷！”

李壯圖一笑說：“當然，這根鐵條就是用來試劍的，自然要把它砍斷了，才能現(xiàn)出寶劍的鋒利與不同凡鐵之處！”

秦一明哼了一聲，不耐煩地用手一比：“別廢話，試劍！”

李壯圖答應了，恭恭敬敬地走到鐵條面前，鏘然聲中，寒如秋水的劍鋒再度出鞘！

可是在他還沒有舉劍下砍時，孫老師忽地開了口：“且等一下！”

秦一明顯得頗不耐煩：“孫先生又有什么高明指教了？”

孫老師慢條斯理地吹了一下胡須，然后才說了一聲：“指教不敢當！只是學生有個非常重要的問題，必須于此時提出來！”

看了孫老師那種慎重的態(tài)度，秦一明也感覺到此老的來意不善，心中先著實地做了番防備，才徐徐地說道：“請先生明教！”

“內(nèi)相，適才尊座試刀時，刀上崩了個缺口，內(nèi)相是看得清清楚楚的！”

“那只是一柄凡鐵，自然無法有斬金之利！”

“欽賜尚方寶劍，自非凡鐵所能比，吹毛可斷，方才內(nèi)相已經(jīng)面試過了，其利可知，但是否能具斬金之堅，只是傳聞而已，內(nèi)相以前也沒有試過吧？”

秦一明怫然不悅：“欽賜御劍失落的事，也不是常常發(fā)生的！”

孫老師不慍不火地笑笑：“寶劍在此，并無失落之事！”

“但是有人告到京里，所以才派咱家前來查證，孫先生究竟有什么話還請爽快地說了！”

孫老師點點頭：“就是回頭試劍的時候，萬一也崩了個缺口，這損毀圣器的責任，不知該由誰負？”

“這個——試劍之法，是由你們提出的，總不能由咱家來負吧！”

秦一明實在惱火，覺得這老家伙實在可惡，在這個節(jié)骨眼兒上，他才冒出這個問題來，不是存心在搗蛋嗎？不過這個問題必須解決，想了半天才悻然地道：“如果寶劍是真的，就絕不會毀損！”

“內(nèi)相！這只是一個傳言，究竟是否如此，卻是無人能保證的，因此學生提出這個問題，萬一圣器受損，即使學生等拍下胸膛來，怕也負不了責任！內(nèi)相也不能說全無干系！”

“這……先生的意思是要如何呢？”

“學生只是把后果的嚴重性提供給內(nèi)相參考，究竟應該如何，還是要內(nèi)相做主的！”

秦一明恨不得一拳朝他的鼻子上打去，只有冷笑一聲：“依先生如此一說，這劍就不必試了？”

“內(nèi)相如果能證明此劍是真，自可不試！”

弄了半天，原來這老小子打的是這個主意，秦一明在心中暗笑：“你們想在咱家面前，耍這個過門，未免太瞧扁咱家了！”

秦一明的心中更為踏實了，他知道寶劍是假的，但是真劍何在，卻是個大問題，雖然胸有成竹，只是不到必要的時候，還是不用到那一招，目前是等于無法確切地證明他們拿出的劍是假的。

試劍之說是孫老師提出來的，當時的確也使秦一明為難了一陣，如果這柄劍真能斬鐵如泥，那么要證明它是偽劍，就得另費周章了，或者要動用到最后那一絕招，不過能夠用別的方法，還是上策。

吹毛可斷，其利已知，現(xiàn)在要試的是削鐵如泥之堅，秦一明在開始時就有個想法，認為孫老師是故意提出試劍之法來唬人，是以虛為實，以進為退之法，現(xiàn)在再聽孫老師的話，他心里就更有把握了，于是他故作沉吟地待了片刻，然后才鄭重其事地說：“試劍時，寶劍如有損缺，咱家愿負全責！”

孫老師慢條斯理地說：“內(nèi)相，這口說無憑！”

秦一明慍然：“莫非還要咱家立下字據(jù)不成？”

孫老師從袖口里摸出一張字據(jù)，雙手交了給他：“茲事體大，學生唯恐有所閃失，故而早已將一應注意事項，寫就在此，內(nèi)相真肯負責，則不妨在這兒畫個押，學生等就沒有責任了！”

字據(jù)上寫得明白，內(nèi)容無非也是要求在試劍時，如有損缺之時由誰負責的話。

如若在平時，或是不知道那寶劍的真?zhèn)危l也不敢在這張字據(jù)上畫押的，弄不好，這很可能會掉腦袋的。

可是在秦一明的眼中，卻是另一種想法，這分明是想搪塞過去，阻止試劍之舉，因此他冷冷一笑：“孫先生倒是準備得周全！”

孫老師這次倒是當仁不讓地回上一句：“學生為人別無他長，就是小心！”

“我叫你小心去，回頭就有你好看的了！”

秦一明在肚子里暗暗地咒著，也故意沉思了一會兒，才嘆了口氣：“咱家既然是主其事的，少不得只有擔待些責任了！”

他說了，痛快地在那張字據(jù)上畫了押，還親自遞給了孫老師，笑吟吟地說：“孫先生，這下子總該沒什么周折了吧！”

看了他的態(tài)度，大家心里都有數(shù)，他早知道是假劍的了，所以才敢如此大膽地擔待，既驚于此人的深沉，也驚于衛(wèi)虎的神通廣大，以一名捕頭，居然能上通內(nèi)臣，外通強寇，則此獠不除，更不知要害多少人！

孫老師收下了字據(jù)，含有深意地看了李壯圖一眼，意思是說：老夫的幫忙只能到此為止，一切都要看你的了！

李壯圖居然也十分沉著，不動聲色地過去，恭恭敬敬地請下了尚方寶劍，然后把鐵條放好，高舉起劍，一劍斬了下來！

鏘然一聲輕鳴，那根鐵條固然斷為兩截，而且底下填著的磚頭也被削成了兩截。

斷處有如刀削，十分平整，端的是好劍！

何清與孫老師都欣然色霽，連聲叫好。李壯圖把劍雙手捧著，向前一躬身：“請公公驗劍！”

這一請實在多余，誰都看得出，那劍鋒仍然亮如秋水，一點缺口都沒有！

孫老師一臉肅容，捻著長須說道：“御賜寶劍，果然非同凡響，學生倒是白擔了半天心事！”

他把秦一明畫過押的字據(jù)取出來，當面撕了。

秦一明的神色卻很難看，望著朱季，似乎要他再想個什么點子出來。

朱季只得道：“這把劍果然不錯！只是未必見得一定就是欽賜的尚方寶劍！”

秦一明故作憤然地道：“混賬東西，你先不開口，這會兒又來說風涼話了！”

朱季連忙作了一躬：“公公，小的話也不是胡說，這只證明了這柄劍很鋒利，但不見得就是御賜的天下第一利劍！”

秦一明故意哦了一聲：“那么你說，該要如何才能證明呢？”

“這個——小的一時還沒想到，請公公寬限一天，明日這個時候，小的一定能想出辦法來！”

“這可是你說的，明天要是沒有辦法呢，又推后天？咱家可是有皇命在身，沒空兒跟你這樣泡蘑菇下去！”

“回公公的話，明天要是沒辦法，您就打斷小的狗腿！”朱季似乎很有把握。

“打斷你的腿就行了？耽誤了一天，要是還沒個明白交代，咱家要你的腦袋！”

“任憑公公處置好了！”朱季仍然很篤定。

于是秦一明向著何清跟孫老師微一點頭：“明天看這奴才搬出什么花樣來！”

秦一明也沒有做明確的交代，就帶著朱季走了。這邊的何清與孫老師卻做了個會心的微笑，李壯圖更是長長地吐了口氣，向何清與孫老師拱了拱手道：“多謝二位鼎力賜助，在下代敝上向二位致謝了！”

何清忙道：“哪里！哪里！劉大人心在君國，不避權勢，懲奸除宄，書辦沐受恩澤多矣！這是應該盡力的，何況事情發(fā)生在本地，書辦只有對劉大人感到莫大的歉意！”

孫老師卻笑道：“李護衛(wèi)，當朱季要求試刀時，老朽真捏了一把汗，看來他的那柄刀也相當鋒利，而你拿出來的這根鐵條實在太細！”

李壯圖笑笑道：“好叫先生得知，這根鐵條是在下特選的！”

“哦！這倒要請教了，難道鐵條上也有什么特殊之處嗎？”

“特殊之處是沒有，這只是一根普通的通火用的鐵條，從縣衙門的廚房里拿來的，不同之處是它的用途。因為每天都在燒得通紅的煤炭中煅燒，熱了又冷，冷了又熱，早已把前面的大半截，煅成百煉精鋼了！”

何清大笑著說：“原來是這么回事，難怪那朱季震傷了手掌，崩缺了刀口，也無法把它砍斷了。可是護衛(wèi)最后用來試劍，卻應手而斷，這又是怎么回事呢？”

李壯圖笑笑，取過斬斷的鐵條解釋給他們聽：“這握手處，因為距火較遠，尚未受到煅燒，質(zhì)地較脆，所以較易折斷，而在下找來的這把劍，也較為堅利，所以才應手而斷。真要砍前面的部分，在下也不敢保證準能應手而斷，削鐵如泥了！”

大家這才明白，一面稱贊李壯圖，一面卻又感慨著，尤其是孫老師，更是嘆息著說：“這個衛(wèi)虎確實不得了，居然能夠交通到內(nèi)廷宦官，脅及巡按大員，而他只是一縣的捕頭，此人若不除，地方上日受其害，將永無天日了！”

