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靜寂的洞穴內依然滴著水珠聲，火把已經熄了。

謝開言清醒過來時，并不知道自己昏睡了多久。她看著黑暗四壁，適應片刻，以內力開眼目，也能摸清大概。老族長僵坐于前，闔目，似乎睡著了。

“不應該啊……”良久，他幽幽一嘆，“以我推測，你要多花半個時辰才能清醒。”

謝開言即刻爬起身，盤膝坐好。

“孩子，你擊一掌給我看看。”

謝開言以為族長要考校武功，當即提氣劈了一掌，大小巖塊滾滾而下，洞穴似乎抖了兩抖。

老族長半晌才開口：“原來是這樣。”他頓了頓，問道：“你有沒有察覺到，你的內力有所增強？”

謝開言回想近日身姿輕靈、內息流暢的諸多跡象，忙點了點頭。

老族長嘆道：“有人舍棄自身，將全部內力過繼給你，才使你增長了至少四十年的功力。”

謝開言不禁抬掌看了看滿手的紫色傷痕，垂視良久，顯得難以置信。

老族長攢積力氣說道：“這個人，肯定很相信你。因為常人一旦散了功，能力與孩童無異，甚至有性命之憂。他為了助你突破自身大限，竟然不顧安危，將內力全數拍下，護住了你的頂靈。現在你的額角浮現一塊印記，就是他幫你封存的脈門。”

謝開言伸指撫摸，果然觸到了一小塊炙熱的皮膚，只是藏在發根下，外人不易察覺。

老族長再問：“誰會這樣待你？”

謝開言啞然一刻，才腹語說道：“只能是謝飛叔叔。他聽我說要離開世族，曾一掌擊上我的天靈，險些將我殺死。等我醒過來，他就下了處決，命我橫穿荒漠渡過百花障，以百死之身諉卸族長一責。”

聽聞語聲，老族長閉上眼睛，在黑暗中重重一嘆。“你可知道，謝飛這樣做的目的？”

謝開言回想記憶中那張冷峻的臉，黯然不語。

老族長再道：“在我謝族，一直流傳著一道密令——歷任族長都要接受兩重考驗，以自身的堅毅與能力馴服百眾，方能得到五堂長老共認。謝飛作為你的長輩，看中了你的根骨，想將你推上領袖之位。按理說，你的閱歷不夠，不應勝任此職。這時，謝飛需要機會證明你的能力。”

“每隔十年，在正月初一這天，族內五堂會挑選精良子弟，配置相同的水糧及裝備，將他們投放進荒漠歷練。這批子弟必是各堂中的佼佼者，心性必須堅強，倘若技不如人，一定會死在苦寒艱難的路途之上。十五天后，存活者走出荒漠，轉赴千里之外的百花谷，進行第二重歷練。”

講到這里，老族長歇了一大口氣，喘息說道：“孩子，你一定去過這兩個地方，對吧？”

謝開言的手背沒有袖罩遮蔽，猙獰爬痕歷歷在目。她見老族長的目光落在手上，連忙攏住袖子，低聲嗯了一聲。

老族長問：“一共去了多少名弟子？”

謝開言仔細想了想，運聲于胸，道：“連我在內……好像有二十名。”

“多少人通過了考驗？”

謝開言默然，身上的紫色經絡仿似受了蠱惑，一條條輕顫起來，以寒冷壓住了烈息。

“只有你一個？”

“是的。”

“這就對了。”老族長閉目沉思很久，篤定說道，“謝飛將功力傳給你，護住你的頂靈，就是因為他知道沙毒霸道，會吞噬你的內髓，怕你捱不過去，先做了準備。”

隨著老族長一幕幕揭示往事秘密，謝開言的心海攪動起來，牽扯一脈相生的手指不斷顫抖。她下了狠心，掐住了指尖，硬生生阻斷血液里的奔騰。

“沙者，地火也。烈毒犯沖，洗內髓破天心，炙熱聚頂，滅六魄三生。”

直到現在，她才明白天劫子珍藏的醫書里所記載的沙毒，到底是何種意義。橫渡荒漠時，那種毒氣像一根線，從腳底拔到頭頂，稍有不慎，她就會被它散盡神智，被它吞噬。

難怪謝飛叔叔要以死相助。

老族長看著謝開言簇簇輕抖的手臂，仿佛看穿了她的內心一般，又說道：“你不必過于自責。那謝飛即使傳功于你，也只是替你張開了一層護罩，真正能讓你度過萬難存活下來的原因，應該是你的能力。”

