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話雖如此，可這一套巧妙工程，那也不是有錢就能造出來(lái)的。沒(méi)有人給畫圖紙，真是有錢有勢(shì)都無(wú)用。蓮娘并不妒忌，卻很羨慕，她嘆了口氣，“可惜，你們家喬哥那樣小，不然，我就和我娘說(shuō)，以后我誰(shuí)也不嫁，只嫁焦家的喬哥！”

這個(gè)小姑娘，真是什么話都敢說(shuō)。十三歲也到快說(shuō)親的年紀(jì)了，哪個(gè)女兒家不是諱莫如深，一提起親事就燒紅了臉。蓮娘卻是大大方方的，還拿親事來(lái)開玩笑……

蕙娘也不禁絕倒，她笑了，“你要想嫁，現(xiàn)在嫁來(lái)做個(gè)童養(yǎng)媳也不錯(cuò)，把你打發(fā)在小屋子里住，成天洗喬哥的臟衣服。”

兩人相視一笑，蓮娘借著這個(gè)話口就往下講，“現(xiàn)在你出了孝，來(lái)提親的媒婆，都要把門檻給踏破了吧？”

一家有女百家求，焦閣老的門生，哪個(gè)不知道他最疼愛(ài)的還是蕙娘，再說(shuō)，蕙娘本身?xiàng)l件也過(guò)硬，想要娶到她的人家絕不止何家一戶。不過(guò)，不論是從年紀(jì)，還是男方本身的條件來(lái)說(shuō)，何家兩兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之選了。

就知道這小丫頭鬼靈鬼精，這一次過(guò)來(lái)，多半還是為了探自己的口風(fēng)——不過(guò)，她很會(huì)看人眼色，從前那一次，因?yàn)樽约汉臀哪餂](méi)提起何芝生的事，文娘就沒(méi)鬧別扭，也一樣出來(lái)招待蓮娘，蓮娘根本就沒(méi)提親事……

重活一次，很多事和從前發(fā)展已經(jīng)不大一樣，可有這么前后一映襯，看人倒能看得更透一些。蓮娘看似嬌憨無(wú)知，其實(shí)玲瓏剔透心機(jī)內(nèi)蘊(yùn)，年紀(jì)雖小，卻也不是簡(jiǎn)單角色。

蕙娘只是笑，“這事你不該問(wèn)我，問(wèn)我娘都比我更清楚一些。”

蓮娘又哪會(huì)被蕙娘幾句話敷衍過(guò)去？她纏著蕙娘撒嬌，“你好歹透?jìng)€(gè)口氣嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。”

這話大有玄機(jī)，蕙娘心底，不禁輕輕一動(dòng)：是何太太要蕙娘來(lái)問(wèn)的，還是家里另有其人，想要知道這個(gè)消息？

她免不得含糊其辭，“這種事，我們女孩子說(shuō)了也不算數(shù)的……”

蓮娘很懂得看人臉色，她壓低了聲音，“那你知不知道，我娘可喜歡你了，大哥、二哥是隨你來(lái)挑……可不像原來(lái)那樣，其實(shí)還是想把令文姐姐說(shuō)給二哥。”

這個(gè)蕙娘倒不大清楚，因文娘畢竟還是妹妹，姐姐沒(méi)成親，也不好很具體地談起她的親事。她一直以為何家說(shuō)的是何芝生，這樣看，多半還是嫌文娘家里人丁單薄，又終究是庶出。害怕她這個(gè)宗婦，壓不住底下的妯娌。

她不言不語(yǔ)的，臉上神色似乎是默認(rèn)。蓮娘看在眼里，又把聲音壓低了一點(diǎn)，“別的話，我也不說(shuō)了。我就說(shuō)一句，要是看中了我們家，你可別挑二哥。你以前要坐產(chǎn)招夫的，有些事大哥就沒(méi)開口，現(xiàn)在才稍微露出來(lái)一點(diǎn)兒……”

露出來(lái)什么，蕙娘就不用問(wèn)了，這種事也不能說(shuō)得太明顯，她想到長(zhǎng)大以后幾次見(jiàn)面，何芝生都是規(guī)規(guī)矩矩的，連眼珠子都不肯亂動(dòng)一下。倒有幾分吃驚的：沒(méi)想到他居然還能看明白自己的長(zhǎng)相，她還以為他根本就沒(méi)敢正眼瞧自己呢。心事藏得這么深，外頭真是一點(diǎn)都看不出端倪。

不論是焦勛也好，何芝生也罷，都說(shuō)得上是自己階層里的佼佼者了。何芝生今年才十九歲，已經(jīng)是舉人身份，如能考中進(jìn)士，以他家世來(lái)說(shuō)，一輩子榮華富貴那是打底，再往上走，能走到哪一步，那都是不好說(shuō)的事。可在蕙娘看來(lái)，這些都是虛的，她更看重的還是何芝生的這份沉穩(wěn)，能把心事藏住了不露出來(lái)，又私底下這么爭(zhēng)取，就手法來(lái)說(shuō)，是要比焦勛好一些的。

