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“干爹喝茶。”曹春盎蝦著腰呈上個(gè)菊瓣翡翠茶盅，覷見(jiàn)他臉色不好，小心翼翼道，“干爹連日操勞，兒子給您按按？”

有頭有臉的太監(jiān)時(shí)興收干兒子，兒子盡心盡力孝順干爸爸，當(dāng)干爹的也疼兒子，父慈子孝真像那么回事。肖鐸也有個(gè)干兒子，去年九月里才認(rèn)的，十二三歲，很伶俐的一個(gè)孩子。照著外頭成家立室的年紀(jì)算，爺倆相差十來(lái)歲，斷乎養(yǎng)不出這么大的兒子來(lái)。在大內(nèi)不一樣，就像貴人們養(yǎng)貓兒、養(yǎng)叭兒狗，有人干爹叫得震心，圖個(gè)熱鬧好看。

他沒(méi)應(yīng)他，曹春盎很乖巧地轉(zhuǎn)到他身后。皇帝左右專事按摩的人，服侍起來(lái)很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭后脖子輪一遍，五花拳打得又脆又輕快。

他閉目養(yǎng)神的當(dāng)口，秉筆太監(jiān)閆蓀瑯托著六部謄本來(lái)，低聲道：“內(nèi)閣的票擬都已經(jīng)送上來(lái)了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……”

“擱著。”他捏了捏太陽(yáng)穴，“我先頭那番話不過(guò)是為穩(wěn)定軍心，那幫顧命大臣不動(dòng)刀劍，舌頭能壓死人。皇上要是能開(kāi)口，批了也就批了。這會(huì)兒連話都說(shuō)不出來(lái)，誰(shuí)敢動(dòng)那一筆，鬧得不好就是個(gè)話把兒。外面市井里有傳聞，管我叫‘立皇帝’。這話從何處來(lái)，已經(jīng)打發(fā)東廠的人在查了。這么大頂帽子扣下來(lái)，萬(wàn)一秋后算賬，幾條命都不夠消磨的。”

他這份小心，倒叫幾個(gè)秉筆、隨堂心頭一震。大伙兒交換了眼色，趨身道：“督主這么說(shuō)，真令屬下等惶恐。莫非有什么變數(shù)么？”

提督東廠的掌印，向來(lái)只有算計(jì)別人的份。朝中不論大小官員，提起東廠哪個(gè)不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹(jǐn)小慎微，叫底下人覺(jué)得納罕。

肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不準(zhǔn)方向。他手里捏著蜜蠟佛珠慢慢數(shù)，邊數(shù)邊道：“多事之秋，還是警醒點(diǎn)的好。皇上這病癥……往后的事兒，誰(shuí)也說(shuō)不清。”

江山要換人來(lái)坐了，話不好說(shuō)出口，彼此都心照不宣。閆蓀瑯呵腰道是，捧著奏本退到了一邊。

“工部的奏擬，不知督主瞧過(guò)沒(méi)有？”底下隨堂太監(jiān)道，“上年黃河改道，于臨漳西決口，東南沖入漯川故道。當(dāng)時(shí)工部奉旨治水，才半年光景，所報(bào)的開(kāi)支已經(jīng)大大超出預(yù)算……”

話還沒(méi)說(shuō)完，被肖鐸抬手制止了。他起身踱到門前，挑了簾子往外看，雨絲淅淅瀝瀝飛進(jìn)檐下，燈籠上的牛皮紙受了潮，朦朧間透出里面飄搖的燭火。天真冷啊，竟同隆冬一樣呵氣成云。他搓了搓手背，拉著長(zhǎng)音道：“再不出太陽(yáng)，治水的虧空只怕更大了。橫豎不是咱們的事兒，該操心的是內(nèi)閣首輔。說(shuō)到底咱們是內(nèi)監(jiān)，皇上龍?bào)w抱恙，頭等大事還是圣躬么！傳令其他十一監(jiān)，這兩天值房別斷人，不定什么時(shí)候就有旨意的。我頭疼，旁的不多說(shuō)了，還要回東廠一趟。”又哦了聲，“蓀瑯跟著，我有話交代。”

他披上流云披風(fēng)邁出門，這回沒(méi)帶人，只有曹春盎在邊上打油傘隨侍。閆蓀瑯趨步跟上，只聽(tīng)他說(shuō)：“把乾西五所的名冊(cè)歸歸攏，殉葬的人當(dāng)天就要上路，別到時(shí)候手忙腳亂摸不著頭緒。”

