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肖鐸臉上喜怒難辨，他靜靜聽那主仆倆你來我往，覺得這兩人恐怕是不好分的。也沒見過這種相處的模式，誰也沒把誰的身份當回事，倒比大難臨頭各自飛的夫妻還真切些。

“罷了，娘娘既然撒不開手，帶著也就帶著了。只不過臣告誡娘娘，牽掛得越多，弱點也就越多。”

音樓大喜，尚且體會不到他說的那些，忙扯過彤云努嘴，“還不快謝謝督主！噯，我早說督主是好人，看看，果不其然啊！這份心田，叫人怎么感激好呢！”

他不聽她絮叨，也沒受彤云的參拜，只管轉過身在前面引路。

山里入夜起了薄薄一層霧，偶有嵐風吹過，他袍角翩翩，隱約帶起若有似無的一縷瑞腦香氣，那么漫不經心又充滿目的性，因為矛盾，漸漸顯得有人情味起來。

第17章 苦難雙

大宮門在兩山之間，從七拱橋下去還有一截神道，步行一刻鐘方才抵達。

彤云攙著音樓踏出門檻，漢白玉臺階下停了一輛黑漆平頭車，車楣上挑一盞燈，因為地勢比較低，離得有點遠，在漆黑的夜里光線模糊，只看見車前有一個穿青衣戴襆頭的人靜待著。想來肖鐸是怕聲張了，所以唯帶一個駕轅的長隨。

他挑燈前行，回頭低聲叮囑，“臺階高，仔細腳下。”

音樓提裙跟在他身后，畢竟往常侍候過人的，也不是自顧自走。身子偏過一些，雖不來攙扶，卻也小心翼翼看顧。待到了車前替她打簾，和聲道：“娘娘身上戴孝，未免叫人側目。臣在車里替您準備了衣帽，娘娘換上好行走。”

音樓道了謝登車，車里寬敞，借著檐頭的燈看，座上整整齊齊擺著一身衣裳，蜜合色遍地金褙子，底下一條青金馬面裙。彤云伺候她換好了穿戴，又來拆她頭上孝髻，因為黃楊木簪子別得太緊，兩手拆得直打顫，不住嘴嘀咕著：“這晦氣的行頭，總算能夠卸下來了。咱們到了外頭不和宮里的事沾邊，能松快一天是一天。主子您才進宮一個月，我足有八年沒離開紫禁城了。我是七歲應選的宮女，起先在尚宮局困著，因為人不伶俐，跟在人屁股后頭干了兩年灑掃。后來分派主子，東一個西一個，前前后后服侍了十來位。我和您說，好些主兒是我看著一路走過來的，封了貴人封了嬪，可沒一個待見我，讓我做掌燈的差事，連夜添燈油。我以為這輩子就是困在永巷的命，沒曾想遇見了您，還有這福氣跟您出宮走走，真是時來運轉。等以后您發跡了，千萬別像她們似的，奴婢如今一顆心都在您身上啦！”

音樓現在人挺放松，也有閑心打趣她，“她們不待見你是你鬼見愁，也不能全怪她們，誰讓你是個碎嘴子！不過你運道不錯，跟了主子我，不說將來發跡，橫豎餓不著。你沒聽見肖廠臣說么，他那兒管飽啊！”

彤云感嘆萬千：“肖掌印一定很有錢！”

這么點人生理想，只限于餓不著，其實也不用心寒，宮掖里本來就是這么回事。鄴宮建成時面積并不大，后來遷都，才造了這么一所煌煌的紫禁城。地方廣了，所需的人手也多起來，每三年一次征選宮女，只進不出，日久年深便堆積壅塞了。到眼下算算，闔宮幾萬的宮人，一個顧及不到就聽見哪殿哪所又餓死了人。當然妃嬪宮里是不會出現這種情況的，那里永遠是一片晏晏笙歌的氣象，哪里會被那些餓殍的駭人消息沾染到！也只有她們這些塔底的人，才會為了生計發愁。