何清忙接著道：“孫先生說得是，書辦也深以此事為憂，無論如何，要請各位協(xié)助，共除此害！”

李壯圖道：“衛(wèi)虎并不足慮，目前只是為了巡按大人的尚方寶劍失落的懸案未了，只要此案結清，請出尚方寶劍，立斬此獠。”

何清苦笑道：“問題就在此了！”

李壯圖道：“敝上失劍，本是極為秘密的事，居然會傳到京里，派人前來查驗，可知泄密之人，必是盜劍之人，也一定與衛(wèi)虎有關……”

孫老師皺皺眉：“雖然吾等俱知此事，但真劍未獲，卻又待如何呢？”

李壯圖慨然道：“敝上已知衛(wèi)虎罪大惡極，私設一品衣苛刑之具，魚肉鄉(xiāng)里，決心不計任何后果，必除此獠以安百姓……”

這話聽在何清的耳中，雖感欣慰，但也不無愧意，卻什么話都說不出來！

李壯圖指指那柄劍又說道：“明天如果秦一明無法證明寶劍是偽，敝上打算即用此劍，先斬了衛(wèi)虎以除害！”

何清道：“就怕他們真有什么鬼辦法，找出劍上不實之處，那就麻煩了！”

李壯圖卻意味深長而又像賣關子似的道：“好叫公祖大人放心，據(jù)愚意揣測，他們已經(jīng)是黔驢技窮，大概玩不出什么新花樣來了！再說在下的這柄劍上，也不曾有太多的毛病……”

孫老師清了清喉嚨才說：“李護衛(wèi)，不是老朽多嘴，此劍雖利，然而你我都知道，它究竟不是真正的欽賜御劍，假若給他們找出什么破綻，那可是非同小可！”

李壯圖笑笑說：“孫先生大可放心，即使被他們瞧出破綻，先生與公祖大人都未曾見識過真劍，無從甄識，在情在理，都不會有太大的干連的！”

孫老師正容道：“貴上劉大人是老朽的同年，文章人品，素為老朽所敬重，自受命巡按江南以來，力疾從公，發(fā)民之隱，造福黎庶，口碑載道，老朽亦與有榮焉，就是受點干連，老朽也是心甘情愿的，老朽顧慮的不是這個……”

看他情真意摯，李壯圖著實感動，于是也恭恭敬敬地作了一揖：“多謝先生，敝上對先生的清望也是十分欽敬的，在下不妨說出一個小秘密，也是關于這柄劍的！”

他指指那把劍道：“當敝上拜劍受命出巡之初，在下已經(jīng)顧慮到或恐寶劍有失，特地私懇一位鑄劍的朋友，覓得極佳的鋼母原料，會同巧匠，比照御劍而鑄就了一柄，原是聊備一格，想不到果真用上了！”

他又頓了頓，吸了口氣：“這把劍的外形與真劍大致相似，除非對真劍有詳細認識的人，否則是極難辨別的，所以秦一明今天看了半天，也說不出一個所以然來！他要想證明此劍非真，只有一個辦法！”

“什么辦法？”何清與孫老師同時問出了口。可是李壯圖卻笑笑說：“這正是在下希望他做的一件事！”

究竟是什么辦法，李壯圖顯然無意說出，孫老師與何清自然也不便再問了。

李壯圖顯得很忙，把那柄所謂尚方寶劍收了起來，然后就匆匆地告辭走了。

何清跟孫老師談了一下，而后孫老師也告辭走了，他對老同年倒是十分關切，立刻又去找了林鼎，再三要求請見劉天鳴。林鼎感到十分為難，孫老師堅執(zhí)地說：“林護衛(wèi)，老朽與貴上的交情你是知道的，我也不是一個趨炎附勢的人，所以他發(fā)放四方巡按御史，來到敝處的時候，正是春風得意的時候，我不便去看他，現(xiàn)在他有了困難，我雖然幫不上什么忙，卻因為適逢其會，不但參與其事，而且還有一些細節(jié)之處，一定要跟他說個明白！”

他這么一開口，林鼎感到十分難以答復，支支吾吾地道：“孫先生對敝上的古道熱腸，敝上一直耿耿于懷，十分感激的。敝上也不是擺架子，實在是因為染患在身，無法見客，萬請先生見諒！”

孫老師堅執(zhí)地道：“病情究竟如何？”

林鼎忙道：“已經(jīng)略有起色，只是身體很虛弱，四肢無力，還不能行動。”

孫老師嘆了口氣：“我知道他得的是很重的病，但只要他不是立刻要死，明天他就一定要出來當面做個解決。秦一明是由朝廷派出的欽差，貴上一直避不見面也不是一回事！”

林鼎忙道：“先生誤會了，敝上的確是身患重恙，而且大夫說敝上的病有傳染性，不宜會客，這也是為了……”

孫老師微有慍意地道：“老朽年逾半百，已經(jīng)不在乎生死，為了老友，更不怕什么傳染，只是既為同窗，就有諍過勸善之責，不能陷友于不義！”

這句話重了，使得林鼎感到吃不消，正待辯解，孫老師一擺手說：“貴上的為人我很清楚，我也相信避不見面絕不是他自己的意思，不過我相信他的確是病很重，否則誰也無法叫他藏起來，他一向勇于任事，絕不會因失劍而諉避！”

“是！是！先生明鑒，敝上的確是病重！”

“但是明天不管他生了什么病，有多重，都要出來跟秦一明見面了，在他沒跟秦一明見面之前，我一定要先見到他，問明一些細節(jié)，才好決定明天如何為他盡力。現(xiàn)在林護衛(wèi)無論如何要帶我去見一見，假如我確知他是無法任事，就是拼了這條老命，也會替他擔當起來，但是在沒有見到他本人之前，我是不會作什么表示的！”

話等于已經(jīng)擺明了，林鼎嘆了一口氣：“孫先生，敝上對京中派有欽差來查證寶劍的事，詳情還不知道。因為他的病很厲害，我們不敢讓他加深刺激！”

孫老師的臉沉下來了：“林護衛(wèi)，這是你們太過分了，如此大事，豈是你們可以擅自做主的？你們雖是一片好心，卻是在害他，從前你們要讓我知道，我卻不想來，現(xiàn)在事情緊急，我必須見到他，我不知道你們?nèi)绱耸菫榱耸裁矗俊?

林鼎一聽事態(tài)嚴重了，只得道：“孫老師，實不相瞞，對方也鬼得很，很可能也在到處尋找敝上的下落，萬一被他們跟著去找到了，敝上的性情，先生是知道的，他一定會立刻承認寶劍失落之事，當場認罪，那就什么也無法補救了。”

孫老師想想也是，氣總算是消了，不過他還是堅執(zhí)地道：“今天驗劍的情形，李護衛(wèi)是否已經(jīng)向你說過了？”

林鼎道：“還沒有，他沒來得及說就匆匆地布置了，驗劍的經(jīng)過究竟如何？”

孫老師搖搖頭說：“今天算是搪過了，但是明天就要做個決定了，看他們的樣子似乎在寶劍真?zhèn)蔚恼鐒e上很有把握，因此不會再極力找人了！所以我才要求跟貴上見一面。”

林鼎再也沒有理由推托了，卻也非常小心，特地雇了一乘轎子，讓孫老師坐了，自己換了一身便服，跟在轎子后面，行有兩三里，才在一所精致的小別院前停下。

那是張慕景的一所私人別業(yè)，平時只有幾個下人在照管著，果然是十分隱蔽。

張慕景對劉天鳴倒是十分盡心，每天早晚都要來看視一遍，而且親自配藥煎好了，服侍劉天鳴喝下后才離去。

劉天鳴在他細心的調(diào)理下，果然已頗有起色。他們到達的時候，張慕景也還沒走，忙迎了出來，親熱地握著手道：“孫老先生大駕蒞臨，實在很難得！”

孫老師擺擺手說：“慕景，我們是老朋友了，別來客套，我是來看天鳴的，事情很重要，你這個大夫在很好，我需要你一個答復，他的病情究竟如何？”

張慕景道：“病是好了一點，但是身子還是很虛弱，他是得了近于霍亂的一種傳染病，那是最傷人的！”

孫老師點點頭道：“我不清楚你們醫(yī)家的話，我只問他明天能不能起來視公？”

張慕景道：“那恐怕還不行！”

孫老師立刻說：“那你就要想個辦法，今天用點什么藥，提一提他的精神，無論如何要他明天出面跟京中來人見一次面。”

張慕景皺皺眉道：“一定要強自振作一下，自無不可，只是這一來就要大傷元氣，又將耽誤了復原的時間了！”

孫老師做了一個苦笑：“事情不容許慢慢地拖了，明天如果能順利解決，他可以慢慢地休養(yǎng)，如果不能解決，他恐怕要換個地方休養(yǎng)了！”

張慕景一聽事態(tài)竟如此嚴重，不由也著慌了問道：“孫老，究竟怎么樣？”

“我現(xiàn)在就要見劉天鳴，你也一起聽吧，好在你也不算外人，聽了也沒關系的！”

于是張慕景把孫老師引進了內(nèi)屋。劉天鳴形容槁瘦，倚著床斜坐著。

張慕景一見忙道：“大人怎么坐起來了呢？你應該躺下休息的。”

