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她生了一張圓臉，一笑就是兩個深深的酒窩，雖然說不上有多好看，但的確是挺有福氣的。見蕙娘望過來，五姨娘臉上的酒窩頓時又深了，她笑瞇瞇地和蕙娘嘮嗑，“這個月同太太出門去，怕是招來了不少說親的媒婆吧！”

的確，就是這大半個月間，焦家比什么時候都要熱鬧，各色太太、奶奶，凡是能和焦家扯上一點關系的，差不多都來看過了她。按京里行事的節奏來說，恐怕真正提親的高峰，還要在年后了。這個時間段，有意提親的人，多半還在給老太爺寫信探口風呢。

清蕙也笑了。“沒有的事，雖然來客多些，可都是來看母親的。”

正說著，四太太見三姨娘露出聆聽之色，便也笑著說。“那倒是的，有好些國公夫人、侯夫人，兒子大了，孫子又小。偏系子孫量來也不敢說親，無非是幾年沒有來往了，現在我們出孝，多走動走動而已，估計還不是為了親事來的。”

這是為了安三姨娘的心：清蕙這個情況，出色是夠出色了，棘手卻也很棘手。太多人家上門相看卻沒有下文，三姨娘心里只會更焦急。

不過，有句話四太太沒說出口：焦家門第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在兩黨黨爭風頭火勢的時候，有很多人不敢貿然站隊，就是太太也約束了不叫她隨意上門。又或者有些人家行事一向就謹慎，上門的這些貴婦人，也很有可能是受人所托，過來相看清蕙的。

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權夫人就正是個謹慎人。

快到年邊，各家事情都多，阜陽侯夫人雖然和權夫人一向友好，但也沒有久坐。頭天去過焦家，這天又到權家盤桓了一個來時辰，便直接去大報國寺進香了。權夫人親自將她送上了轎子，目送暖轎順著甬道走遠了，這才捶著腰回了里屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。“去問問國公爺在忙什么。”

良國公年輕時頗為忙過幾年，現如今年紀到了，雖然已有多年不再過問俗務，但不論是他本人也好，還是權家也罷，在老牌勛戚間的威望都還是如日中天。要不是年邊大家都忙，他一般也是不得閑的，總有些老兄弟同他來往，也總有些從前的門生要來拜訪。權夫人想要在白日里見到丈夫，還沒那么容易。

“怎么，阜陽侯家那位這么快就回去了？”良國公有點吃驚，“她一向是個話簍子，還以為這一次又能叨咕上幾個時辰了。”

“她倒也想。”權夫人笑著親手給丈夫上了茶，上了炕，在良國公對面盤膝坐下，“可家里還有事兒呢。”

良國公端起清茶啜了一口，望了權夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已經無須言語。

“也是滿口夸好。”權夫人不禁嘆了口氣，“也和前頭幾個老親老友一樣，一開始以為是給叔墨、季青說親。話里話外，都是一個意思：我們家門第雖然是夠高了，但恐怕兒子自己不夠爭氣，壓不住她。”

其實說壓不住，還是等于是配不上。焦清蕙那個身份、那個長相、那個才情，那份必然是豪奢得令人驚嘆的嫁妝，對她未來的夫婿無形間都是個挑戰。要不是別有所求，誰家的公婆也不樂見自己的兒子被媳婦壓制得死死的，尤其阜陽侯和良國公兩家是幾輩子的交情，阜陽侯夫人又是權仲白的親姨母，話說得更直接，“她和焦家往來得也多的，據她說，蕙娘在外人跟前表現嫻靜少言，實際上從小主意正、性子強。家里的大事小情，很少有她不曾過問的，就在焦四爺去世之前，她才十四歲，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，連個屁都不敢放……你還記得原來有個焦福，在他們家也算是得意的了？就因為在外過分顯擺架子，被她知道了，一句話就給攆出去了。就這樣還一句怨言都不敢有……手段厲害得很！她覺得，伯紅媳婦，怕是壓不住她的。”

對于一般的大家族來說，如此強勢的女兒家，如果不是長子嫡媳，那最好是成親后兄弟們就長期分居兩地。免得妯娌失和，一家人鬧得過不了日子。尤其是清蕙的籌碼實在太沉，不說給長子，只怕親事一定，長媳心里就要犯嘀咕了。而要說給豪門世族為長媳世婦，一個她家族人丁單薄，現在顯赫，可將來焦閣老一去，頓時是人走茶涼，還有一個，她畢竟不是嫡出……

“要不是因為這些緣由，阜陽侯夫人自己都恨不得要搶回去。”權夫人一邊說，一邊看丈夫的臉色。“她自己為人處事，的確是滴水不漏，再沒什么能嫌棄的地方。”

良國公微微一哼。“那也要人家看得上他才行，阜陽侯家現在還沒成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩樂，票戲會文，焦家看得上才怪。”

