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負(fù)責(zé)掌燈的太監(jiān)挑著燈籠到檐下，拿長(zhǎng)桿兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉里突圍出來(lái)，仿佛凄迷世界里唯一的明亮，堂而皇之佇立在那里。但也只一霎，后面的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來(lái)，連成一道線，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。

趙皇后臉上淚痕未干，哭得時(shí)候長(zhǎng)了，眼泡都有些浮腫。她穿過(guò)龍鳳落地罩到外間，招了醫(yī)正們問(wèn)皇帝病勢(shì)，“依著脈象，圣躬何時(shí)能大安？”

宮中忌諱多，即便是不好了也不能明著問(wèn)什么時(shí)候死，太醫(yī)更不能不帶拐彎地答，只弓腰回話：“萬(wàn)歲爺脈象軟而細(xì)，醫(yī)理上說(shuō)精血虧虛不充則脈細(xì)軟，陰虛不能斂陽(yáng)則脈浮軟。臣等先前瞧了，主子手足心熱、口咽干燥、舌紅無(wú)苔，病勢(shì)和昨兒相比，又略進(jìn)了一層。”

皇后微吁口氣，“前幾天還好好的，不知怎么一里一里虧成了這副模樣。”她回頭看，床前垂掛的黃綾緞子沒有合攏，縫隙里透出一張青灰的臉，口眼半開，業(yè)已死了一大半似的。她很快調(diào)過(guò)視線來(lái)，不動(dòng)聲色領(lǐng)著一干候旨的王公大臣進(jìn)了配殿里。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定了定神對(duì)跟前太醫(yī)道：“我問(wèn)病因，你們太醫(yī)院總是支支吾吾地搪塞，到現(xiàn)在也沒個(gè)明白話兒。眼下諸臣工都在，既是族里宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關(guān)頭，不必避忌那許多了，你們有話但說(shuō)無(wú)妨。把人蒙在鼓里總不是方兒，萬(wàn)一有個(gè)好歹，只怕太醫(yī)院擔(dān)當(dāng)不起。”

帶班的陳太醫(yī)打個(gè)寒噤，愈發(fā)躬下身子，“圣躬抱恙，太醫(yī)院所作診斷，所開方子，俱要密封存檔。沒有萬(wàn)歲爺?shù)氖鞠拢蹅兙褪峭塘伺Ｄ懀膊桓彝馔嘎栋雮€(gè)字。可如今這情勢(shì)，刨開了腔子說(shuō)，下臣們也正誠(chéng)惶誠(chéng)恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗膽同諸位大人交個(gè)底兒。臣請(qǐng)萬(wàn)歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個(gè)虛勞失精、內(nèi)傷泄瀉之癥。這種病癥……得遠(yuǎn)女色，靜心調(diào)息方可。上月主子曾召臣問(wèn)脈，那時(shí)候主子就有骨蒸潮熱的癥候。這病怎么由來(lái)呢……”他咽了口唾沫，“肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過(guò)度所致。臣開方子，叫斷了溫燥劫陰之品，以滋腎養(yǎng)肺為主。那個(gè)……幸御后宮的事兒，臣當(dāng)時(shí)也向主子奏明過(guò)，現(xiàn)今主子病勢(shì)愈發(fā)兇險(xiǎn)，想來(lái)并沒有將臣的奏請(qǐng)放在心上。”

在場(chǎng)眾人一聽都有些尷尬，太醫(yī)的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫(yī)囑，縱欲過(guò)度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點(diǎn)細(xì)絲兒了，仰脖子一大口，嘴里鼻子里一股腦兒涌出來(lái)，看著真瘆人。

皇后怔了會(huì)兒，恨聲道：“這么大的事兒，怎么沒有一個(gè)人來(lái)回我？你們瞞得好，看看瞞出禍?zhǔn)聛?lái)了！”說(shuō)著又掖淚，“我也勸過(guò)的，但凡能聽進(jìn)去一字半句，也不會(huì)落得今天這步田地！當(dāng)著面兒勸誡得多了，翻來(lái)覆去總那幾句話，到后頭惹他不耐煩。我是一國(guó)之母，原不該說(shuō)那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空了身子，誰(shuí)能造出個(gè)救命的靈丹妙藥來(lái)？”