劉天鳴輕嘆一聲：“張先生，我怎么能靜躺下來呢？沒關系，我自己覺得還能撐得住。孫老哥，為了小弟的事，多讓你費心了，小弟實在非常感激！”

孫老師見故友委頓若此，心中不免也惻然，和聲安慰他說：“天鳴！你我相知多年，不必說這些客氣話了！照理我今天不該來吵你，但是我知道你不是那種諉過逃避的人，所以我才來跟你說一下！”

劉天鳴點點頭：“老哥在外面說的話我已經(jīng)聽見了，老哥放心，我對于富貴前程，一向看得很淡。這次出來，只是想為百姓們做點事，一盡綿薄而已。只要問心無愧，窮通榮辱，我都不放在心上，老哥盡管把今天的情形說出來好了！”

于是孫老師把今天驗劍的經(jīng)過情形說了，別看他平時言語木訥，但是記性極好，不僅是經(jīng)過的一點細枝末節(jié)不曾遺漏，甚至于每個人說的話，他都記得清清楚楚。因此這一席話，倒也說得相當引人，自然也相當費精神，在一邊侍候的林鼎接連給他添了四次茶，他都不覺得。

聽完了孫老師的敘述，劉天鳴的精神似乎振作了一點，低頭沉思不語。

張慕景是不便插嘴，這時候他又感到不能不說，也琢磨了一下才說：“如此說來，似乎也并非一定要大人出面！”

孫老師道：“不！慕景，事前我也不知道他們究竟了解多少，只是來查驗一下，還以為可以搪塞，現(xiàn)在看秦一明的光景，他根本已經(jīng)知道了寶劍是假的，只是一時找不出確切的證據(jù)而已，但是從朱季的神態(tài)看，那家伙似乎真有把握能證明寶劍是假的！這一來就要大費周章了！”

張慕景道：“那與劉大人的出面與否，又有什么關系呢？”

“關系很大，因為天鳴究竟是御點的巡按御史，即使因為失劍而獲罪，那罪卻不是秦一明可擅定的，天鳴還可以做很多事，甚至可以問問他們，如何得知寶劍是假的，當面請問失劍的詳情，當時壓一壓秦一明。如果天鳴不出面，別的人就無法對秦一明提出什么太強硬的責問！”

劉天鳴道：“寶劍失落，我的罪是無法推諉的，不過孫老哥說得對，我至少還可以運用我這個巡按御史的職權，對一些奸惡之徒，施以嚴懲！”

張慕景道：“大人的意思是要除去衛(wèi)虎？”

劉天鳴堅毅地點點頭，瘦削的臉上泛起一陣紅色，沉聲道：“不錯，此人罪大惡極，如果不除掉他，天理難容！”

張慕景苦笑道：“大人，如果證實了尚方寶劍不真，大人就沒有先斬后奏的權利，又怎能奈何衛(wèi)虎呢？”

劉天鳴道：“我用不到尚方寶劍，衛(wèi)虎的罪證俱全，已經(jīng)呈報在案，可以定讞了，我縱然不能夠?qū)⑺麛亓Q，至少可以在公堂之上，嚴加杖責，斃之于杖下！”

孫老師也為之一愕說：“天鳴，這似乎于法理不合，你自己會受牽累的！”

劉天鳴慨然道：“我寧可受連累，也不能讓這種人逍遙法外，讀圣賢書，所學何事？國法本乎天理人情，只要于天理無虧，人情兼及，縱然不合于國法，吾亦行之無怍！”

孫老師肅然道：“好！天鳴，只要你決心如此做，我會連同地方士紳，以及在縣的生員等，聯(lián)名上書京中，為你作后盾，必要時，我可以為你叩閽申辯！”

劉天鳴心中著實感動，連忙說：“孫老哥，這可不敢當，而且萬萬不可，如此一來，事情就鬧大了，說不定會連累到很多人！”

孫老師固執(zhí)地說道：“天鳴，你自己剛才還說，讀圣賢書，所學何事？而今而后，庶幾無愧！這是我們讀書人的責任，也是要做到而今而后，庶幾無愧的意思，無論如何，斷不能叫宵小得志，忠良受讒！”

劉天鳴拱了一拱手說：“有老哥這番話、這片心，我就已經(jīng)很安慰了，何況事情未必就如此嚴重。壯圖做事很細心，說不定他還有什么妥善的安排，反正明天我一定出面，到時再說吧！”說時看看張慕景。

張慕景連忙道：“大人盡管放心，現(xiàn)在看大人的氣色，似乎已較早晨好得多，等一下晚生再為大人配一劑提神的藥，今晚服下，明日雖不能使大人康復如初，至少能有精神行動了！”

劉天鳴輕嘆了一聲：“張先生也是的，既有這個方法，何不早兩天就使用，我也可以早點起來理事了！”

張慕景苦笑道：“劉大人，醫(yī)家有一句話，說是病每加于小愈，越是到了病情好轉(zhuǎn)的時候，越要小心攝養(yǎng)，以免轉(zhuǎn)成別的病。對大人的這種方法是揠苗而助長，只有萬不得已時才偶一為之，對大人的身體卻是有害無益的。再說照昨天的情形，晚生還是不敢下虎狼之劑。不過照大人此時的情形看來，倒是不妨了！”

劉天鳴笑了一笑：“我這個人就是這個樣子，無法閑得住，只要有事情，我就會精神振作起來，不管是好事壞事，我都有勁。”

孫老師也笑著向林鼎說：“如何？我對貴上的認識比你們深吧！我知道他有承當逆境的胸懷，所以才認為你們凡事不該瞞著他，如果你們把發(fā)生的事情都告訴他，說不定他的病還會好得快一點！”

劉天鳴側頭問林鼎：“又有什么事情在瞞著我？”

林鼎連忙躬身道：“回大人！沒有了，就是孫老師今天堅持要見大人，小的是為了其他的原因才延誤了一下！”

劉天鳴問道：“是什么原因？”

林鼎囁嚅不敢說，還是孫老師笑著道：“林護衛(wèi)說的原因，倒也頗有道理，只是他不知道事情的緊急緩慢！”

孫老師也不說什么原因，劉天鳴倒是頗能體恤下情的，也不再追問了，點點頭說：“林鼎！你跟我也有一段時間了，對我的為人處事多少也該有點明白，我向來是事無不可對人言的，別說孫老哥是我的知交好友，就是個不相識的，若有事專程來找我，你們也不該推辭，這樣子最能誤事，你難道不知道？”

林鼎只有道：“小的知道！小的知道！”

劉天鳴嘆了口氣：“你的確是知道，只是有時候知道得太多了一點，所以才擅作主張。林鼎，我知道你是一片好心，怕我在病中受到干擾。其實你對我還不夠了解，要知道我只有閑了才會生病，事情越多，我就精神越佳，這一次有幸代天巡按江南，我正高興能為百姓們做點事，若是你們像這樣七攔八阻，豈非大違我的本意！”

一口氣說了這么多的話，劉天鳴似乎略有倦意，可是他的興致很好，想要再說什么，可是孫老師已經(jīng)很識趣，立刻接口答說：“天鳴，我要走了，還有很多人那兒要去聯(lián)絡一下，明天好為你聲援。”

老友如此熱心，劉天鳴十分感動，在床上拱拱手：“孫老哥，太費神了，其實也不必太勉強，我們行事但求無愧于心，生死榮辱，都不必去計較的！”

孫老師慨然地說：“沒什么，我有把握提到一批人出來的。你為地方除奸招致小人之嫉，我們本地的士林清議如果不表示一下態(tài)度，豈非讓別地的人罵我們皆昏憒不仁，我這個學師更是無顏去對學子了。你放心，無論如何我們也要讓那些奸邪小人知道一下讀書人的氣節(jié)的。”

孫老師對劉天鳴的事的確十分關心，從那棟養(yǎng)病的小院出來，立刻叫轎子抬著去拜訪一些當?shù)氐氖考潯?

第一個，他造訪了本地的名士王湘和，詩文俱佳，資格很老，還是孫老師的前輩，只是生性怡淡，不慕榮利，鄉(xiāng)試以會文論魁后，居然絕意仕進，家道殷實，所以生活很逍遙。年輕時四處游歷以廣見聞，老了在家中修心養(yǎng)性納福，是士林領袖，極為當時所重，只是脾氣剛愎，最看不得做官的人。

對孫老師，他倒是很敬重，他認為學官品清而職重，薪俸不豐，卻負有承先啟后的重任，非有絕大懷抱者無以任之。

明天能夠請得他去，自然有相當?shù)淖饔茫皇菍O老師很擔心，因為劉天鳴是官，雖然是個好官，但是未必能入王湘和的眼中，孫老師只有硬著頭皮一試了。

門上往里一報，立刻就叫請，才在客廳中坐下，王湘和已經(jīng)衣冠整齊地出來了。

此老為人行事都很方正，雖然他的詩文很灑脫，但做人卻是另一番態(tài)度，毫無時下名士那種放浪不羈的習氣，因此現(xiàn)在是晚上，又是在家中，他也不肯便衣見客的。

見了孫老師，他先拱手說：“失禮！失禮！小弟是因為天時已晚，平時沒有外出的習慣，所以才躲個懶，推說身子不舒服，沒有到明倫堂應召，哪知道竟煩勞座師親臨，實在惶恐之至！”

一番話把孫老師聽得如同丈二和尚摸不著頭腦，等他說完了，忙問道：“湘老！你是說今天有人來邀你到明倫堂去？”