兩個人在車里都施排好了，彤云爬過來在她身邊倚著，悄聲道：“主子，咱們什么時候再回宮去？”

音樓茫茫看著車頂，“怎么？剛出來又想回去？”

她說不是，“咱們要好好算計算計，如果回了宮，皇上怎么安排您。”她在她耳邊說，咻咻的鼻息噴在她耳廓上，“如果一定要回去，您只能頂著太妃的名頭留在壽安宮么？到時候可不是和關老爺住街坊了，是和榮安皇后。”見她還是一臉迷茫，越性兒說得透徹些，“您說后宮誰的權力最大？”

音樓琢磨了下，“皇上。”

“皇上管著前朝，后宮是家務事，他老人家除了及時行樂，吃喝拉撒的事兒未必上心。”

“那就是皇后。”她覺得非帝即后，這下子總靠譜了，“國也同家，皇后母儀天下，是內當家。”

彤云慢慢點頭，“話雖如此，但是皇后也分人，有人干得風生水起，有人干得灰頭土臉。”看她還是稀里糊涂的，最后終于不耐煩和她兜圈子了，她這人一時清醒一時糊涂，你說她笨，要緊時候來得聰明；要說她聰明，舉例子三句不離“我們鄉里”，太長遠的東西考慮起來唯恐費神，一心只看腳前這一小塊地皮。她手卷喇叭和她咬耳朵，“奴婢這么跟您說，橫豎您要跟著皇上的，咱們何不掙個體體面面的頭銜？庶母兒媳婦，廟里轉一圈就跟鍍了金似的，回來沒有不另外晉封的。您好好巴結著外頭那位，以前榮安皇后掌事，肖掌印靠她起家不能對她怎么樣，如今他根基穩固了，新皇后都少不得看他三分臉色。您使出渾身解數抱緊他的腿，要是叫他對您另眼相看了，宮里就沒人敢欺負咱們。日后別說吃香的喝辣的，就是橫著走，也沒人能拿您怎么樣。您想想，大伙兒一塊吃席面，分派螃蟹的時候您的蟹蓋兒比人家大一圈，您心里痛快不痛快？”

音樓本來是個無可無不可的散漫人，但是這種實質性的對比放在眼前，也能知道彤云的話是金玉良言。她點頭不迭，“我明白你的意思了，可我會的東西不多。做菜不行，我只會吃。詩詞歌賦倒略懂些兒，不過人家是干實事的人，不一定有那閑工夫對月吟詩。要不推牌九？我在閨里和人取樂，每回都大殺八方，牌技還算了得。”

彤云忍不住扶額，“您還有別的長處沒有？除了賭錢擲骰子，就沒有一點和婦德婦功沾邊的么？”

她訥訥道：“繡花裁衣裳我也會，可那個費功夫，袖口領口三鑲三滾，再加上膝瀾行蟒，那要弄到多早晚？”

確實，太費時候，別等進宮還沒能把東西送出去，那所有的努力都打水漂了。彤云這會兒也不知道怎么和她說，其實早年宦官管束還很嚴，到了近幾朝因為司禮監、御馬監的權力越來越大，太監們行事也日漸跋扈，外面甚至有宮監搶人/妻女的事發生。真像別人那樣舍得下臉，兩頭都不放松，才是穩當的保障……罷了，畢竟是底下人，調嗦著主子往邪路上走未免不像話。橫豎車到山前必有路，倚仗也是互相的，單靠討好畢竟不成事。

泰陵離城三十里，夜路難行，走得也慢。車輪在黃土壟道上轆轆前行，間或遇見石礪便老大的一個顛簸。音樓坐不住，擰過身子開窗往外看，皓月當空，肖鐸策馬走在前頭，馬背上的身形勁松一樣。她倚窗看了一陣，再隔許久回想起來，賞心悅目之余也另有彷徨在心頭。

“廠臣，”她喚他，聲音低低的，唯恐四周沉寂，太唐突破壞了那份寧靜，“今晚咱們趕得及進城么？”