后宮的事本來(lái)是皇帝的家務(wù)事，對(duì)誰(shuí)青眼有加就寵幸誰(shuí)，外人沒有置喙的余地。要是小打小鬧倒無(wú)妨，可現(xiàn)在出了動(dòng)搖根基的大亂子，抬到明面上來(lái)，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開國(guó)起就定為貴妃住所，現(xiàn)在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機(jī)緣巧合下遇見了當(dāng)時(shí)還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來(lái)二去就有了感情。但是儲(chǔ)君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵里，一通訓(xùn)斥之后就撂下了。后來(lái)男婚女嫁各不相干，原以為過(guò)去就過(guò)去了，誰(shuí)知皇帝即位后頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，并且正大光明把邵妃接進(jìn)了宮里。失而復(fù)得自然恩愛異常，一心一意過(guò)起夫唱婦隨的日子來(lái)，把后宮眾人扔進(jìn)了犄角旮旯。

人一輩子能遇見個(gè)真愛，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來(lái)容易的事，對(duì)于皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權(quán)衡壓制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過(guò)上幾十年，年紀(jì)大了，煞了性兒，不平也就過(guò)去了。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過(guò)了頭難免驕縱跋扈，到裉節(jié)兒上，就怪不得有冤報(bào)冤了。

這矛盾，叫大臣們?cè)趺凑f(shuō)呢？言官會(huì)罵人，武官會(huì)打架，可皇后對(duì)貴妃的牢騷他們管不了。話頭子既放出來(lái)了，往后該怎么辦，大伙兒心里有底。只不過(guò)皇帝暫時(shí)還沒咽氣，嘴上也不方便應(yīng)承什么。

眾人皆緘默，氣氛有點(diǎn)僵，這時(shí)候一個(gè)緋衣玉帶的人出來(lái)解了圍，和煦道：“萬(wàn)歲爺圣躬違和，這幾日人心動(dòng)蕩，我瞧著有失體統(tǒng)。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂是份內(nèi)的事兒。主子一時(shí)抱恙，不礙的。該當(dāng)咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門戶，方不負(fù)主子的委任。依在下的愚見，各人還是妥當(dāng)鎮(zhèn)守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監(jiān)能批紅的就代主子批了，決定不了的大事等主子龍?bào)w康健了再行定奪。這段時(shí)間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個(gè)心安。”又對(duì)皇后拱手作揖，“請(qǐng)皇后娘娘放寬心，萬(wàn)歲爺福厚，這回不過(guò)是個(gè)小坎兒，邁過(guò)去自然就順?biāo)炝恕！?

他一說(shuō)，眾人忙附和：“肖大人言之有理，臣等必定鞠躬盡瘁，以報(bào)萬(wàn)歲知遇之恩。”匆匆表過(guò)決心，也不在宮里死等了，卻行退出了配殿。

燈光略亮了亮，是他站在燭臺(tái)邊撥弄燈芯。遲重的金色映著他的臉，白璧無(wú)瑕。他有極漂亮的五官，很多時(shí)候唇角抿出涼薄的弧度，微微上挑的眼梢卻有他獨(dú)特的況味，當(dāng)他專注望著你，便衍生出一種奇異的悲天憫人的錯(cuò)覺來(lái)。

然而錯(cuò)覺始終是錯(cuò)覺，和他打過(guò)交道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多見不得光，說(shuō)出來(lái)的話卻永遠(yuǎn)冠冕堂皇。權(quán)利是個(gè)好東西，為他潤(rùn)色，讓他頂天立地。從“年少喜功”到如今的大權(quán)在握，有一把利刃在身邊，總能讓人感到安心。

“肖鐸……”皇后叫他一聲，只覺氣涌如山。

他閣下銅剔子來(lái)攙她，手勢(shì)熟稔地把她的胳膊駕在小臂上，“娘娘看護(hù)了皇上一整天，該歇歇了。自己身子骨也要緊，臣送娘娘回宮。”

皇后跟他下了丹陛，前面是兩個(gè)挑燈的宮婢，細(xì)雨紛紛里他替她打著傘，四周暮色合圍，反倒讓人沉淀下來(lái)。她長(zhǎng)嘆一聲，慵懶靠在他肩頭。

“娘娘累了。”他撐傘的手仔細(xì)把她圈住，“回頭臣替您松松筋骨，娘娘該睡個(gè)好覺了。”