王湘和道：“是啊，來的人姓李，叫什么李壯圖。卻是以座師的名義，說要邀請小弟到明倫堂去議事，小弟心想晚上會有什么事呢？所以就推托了！”

孫老師一聽，不禁詫然道：“奇怪了！李壯圖，他在搗什么鬼？”

王湘和也為之一怔道：“難道說座師也不認識這個李壯圖？”

孫老師點頭道：“認識！是巡按御史劉天鳴的護衛(wèi)，倒還是個很忠心實在的人。”

王湘和卻很精明，請問道：“然則適才見召，座師似乎還不知情？”

孫老師點頭道：“是的，不僅小弟不知情，劉巡按也不知情，但是小弟可以保證，他的目的倒是與兄弟不謀而合，需要借重湘老。”

王湘和沉吟道：“座師的廉風亮節(jié)，兄弟一向是十分欽佩的，座師也跟兄弟一樣，從不趨炎附勢，雖然聽說來到此地查案的巡按御史劉天鳴是座師的同榜，但是座師想不會去夤緣趨附的吧？”

這一來孫老師倒感到難以開口了，半晌后才道：“湘老是斯文前輩，與小弟相知亦非一日。小弟的為人心性，湘老既有所知，小弟就不必自己說什么。”

王湘和一聽倒是連連地道歉：“是！是！兄弟失言，兄弟失言，兄弟只是覺得劉御史的護衛(wèi)冒了座師之名前來相邀，使兄弟深為詫異，所以才諸多冒犯！”

孫老師嘆了口氣：“湘老，李壯圖來邀湘老為的什么，小弟不知道，但小弟卻是來邀湘老明天為地方上的士子出個頭的！”

聽口氣，王湘和對李壯圖冒名相邀的事已深感不滿，連帶對劉天鳴也有了點誤會，所以他把重點放在本地的士林上。

這一說果然引起了王湘和的重視，連忙問道：“座師，本地出了什么大事？”

孫老師不敢再兜圈子了，直率地把事情經(jīng)過說了一遍，然后就等著看他的反應。

良久后，王湘和才算冒出了一句話：“從一般人的口碑中聽來，這劉天鳴還算是個肯為老百姓做事的好官！”

等到了這句話，孫老師總算舒了一口氣，連忙道：“是的，小弟與劉天鳴在未仕前就已相識，深知他的為人，的確可以算得上是個性情中人。不然的話，小弟也不會不避嫌地為他奔走呼請了！”

王湘和輕嘆了一口氣：“像這種官場中的事，你我本應該不加置理的！”

孫老師毫不氣餒地道：“是的！但是這件事不同，第一，劉天鳴是為了朱青荷刺殺夫翁的案子而翻出衛(wèi)虎的劣跡，衛(wèi)虎卻又是本地的大惡吏，這是為我們地方除害。”

王湘和笑笑道：“食君之祿、忠君之事，這只是為民牧的本分而已！”

這老頭兒脾氣耿介果然不錯，任何事他都分得清清楚楚！孫老師苦笑道：“話誠不錯！不過劉天鳴也是因而獲罪權貴而陷致困境，他表示不避斧鉞，寧可事后因為獲罪斷首，也要先除了衛(wèi)虎，以免奸人得逞，正義不張！”

王湘和只點點頭道：“好官，此人能夠如此，的確是難得！”

口氣仍是沒有松，孫老師只得道：“朱青荷的夫家與母家俱是本縣斯文士紳，湘老為斯文領袖，小弟為學中座師，在情在理，我們都無法置身事外！”

王湘和有點動容了。孫老師看在眼中，喜在心里，加重語氣道：“最重要的一點是小弟想到了一句話，是文天祥衣帶偈的最后一段：讀圣賢書，所學何事，而今而后，庶幾無愧。如果我們不聞不問，而只聽奸小得逞，正義消沉，而今而后，我們是否能夠?qū)ψ訉O、對百姓、對天下的讀書人無愧呢？”

最后的這一席話，使得王湘和悚然動容，避席而起，迎頭一揖，肅容道：“兄弟愚昧！以為潔身自愛，遠塵俗即為自守之道，卻忽略了斯文一輩的責任了。座師教訓極是，明日兄弟一定赴召，而且兄弟現(xiàn)在就與座師一起出去，分頭邀集人來。座師可以把那些無深交的人都交給兄弟，明天準把他們都約到了！”

孫老師這才深深地吐了口氣，對王湘和倒是更增了一番欽敬，因為他不失為一個性情中人。在大道理之前，義無反顧，表現(xiàn)出書生的凜然氣節(jié)！因此連忙拱手道：“湘老肯如此鼎力相助，小弟十分感激，小弟也正怕時間倉促，來不及去通知，而且有些人較難說話，能得湘老前去，想必再無問題了，只是有一點，此事究竟要擔些干系……”

王湘和笑笑說：“座師放心，兄弟也有分寸的，非吾道中人，兄弟也不會前去的！”

一句話就夠了，于是兩個人又擬定了一個名單，決定了分配的人名。孫老師連晚飯都顧不得吃，又匆匆地走了。

來到第二家，是位退致的翰林吳月衡，才知道已經(jīng)被李壯圖先一腳邀走了。

因為在王湘和那兒心中已經(jīng)有個底子，所以知道李壯圖把人接去明倫堂了。

那是縣學所在地，明倫大堂，是祀祭至圣先師以及縣中士子有重要事情集會的地方。

其實一縣的士子，也不會有什么太重大的事情的，至多像要重修孔廟，或是兩造士人發(fā)生爭執(zhí)，鬧上公庭，于斯文顏面有關，多半就在明倫堂公開辯論，邀請友好同人與會，最后請座師加以仲裁。

孫老師雖然不知道李壯圖是為了什么要邀請大家去，想來總是與自己的目的差不多，心下微有不快，覺得事情本無不可，但至少應該知會自己一聲。

轉(zhuǎn)而一想，則又感到李壯圖畢竟年紀輕，頭腦靈活，自己一直跟劉天鳴談過后，才能決定要如何辦，李壯圖卻早已想到了，而且他把人約到明倫堂，自己就住在學館中，可能已經(jīng)去過了，只是自己沒回去而已。想到這里，他心中就較為釋然了。再想到差不多的人，李壯圖一定邀齊了，倒免得自己再跋涉辛苦，轉(zhuǎn)覺有點欣喜了。

倒不如一腳回去，看看情形，有哪些人缺漏未到的，再叫他著人去請，自己加上個帖子也就夠了，一些較為難以說話和架子大的，都由王湘和去代邀了！反倒省事不少，因此不再嗔怪李壯圖，吩咐轎子，興沖沖地回到了明倫堂。

哪知到了堂里，竟是靜悄悄的，只有一個小廝在掃地，里面零零亂亂，門外車馬痕跡凌亂，倒像是有不少人來過。

孫老師又弄得迷糊了，忙把那個小廝叫來一問。小廝說：“李護衛(wèi)是先來找過先生，因為先生沒回來，李護衛(wèi)就叫我開了明倫堂，說先生約了幾位老爺回來議事，過了不久，果然來了十幾位老爺！”

“是哪些人來了？”孫老師急急地問。

那小廝搖搖頭說：“小的也不知道，反正都是先生認識的，也是常來的，一個個都是衣冠楚楚的大老爺！”

孫老師連聲罵道：“糊涂！糊涂！你是管門的，我不在，連來了哪些人都不知道？”

小廝呆著臉道：“他們都有帖子來的，小的又不認識字，怎么會知道呢？”

這小孩兒是從鄉(xiāng)里出來的，人很愚鈍，只能掃掃地，做做粗便工作，孫老師覺得也不能太苛責他，于是問道：“帖子呢？”

小廝到屋里抱了一堆帖子出來。孫老師接過就著燈光看了，倒是呼了一口氣。

一共有十一位客人，雖然并沒有把自己所要約的人都算全了，但重要的人已經(jīng)全部在內(nèi)，算來也差不了太多了！

他發(fā)現(xiàn)了這十一個人的一些共同之處，就是大部分是入仕為過官而退隱的，在地方上素有清望，而且講話都很有分量，其中有幾個的子孫還在為官出仕的。

雖然這是很有力量的一批人，卻不是孫老師心目中的理想對象。

因為這些人的地位較為崇高，他們或能說句公道話，但是要他們在劉天鳴失去了御賜寶劍之后，仍然對執(zhí)法杖斃衛(wèi)虎之舉加以支持，他們未必會同意。

因為他們都做過官，對事情的看法是法重于情的，李壯圖不可能不清楚這一點，那么把他們邀了來，其目的可能就與自己的不盡相同了。

孫老師著實為這個問題思忖了良久，最后才問小廝：“現(xiàn)在他們是不是散了？”

小廝怔怔地說：“人是走了，但是好像并不是回去，因為小的看見他們把乘來的車馬都打發(fā)回去了，然后跟著李護衛(wèi)去了！”

“哦！他們到哪兒去了？”

小廝搖頭說：“不知道，他們走的時候，顯得很機密。李護衛(wèi)還叫小的到門外去探看了一下，知道沒有人的時候，才由東邊大街走了，大家都是走著路去的！”

孫老師更為不解了，幸好在拜帖的下面看見了一張李壯圖的字條，才算解了一半的謎！為什么說是一半呢？

因為李壯圖只說為了重要的原因，不得已假冒了孫老師的名義，與劉天鳴共同出名，邀請了一些人來，作一次重要的聚會。因為孫老師不在，要爭取時間，來不及等孫老師回來稟明才行，只請原諒云云。