閆蓀瑯應(yīng)個(gè)是，“督主放心，這事兒今天已經(jīng)在籌備了。先帝從葬六十八人，這一輩兒不能越過(guò)次序去。暫時(shí)擬定六十人，屆時(shí)花名冊(cè)子呈您過(guò)目，該添的或是刪減的，聽(tīng)您的示下。”

他嗯了聲，抬手扣披風(fēng)上的鎏金壓領(lǐng)，漠然道：“以往隨葬都有定規(guī)，什么品階幾個(gè)人，不用我說(shuō)你也知道。事要辦得漂亮，恰到好處才不至于翻船。我前兒還想著歇一歇來(lái)著，眼下看來(lái)是不能夠了。批紅這頭短了，廠衛(wèi)那頭更要兼顧起來(lái)。這當(dāng)口還不比平時(shí)，蠢蠢欲動(dòng)的人多，撒出去的番子探回來(lái)一車消息，不拿幾個(gè)做筏子，東廠在他們眼里成了吃干飯的衙門。”

東廠直接受命于皇帝，四處潛伏，監(jiān)視各地官員一舉一動(dòng)。比方有一回詹事府幾位同知和贊善大夫賭錢，前一晚臺(tái)面上多少輸贏，第二天皇帝笑談間就透露出來(lái)了，嚇得文武百官噤若寒蟬。大難迎頭襲來(lái)倒還罷了，這份時(shí)刻遭到窺伺的恐慌才直懾人心。皇帝病危，東廠的活兒卻不能停，越到這種時(shí)候越是風(fēng)聲鶴唳。閆蓀瑯是他的心腹，知道他辦事一向狠辣，否則年輕輕的不能坐上這把交椅。既然執(zhí)掌東廠，干了就是一輩子。這種職權(quán)不容你卸肩，結(jié)了那么多仇家，哪天下臺(tái)就意味著活到頭了。

至于他說(shuō)的辦得漂亮，自然是指后宮的動(dòng)向。皇帝晏駕，一大幫女人要跟著倒霉，腦子活絡(luò)的都不會(huì)坐以待斃，走后門托人，不管是錢財(cái)收受還是人情交易，不說(shuō)完全秉公辦事，至少面上交代得過(guò)去。這頭干凈了，才好留下名額填塞那些原本不該死的人。兩邊勻一勻，遮蓋過(guò)去了，差事就辦下來(lái)了。

閆蓀瑯諾諾稱是，“圣上只有榮王一子，督主是要勤王？”

他一手挑著燈籠緩緩前行，聽(tīng)他這么說(shuō)微側(cè)過(guò)頭瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半邊臉，似陽(yáng)春白雪又冷冽入骨。油靴踩過(guò)水洼，朱紅的曳撒下擺撩起一連串弧度，膝瀾上金線繡制的蟒首面目猙獰，他卻馨馨然一笑，“勤王？這主意倒不錯(cuò)，興許還能借機(jī)洗刷我的惡名。只可惜我名聲太壞，這輩子是當(dāng)不成好人了。”

他模棱兩可的話叫閆蓀瑯一頭霧水，即便是最信任的人，他也從不把心里的想法同他們說(shuō)。他們不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。

“東廠的人進(jìn)不了宮，萬(wàn)歲龍馭上賓之時(shí)還得司禮監(jiān)出力。喪鐘一響即刻派人把守住承乾宮各門，不許任何人出入，到時(shí)我自有道理。”行至延和門前他頓住了腳，接過(guò)曹春盎手上油傘讓他們回去，自己獨(dú)個(gè)兒往貞順門上去了。

貞順門內(nèi)是太監(jiān)把守，過(guò)了橫街，對(duì)面由錦衣衛(wèi)駐防。肖鐸地位顯赫，內(nèi)官們遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)他來(lái)了忙落鑰。閆蓀瑯目送那身影逶迤出了琉璃門，扭頭看曹春盎，“你聽(tīng)出什么來(lái)了？”

曹春盎吸了吸鼻子，仰臉笑道：“督主的意思讓您別光顧著撈銀子找對(duì)食，好歹莫留什么把柄叫人拿捏住。”

閆蓀瑯照他后腦勺上打了一巴掌，“小兔崽子，爺們兒是說(shuō)這個(gè)么？”

