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胡彥之“噓”的一聲，伸指往唇上一比，低聲說道：“世子留神。你若是出言諷政，小心落了個大不敬之罪，抄家滅族且不說，只怕還要連累許多人。好在這里聽到的也不算多，抄起刀子一股腦兒殺光也就是了，不怕不怕。”

獨孤峰額角青筋未退，兀自脹紅脖頸，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪個心懷不軌的偷偷報上鎮東將軍府或東海護軍府，難保不會惹動父親或外祖父的政敵，借此大做文章，生出許多事端。

他越想越是心驚，回過神來，才發現滿背是汗，森寒的目光遍掃眾人，不覺流露殺意。胡彥之本是隨口戲耍，此際卻有些心寒，暗忖道：“看來，這小子竟是頭青眼狼。不過是句玩笑而已，他卻動了殺心！”

“這是怎么了？”

一聲嬌柔驚呼，一陣若有似無的幽幽梅香漫出廳堂，橫疏影披著一襲玄黑大氅，裊裊娜娜地走了出來。那黑氅雖然包裹得密不透風，將她腴潤曼妙的身段盡皆掩去，卻依然露出一雙踝骨渾圓、膚如細雪的腳兒來，套著小巧鮮嫩的鸚鵡綠繡鞋，益發的嬌妍可人。

眾多射司的兵士們一見她來，不覺一愣，怔怔盯著那裸露小半截的雪膩足踝，滿眼目迷；然而回神一悚，紛紛低頭垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息間，滿院幾十條大漢俱都俯首，猶如泥塑木雕，并肩齊列，一動也不動，風中只余“砰砰”的心臟鼓動聲響，撞擊之猛之劇，幾乎能想象熱血奔流的模樣。

橫疏影揪著氅襟抵御寒風，另一只纖纖素手一揮，淡然說道：“這是我歇息的地方，誰讓你們進來的？通通出去！”多射司的槍騎隊長不敢違拗，沖獨孤峰及二總管一躬身，率眾退出院門，隊伍井然有序，院中片刻無人。

橫疏影福了半幅，抿嘴道：“世子，這位胡大俠是妾身的客人呢！你們怎地動起手來啦？”獨孤峰面色猶青，騰騰怒眉一下子還緩不過來，冷哼一聲，摔開胡彥之的衣襟。

他到底是侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地頭，胡彥之也不想太讓他下不了臺，故意踉蹌幾步，摸著胸襟哼哼唧唧：“世子教訓我哩！讓我別亂說話，以免冒犯朝廷，落了個大不敬之罪。”

“那敢情好。胡大俠口沒遮攔的，是該教訓。”橫疏影抿了抿嘴，自顧自的笑起來：“只是當今之世，天下太平，便是有人去報你出言諷政，官府多半不肯辦，沒憑沒據的，回頭就是一條現成的誣指之罪。升斗小民怕受牽連，官老爺們更加的怕。”

獨孤峰聞言凜起，微一思索，心中一塊大石頓時落了地，容色稍見平霽。

橫疏影側身一讓，嫣然道：“世子，這位是水月停軒杜掌門座下高足，染紅霞染二掌院。妹妹，快來見我家世子。”染紅霞不愛應酬，勉強扶座起身，福了半幅，低聲道：“世子安好。”

獨孤峰盯著她瞧，從頭到腳打量一遍，銳利的視線有如實刃，緊貼著她玲瓏有致的胴體曲線，由上而下，絲毫無遺。一股濕黏冰冷的不適感，仿佛沿著無禮的注視滲入骨髓，染紅霞忍不住打了個寒噤，額際如有無數針尖攢刺，一時之間竟有些惡心想吐。

“染紅霞、染紅霞……染……”獨孤峰反復念誦幾遍，忽然抬頭：

“這個姓氏十分罕見，普天之下也沒幾個。你，是鎮北將軍染蒼群的什么人？”

染紅霞正要開口，忽覺一陣微眩，忙扶住鏤空門扇，定了定神，低聲道：“正是家父。”眾人無不驚訝。

獨孤峰雙目一亮，又打量了幾眼，見染紅霞雖有病容，卻生得一張雪白標致的瓜子臉蛋，雙腿修長，身段玲瓏浮凸，實是少見的美人，暗忖：“染蒼群手綰重兵，坐鎮北關多年，被譽為當世戰神，該是什么三頭六臂的人物。不想……他的女兒竟如此美貌！”