至于是為什么卻沒有說。

所以這只能說是解了一半的謎，因為帖子上有些人，憑他一個學師的身份還請不動，憑王湘和士紳領袖的身份，也不一定請得動，倒是劉天鳴的面子，或許可以搬得動他們的大駕，因為劉天鳴是官，他們也不能算是勢利，但官只與官來往，這是個微妙而又難以言喻的現(xiàn)象。

分析了半天李壯圖邀請這些人的原因，卻仍然百思不得其解，孫老師決心不去想它了。自己分內(nèi)要做的事還沒有完，好在重要的人物都已經(jīng)跑過了，還有些人原本是他的學生，倒是不必太客氣，干脆叫小廝去把他們叫了來，當面吩咐一番也就行了。孫老師的年紀并不太老，但是由于平日缺少活動，經(jīng)過這一陣的奔波勞累，也有吃不消的感覺。

第二天，到了約定的時刻，縣衙里可熱鬧了，三班衙役早就在侍候著。

客人們陸陸續(xù)續(xù)地來了，分別由何清與孫老師接待了。因為按院大人今天也要出堂，所以又增加了一番氣象。

大牢里的衛(wèi)虎也顯得特別有精神，臉上現(xiàn)著笑容，因為一大早，牢子就給他端上了一份較為豐盛的酒菜，而且笑著向他道喜說：“恭喜，衛(wèi)頭兒，您今天說不定就可以出去了，小的特給您賀一賀！”

衛(wèi)虎居然也大言不慚地道：“哪里！哪里！不過是我在京里的朋友出了力，使了人情，把我身上的冤情洗清了而已。出去是遲早的事，不過不會有這么快，總還得等兩天，只是今天可以定局就是了！”

牢頭也不知是真懂了，還是裝糊涂，啊啊地沒搭腔。衛(wèi)虎又笑笑道：“前些日子多承照應，我出去后一定要好好謝你！”

牢頭連忙道：“應該的，應該的！”

衛(wèi)虎在牢里的確沒有太受罪，因為他的勢力很大，多年積威多少還有點懾人的作用。

牢子明明知道他犯的是大辟之罪，卻還擔心他總有反復的日子，所以對他還頗為優(yōu)待。何況代理縣政的何書辦也交代過，對衛(wèi)虎必須小心看守，嚴加防范他越獄，但是不能為難他，有人要探監(jiān)，還特別辟了一間靜室，作為他們談話之用。

連何書辦都如此了，牢子們自然更樂得做順水人情了。只有牢頭是清楚的，因為每當有人來探監(jiān)，移送到那間靜室中去密談時，李壯圖或林鼎兩個人，總有一個會在屋頂承層上，秘密地聽他們的談話。

昨天下午，京里跟欽差秦一明下來的小太監(jiān)朱季來探監(jiān)，是李壯圖監(jiān)視的。

離開的時候，李壯圖向牢頭拍拍肩膀說：“明天給他吃頓豐盛一點的早餐！”

牢頭心里已經(jīng)明白了，而且這兩天有關巡按大人臥病，以及京中來人查驗尚方寶劍的風風雨雨，在衙門中也傳得很快。

這個牢頭自然很明白，今天應該是決定之期了，如果不能保全巡按大人的紗帽，這個衛(wèi)虎只怕是真的要出去了！

因此無論如何，這頓酒是萬萬省不得，做好做歹都是一番人情。

等衛(wèi)虎舒舒服服地吃了一頓，牢頭又拿了一套衣服來給他換上。

衛(wèi)虎心里也有數(shù)，笑笑問道：“怎么！今天又要過堂？”

牢頭笑道：“是的，上頭交代說今天是京里來的欽差秦公公要跟巡按劉大人會同過堂，所以要給衛(wèi)頭兒穿得體面些！”

衛(wèi)虎笑道：“不是聽說劉大人病了嗎？”

牢頭道：“病是病倒了，只不過今天情形不同，劉大人抱病也得出堂！”

衛(wèi)虎哈哈大笑道：“老實告訴你吧，這位內(nèi)相秦公公是司禮監(jiān)劉瑾劉公公手下的親信，所以才點了他的欽差，劉公公在朝中的勢力，想必你也聽說過的！”

牢頭不敢多說，只得敷衍道：“小的整天窩在這個圈子里，就是本縣的事，小的也未必能清楚得知，更別說是京里的事了，不過聽人說過，那位劉公公很當勢！”

衛(wèi)虎大笑道：“豈僅是當勢，朝廷里的事他可以做八分的主，朝廷以外的事，他也能做一半的主！”

牢頭道：“這個小的倒不懂了，怎么朝廷的事管得多，反倒是地方的事管得少了？”

衛(wèi)虎道：“劉公公當權在朝，所以朝廷的事管得多一點，地方的事因為距離太遠，劉公公要知道了才能管，否則只有聽由地方自理了！”

“敢情是這么回事啊！衛(wèi)頭兒的這件事，一定是已經(jīng)傳到了劉公公的耳中，所以劉公公才插手管了！”

衛(wèi)虎大笑道：“我要是能搭上劉公公的路子，早就飛黃騰達了，何必還窩在這個窮鄉(xiāng)僻野里做個捕快頭呢？不過前兩年我跟劉公公的一個遠親搭上點關系，受了他一次交情，他還記著，這次我出了事，著人向他通了個信兒，他倒是不忘舊，為我在劉公公那兒說了話。”

“原來衛(wèi)頭兒還有這么大的后臺，難怪縣太爺對衛(wèi)頭兒一直很客氣了！”

衛(wèi)虎笑道：“那都不算什么，這也是湊巧，主要是劉公公對劉天鳴很不滿意，他們雖是本家，劉天鳴對劉公公很不給面子，好幾件事情都讓劉公公下不了臺，劉公公也想給他點厲害瞧瞧。借著我這個題目做文章，所以京里的欽差才來得這么快。到了這里后，那位秦公公立刻叫人來看我，商量妥當了，今天過堂后，很可能回來的不是我，而是那位巡按大人了！”

牢頭到此是不敢再多嘴了，反是衛(wèi)虎興致勃勃地道：“借著這次扳倒劉天鳴的事情，劉公公對我也一定會另眼相看，所以我這一出堂，倒是大有發(fā)展呢！”

牢頭道：“那就恭喜衛(wèi)頭兒了，往后還望衛(wèi)頭兒多多提拔！”

衛(wèi)虎把胸膛拍得震天價響，笑著道：“沒問題，這一陣子多承你老哥照顧，而且也給了我許多方便，我姓衛(wèi)的記在心里，一定會對你老哥有所報答的！”

牢頭覺得談話已經(jīng)差不多可以到此為止了，于是道：“衛(wèi)頭兒請休息一下，準備上堂，我還得到前面等候著，上面隨時都會有吩咐下來，看見我在這兒可不太好！”

衛(wèi)虎笑道：“其實也沒多大關系，今天之后，這縣里仍然是我衛(wèi)虎的天下，誰還敢怎么樣。不過你去候著也好，我恨不得早一腳出去呢，雖說在這里沒受委屈，但一向是關人的，現(xiàn)在被人關在這里，究竟不是滋味！”

牢頭道：“衛(wèi)頭兒，這要多請你原諒，我也是上命在身，不得而已！”

衛(wèi)虎笑道：“你老哥說哪里話，我也是吃公事飯的，豈有這點道理都不明白的，老哥在我進來后對我的種種，我已經(jīng)十分感激了，不耽誤你了，你先去忙吧！”

牢頭離了死牢，趕到了前面班房里，因為大牢離公堂不遠，是為了提審人犯的方便。牢頭也很關切公堂上的情形，雖然他兩方面似乎都做足了人情，無論是哪一方面得了利，對他都有好處的，只是在私心之中，他仍然是希望衛(wèi)虎能夠伏法的，這也是人心中一種天然的是非之辨。

大堂上現(xiàn)在已經(jīng)十分緊張了，劉天鳴已經(jīng)來了，但是因為病體未愈，暫時在后堂休息著，在必要時再行登堂。

現(xiàn)在的重點似乎仍是尚方寶劍的真?zhèn)沃妫匾幻鬟€沒有來，只有他的跟隨朱季來晃了一晃又走了，大概是看看情形，確知劉天鳴已經(jīng)露面了，趕緊去通知秦一明！

果然沒多久差役高喊：“欽差大人秦公公到！”

像王湘和等一干清高的名士本來是不必搭理的，但因為秦一明究竟是朝廷的欽差，為了表示對朝廷的敬意，大家無可奈何，極勉強地站了起來！

秦一明穿著官服，神氣活現(xiàn)地進來了，他的消息倒頗為靈通，對于堂上這些地方上的名士十分客氣，拱拱手道：“各位請坐，咱家對各位仰望已久，只是為了欽命在身，不便前去拜訪，等此間事了后，咱家再跟各位好好地相聚一下！”

他也很識本分，大堂上的主位雖虛，他卻在旁位上坐了下去！

想是知道劉天鳴已經(jīng)來了，雖然他是為查證尚方寶劍之事而來，如果查得尚方寶劍屬偽，就可以飛奏入京，革去劉天鳴的前程而下于獄中，但在事態(tài)未明之前，劉天鳴仍然是欽命的巡按御史。