他征詢地望了妻子一眼，見權夫人神色溫和，口角含笑，便道。“還好，這幾個顧慮，在我們家也都不算顧慮。她再好，仲白壓她那也是穩穩的——她要能把仲白那死小子給壓住了，我們也是求之不得……現在還沒幾戶人家上焦府提親的吧？”

“快過年了，有想法的人家是不少，先后請動的幾個老姐妹回來都說了，現在焦太太一天要見幾撥客人。恐怕都是等著過了年，看看今年宮中對她有沒有什么表示，如沒有，就要請人上門了。”權夫人什么都給打聽好了，她輕輕地捏緊了拳頭，“這可是個寶貝呢，老爺，咱們要是看中了，那可就得趕緊了。這要是被人橫插一杠子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不著了。這樣好的人才，錯過這一個，可就再難找了。”

“你這句話算是說對了。”良國公唇角一動。“既然看上了，那就別改啦。我回頭和娘打聲招呼，你進宮探探娘娘的口風，明年不辦選秀，一切好說，即使是要辦選秀，你也得打好招呼，這塊寶，我們權家要了。”

到底是名門世族，一開口語氣都不一樣。想提親的人多了去了，焦家也未必就選權家，從來提親低一頭，說的就是這個道理。可看良國公的意思，竟是信心十足，絲毫都沒有考慮過被回絕的可能性。就連權夫人，也都是安之若素，不以這過分的信心為異，她更擔心的還是另一點。“仲白那里……”

“怎么，他還真想一輩子獨善其身、斷子絕孫不成？”良國公一瞪眼，胡子都要翹起來。“你先說，你要說了不聽，那就是動了家法，這一次我也得把他給打服了！”

權夫人雖然是繼室，可權仲白襁褓間就被抱到她屋里養，是她帶的第一個孩子，說起疼寵，甚至比她親生的叔墨、季青還甚些，一聽權老爺這樣口氣，她忙搶著就白了丈夫一眼，“動不動就喊打喊殺的！從前線下來都多少年了，還是這改不掉的性子！”

想一想，也覺出了丈夫的無奈，自己嘆了口氣，便加強了語氣強調，“你就放心吧，這一次，我可一定把他給按服了，讓他把這根斷了的弦，重再續上！”

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☆、8逆鱗

生母回來，總是要擇時過去請安問好的，在謝羅居吃過晚飯，蕙娘就沒回自雨堂，而是讓轎娘們把她抬到了南巖軒里：除了五姨娘陪著子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這里居住，兩個人彼此做伴，也就不那么寂寞了。

姨娘們不用伺候太太晚飯，現在已經都吃過飯了。四姨娘那一側里隱隱也能聽到文娘說話的聲氣——吃過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閑話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。

在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持‘主仆有別’，蕙娘身為主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調，“你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心里苦了。非但你自己在謝羅居里不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過于親近。”

誰肚子里爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱為姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子——也許就因為這份尊重，四太太對她也很特別，三姨娘屋里的陳設富貴就不說了，從前每逢節慶，她還能穿著主母賞下來的正紅裙子……五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經是半個未亡人。現在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。

“聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了。”三姨娘和清蕙說話，一般總是開門見山的。“你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧。”

“倒還好，教她幾句，也是難免的，卻并沒有管得太過分。”蕙娘一語帶過，又問三姨娘，“在承德住得還安心嗎？那里幾年沒有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”

三姨娘也是一語帶過，“反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城里強的，就是不必在太太跟前立規矩。”

她嘆了口氣，有些惆悵。“只是太太自己，最該歇著的，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。”

私底下提到四太太，還是沒有一句不好，只有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應著，“那是肯定的。”

三姨娘又哪里看不出來她的敷衍？她老調重提，“要不是太太，現在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有著落在你身上……這么大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了。”

有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管著多少清蕙的教育，從小到大，她只強調了一件事，那就是知恩圖報。

當年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業一夜間被沖沒了，只留下她一個人坐在腳盆里，一路劃出了鎮子，卻也是又累又餓又渴，劃到岸邊時，伏在盆里，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要咽氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。

四爺當時立刻找人，把她從河里給勾上了岸，細問之下，當時災女迷迷糊糊的，哪顧得了那么多，立刻就說了實話：焦家當時正是開席時候，全家人都在場院里，地勢低洼，大水卷進鎮子里時沖垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉……

四老爺、四太太當時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這么一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子里的孩子就沒保住……當時缺醫少藥的，鬧了一場大病，等回京了找御醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。

可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀于水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易為人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這么一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂伙計家的主婦享福得多了……小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。

也因為這一番經歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭——當時陪著四太太一道出門辦事——自己又沒有兒女，焦家的妻妾關系，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。

不過，很多事情，也還是只有親母女之間，才說得出口。

“身份變了，態度也要跟著變。”清蕙就從來不會這么直接地和四太太抬杠。“這不是您教給我的嗎？現在又要我多為太太分憂……就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家里的事，她還睡得著覺嗎。”

三姨娘神色一動，“怎么，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？”