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晚詞道：“安人遭此不幸，我合該盡力相助，怎好收您的錢？令愛之死若無隱情，我只當給她上香，若有隱情，查案也是我分內之事，斷沒有收受好處的道理。”

許安人聽她言辭懇切，心中感動，將黃金收起，深深道個萬福，道：“范大人高風亮節，真乃官場清流。”

晚詞連忙扶她一把，道：“安人言重了。”送她上轎去了，叫伏紹去請周仵作到潘府。

周仵作騎著毛驢趕到潘府，晚詞正坐在馬車上等他，見他來了，下車拱手見禮。

周仵作笑道：“范大人，這衙門還沒開印，您先辦上案了。”

晚詞道：“苦主找上門來，我也是無可奈何。周先生，進去之前，我先叮囑你幾句話。”

兩人走到一旁，晚詞道：“潘大人之女兩日前縊死在房中，她母親許安人疑心其中有隱情，特請我來查個清楚。可是潘大人不愿驚動官府，我們務必低調行事。”

太常寺少卿潘逖是個四品官，比晚詞還高一級，周仵作聽說他不同意，便有些顧慮，道：“那潘大人現在府中不在？”

晚詞道：“許安人說他出城辦事去了，要很晚才回來。你放心，就算被他知道了，還有章大人替咱們兜著，我保管你無事。”說著在周仵作肩頭拍了拍。

周仵作一聽有章衡兜著，安心多了，抬腳和她進了潘府。

大節下，潘府一點喜氣沒有，許安人和一名丫鬟引他們至靈堂，長明燈照著慘白的紙幡，一口黑漆棺材停在香案后。晚詞先上了炷香，示意伏氏兄弟打開棺材。潘氏盛裝躺在棺中，雖然已經過了兩天，因天氣冷，尸身沒怎么腐壞，面容還很清晰。

上回在慈幼院，她戴著帷帽，晚詞并未看見她的臉，此時細看，倒是個溫婉美人，但和許安人長得不太像。

周仵作要驗尸，許安人不忍心看，讓丫鬟過去幫忙，自己轉過了身子。

潘氏頸部有一圈很深的勒痕，在頸后交叉，勒痕周圍還有幾道深淺不一的抓痕，肩部，背部有大片深紫色尸斑，四肢柔軟，看樣子確實是兩天前死亡。

周仵作抬起潘氏的一只手，在燈下仔細端詳，用銀針從指甲縫里挑出了什么東西。

晚詞湊上前，道：“好像是草屑。”

周仵作點點頭，從潘氏另一只手的指甲縫里也挑出些許草屑，還有暗褐色的污垢，想必是頸部刮下來的皮肉。

驗完尸，許安人急忙問道：“怎么樣？小女當真是自縊而亡？”

晚詞道：“安人莫急，眼下還不好下定論，敢問令愛是在何處縊死？我想去看看，另外叫最先看見尸體的人來見我。”

潘氏的臥房在花園東南角，收拾得十分整潔，外間的書桌上放著厚厚一沓手抄的《金剛經》，里間供著一尊慈眉善目的白玉觀音，整間屋子彌漫著檀香，潘氏便是在這里縊死的。

最先看見尸體的是服侍潘氏的丫鬟霜竹，她此時站在晚詞面前，滿臉緊張。

晚詞道：“你把那日的情形細細說來。”

霜竹想了想，道：“那日吃過晚飯，小姐回房誦經，奴便守在門外。將近二更天時，奴見她還不開門，便進去勸她早點休息。就這時，奴看見小姐吊在一根腰帶上，面朝著觀音像，腳下有個翻倒的凳子。”

晚詞聽到腰帶二字，眼神一凜，看向周仵作。四目相對，心照不宣。

霜竹臉色發白，道：“奴嚇得魂都沒了，回過神來想抱她下來，又抱不動，便急忙出去叫人。正好大少爺在園子里散步，奴便叫了他來。大少爺把小姐抱下來，小姐已經不省事了，再然后老爺和夫人便來了。”