大堂的主位仍然該是劉天鳴的，而他臉上的表情卻像是這主客易勢已成了定局，不過他卻仍然假惺惺地道：“可以請劉大人來升堂議事了！”

孫老師在下首站起來道：“劉大人病體未愈，現(xiàn)在后堂休息，然必要時，他會升堂的，現(xiàn)在似乎無此必要！”

秦一明笑道：“說得是，說得是，劉大人為國操勞，抱疾赴公，在下是十分欽佩的，好在現(xiàn)在只是為辨欽賜寶劍的真?zhèn)危兄T位明公在此為證，他來不來都沒關系的，只是等到寶劍真?zhèn)伪娑ê螅鲱^一下就是！”

這倒是很奇怪，他本來是堅持要劉天鳴出面的，何以一夜之間，態(tài)度轉(zhuǎn)變?nèi)绱酥炷兀浚∏匾幻髡f話的態(tài)度倒像是很誠懇，絕無虛假的樣子，因此在后堂養(yǎng)息的劉天鳴也感到十分不解地道：“這家伙究竟是什么意思？一下子變得如此通達人情了！”

林鼎在旁邊侍候著，聞言冷笑一聲道：“大人！他想必已經(jīng)知道大人染病是中了一種病毒，而這種病毒是很容易蔓延給別人的，他怕自己也染上，才樂得做好人了。”

“他是怎么知道的呢？”

“毒是衛(wèi)虎派人下的，跟衛(wèi)虎串通一氣，衛(wèi)虎自然會告訴他，怎會不知道呢？”

劉天鳴怔了一怔后，怒上眉色道：“你們說我是被人下毒所陷，我還一直不太相信，總以為是自己不慎飲食所致，現(xiàn)在看起來，倒是真有此事了！”

林鼎道：“大人居心仁厚，對許多魑魅伎倆，不愿相信是出于人為，但卑職等卻見過多了，知道人心的險惡。”

劉天鳴恨恨地道：“我非殺此獠不可，這倒不是因為他算計我，而是為了他這種行為。一個縣衙的捕頭，居然敢唆使手下，加害上憲官員，似此大逆不道之舉，若不彰之以法，天下豈不是要大亂了！”

林鼎道：“大人且稍息怒，據(jù)李壯圖的側面了解，似乎盜取尚方寶劍的也是他，通知京里在這上面做文章的也是他，所以連孫老師都大為憤慨，出頭來要為地方除此惡吏！”

劉天鳴悶道：“壯圖這一天去忙什么了，怎么一直不見他的人影？”

林鼎道：“他是為偵查失劍去了，好像已有了結果，他為了怕事機外泄，派人來也沒有說清楚，但是請大人寬心，不久之后，必有消息，這一次他為了要落實證據(jù)，做得很秘密，務必要使京中的來人無言而退！”

劉天鳴輕嘆道：“寶劍找得回固好，找不回也沒關系，反正我已經(jīng)準備自承過失，請圣上降處，但是我一定要在行前把衛(wèi)虎繩之以法！”

林鼎由于事情尚未得到確實消息，不敢多說什么，只有婉言勸慰。

這時前面大堂上已經(jīng)由寒暄進入到正題了，只聽見孫老師向秦一明道：“內(nèi)相，今天應該對御賜寶劍的真?zhèn)巫鲆环缍耍　?

秦一明很從容，笑笑道：“是的，咱家昨天回去后，詳細地查訪了一下，竟然在一家舊貨攤上看見了一柄劍，形式與供在上面的這一柄御劍極為相似，只是不知道鋒利的程度如何。”

孫老師道：“御賜寶劍乃在其意義上的珍貴，并不見得就是天下最利之劍！”

秦一明微笑道：“這個咱家也知道，世上的名劍很多，像龍泉、太阿，等等，但是形狀俱載于劍譜，不會跟這一柄御賜的寶劍相同，孫先生以為然否？”

孫老師只有點頭道：“自然，自然！”

秦一明道：“咱家找來的這把劍，形式卻與御劍一般無二，這就頗有推敲之處了！”

何清忍不住道：“內(nèi)相應該把那個舊貨攤的主人抓住，問問他該劍的由來！”

秦一明笑道：“這個自然，咱家問過了，他說是一個漢子典賣給他的，一共賣了二十兩銀子。”

何清道：“御賜禁物，民間何得私相買賣，內(nèi)相就該窮究下去。”

秦一明微笑道：“只有宮中的人以及受賜寶劍的巡按大人才見過那柄劍，劍上又沒有刻字，想那普通百姓如何識得？咱家覺得不必再為難生意百姓，只是把那柄劍拿來，跟這柄劍比較一下，便知孰真孰偽了！朱季，把劍拿出來！”

朱季笑吟吟地打開了隨身的布包，取出一柄亮晃晃的寶劍來。

堂上諸人見了心中都為之一涼，這柄劍雖然沒有鞘，可是寒光照眼，鋒銳逼人，一望而知是柄絕佳的寶劍！

朱季到架上去捧下了那柄劍，抽出鞘來，放在他拿來的劍旁邊一比，一左一右，誰也看得出，原先那柄在左邊的劍雖是形式鑄飾都與后一柄相同，但是劍身的寶氣卻遜了一籌，真?zhèn)沃郑瑤缀趿⒈妗?

孫老師沒想到秦一明把真的劍找來了，頓感大事不妙，暗自著急。

朱季分左右手，各執(zhí)一劍，正準備互相砍擊，孫老師忙道：“且慢！”

秦一明不懷好意地道：“孫先生，又有什么見教？”

孫老師吃吃地道：“御劍真?zhèn)挝炊ǎ绻麣Я苏娴挠鶆Γ@責任非輕！”

秦一明笑道：“這個無須先生費心，咱家昨天不是已經(jīng)立下了文書，擔負一切的責任了嗎？這自然都由咱家負責了！”

孫老師再無話說，在內(nèi)室的劉天鳴卻也看得清楚，心知寶劍是真的，雖不知秦一明由何處得到，心中明白這一次是叫人抓定了把柄了，暗中已經(jīng)做了個決定，一言不發(fā)，靜候事機的發(fā)展。倒是林鼎十分緊張，不停地在室中繞來繞去，口中喃喃地，埋怨著李壯圖不來通個信息。

朱季拿著兩柄劍，得意地晃了一晃，然后雙劍猛地交擊，只見一點火星迸散，鏘然如龍吟聲中，一劍安然無恙，一劍卻斷下了半截。在公堂上觀看的人卻一齊變色！

朱季把兩柄劍都放在秦一明的面前。秦一明還裝模作樣地把那柄斷劍拿起來看了一下道：“希望這一柄不會是真的御賜圣劍，否則咱家擔的責任就大了！”

朱季屈了一腿道：“公公！想那御賜尚方寶劍是何等珍貴之物，又豈是民間凡物所能比擬的，這斷去的一柄，單獨看上去，還能魚目混珠，但是跟真劍一比，優(yōu)劣立分。您老人家看這鋒口，絲毫未損，這才是肉試斷牛馬、金試斬鐵石、吹毛可斷的神奇利器，也只有圣上欽賜之物才得如此！”

秦一明道：“朱季，你可曾弄清楚了，哪一柄劍才是咱家找來的？”

朱季道：“自然是這完好的一柄，一直執(zhí)在小的右手，大家都看得的！”

秦一明道：“會不會是你忙亂中不小心拿錯了，要知道這關系著巡按大人的前程，可不能開玩笑的！”

朱季道：“公公請放心，小的絕不會弄錯了，在未試之前，小的就是怕有錯誤，特地在咱們的這把劍上，用紅線扣了幾道，作為記號。另一柄劍一直在劉大人的護衛(wèi)處保存，小的就是想做記號也沒法子。”

他把劍柄處的紅線記號指了出來。秦一明看了一下笑罵道：“你這兔崽子，倒還有點小聰明，把這記號拿給大家看看去！”

說完又對堂上眾人道：“列位明公，請各位都過目一下劍柄的記號，將來如果有人要提出反復辨異，列公都要作證的。”

朱季把那柄劍捧著，到每人面前轉(zhuǎn)一圈，那幾匝紅線系得很緊，絕不是在短時間能夠做到的，因此每個人都無言地看過了。

孫老師心頭更涼了，他覺得這幫家伙實在太厲害了，本來還可以賴賴皮，說是他們在試劍時動了手腳，調(diào)過了方向，反正兩柄劍的外形相似，看不出什么明顯的區(qū)分，一口咬定是他們弄錯了倒也說得過。

如此一來，連那個賴皮的可能都不存在了，劉天鳴這一陣是敗定了，現(xiàn)在只有寄望于他自己出來，做一個交代了。

因此他黯然地道：“這兩柄劍中，總有一柄是真的，這方面敝人也無從辨識，好在巡按大人就在后堂，請他自己辨認一下吧！”

其實不等他說這句話，劉天鳴也已經(jīng)吩咐林鼎，著令公役喊出了：“巡按大人升堂——”

在喊堂聲中，劉天鳴身著官服，帶著病容，在林鼎扶持下進了大堂。

大家都站了起來，秦一明居然也客客氣氣地站了起來。劉天鳴坐下后，擺擺手道：“各位請坐，秦公公請坐！”

秦一明拱拱手道：“劉大人貴恙如何？”

劉天鳴道：“多勞公公垂詢，現(xiàn)在已經(jīng)好多了，公公初來之時，下官正值病重，未能面詣，非常抱歉！”

秦一明笑道：“哪里，哪里，咱家對劉大人力疾從公，十分欽佩，這次是有人告到京里，說劉大人的御賜尚方寶劍遺失，圣上遣咱家來查勘一下！”

劉天鳴道：“公公奉的是廷諭還是口諭？”

秦一明道：“圣上因為劉大人自己沒有申奏失劍之事，唯恐有人誣告，所以未發(fā)廷諭，只下了一道手諭給咱家！”

劉天鳴道：“那公公只是來查訪了？”

秦一明道：“是的！不過咱家來到之后，卻因為貴護衛(wèi)所提出的御劍真?zhèn)文妫粫r尚未能取決，剛才試劍之后……”

劉天鳴道：“剛才的經(jīng)過，下官在后面看得清清楚楚，公公不必再轉(zhuǎn)述了！”

秦一明笑道：“那好極了，劉大人，咱家雖然想為大人開脫一下，怎奈皇命在身，不敢徇私，再者一切經(jīng)過，都有列位明公在場共睹，咱家只能照實陳奏，不知道大人對這兩把劍的真?zhèn)斡泻胃咭姡俊?

