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“異族入侵之日，北方尚無嬰城防護，據說那鬼神般的異族軍隊不到一日便突破了封鎖，迅雷不及掩耳地斬關南下，沿途遭遇的軍隊全被殲滅、尸骨無存，各駐軍肝膽俱寒；沒有鎮北將軍的虎符親筆，無人愿意出城血戰，眼睜睜看異族的黑血骷髏旗旋風般一路南下。僅僅是遲了七天，白玉京便即失陷。”

等武登庸趕回射平府時，世上已無一名姓澹臺的皇族。

大火燒毀了白玉京，六千多名皇族之尸陳于城郊祖陵，身首分離，死狀凄慘。

而在鎮北將軍府迎接他的，是靈音公主聞訊之后懸梁殉國、已然冰冷的嬌軀。容顏傾世的公主有著一顆絲毫不讓須眉的剛烈之心，遠比她的王室兄長們更有氣魄。她以一死來向丈夫表達內心無盡的痛苦與憤怒，指責他辜負了父皇的托付，因擅離職守而導致國家滅亡。

不久之后，異族又突然無故撤兵，央土無主，各地軍鎮應勢崛起；北關道多有驕兵宿將，頓時分裂割據，亂成一團。將軍府內的幕僚紛紛勸武登庸自立為皇，武登遺民更是一心盼望能復興金貔王朝，最后武登庸卻選擇投入獨孤弋麾下，只因獨孤弋打著為澹臺王家復仇雪恨的大旗。

“……對前朝來說，武登庸是不折不扣的罪人。他擅離職守，導致北關防務的指揮系統崩潰，無法抵擋異族；但他最終沒有據土自立，反投入太祖武皇帝麾下，加速了天下一統的進程，不知避免了多少無辜犧牲，又教人十分敬佩。”

胡彥之聳肩一笑：“我若是他，應該也會選擇退隱罷？這一身的功過實在太難議啦，今生不該負的也負了、不該舍的也舍了，其中的是非曲直，恐怕只能留待后世評說。”

耿照揣想武登庸孓然一身、煢煢獨立，身影慢慢消逝在夕陽平原的景象，不禁縮了縮脖頸，說不出的清冷寥落。

（他……應該十分后悔吧？）

如果能夠，他愿不愿用一身武功、一族興復，甚至是一己生命，換取那遲到的七日？如果一切能夠重來的話，他還會不會離開射平府、離開北關道，離開那貌美卻剛烈的公主妻子？

--抱持著這樣的悔恨，人要怎樣才能繼續活下去？

他開始有些了解，老胡斷定刀皇不在人世的原因了，益發覺得心虛：“我……能冒認是他的弟子么？這樣的人，這樣的苦……我怎能再冒用他老人家的名諱？”低聲道：“老胡，我們這樣子騙人，豈非很對他不住？我……我不想這樣。”

胡彥之早已料到他會這樣說，淡然一笑。

“你別聽岳某某亂放狗屁。名位有時確如浮云，但有的時候，卻是救命應時的萬靈藥。正所謂：“不在其位，不謀其政。”你若只是打下手的小廝，今日獨孤天威追究起來，也只能拿你當奸細查辦。要不，該怎么解釋一名下人竟能在天裂妖刀之下來去自如，解了“八荒刀銘”的斷頭之危？”

他見耿照默然無語，又道：“況且，阿傻雖暫時保住了一命，然而獨孤天威那寶貝真讓他同岳宸風打擂臺的話，肯定白送一條命，你想不想救他？還有你那同村的童年玩伴葛五義，他私放了我們，這事早晚教獨孤峰知曉。這個你要不要救？”

耿照聽得熱血上涌。他與阿傻萍水相逢，憐其失聰，又想起了家鄉的姊姊耿縈，這才無法袖手；但葛五義卻是受自己的連累，萬萬不能舍下不管，大聲道：“當然要救！”