晚詞道：“潘夫人自縊用的那根腰帶還在么？”

霜竹點點頭，晚詞道：“拿來我瞧瞧。”

霜竹打開箱子，取出一根素錦鸞帶，晚詞就她手中看了看，道：“潘夫人當時打的結，你還記得么？”

霜竹低頭想了一會兒，動手打了個結，道：“記不太清了，大致是這樣。”

其實不管打什么結，這樣的套索只會在脖頸上留下八字不相交的勒痕，而潘氏脖頸上的勒痕分明是相交的。

晚詞走到桌案前，拿起那沓《金剛經》翻了幾下，道：“潘夫人時常獨自在房中念經么？”

霜竹道：“自奴服侍小姐，每月初六，十二，二十，小姐吃過晚飯，都會一個人在房里念經。”

晚詞道：“你服侍她多久了？”

“七年了。”

許安人坐在一旁，聽他們一問一答，滿眼急切，幾次欲言又止。終于見晚詞讓霜竹退下，忙問道：“范大人，你是否知道什么了？”

晚詞沉吟片刻，走過去，在她旁邊的圓凳上坐下，低聲道：“安人，令愛脖頸上的勒痕和霜竹所說的情形不符，想必是有人先用麻繩將她勒死，再偽裝成自縊的樣子。”

許安人本就疑心女兒被害，聽了這話，立馬信了十分，心如刀割，淚如雨下，道：“果真有人害她，范主事，老身求求你，一定將兇手揪出來，替小女償命！”

晚詞道：“這是自然，安人節哀。兇手知道令愛幾時吃

飯，幾時念經，必然是府上的人。你可知她與府上何人交惡？”

許安人沉默半晌，搖了搖頭，道：“小女溫柔孝悌，一向待人隨和，老身想不出這府里誰會想殺了她。但有一件事，老身還未告訴大人。”說著從袖中取出一封信，道：“這是小女被害那晚留在桌上的遺書，雖然字跡一模一樣，但老身不相信這是她寫的。既然大人已經斷定她為人所害，這必然是兇手留下的了。”

晚詞接過信，展開只覺清香撲鼻，微微一愣。

信上說自夫君去后，悲痛欲絕云云，字跡娟秀，與那沓《金剛經》上的字跡確實別無二致。晚詞仔細看了一遍，道：“安人現在才拿出來，是怕我先看了這封遺書，便相信令愛是自縊而亡罷。”

許安人道：“正是這番顧慮，大人莫怪。”

可憐天下父母心，若不是許安人一再堅持，這樁命案便被埋沒了。晚詞嘆息一聲，道：“安人，兇手熟悉令愛的生活，能模仿她的筆跡，甚至對他們夫妻間的事也有所了解，這絕不是一般的下人能做到的。您當真沒有懷疑誰么？”

她看著許安人，眸子又清又亮，許安人垂下眼，堅定地搖了搖頭。

屋里沒點炭盆，也沒燒炕，十分清冷。夕陽余暉透過窗紗，照在鴨爐上，折射出迷離的光。這間屋子只有兩排窗戶，都朝著門外的花園，潘氏念經時霜竹守在門外，兇手不可能在那個時候進屋。

晚詞摩挲著信箋邊緣，看天色已晚，道：“既如此，這封信容我帶回去細查，令愛遇害一事還請安人暫時保密，勿要對他人提起，包括潘大人和令公子。”

許安人點了點頭，讓丫鬟拿來兩匹緞子，兩盒點心要送給她和周仵作。晚詞知道周仵作家里有三個孩子，娘子體弱多病，全靠他一人支撐，便沒有推辭。

出了門，晚詞把自己那份也給他，道：“周先生，辛苦你跑一趟，這些東西我也用不著，你都拿回去給尊夫人和孩子罷。”

周仵作推辭不過，只得道謝收下，騎著毛驢高高興興地去了。