劉天鳴毅然道：“這柄劍是真的！”

堂下一片哄然，劉天鳴這一句話，無疑是承認了自己的失劍之罪了。

秦一明則故作訝然：“劉大人，這柄劍是咱家從一個舊貨販手中取來的！”

劉天鳴道：“不管公公從何取來，它確是真劍。”

秦一明道：“既然大人也認為這一柄劍是真的，那么另一柄斷劍……”

劉天鳴道：“這個問題現(xiàn)下暫且不談，圣上御賜尚方寶劍是當著大小群臣頒賜的，這一點公公想必是知道的！”

“那是當然，劉大人蒙此殊榮，京中人誰不在為大人慶幸！”

劉天鳴道：“下官蒙圣上降恩，賦予重寄，只想由此興利除弊、照惠百姓，來報答圣上之重寄，從未慮及個人榮利！”

“是！是！劉大人忠心為國，朝野同欽，有口皆碑，咱家雖在內(nèi)廷也有耳聞！”

劉天鳴微微一笑道：“公公說得客氣，下官受賜寶劍，公公既然知道，但是公公到現(xiàn)在可曾有圣上追回御劍的旨意？”

秦一明道：“這個還沒有，因為究竟是怎么個情形，尚待咱家回報。”

劉天鳴道：“那么下官這個巡按御史的身份，此刻還不會成問題吧！”

秦一明道：“那是自然，但是對這一柄斷劍，大人似乎也應該做個交代！”

劉天鳴道：“欽賜御劍此刻就在堂上，下官為受明令可用此劍的人，這兩點只要公公沒有疑問就行了，其余的下官自會容后交代！”

秦一明道：“話是不錯，可是咱家……”

劉天鳴沉下臉道：“林鼎，請過尚方寶劍來，本座要立刻升堂斷事，如果再有人說話，就以擾亂公堂的罪名，以尚方寶劍立斬無赦！”

林鼎應了一聲，由朱季手中取過了尚方寶劍，抱在右腕中，肅立在劉天鳴的身邊。秦一明想不到他會來上這一手，一時倒不知如何是好。

劉天鳴卻朝下看了一眼道：“提衛(wèi)虎！”

堂上立刻一聲聲地傳了下去，聲音拖得很長、很遠，聽了使人有一種汗毛凜凜的感覺。衛(wèi)虎倒是很快被押了上來，一身新衣，顯得很神氣的樣子。

可是到了堂上，他一看情形，發(fā)現(xiàn)劉天鳴高坐堂上，秦一明愕然地坐在一邊，就感到有點不妙，不過他還是有恃無恐地跪下了一條腿道：“卑職……”

才說了這兩個字，劉天鳴將驚堂木一拍喝道：“衛(wèi)虎，你只是個因罪待決的囚犯，先前所擔任的縣衙捕頭職務，早已革除，在本座面前，何得再稱卑職！”

衛(wèi)虎看看秦一明。秦一明忙用眼色叫他暫時忍耐一下。衛(wèi)虎很見亮，將雙膝跪下，老老實實地叩了個頭，改口道：“犯民衛(wèi)虎，叩見巡按大人，愿大人公侯萬代。”

劉天鳴笑了一笑道：“衛(wèi)虎，你不必給本座上什么頌詞了，只要你能心平氣和地接受本座給你的處分就行了。”

衛(wèi)虎道：“只要是犯民的錯，犯民絕對接受，但如若犯民是冤枉的，也望大人做主！”

劉天鳴道：“這你可以放心，本座行事一向毋枉毋縱，你犯了罪，想賴都賴不掉；你沒犯罪，絕不會冤枉你。請縣地方呢？”

何清連忙道：“卑職在此伺候著！”他原是本縣書辦，說不上話的，但是知縣因朱青荷一案，貪贓枉法，被劉天鳴查證屬實，革職候參在獄，何清頗為能干，為人也尚方正，所以劉天鳴著令他代署縣務，日后也準備保舉他真除本缺！

他對劉天鳴自是十分感激，對衛(wèi)虎的案子以及劉天鳴的失劍等事，更是十分熱心。李壯圖在私下開玩笑，已經(jīng)叫他為公祖大人，連孫老師也戲稱他為父臺了。

不過現(xiàn)在是在公堂上，他卻規(guī)規(guī)矩矩，仍是以書辦的身份協(xié)同審案。劉天鳴道：“把衛(wèi)虎所犯的各項罪名，以及一干人證的供詞，逐條念給他聽。”

何清躬身行過禮后，捧起一大沓的卷宗，打開來一張張、一條條地念下去。

一條條念完，就把證人、證物以及證詞有關事項都提出詳細的交代。

堂上陪審的本地士紳很多，每個人都在聽著，越聽越心驚。他們起初只以為衛(wèi)虎是在朱青荷一案中出了岔子，當然也知道一些衛(wèi)虎平時的不法情事，但都是道聽途說，沒有確實證據(jù)，不能以之為憑的。

哪知道現(xiàn)在一聽，衛(wèi)虎所犯的惡跡，竟比他們所知的還要多上幾十倍，而已全部都有確實的證據(jù)，鑿然在案。

堂上的何清才念完，堂下已是一片憤然之聲。王湘和代表當?shù)氐氖考潱鹕黹L揖道：“巡按大人，地方不幸，出此惡吏，鄉(xiāng)民百姓，受其魚肉荼毒，直如水深火熱之中。湘和等實在慚愧，竟然聽任地方上出此惡獠而未曾聞問……”

劉天鳴道：“衛(wèi)虎身為捕頭，乃地方執(zhí)法司吏，知法而犯法，自然易為掩護，諸公若非身受其害者，很難洞悉其奸！”

王湘和再度長揖道：“巡按大人既然明察秋毫，洞悉其奸，務請貫徹始終，立誅此賊，以孚民望，以安民心，以平民怨，亦以慰那許多為其所陷的屈死冤魂。”

他這兒才說完，后面跟著起了一片附和之聲，都是要求立誅衛(wèi)虎的。

衛(wèi)虎這下子可嚇傻了，他著實沒想到情勢會一下子轉(zhuǎn)為如此的，只有連連叩頭道：“欽差大人明鑒，小人冤枉！小人冤枉！”

在平時，衛(wèi)虎不會做這種笨事的，現(xiàn)在大概是嚇糊涂了，才做了一件最笨的事。

目下，在堂上審判他的是劉天鳴，他卻對著秦一明叩頭喊冤！

秦一明頓時感到很不自在，自己不便說什么，只有用眼睛向朱季打了個眼色。

朱季自然明白，上前一步道：“衛(wèi)虎，你自己做了這么多的錯事，而且證據(jù)齊全，還有什么冤枉？難道巡按大人還會故意跟你為難不成？”

一面說，一面用手指了一下劉天鳴。衛(wèi)虎這才明白自己的失態(tài)。

秦一明即使有意開脫自己，也只能在暗中著手，無論如何也不能在公堂上，表示跟自己有關系的。衛(wèi)虎到底是做過多年的捕頭，人情世故經(jīng)歷得多，應變也快，連忙道：“小人身為捕頭，為了緝捕奸宄，維持地方安靜，自不免要得罪很多人，這些都是挾嫌誣告。”

劉天鳴冷笑道：“衛(wèi)虎，你倒是會狡辯，剛才列舉了你的十大罪狀，每一條都足當以大辟之刑的，就算有十樁是誣告，只要有一條屬實，你就犯了死罪，而且受你陷害的重要人證，多達兩百余人，難道這兩百多個人全都是誣告的嗎？”

衛(wèi)虎不敢再說話。劉天鳴道：“別的不說，單以你私設刑具一品衣一案來說，就有干國法。五刑之設，乃朝廷明令所定，你只是一名小隸，居然敢另設苛刑……”

衛(wèi)虎叩頭道：“大人恕罪，那只是小人為了懲治奸徒，以儆其余……”

劉天鳴將驚堂木用力一拍喝道：“住口！是何人授權你私設那種苛刑的？”

衛(wèi)虎道：“沒有人，是小人自己！”

劉天鳴道：“這就好，你是捕頭，想必也知道干越國法、私設刑具犯的是什么罪。”