肖鐸拉了馬韁放緩一些，和她車身齊頭并進，略矮了矮身子好看見她的臉，復四下探看，淡聲道：“照現在的行程，天亮前進城不成問題。只是勞累娘娘，夜路不像白天，走起來費時費力些。娘娘乏累了就打個盹兒，估摸著兩三個時辰便到了。”

“明兒一早你還進宮么？一夜不睡，太辛苦你了。”

他眉眼恍惚，也看不清是什么神色，只說：“不辛苦，臣是食君之祿忠君之事。萬歲爺近日軍機事物忙，尚且沒有時間顧及娘娘，請娘娘稍安勿躁，在臣府里安生榮養。臣料著也就是兩三個月的事，等得著時機在皇上面前提一提，娘娘進宮也就在轉眼之間。”

她不想進宮，囁嚅了下，終究沒能出口。

他匆匆在她臉上一瞥，月光淡淡籠著那精巧的五官，剛才的話沒有在她心里留下什么痕跡。對于進宮她似乎并不期盼，他試探道：“娘娘有心事，不妨和臣說說，臣能盡綿力的，替娘娘周全也就是了。”

她笑著搖頭，“廠臣幫我好幾回，這趟又要在府上叨擾，我心里過意不去，怎么好再給您添麻煩。進宮的事原本就沒有什么疑議的，但是平心而論，似乎也不那么著急。廠臣不必在萬歲爺面前進言，我想……”她皺著眉略沉吟了下，“如果他想得起來，那是最好；如果想不起來，我隱姓埋名自謀生路去，也沒什么要緊。”

肖鐸心里明白，她的那句“想得起來最好”不過是場面上的托詞，剖開胸膛說實話，她更趨于后者吧！他不由發笑，一個女人想自謀生路，靠什么活下去？

“真要放娘娘自去，市井兇險不亞于朝堂，只怕沒有立錐之地。”迎面風沙吹來，他瞇起了眼，婉轉笑道，“再說娘娘口口聲聲要報臣的恩，要是就此去了，臣的利錢怎么討回來？臣還等著娘娘一鳴驚人，將來仕途上多提攜臣呢！都到了這一步，臨陣撒手豈不可惜么？娘娘不懂，您生于富戶，沒見識過外面的苦日子，臣略長娘娘幾歲，遇到的饑荒，這輩子都忘不了。”

音樓有點好奇，追問他，“廠臣的見聞，不妨說來聽聽？”

他略頓了下，仿佛觸及了舊傷，肋下隱隱作痛，緩半天才道：“天佑八年，臣的老家遭過一場蝗災，那時候臣才十歲，一夜之間莊稼叫蟲吃光了，第二天一家人對著見了底的黃土地，哭得氣兒都上不來。地里沒收成，租子照舊要繳，這些都是后話，最要緊一宗是缺吃的。蝗蟲所到之處，連樹皮都啃光了，老百姓手里沒有積谷，個個餓得兩眼發花。娘娘知道蝗蟲餐是什么滋味兒么？烤著吃，炸著吃，燉著吃……吃得你犯惡心，連腸子都吐出來。可沒法子，吐了還得吃，不吃沒活路。后來爹媽相繼死了，臣就是那時候和兄弟沿路乞討進的京。”

音樓被他一席話說愣了，沒想到他有如此凄苦的出身。蝗蟲餐，單是聽他描述就讓人寒毛直豎。她無法像他這樣雍容的人，低頭吃蟲會是怎樣一副情景。她咽了口唾沫，勉強道：“難怪我上回問起府里的人，您說都不在了呢！那么廠臣背井離鄉，后頭的日子怎么料理？”

怎么料理？人人都嘆他權勢滔天，卻沒人看得見他曾經經受的那些苦厄。也不知怎么了，今天有精神頭和她說這些，人總需要傾訴，他也一樣。不過平時是冷而硬的一塊鐵，今天裂了道口子，像黃河決堤了似的，把堆積的東西都抖漏出來了。