有那么一瞬，她幾乎有幾分心動(dòng)，想要給蓮娘一點(diǎn)口風(fēng)、一點(diǎn)暗示。可蕙娘畢竟是蕙娘，她笑著擺了擺手，把話題給帶開了。“你上回不是說(shuō)，想要一對(duì)簡(jiǎn)州貓嗎？知道你要過(guò)來(lái)，特地給你挑了一對(duì)烏云蓋雪，還是一公一母。以后下了小貓，你也能送人了。”

簡(jiǎn)州貓遠(yuǎn)在四川，從宋代一路紅到如今，真正血統(tǒng)純正的一對(duì)公母，價(jià)值何止千金，蓮娘熟知清蕙有一個(gè)院子養(yǎng)的都是各種馴熟了的貓狗鳥兒，供她無(wú)聊時(shí)取樂(lè)的，里頭全是真正名種的貓狗。她也是愛(ài)貓之人，只拉不下臉來(lái)討要，現(xiàn)在蕙娘主動(dòng)給預(yù)備了一對(duì)，哪有不歡喜的道理。也就不再同清蕙說(shuō)這尷尷尬尬的婚事，轉(zhuǎn)而笑道，“好姐姐，我真沒(méi)白和你好！石家的翠姐姐，有了一頭鞭打繡球，就寶貝得什么似的——我也不說(shuō)，下回她到我家來(lái)，我再給她看看我的那一對(duì)貓兒。”

又壓低了聲音，同蕙娘說(shuō)起別家的事情。“聽(tīng)說(shuō)某家有對(duì)雪白的臨清獅子貓，本來(lái)家里人都愛(ài)得不行的，忽然有一天一對(duì)全死了。又過(guò)一兩天，家里一個(gè)姨娘也咽了氣。都說(shuō)這貓兒去世是不祥之兆，就應(yīng)在了這事上。其實(shí)是怎么樣，誰(shuí)心底清楚呢。”

蕙娘心底不禁一動(dòng)，幾種想法同時(shí)飛快地掠過(guò)心頭，她眉頭一皺，“你是說(shuō)韓家吧，他們家那對(duì)貓也的確好看，一般連臨清當(dāng)?shù)囟己茈y找到那么好的種了……”

雖三年沒(méi)出門，蕙娘對(duì)外頭的局勢(shì)卻是一點(diǎn)都不生疏，蓮娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，“雖然家下人沒(méi)說(shuō)，但既然全家人都愛(ài)得不行，那姨娘據(jù)說(shuō)又是老太爺?shù)谋ж堁绢^出身……”

有的貓狗寵得厲害，主人常把自己的飲食賞給它們吃了，那也是有的，蕙娘若有所思。“還真不知道，原來(lái)對(duì)人有用的藥，對(duì)貓狗也都是有用的。”

大戶人家，除非和焦家這樣人口簡(jiǎn)單，爭(zhēng)無(wú)可爭(zhēng)的，不然，門戶里的骯臟事那還能少了嗎？當(dāng)主母的作踐小妾，當(dāng)小妾的作踐下人。死一兩個(gè)人，連蓮娘都不當(dāng)回事，她主要還是惋惜那兩頭貓。“真是漂亮極了，也沒(méi)配種，要不然，我都想討幾頭。”

送走了抱著兩頭貓兒，心滿意足的蓮娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，連文娘過(guò)來(lái)都沒(méi)起身。

“都和你說(shuō)什么了。”文娘也有些好奇，“瞧您這神思不屬的樣子，難道是和你提起親事了？”

蕙娘掃了她一眼，似笑非笑。“你不是身上不好嗎？怎么人家一走，你就又活蹦亂跳的了？”

“我那是同蓮娘要好，故意給她空了這么一間屋子出來(lái)。”文娘一撇嘴，有些沒(méi)好氣。“何家為了和我們家結(jié)親，這些年來(lái)費(fèi)了多少心思。現(xiàn)在眼看娘和祖父還不給準(zhǔn)話，肯定著急。都知道祖父聽(tīng)你的話……豈不就是給你灌迷藥來(lái)了？”

她眼珠子一轉(zhuǎn)，“她同何云生更好，是幫著何云生說(shuō)好話來(lái)的吧？”

聽(tīng)文娘的意思，從前蓮娘也沒(méi)少在她耳邊說(shuō)何云生的好話。——兩姐妹也都是見(jiàn)過(guò)他的，他人要比哥哥開朗多了，愛(ài)笑得很，就是長(zhǎng)相不那么俊俏，頂多只是中人之姿。

“和我說(shuō)誰(shuí)都沒(méi)用。”蕙娘不置可否，“這事真輪不到我來(lái)做主，還要看祖父心里怎么想的。”

