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疑。

北關軍主動出擊，將異族族民趕進了諸沃之野那樣的蠻荒地帶，天寒地凍，生存更加不易。此際是乘勝追擊、將他們一舉殲滅的大好時機，豈有不進反退，發民夫筑城的道理？

太宗皇帝與老丞相在深宮里辟室密商，談了大半天，連陶元崢也反對。

“他約莫是想要錢糧啦。也難怪，北關道天寒地凍，誰也不想多待。”繼位不久的壯年皇帝捧折沉吟，見昔日的老師面色凝肅，似是想打個圓場：“這樣罷！再撥給他十萬石的糧，武器、棉衣盡量供應，賞賜白銀萬兩、錦緞千疋，封他……封他父親一個正二品的金紫光祿大夫好了，你看怎樣？”

陶元崢臉上罩著一層青氣，骨節嶙峋的五指捏著扶手，椅上傳來極輕極細的喀喀聲響--如果那渾圓的紫檀扶手雕成了染蒼群的頭顱形狀，說不定真會被老人一把擰斷。

“錢糧夠了，封官則不必。”陶元崢寒著臉，一個字、一個字地說：

“此例一開，后患無窮。皇上三思。”

“就依你。那……明年還是召他回京？”太宗沉吟。

“不必。為免打草驚蛇，可讓太子走一趟。”無視于皇帝的錯愕，老丞相啞聲緩道：“明年上巳節過后，皇上再派太子動身前往射平府（北關道首治，鎮北將軍府所在地），多多送上金銀珠寶，賜他劍履上殿、免貢不朝。往后經常賞賜，漸次增加；如此三年后召他回京，便可誅殺此獠，身死不疑。”

孝明帝神情凝重，沉默不語。

幸好老丞相的謀劃最后并未付諸實行。

第四年的秋后未降大雪，是難得的暖冬，關內正一片歡欣鼓舞、準備迎接來年正月時，五千名異族驍士突然殺出諸沃之野，意圖斬關南下，重演當年一路踏平白玉京的奇襲戰略！

北關軍的先鋒軍難以抵擋，退到一處去年才臨時建造的關壘堅守，苦苦支撐十三日，終于等到了染蒼群所率領的增援部隊，經歷一番苦戰，得以擊退鬼神般的異族蠻軍。戰后派出偵騎，才知三年來遷到新占地囤墾的近百村落共萬余百姓，悉數被蠻軍所殺，屯田牧場等付之一炬，百里內渺無人跡。

“……蠻軍善騎，非天險不能御。”染蒼群寫奏折向皇帝報告：“嬰垣山前后均為平野，進則深入大荒，難有尺寸之功；退則無險可據，馬軍平履如夷矣。臣年來與蠻軍角爭，即為此耳，非蠻人可欺。”

太宗恍然大悟，從此對染蒼群更加信任。

染蒼群血戰數年，又慢慢將防線推進至諸沃之野，朝廷撥款征丁，沿嬰垣大山筑起關壘，費時十五年而略具規模，百姓都管叫“連城”或“嬰城”，也有稱為“染公城”的。

迄今染蒼群仍在北境督建城墻，即使十年來異族未曾大舉入侵，邊境悄無動靜，只余零星沖突而已，依舊無損百姓心目中的“戰神”形象。提起鎮北將軍染蒼群，無不豎起大拇指贊嘆，說是當世無雙的英雄人物。

◇◇◇

聽到染紅霞自承是染蒼群的女兒，橫疏影、胡彥之等都不禁愕然。

耿照渾身一震，心想：“難怪前輩說她出身高貴，原來……原來是鎮北將軍的千金！”忽覺兩人間的距離變得極其遙遠。

那非是水月停軒二掌院與流影城弟子間的差距，而是天與地、云端與塵泥，貴族與賤民間的巨大鴻溝，非是一夜繾綣所能跨越。他想著想著，心中一沉，只覺郁悶難解，也說不出是什么滋味。