爺們兒？缺了嘴子的茶壺自稱爺們兒，不嫌磕磣么？曹春盎皮笑肉不笑地應(yīng)承：“是是是，我說(shuō)差了。”他攏著兩手往他傘下擠了擠，“督主吩咐事兒，咱們照著做，準(zhǔn)錯(cuò)不了。那什么……他老人家最近總鬧頭疼，置了府第也不常回去。依我說(shuō)，什么都有了，就是缺了位干娘。咱們太監(jiān)雖凈了茬，心里還拿自己當(dāng)男人看。有個(gè)知冷熱的人照應(yīng)著，沒(méi)準(zhǔn)兒頭疼的毛病就好了。我聽(tīng)說(shuō)女人身上的香氣包治百病……嘻嘻，閆少監(jiān)應(yīng)當(dāng)是最知道的。您別光顧自己，也給督主看著點(diǎn)兒呀！”

閆蓀瑯白了他一眼，半大小子懂個(gè)屁！再得意的人兒，想起自己的殘疾也難受。要女人容易，可得過(guò)得了自己這一關(guān)。天天戳在眼里，時(shí)刻提醒自己下邊缺了一塊，換了沒(méi)臉沒(méi)皮的人也就算了，像那位這么敏感精細(xì)，不定心里怎么想。給他塞女人，誰(shuí)觸那霉頭！

第4章 紅粉面

第二天天放亮，辰時(shí)三刻云翳漸散，纏綿了一個(gè)多月的陰雨突然結(jié)束了。

天地洗刷一新，空氣里有新泥的芬芳。似乎是個(gè)好征兆，一切的不順利都該煙消云散了。抬頭看穹隆，高高的、寬廣的，音樓還在驚訝天這么藍(lán)，六宮的喪鐘就響了。

幾乎同時(shí)，十幾個(gè)換了喪服的太監(jiān)手托詔書(shū)進(jìn)了乾西五所。風(fēng)吹動(dòng)他們襆頭下低垂的孝帶，死板的馬臉像閻羅殿里討命的無(wú)常。打頭那個(gè)往院子里一站，扯著公鴨嗓喊話：“人都出來(lái)，有旨意。”

這旨意是什么，不言自明。擔(dān)心有人和稀泥，下巴一抬，身后的內(nèi)侍分散出去，把屋里的人統(tǒng)統(tǒng)趕了出來(lái)。

低等宮妃不像那些品階高的，有獨(dú)立的寢宮。她們通常幾個(gè)人共用一間屋子，東西五進(jìn)的院落各處住滿了人，從頭所到五所，湊起來(lái)足有四五十。

音樓隨眾人到殿外候旨，推推搡搡間匍匐在地，聽(tīng)臺(tái)階上司禮監(jiān)太監(jiān)宣讀手諭，內(nèi)容很簡(jiǎn)單，也不需要過(guò)多交代——“大行皇帝龍御歸天，非有子者，出焉不宜，皆令從死”，就完了。

這樣的命運(yùn)雖然早預(yù)料到了，真要赴死，又覺(jué)得像是墜進(jìn)了噩夢(mèng)，怎么都醒不過(guò)來(lái)了。

四周圍哭聲震天，音樓跪著，腿里酸軟無(wú)力，伏在地上起不了身。前兩天還心存僥幸，總以為皇帝尚年輕，至少還有幾年活頭。誰(shuí)知道這才多久，居然真的晏駕了。

她腦子里茫茫一片迷霧，什么想頭都沒(méi)有，光知道自己剛滿十六，離家進(jìn)京應(yīng)選，空得個(gè)才人的名號(hào)，還沒(méi)咂出做娘娘的味道，就要隨那未曾謀面的皇帝一道去死。

她是遲遲的人，快樂(lè)來(lái)的時(shí)候感覺(jué)不到大快樂(lè)，悲傷突襲也不知道哭。耳邊呼嘯的是尖利的喉嚨，她只感到害怕，害怕得渾身發(fā)抖，手腳都僵了，寒意從四肢百骸滲透攀爬，筆直插/進(jìn)心坎里。

“哭什么？這是喜事兒，是祖上積德才有的造化。隨侍先皇，朝廷自有優(yōu)待。往后家里人受了爵，念著娘娘們的好，也不枉一場(chǎng)養(yǎng)育之恩。”司禮太監(jiān)不倫不類的開(kāi)解不能平息人群里的驚恐惶駭，誰(shuí)都沒(méi)拿他的話當(dāng)回事，他也不甚在意，對(duì)插著袖子吩咐，“來(lái)呀，伺候娘娘們換衣裳。誤了吉時(shí)。誰(shuí)也擔(dān)待不起。”