“這可是你的一輩子。”文娘很不理解。“祖父又那么疼你，難道你就不為自己爭(zhēng)一爭(zhēng)？”

她似乎真的對(duì)何家兄弟都缺乏興趣，因此攛掇蕙娘是很努力的，“照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也沒(méi)什么好拖著不答應(yīng)的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，這種事夜長(zhǎng)夢(mèng)多，拖一天沒(méi)準(zhǔn)就生出變化來(lái)了呢？”

她說(shuō)得其實(shí)也很在理，但蕙娘卻深知之后事態(tài)將有的變化，除非現(xiàn)在就過(guò)了三媒六證，不然，對(duì)何家表現(xiàn)出越多好感，只會(huì)令將來(lái)母親和祖父更難收?qǐng)觥Ｋp輕搖了搖頭，笑而不語(yǔ)，文娘看了更是不高興，她氣鼓鼓地坐在一旁，過(guò)了一會(huì)，自己也嘆了口氣。“要找到比何家更好的，那倒也難了。只是……”

只是縱舉案齊眉，到底意難平。文娘嫌何芝生太老氣，又嫌何云生太輕佻，說(shuō)來(lái)說(shuō)起，就是因?yàn)檫@兩兄弟，哪一個(gè)她都不喜歡。

“將來(lái)的事，自有緣分。”蕙娘把一個(gè)金絲蜜柚放到文娘跟前，“吃不吃？”

這個(gè)柚子，論大小，論色澤，才是蕙娘一向享用的那一份：精中選精，最好中的最好。

文娘把大柚子捧在手里，聞了聞香味，又不滿起來(lái)。“讓你給太和塢一點(diǎn)顏色看，祖父卻只發(fā)作了謝羅居的人……你倒是好，就一心想著自己吃喝玩樂(lè)，將來(lái)的事，一點(diǎn)都不放在心上。”

的確，她和姐姐不同，沒(méi)有清蕙的自信和手腕，出嫁后，肯定還是要多靠娘家一點(diǎn)，對(duì)太和塢的舉動(dòng)，自然也就更不舒服。

“急什么。”蕙娘慢慢地說(shuō)，“太和塢的正主兒，都還沒(méi)有回來(lái)呢。”

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這天下午，兩姐妹一道去謝羅居請(qǐng)安，才一進(jìn)屋，就見(jiàn)到三個(gè)姨娘站在四太太身邊，四太太正笑著和她們嘮家常。

焦四爺雖然身體孱弱，但身邊一直沒(méi)有斷了通房丫頭，這些年來(lái)放出去的放出去，嫁人的嫁人，余下一些，在焦四爺過(guò)世后，多半也都被打發(fā)走了。唯獨(dú)留下了三位姨娘，這三年來(lái)跟隨焦家主子們一道守孝，也頗吃了苦頭，前陣子出了孝，四太太要應(yīng)酬，分不得身，她體貼姨娘們也悶了兩年多了，便打發(fā)她們?nèi)コ墙紕e業(yè)小住了一段時(shí)間，眼下到了年邊，這才派人接回來(lái)過(guò)年。——原本以為還要幾天才回來(lái)，沒(méi)想到這么快就到了。

“三姨娘、四姨娘、五姨娘。”文娘生母難產(chǎn)去世，四姨娘是她的慈母，從小帶大，和親生的也差不了多少，她給四太太行了禮，便拉著四姨娘的手，一長(zhǎng)一短地同她說(shuō)家常。蕙娘卻沒(méi)她那么放縱，她和幾個(gè)姨娘都打過(guò)了招呼，便在四太太身邊坐下，還是四太太笑著說(shuō)。“你和你生母也有一個(gè)月沒(méi)見(jiàn)了，還不同她說(shuō)幾句話？”

蕙娘還沒(méi)開口，三姨娘就搶著說(shuō)，“姐姐跟前，哪有我們說(shuō)話的地方呢。”

她和四太太關(guān)系親密，從三姨娘還不是三姨娘時(shí)起，就一直是姐妹相稱。

又問(wèn)四太太，“一個(gè)月沒(méi)見(jiàn)，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……”

四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在她跟前的小幾子上坐了，和她一來(lái)一往說(shuō)得很歡，蕙娘就空出來(lái)，她游目四顧，正好和五姨娘對(duì)了一眼。

五姨娘也算是有福之人了，焦家規(guī)矩，沒(méi)生育的通房一般不抬姨娘，焦四爺過(guò)世后全被打發(fā)出去。她是小戶人家的良家閨女，因?yàn)槌隽嗣L(zhǎng)相宜男，算命先生也算了她是個(gè)生子的福相——她一家男丁也的確不少，上頭有七八個(gè)哥哥。家里心大，知道焦家的情況，就送進(jìn)來(lái)做了通房丫頭。雖然沒(méi)幾個(gè)月焦四爺就去世了，但就去世前幾夜溫存，居然還給她留了種，使得她在四爺去世之后，還得了個(gè)姨娘的名分。