◇◇◇

據說染蒼群膂力過人，精擅馬術，使一口五十二斤重的云頭象鼻刀，殺敵直如切菜砍瓜，當者無不膽寒。因戰功彪炳，短短數年間，由一介沖鋒隊長升至驃騎都尉，所部均穿紅衣紅甲，自稱“血云都”。

過去“血云都”乃是獨孤閥麾下的精銳部隊，比之西山韓閥的私兵“飛虎騎”亦不遑多讓，都是昔日央土大戰中威震天下的勁旅。染蒼群的北關軍繼承了這支百戰勁旅的番號，被譽為是當世精兵。

太宗繼位后，命染蒼群為鎮北將軍，總領北疆防務。按照孝明帝的本意，異族懾于北關軍威，已多年不曾蠢動，本想將他調回平望都述職，待得歷練幾年京中官場，便要擢升為大將軍，官居太府，為皇帝總領天下兵馬。

面對這軍旅生涯中人人夢寐以求的至高之位，染蒼群卻派出千里快馬，上了道奏折婉謝。

折中寫道：“……身先士卒、浴血奮戰，普天之下能勝臣者，幾稀；服冕廟堂、定謀擘劃，則普天之下，臣能勝者亦稀也！陛下不欲臣執衛北疆，乞愿歸老。”末尾又不忘提醒道：“天下兵馬，俱歸陛下所有；三軍將帥，皆是陛下指臂。太平之日，尚無四鎮之用，須大將軍何？”

太宗讀完，命內侍將折子遞給陶元崢看，笑道：“就憑這等見地，也夠資格做大將軍了。怎地這些人個個都不肯升官？”

其時陶元崢病痾已沉，行動不便，要坐在御賜的軟墊長背椅里才能勉強看完，費力說道：“蒼鷹不輕易撲擊，那是蒼鷹的風骨。陛下莫忘了逐獵才是蒼鷹的本性，若教示于籠中，豈非屈死了它？”

太宗一怔，起身揖道：“先生惠我！”從此撤去大將軍一職，不再設置。

陶元崢回府不久，便不能再理事，臥床月余，這位一手建立起國家制度、滿朝文武皆懼怕的一代良相溘然長逝。陶元崢死后，太宗年年祭拜時都執弟子之禮，以追念少年時曾在東海老宅的書房里，與弟弟們一起聽他講授經義的往事。

太宗一朝，文治武功皆有可觀處。

鎮南將軍段思宗率大軍南下，威服南陵道諸封國，僅在天虞山附近打了幾場威嚇性的小戰役，算得上是兵不血刃。相較之下，北方異族驍勇獰惡、直如鬼怪，曾一路踏平碧蟾王朝的重重守關，一舉毀滅王都白玉京，各軍聞之色變；后來，異族莫名其妙撤退，各地軍閥才得以松一口氣。

按說北關道面臨的敵人如此險惡，理應營城筑壘，堅守不出，但染蒼群接任鎮北將軍的頭幾年，歲歲均冒雪主動出擊，將王朝防線不斷向前推進，盤據北關道外的異族殘部捱不住雪災與軍隊的雙重夾擊，最后被趕入更北方的諸沃之野。

染蒼群更上疏征調北關道廿州六十五縣的民夫，連同各軍、各節鎮的屯田兵共十萬人，欲沿諸沃之野外側的嬰垣大山筑起堅城壁壘，以垣相連，依著山脊深林結成一道防線，在朝野掀起軒然大波。

有人抨擊他“驅民以死”，有人則質疑他有不臣之心，想借此激起民怨、消耗國力，伺機圖謀不軌。“將軍位極人臣，又擁重兵，為天下人所敬。”幕僚勸他：“何苦將自己推到刀鋸沸鼎之上，落得身死名裂的下場？”

據說染蒼群只是抬頭盯著天看，什么也沒說。

此事不只朝野議論，連太宗自己也犯