回到坤寧宮，正殿里侍立的人都退了出去。這是三年多來(lái)養(yǎng)成的習(xí)慣，只要有肖鐸在，皇后娘娘身邊就用不著旁人伺候。

皇后坐在妝臺(tái)前拆發(fā)髻，身后的人上來(lái)接她手里的朝陽(yáng)五鳳掛珠釵，取了象牙梳篦來(lái)給她篦頭，一下一下從頭到尾，仿佛永遠(yuǎn)不會(huì)厭煩。皇帝虧欠她的的溫存，從他這里得到慰藉，雖還是不足，但也聊勝于無(wú)。

他從黃銅鏡里觀察她的臉，在她肩頭攏了攏，“娘娘心里的焦慮，臣都知道。退一萬(wàn)步說(shuō)，就算皇上有什么不測(cè)，您還是六宮之主。且放寬心，有臣在，就算粉身碎骨，也會(huì)保得娘娘安然無(wú)虞。”

他的手按在她肩頭，虛虛的不敢壓實(shí)。皇后把手覆在他細(xì)白的手指上，用力握了握，“你瞧皇上還能撐多久？”

他瞇眼看龍鳳燈臺(tái)，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛交織起來(lái)，什么想法也看不出，虛虛實(shí)實(shí)總顯得迷離。隔了一會(huì)兒才道：“左不過(guò)就是這兩天的事，娘娘要早作打算。皇上只有一子，眼下還養(yǎng)在貴妃宮里。究竟是把榮王殿下推上寶座，還是在諸皇叔之中挑揀人選，全看皇后娘娘的意思。”

皇后從杌子上扭過(guò)身來(lái)看他，“要想日后過(guò)得舒心，自然是拿榮王做幌子最好。子承父業(yè)天經(jīng)地義，大不了欽點(diǎn)幾位托孤大臣，權(quán)利好歹還在自己手里。只不過(guò)邵妃那賤人怎么料理？她要是活著，怎么也要尊她一個(gè)太后的銜兒，到時(shí)候要辦她可就難了。”

肖鐸一笑，“娘娘忘了臣是什么出身了，這樣的事還要您操心，臣豈不該領(lǐng)杖責(zé)？”

“你什么出身？還不是個(gè)巴結(jié)頭兒么！”皇后吃吃笑起來(lái)，婉轉(zhuǎn)偎向他懷里，想來(lái)想去又有些為難，“邵貴妃有子，殉葬萬(wàn)萬(wàn)輪不著她，你打算怎么料理？”

他撫她的發(fā)，發(fā)梢捻在指尖慢慢揉/搓，“娘娘別問(wèn)，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，圣躬晏駕，豈有銜上恩而偷生的道理？叫她隨王伴駕，了不得讓她標(biāo)名沾祭，受些香火也就是了。”

斗了這些年，皇帝活著不能把她怎么樣，死了就由不得他們了。皇后心里的陰霾一霎兒都散了，還好有他，雖說(shuō)是各取所需，到底是個(gè)得力的幫手。

“那么本宮就靜待督主的好消息了。”她笑得宛若嬌花，染了蔻丹的手指從他面皮上滑下來(lái)，游進(jìn)了白紗交領(lǐng)里。指尖一分分地移動(dòng)，再要往下，卻被他壓住了。她笑了笑，這是他的規(guī)矩，再怎么情熱，身上衣裳是一件不除的。她也不以為然，在那如玉的頸間盤桓，“瞧準(zhǔn)了時(shí)候，只要乾清宮一有消息，就把榮王帶出承乾宮，送到我這兒來(lái)。”

肖鐸勾了勾唇角，“娘娘放心，臣省得。”

大事商議完便只剩私情了，她在他耳邊吐氣如蘭，“你說(shuō)要替我松筋骨，到底怎么個(gè)松法兒？”

先前進(jìn)退有度的皇后早就不見了蹤跡，燈影里唯剩這含春的眉眼、這柔若無(wú)骨的身子、這久曠干涸的心。

第3章 錦衾寒

他沒言聲，探手抱起了這天下頭等尊貴的女人，轉(zhuǎn)過(guò)沉香木屏風(fēng)，輕輕放在了妝蟒繡堆的雕花牙床上。

人有七情六欲，不能凌駕之上，只能任它奴役。皇后在某種程度上來(lái)說(shuō)是個(gè)可憐人，幾個(gè)月不得見皇帝一面，年輕輕的獨(dú)守空房，自有一把辛酸淚。既然門走不通，那就翻窗。另想了轍和太監(jiān)逗弄調(diào)笑，沉浸其中也甚得趣兒。