簇新的白布散發(fā)出一種瀕死的臭味，腰子門外涌進(jìn)來(lái)一幫尚宮局的人，抖著衣領(lǐng)展開(kāi)了早就備好的孝服。大半的人被敕令嚇走了魂，幾乎連站都站不起來(lái)，更別說(shuō)換衣服了。那些尚宮粗手大腳上來(lái)擺弄她們，扒了身上花紅柳綠的褙子，摘了頭上錦繡堆疊的釵環(huán)，右衽交叉，腰上帶子狠狠一收，一個(gè)就料理妥當(dāng)了。

音樓被推得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，勉強(qiáng)站住了腳四下環(huán)顧，所有人都不甘，每張臉上都是痛苦和絕望，卻沒(méi)有一個(gè)奮起反抗的。這可悲的年代，掙扎也是徒勞，該死還得死。慷慨上路家里能得蔭蔽，要是不那么情愿，最后白白犧牲，什么好處都叫你撈不著。

所以得笑著去死？她打了個(gè)寒顫，本來(lái)還盼著家里哥哥侄兒進(jìn)京能來(lái)探探她，現(xiàn)在倒好，只要逢年過(guò)節(jié)祭拜祭拜就成。隔山望海也不打緊，她一抬腳就過(guò)去了。可是殉葬者的魂魄會(huì)被鎮(zhèn)壓住吧？也許封在墓穴里，永不得見(jiàn)天日。

不知道李美人怎么樣了，她沒(méi)在聽(tīng)旨的人堆里。因?yàn)椴蛔∫粋€(gè)屋，她去找閆太監(jiān)后就沒(méi)露過(guò)面，音樓也沒(méi)再見(jiàn)過(guò)她。也許他們相談甚歡，李美人已經(jīng)搬出乾西五所，住到閆太監(jiān)的處所去了。強(qiáng)權(quán)之下不得不低頭，給太監(jiān)做對(duì)食聽(tīng)起來(lái)很悲情，但總算保住一條命，音樓也替她慶幸。

死要做個(gè)飽死鬼，就像上刑場(chǎng)前有頓斷頭飯一樣，這是人世間最后的一點(diǎn)施舍。宮門大開(kāi)著，尚膳監(jiān)進(jìn)來(lái)一溜太監(jiān)，兩兩搬著一張小炕桌，殿外的空地上鋪好了毯子，把那些炕桌整整齊齊擺好，請(qǐng)她們?nèi)胙甾o陽(yáng)。這種時(shí)候誰(shuí)能吃得下飯？音樓回頭看，彤云還在她身邊，宮女不用去死，還可以扶她上春凳，伺候她把腦袋放進(jìn)繩圈里。

她看著她，嘴唇翕動(dòng)，說(shuō)不出一句話來(lái)。

彤云哭得撕心，“主子……主子……”

她到這會(huì)兒才覺(jué)得鼻子發(fā)酸，臨終遺言帶不出去，對(duì)爹娘再多的牽掛也不過(guò)是空談。還好家里有六個(gè)兄弟姊妹，死一個(gè)她，痛了一陣也就過(guò)去了。

“箱籠里有四五兩銀子和幾樣首飾，我用不上了，都給你。”她想想，還是覺(jué)得應(yīng)該說(shuō)點(diǎn)什么，“我這算不算死于非命？將來(lái)還能不能投胎轉(zhuǎn)世？”

彤云安慰她，“您這是殉節(jié)，閻王爺見(jiàn)了您也會(huì)客客氣氣的。”言罷又淌眼抹淚，“我叫您想轍的，您不聽(tīng)，落得眼下這田地倒好么？”

她也不想死，被逼著上吊不是好玩的。要想跟李美人一樣，得有路子，至少人家相看得上你才行。她這人生來(lái)桃花運(yùn)弱，君恩輪不著她，連太監(jiān)都沒(méi)一個(gè)對(duì)她示好的，想想實(shí)在失敗。

事已至此，沒(méi)什么可說(shuō)的。她坐下來(lái)喝了口湯，還沒(méi)咽下去，司禮太監(jiān)高唱：“是時(shí)候了，娘娘們擱筷子移駕吧！”

音樓聽(tīng)見(jiàn)嗵嗵的心跳，一聲聲震耳欲聾。彤云來(lái)攙她，她腿里沒(méi)力氣，半倚在她身上，歪歪斜斜跟著隊(duì)伍往中正殿去。