胡彥之冷笑：“但執敬司弟子耿照自救不暇，想救哪個？只有刀皇的弟子、堂堂七品典衛的耿照耿大人，才有機會救人。”典衛一職原本是親王府內的侍衛長，相當于皇帝身邊的御前帶刀，品秩甚高，卻毋須實際任職，逐漸演變成親王重臣們用來籠絡武林高手的酬庸手段。尋常武官要按部就班升至七品，實屬不易。

耿照無言以對，肩膀垂落，神情十分氣餒。

胡彥之道：“小耿，我不是害你，是想幫你一把。你若想調查妖刀之事，這七品典衛的身份十分受用，決計比一名下人弟子方便得多。”見耿照猛然抬頭、滿臉震驚的模樣，他嘿嘿一笑，低聲道：“你認出了天裂妖刀，二掌院卻無動于衷，顯然當夜琴魔臨終前所傳，是你不是她。這個關竅一想通，剩下來的就很容易懂啦：你之所以能應付天裂妖刀，自然也是琴魔所傳，是也不是？”

耿照幾乎想把一切和盤托出，轉念又想：“二總管千叮嚀萬囑咐，讓我千萬不能露臉，以免流影城卷入風波，如玄犀輕羽閣般萬劫不復。我已違背她的交代，鬧出這么大的事來，豈能一錯再錯？”無法判斷該不該說出來，猶豫片刻，低頭小聲道：

“我不能說。”

胡彥之“嗯”了一聲，也不生氣，忽然停下腳步，原來是客舍已至。

“正所謂“朋友相交貴乎誠”……”見耿照吞吞吐吐、急著想解釋的慌亂模樣，忙舉手安撫，沉穩道：“你別急，我沒生氣，也不是責備你。人都有難言之隱，重點是當你想說的時候，有沒有人可以聆聽。”

“你若想找人喝喝酒、聊一聊，我便在這里。我同你二哥，隨時歡迎你來。”

咿的一聲，柴扉輕輕掩上。胡彥之手扶粉壁，寬闊高大的背影緩緩前行，終于隱沒于客舍門影之內。日影西斜，暮靄浮動，耿照呆立在圍籬外，心空蕩蕩的，仿佛被他的磊落刺傷，既恨自己彷徨猶豫，又覺軟弱無依；霎時天地俱遠，更無一物可恃。

◇◇◇

耿照踏著夜色，匆匆回到挽香齋，書齋里已點起高燭，橫疏影正伏在案前振筆疾書，雪白細潤的小巧額角上垂落一綹濃發，鬢邊微帶輕潮，頰畔黏著些許發絲，裸露的胸口嫩肌布滿密汗，連微噘的上唇都潤著一小片水珠，襯與金絨似的淡淡汗毛，分外可人。

耿照這才發現：比起尋常女子，二總管的體質著實易汗，整個人宛若柔水捏就，被燭火燈焰微烘著，便沁出一整片瑩潤香汗，清幽如梅的體香被汗水體溫一蒸，驀地馥烈起來，活像是煮化在糖膏里的茉莉花醬，濃郁之外，又說不出的溫甜適口。

他自從領略過了女子的好處，眼中所見、耳中所聽，甚至鼻中所嗅，都與過去大不相同。同樣是高高在上的二總管，從前只覺她親切、美貌、精明強干，梳妝打扮都極好看；如今所見，卻是她伏案寫字時那雪潤潤的藕臂線條，滾動著破碎汗珠的酥膩肌膚，還有那雙飽滿尖翹的渾圓乳廓--

沉甸甸的乳房下緣裹著兜錦衫紗，被主人輕擱在幾案上，仿佛為了減輕巨乳對肩背造成的沉重負擔。沃腴的乳肉被堅硬的烏檀桌板托高撐擠，在乳房上緣聳起兩座渾圓傲人的雪白乳球，滿滿溢出胸衣綾錦，形狀更加飽滿傲人，乳質既綿軟又尖挺……

耿照佇立在門前許久，始終沒跨過檻兒來。最后，還是橫疏影先瞥見了他。

“進來。”

耿照回過神來，只覺面紅耳熱，訥訥地摸進書齋里，垂手立在一旁。

“坐下。”橫疏影頭也不抬，繼續寫字；寫完一封，又取過一帖空白書柬。