謝開言垂首凝眸，始終不言語。

老族長見狀，蓄力說道：“方才說過，沙毒霸道，又恃氣溫高熱，尋常人根本走不出荒漠。即使走出了荒漠，勢必要褪下一層皮。根據族令，存活弟子馬上奔赴百花谷，接受第二層磨礪——在高溫熾烈的煎熬下，活下來已經不易，再來到至陰至寒的桃花障，人的內力根本抵御不住連番的折磨、痛苦，極容易讓宿主產生幻覺，在冰天雪地的感覺里死去。”

他喘息，再接著說：“那百花谷四季如春，唯獨桃花障太過于陰毒，外人看來，毒瘴就是鎮谷法寶，卻不知，對于你這種寒涼體質的人來說，它分明是一劑良方。前面你被迫吸食沙毒，毒氣聚集在頂靈骨上，還未沖破出來。此時你入了桃花障，吸取天地寒陰之氣，為了以冷壓熱，逼出沙毒，你勢必會廣開穴位，加速血脈運行，可正是因為這樣，寒冷氣息經過面目急速流轉，達到一定時機時，就會使中毒者開通雙耳、雙目極限，成就常人不能想象之能力。”

聞言，謝開言掀開袖子，看著手臂上一道道傷痕。紫色經絡爬行在蒼白膚色上，如同從冰霜里浮起了紫藤，越靠近心脈，顏色越深沉。當年的她，肯定不懂情為何物，否則怎會認為，一味前行便能到達相思樹下，仰望紛飛杏花，就當是人間美景之最。十年過去，一襲白衣染塵，她選了天青色衫裙作為女兒的本色，只待質樸從容，徹底揮別煉淵底狼藉聽風雪的歲月。

回想過去，她并不后悔。她記得那片桃花障層層疊疊，每逢花朝之期氤氳盛開，映流霞，煥發著奇光異彩。

她為了能追隨到他，帶走他，下定決心，踏進了桃花林。隨后的記憶時隱時現，像是隔著半壁煙云，迫使她記不起有關他的具體內容，因為一想到“葉沉淵”這個名字，努力去回憶他的臉，她的身上就奇痛無比。

見她默然神傷，族長幽幽嘆道：“歷經荒漠和桃花障的雙重考驗，最后集大成者，額角必有一方蘭青色印記，預示著功力到達極限。如果不控制好，會被內力反噬，成為僵死之人。”

他一字一頓強調：“孩子，我說的就是你。”

謝開言抬頭，運聲接道：“晚輩謹記族長教導。”

“那么，你是怎樣想的呢？”老族長又問。

謝開言沉淀心神，垂眸對著老族長石化半身之外，以示尊敬。“十年前，我主動推卸族長之職，受盡困苦，從來沒有想到，謝飛叔叔已經安排好了后路。如今我大難不死，恰逢世族傾覆，我實在是無臉回到烏衣臺，拜祭一個個屈死的亡魂。”

她稱族內子弟“屈死”，并不為過。煉淵底，拿奴三言兩語說出謝族覆滅經過，她被封在冰墻內，聽得很清楚。安葬南陵四百七十名兵士那晚，華朝騎兵譏笑道：“南翎國遲早要亡，斷在我們驍騎手里，也不算冤枉。”這些與腦海中的記憶重合起來，她便明白了：謝族子弟并非不戰，只是南翎禁軍過于腐朽，擔當不了三州后援的作用。謝族傾巢而出抵抗華朝鐵騎，無首領無支援，最終敗北。

老族長長嘆：“孩子，你心結太重，不利于開眼目，利用自身優勢造福謝族。”

謝開言頓首。無論如何，她沒法說出謝族已亡四個字。

老族長自然不知外面的風云變幻。他只是盡己所能，安撫沉痛不語的謝開言。“你可知道，謝飛始終認定你有過人之處，所以才用嚴酷的刑法懲治你，表面以驅逐為名，暗地里迫使你進了百花谷，汲取寒氣開通眼力，正式形成接任族長之實。”