衛(wèi)虎一聽就知道要糟，別的可以賴，這一樁罪名卻賴不掉，而且從律法上來推定，那是一個死罪。

強辯也沒有用了，他只有暫時認罪，反正等劉天鳴失劍之事揭開，勢非去官不可，那時自己還可以再動人情，以求反復。此時如果再逞口舌之利，那是自討苦吃，一頓板子打下來，還是脫不掉罪名的。

因此他叩頭道：“小人無知……”

劉天鳴道：“你身為捕頭，怎可以無知二字為推托。知法而犯法罪加一等，懲治你這種萬惡之徒，若不加明正典刑，難以平天下人之怨，剛才宣布過你的罪狀之后，你自己也聽見了，有多少人要重懲你！”

衛(wèi)虎只有在地下連連碰頭道：“大人饒命，小人知罪，小人知罪。”

劉天鳴道：“你知罪也已經(jīng)遲了，依你所犯的罪名，罄竹難書，萬死不足以謝天下，真該是凌遲碎剮，但本座以天心為本，不忍心要你多受活罪，判你一個斬立決。來人，把衛(wèi)虎推出去，立刻斬首示眾！”

衛(wèi)虎先聽著還不怎么，聽到后來，才知道事情不對，連忙叫道：“劉大人，小人即使犯了大辟之罪，也該等朝廷秋決之期，此時秋天已過，要斬小人也必須等到明年的秋天了！”

劉天鳴一拍驚堂木道：“衛(wèi)虎！你是說本座此時斬不得你？”

衛(wèi)虎道：“不錯！朝中現(xiàn)有欽差大人在此，大人可以問問欽差大人！”

劉天鳴轉(zhuǎn)頭道：“內(nèi)相可曾聽見衛(wèi)虎說的話了？”

秦一明到了這個時候，不能不說話了，可是他看看眼前的情形，實在也不好說話，想了一下才道：“劉大人，咱家這個欽差只是為查驗尚方寶劍真?zhèn)味鴣恚绽聿粦深A到大人的政務，可是這衛(wèi)虎的話也不無道理，朝廷定秋為決期，是本著上天好生之德，劉大人勤政愛民，上體天心，這衛(wèi)虎固然該死，劉大人也不必為了他而壞了大人仁民之聲。”

劉天鳴道：“本來是可以到明秋再殺他的，可是此人惡性重大，而且據(jù)說在朝中頗有一些人為其緩頰，如果時間拖得久了，萬一被他又使弄什么手法脫了罪，則朝廷威信何在？所以今天非殺他不可！”

秦一明一聽這話有點刺耳，冷冷地道：“劉大人只要擔待得起，自無不可！”

劉天鳴道：“本座雖是欽差巡按，卻也沒有權力任意殺人，不過圣上御賜尚方寶劍時，倒是賦予了本座先斬后奏之權，既是一般律令不適用于今日，本座可以請下尚方寶劍來，立斬衛(wèi)虎。林鼎！”

林鼎抱劍而出道：“卑職在！”

“把衛(wèi)虎押赴門口，以尚方寶劍立斬，提人頭回報！”

衛(wèi)虎一聽要糟，再也顧不得了，在大堂上跳了起來就想要掙逃。林鼎哪里容得他脫走，上前一腳踢在他的腿彎上，跟著用劍柄擊在他的頭頂上，一下子把他敲昏了過去，隨即吩咐兩邊的衙役道：“架出去！”

兩邊衙役過來，一人架住一邊，拖到大堂外面縣衙門外，轟開了圍觀的百姓，把衛(wèi)虎壓成跪姿，手起劍落，一顆人頭立刻身首異處，滾落塵埃。

縣衙外的百姓們立刻哄起一片喝彩之聲，跟著爆竹連天價響！

林鼎捧著人頭進堂，跪下道：“啟稟大人，犯人一名衛(wèi)虎斬訖，敬請查驗。”

劉天鳴只隨便看了一下道：“交付地方，號令示眾十日，并將罪名書明條款，公告示眾，以儆其余！”

林鼎答應后起立，自有衙役等人把人頭接了過去。堂外依然歡呼之聲不絕。

劉天鳴問道：“外面是什么事如此喧鬧？”

林鼎道：“回大人，是本縣民眾，聽說斬了衛(wèi)虎，都夾道歡呼慶賀，還有許多受他陷害的苦主家屬，要進來向大人叩謝，是卑職將他們勸退了下去。”

劉天鳴顯得很疲倦，輕嘆了一口氣道：“血刃加于血肉，本是極為殘酷之事，居然有這么多人為之歡呼慶賀，可見此人已經(jīng)到了國人皆曰可殺的程度了。內(nèi)相，這件事本座雖然處置得獨斷一點，但是問心無愧，好在一切情形，內(nèi)相都是在場目睹的，回京之日，內(nèi)相據(jù)實而言，后果如何，本座一概承擔起來。”

秦一明見已經(jīng)殺了衛(wèi)虎，自然大大不是滋味，好在他的目的只是要扳倒劉天鳴，現(xiàn)在已經(jīng)掌握了劉天鳴失劍的證據(jù)，足可把劉天鳴拉下臺來，別的事就懶得管了，因此道：“這個，咱家只是對寶劍之事做一交代，其他的不在咱家管的范圍之內(nèi)！”

王湘和卻起立道：“劉大人今天斬了衛(wèi)虎，大快人心，生員等感激萬分，有關衛(wèi)虎種種劣跡，生員等可以聯(lián)名上表朝廷，以為大人的聲援！”

劉天鳴謝道：“多謝王老先生，這倒不必了。衛(wèi)虎為官府司隸，魚肉鄉(xiāng)民，作惡無比，有司未能及早加以懲處，而為其蒙蔽，是牧民者失察之咎，愧對地方父老，好在為惡者終受報應，略可慰告百姓矣！”

他一拍驚堂木，正式宣布道：“有關衛(wèi)虎一案之其余各案從犯，改日再行審處，退堂！”

于是大家都站了起來，準備要退下去了，忽然李壯圖進來了，大聲道：“大人請等一下，卑職尚有下情容稟。”

在他的后面，還跟著另一堆人，也是本地有頭有臉的士紳生員等，大大小小有十幾個人之多！

林鼎首先抱怨道：“老李，你到哪里去了？怎么這個時候才來？案事已經(jīng)過堂了！”

劉天鳴也道：“李壯圖，你怎的不懂規(guī)矩，我已經(jīng)宣布退堂了，怎么又來嚕蘇？”

李壯圖道：“大人容稟，剛才大人是為衛(wèi)虎一案登堂的，衛(wèi)虎伏誅，那一案結束了，現(xiàn)在卑職則是為了大人的御賜寶劍遺失之事，來加以說明的。”

劉天鳴道：“失劍之事，本座已有聲明。”

李壯圖道：“有人謊報大人丟失了御賜尚方寶劍，故而才驚動了圣駕，派遣秦公公前來調(diào)查此事，卑職已經(jīng)調(diào)查明白，這是衛(wèi)虎的黨羽故意造謠，以圖打擊大人！”

秦一明道：“什么！那是造謠？剛才……”

李壯圖道：“秦公公，這是卑職的調(diào)查報告，您請先過目再說！”說著拿了一份紙卷，雙手遞給了秦一明，然后退了下去。

秦一明將信將疑地展開了紙卷，先是匆匆地看了一遍，已變色道：“這是什么人胡說八道？”

李壯圖道：“這是卑職調(diào)查屬實，請內(nèi)相大人把后面的節(jié)略詳細看一遍。”

秦一明翻開到了后面，另有一篇密密麻麻的字跡。秦一明這次看了后，才真正地變了神色沉吟不語了。

李壯圖道：“內(nèi)相，這十一位證人的詳細履歷以及家世都載明在上，內(nèi)相也可以知道他們的作證是絕對可信的！”

秦一明氣得哼了一聲，但是慢慢地臉上堆下了笑容，向劉天鳴一拱手道：“劉大人，欽賜尚方寶劍遺失之事，只是刁民誣告，咱家已調(diào)查清楚，就此回奏，大人為國珍重，咱家也不多作打擾了，告辭！”

這個轉(zhuǎn)變是誰都沒想到的，劉天鳴大感愕然，可是秦一明已經(jīng)叫著朱季走了。

一直等他走出了門外，李壯圖才屈膝向劉天鳴道：“恭喜大人，滿天云霧散清，總算雨過天晴了！”

劉天鳴道：“壯圖，這究竟是怎么回事？”

李壯圖道：“寶劍失落后，小的一直認為是衛(wèi)虎所盜，苦于沒有證據(jù)，直到京里來人，小的更認定了是他遣人去密告走門路，且幸小的已先有準備，在獄中另辟一室，每次有人與衛(wèi)虎接頭，小的都在一旁暗中監(jiān)視。

“昨夜衛(wèi)虎果然告訴了朱季藏劍的所在，小的早料及此，乃請了這些大人先生們幫忙，密密偵伺，看著朱季去取下了真劍。”

“他把劍藏在哪里？”

“在衛(wèi)虎家中大門的橫匾后面！”

劉天鳴嘆了口氣：“秦一明又怎么低頭的？”

“小的把他與衛(wèi)虎勾通的種種情形做了一份詳細附錄，而且他派人悄悄去取劍的情形都有人目睹，列名作證，如果真要鬧開來，他自己也要掉腦袋，故而在附錄上，小的要他承認系為誣告，寶劍未失，而真劍也已經(jīng)回到大人手中，大家就此互相擋過，他還能不同意嗎？”<script>chapter1();</script>