獨孤峰的目光唐突之至，似將染紅霞當作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：“染姑娘臉色不大好看，是生病了么？”染紅霞惱他無禮，冷淡回答：“小傷而已，不勞世子費心。”

橫疏影噗哧一聲，掩嘴輕笑：“好啦好啦，先讓人家歇息罷。世子想與染姑娘說話，來日還怕沒機會么？你們不累，我都困啦！都回去歇著，有什么話明兒再說。”喚來何煦、鐘陽，領染紅霞等去客房休息。

獨孤峰眼看今夜馬是捕捉不得了，暗忖：“你的馬再怎么神駿，總要喝水吃草料罷？既入我白日流影城的私廄，還怕你插翅飛去不成？”隨即離去。

耿照自知身份低微，二總管的偏院不是他能久待之處，躬身一揖，跟著鐘陽等退出廳去。卻聽橫疏影道：“你先留下，我有話問你。”耿照微微一凜：“二總管若問及妖刀，我該怎生說才好？”不免有些躊躇，只得硬著頭皮先退到一旁，垂首而立。

染紅霞步出院門之前，悄悄回頭望了他一眼，眸中煙波朦朧，似有深意。

耿照心中一陣刺痛：“我若要損你名節，早先便說啦，又何必等到現在？你放心罷，紅螺峪……那夜山洞里的事，我決計不向第三人透露。”

送走諸人，橫疏影輕移蓮步，修長的玉腿輪廓浮出裳布，裊裊娜娜跨入門坎。

“把門關上。”她隨口吩咐，徑自回到堆滿卷牘的案后坐下，提筆展卷，又批起公文來。耿照不敢輕舉妄動，關好門扉后便靜靜立在一旁，聽候二總管差遣。

橫疏影批了幾份文書，翻過幾頁日帳，螓首未抬，慢條斯理道：“會磨墨不？”耿照趕緊趨前，拈起擱在硯石旁的上等松煙墨條，注水細細研磨。

橫疏影隨手批閱公文，支額埋怨：“都是你們這些個生事的。無端耽擱許久，我還有這么多要看哪！”說著輕嘆一聲，苦笑搖頭，雪酥酥的細長粉頸在燈焰下分外膩人。

耿照也不知道該說什么，忽然想起執敬司中唯一一個對自己人善、叫長孫日九的前堂弟子，曾經教過他說：“如果遇到你不會、不知道的事兒，又或者不曉得該說什么的時候，有句話萬試萬靈，十之八九便不會錯。”趕緊低頭，小聲道：

“小人知錯。”

橫疏影聽得一怔，失笑道：“干你什么事？哪兒學的這些個虛應故事！”

耿照自己也笑起來，忽覺平日高高在上的二總管，似乎也不是那樣可怕，心情大為放松。他從前在長生園時，還不覺得二總管怎么厲害，橫疏影偶爾會帶些糕餅糖果之類的前來，與他邊吃邊話家常。那時只覺這名美貌的大姊姊甚是可親，許久未見，還會禁不住有些想念。

直到入了執敬司，才知“二總管”的權柄如此之大，整座朱城山怕都在她的繡花鞋底下，只消輕輕一跺腳，白日流影城便要翻上幾翻，那些平日威儀赫赫的家將們，在二總管面前頭也不敢抬；她若說話的聲音放輕柔些，恐怕個個會嚇得渾身發抖，以為是二總管動了殺意。

橫疏影不是鎮日板著面孔的人，她時常笑，也很愛笑，但僅限于與“上頭的人”言笑，指揮部屬、交辦事務之時，卻是一點玩笑也開不得。看在耿照這些底下人的眼里，無論她怎么笑意春風，在二總管跟前就是要謹慎小心，絲毫不能馬虎。

如這般的自在笑語，自耿照來到執敬司后還是頭一次。

橫疏影信筆批點，隨口道：“是我派你去斷腸湖送劍，不想卻遇上這等禍事，還差點丟了性命，真是難為你啦。”

“小人不敢。”

“那把刀上……真的有毒？”

“是。”耿照不敢說謊，老實點頭。