財不露白，享福還需遮掩，吃苦卻沒什么好隱瞞的。他微仰起臉，清輝照亮他頭上的金冠，他也無甚悲喜，喃喃道：“我們無親無故，來了只能做叫花子，跟著五湖四海逃難的人走街串巷。白天敲著破碗到處乞討，晚上在胡同里蹲著，有塊破草席遮頭已經覺得很滿足了。就這么流浪了兩年，有一天在街口賣呆，來了個太監在人堆里挑揀孩子，說有賺錢的買賣便宜我們……”他輕輕一笑，似乎也沒什么怨恨，凈身這件事兒，輕描淡寫就越過去了，“雖然進了宮照樣受人欺凌，但是總算比外頭強得多。可是做太監，也要處處留心眼兒。一撥里的人死了好幾個，剩下的不知在哪個犄角旮旯里做下三等，只有我跌跌撞撞爬上這個位置……為什么？因為我比別人肯用心。乾清宮、養心殿，我趴在地上擦金磚，每道磚縫摸過去，連哪塊鑄得空，哪塊鑄得實，我都知道。”

說了這么多，早就扯遠了，一向謹慎機敏的人，今天滔滔不絕起來，連前面駕車的千戶也覺得納罕。他卻不以為然，轉了個大圈子話又說回來，“臣絮叨半天，不過是想讓娘娘明白，外頭日子不好過。沾染過富貴的人，由奢入儉難，只有宮里才是最好的歸宿。”

音樓只知道傻傻點頭，沒有對他的勸解大徹大悟，單一心記掛著他的遭遇。似乎他遭人詬病的行事作風，通過這些痛苦的洗篩都可以得到諒解了。

第18章 梨花雪

從見第一面到現在，肖鐸和她說的話加起來也不及今天的多。她以前只覺得他遠，對他總懷著莫名矛盾的心情，比方一半鄙夷一半敬畏，一半感激一半防備。他的磨難像陳年的疤痕一樣，應該都藏在張牙舞爪的行蟒底下，可是他說出來了，原來也不是那樣光芒萬丈。苦出身，反而讓人覺得更易親近。

“我明白您的意思，這么一說，我似乎太不知天高地厚了。”她有些愧疚，悻悻道，“廠臣一定不愿意提起以前那些事，我聽著也不好受。您瞧都是我的錯，叫您心里不舒坦了。”

他騎在馬上目視前方，平靜的側臉，依舊波瀾不驚，“娘娘言重了，臣心里并沒有什么不舒坦。過去的事就像風里揚灰，如今對我來說沒有任何意義。我只向前看，希望娘娘也是一樣。”語畢又拐了個纏綿的彎兒，溫煦笑道，“娘娘今日既進我府邸，我沒有親人，就拿娘娘當半個自己人了。交些底，也是示好的意思，所以往后娘娘所思所想，也當不和臣隱瞞才好啊！”

原來是等價的交換，也許那些過去的歲月對他真的不重要吧！太痛苦急欲丟棄，于是拿來做交易，最小的籌碼換取最大的利益，是穩賺不賠的好買賣。音樓說不出是種什么滋味，含笑點頭，也沒了再交談的欲望，擺正身子，把窗扉闔了起來。

耳畔依舊是他篤篤的馬蹄，不急不慢，伴著車輪的吱呀聲緩緩前行。夜也深了，她有點累，便靠著彤云打起了盹兒。

三十里路，打馬疾行一個時辰能走完，但是趕馬車，速度就慢了一半。將近阜成門，凝目遠眺，茫茫夜色里城墻巍峨，巨大方磚堆疊的城池像濃得解不開的烏云。城頭兩腋掛著合抱大小的白紗燈籠，燈下有人交叉巡視，甲胄上銅片相撞的細碎聲響隨風隱約傳來。

千戶云尉立在轅頭看，低聲道：“今晚是張懷帶班輪值，這人啰嗦，少不得要兜搭兩句。”