“這兩天真沒頭腦，繁雜的事也多，弄得我渾身發(fā)疼。”皇后脫下褙子，換上了月白交領(lǐng)中衣。今年入春早，節(jié)氣上應(yīng)該是和暖的時(shí)候了，不知怎么又來(lái)了個(gè)倒春寒。入夜宮殿凄清，總覺得寒浸浸的。她登床靠在內(nèi)側(cè)的螺鈿柜上，半掩著沉香色遍地金的被褥，渺目沖他一笑，“今兒冷得厲害，上來(lái)給我焐一焐罷！”

肖鐸提了曳撒坐在床沿，并不真上床，手卻探進(jìn)了被褥，把她的雙腳合進(jìn)掌心里。

趙皇后是漢家女，從小裹了足，三寸的金蓮，真正一點(diǎn)點(diǎn)。古來(lái)女人纏足就為供男人把玩，他隔著棉紗襪子曖昧地來(lái)回?fù)幔饧獾念^兒，后半截圓嘟嘟，捏在手里像個(gè)清水粽子。

他總這么若即若離，皇后不大稱意，勾起他頜下組纓牽引過(guò)來(lái)，嗔道：“你不是本宮的好奴才嗎？主子的話你敢不聽？”

說(shuō)話的當(dāng)口，他的手挪到了她小腿肚，一路蜿蜒向上，撩得她氣喘吁吁。他還是半真半假的一副笑臉，“臣是個(gè)殘疾，否則也沒法兒進(jìn)宮來(lái)。這模樣上娘娘的繡床，是對(duì)主子天大的不恭。臣就這么坐著伺候，也是一樣。”

皇后拿足尖挑逗他，“你在我宮里出入自由，我怎么待你，你也知道……這么多回了，沒見你脫過(guò)衣裳，今兒脫了我瞧瞧，興許還有救呢！”

他臉上一僵，“娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤么？這傷心地兒在您跟前顯露，臣羞愧倒是其次，攪了娘娘的好興致，再挨一刀也不為過(guò)。”

人人都有底線，強(qiáng)扭的瓜不甜，惹急了翻臉就沒意思了。皇后也知道這個(gè)道理，肖鐸的恭順只是表面，他是今時(shí)不同往日，再不是可以隨意擺布的了。

“可惜了這么個(gè)精干人兒，要是個(gè)全須全眼兒的，不定迷煞多少女人呢！”她閉上眼悵然輕嘆，“咱們都是可憐人，就這么作伴吧！”突然睜開眼撲過(guò)來(lái)，鉤著他的頸子往下墜，面上桃色如春，囈語(yǔ)似的呢喃，“我知道你不愿脫衣裳，不脫便不脫罷！一頭躺會(huì)子，說(shuō)幾句撓心話，我也足了。”

寢宮里更漏嘀嗒，合著屋外連綿的風(fēng)雨聲，陰郁沉悶，交織出一個(gè)無(wú)望的世界。活著總歸超脫不出去，比如j□j產(chǎn)生的更大的空虛，一面憎惡，一面又沉溺其中不能自拔。

戌正時(shí)分肖鐸才踏出坤寧宮，檐下的風(fēng)燈在頭頂照著，他還是干凈利落的樣子，甚至連頭發(fā)都沒有一絲亂。他是太監(jiān)里的大拿，穩(wěn)坐司禮監(jiān)頭把交椅，主子面前是奴才，奴才們面前卻頂大半個(gè)主子。甫出門檻就有一隊(duì)人侯著，見他現(xiàn)身打傘上前伺候，恭恭敬敬把他迎進(jìn)了東廡房里。

他在高椅上坐定，老規(guī)矩，面前的黃銅包金臉盆里盛熱湯，邊上侍立兩個(gè)小太監(jiān)，一個(gè)捧巾櫛，一個(gè)托胰子。

他枯著眉頭把手泡在盆里，狠狠地搓，胰子打了一遍又一遍，直到把手指搓得發(fā)紅才作罷。他身邊的人知道他的習(xí)慣，默默在一旁侍立，等他擦了手，靜下心來(lái)，瞧準(zhǔn)了時(shí)候再慢慢回事兒。