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兩姐妹年紀相近，可從小到大，大人們眼里幾乎只看得到蕙娘，在家是這樣，出了門還是這樣，就連進了宮都是這樣。文娘心中不服，也是人之常情，兩姐妹當了人的面自然是親親熱熱的，誰也不給誰下絆子，可在背地里，文娘就常犯倔性。蕙娘偏偏也不是個讓人的性子，鬧個別扭，那是常有的事，文娘眼里，可從沒有姐妹之分，她是半點都不覺得自己聽了祖父的話，聽了嫡母的話，聽了慈母的話，還要再聽個姐姐的話。

不過，現在畢竟是在別人家里，要調.教妹妹，多得是機會，蕙娘壓根就不搭理文娘的話茬，她又停住了腳步。“看來，火氣還沒凍下去呀？”

她這一回避，文娘倒來勁了，也不顧凍，頭一揚，“凍就凍，凍病了反正不算我的。誰有理誰沒理，誰心里清楚。”

小姐脾氣使第一回，蕙娘還不大當回事，現在一色一樣再來一記，文娘終于取得可喜成就——蕙娘臉上的笑意淡去了，她沉下臉來，冷冷地望著妹妹，也不說話，也不出聲，可文娘在她的眼神里竟就慢慢地軟了下去，她有些局促了，不再那樣自信了——

過了一會，蕙娘移開眼，唇瓣又揚了起來。“火氣凍下去了？”

文娘氣得要跺腳，可腳一抬起，蕙娘立刻又放下臉，她這腳居然跺不下去，僵了半天，到底還是慢慢地放了下來。心頭縱有百般不甘，囁嚅了半晌，還是點了點頭，“沒火氣了……姐，咱們進去吧。”

兩姐妹便又親親熱熱，你一言我一語地攜手進了花廳。蕙娘甚至還為妹妹系好了披風，透著那樣體貼親切，文娘笑道，“今年去不成潭柘寺，我們也命人去討幾枝梅花來就好了……”

暖房里，權夫人和少奶奶也都覺得很有趣，少奶奶揮退了底下人，“都說蕙娘厲害，真是名不虛傳。文娘也算是個角色了，在她姐姐跟前，倒成了個糯米團子，由蕙娘揉圓搓扁，自己是一點都使不上力。”

權夫人來得晚，又在東花廳坐，兩場熱鬧都沒趕上，問知前情，不禁失笑出聲，“興嘉一向眼高于頂，今天連受兩記耳光，實在是委屈這孩子了。”

少奶奶對吳嘉娘，始終是喜歡不起來，“她也是自討沒趣，焦家什么身價，還容她如此賣弄？文娘這記耳光，打得不虧心。”

“不虧心是不虧心，可手段也是過分了一點。這樣的事，在興嘉心里肯定是奇恥大辱，能記上一輩子……和姐妹口角又不一樣，焦文娘手腕也差了些，要不是她姐姐，她險些還坍了臺。”

炫富擺譜，那也是要講究技巧的，沒人來接話茬，文娘炫耀失敗，當場也免不得下不來臺。蕙娘撐住場子，私底下再教訓妹妹，倒是處理得干凈利索。權夫人越想越有意思，唇瓣慢慢上翹，“聽你這么一說，興嘉在這個焦蕙娘跟前，便又有些黯然失色了。”

“她是太好了點。”少奶奶細品著母親的態(tài)度，“焦家怎么教她的，您當年不是也聽說過？強成這樣，世上男子，能壓得住她的人，卻也不多呢。”

“哪怕一只手能數得過來呢。”權夫人不置可否，“你二哥也能占上一份。不過，這還要細看她的為人了。”

兩母女便不提此事，反而低聲商議起了別的，“宮里……朝中……焦閣老，你公爹……”

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焦家兩姐妹才剛重出江湖，就演了這么一出好戲，眾人都看得津津有味，才一入座，翠娘就搶著問，“文妹妹，你同蕙姐姐連去——都要一處，姐妹兩個就這么粘？”

“是姐姐看那梅花好，”文娘進了屋就笑嘻嘻的，不甘心一點都沒露出來，“剛才轉角看到，禁不住就拉著我出去瞧了瞧。我們都覺得像是潭柘寺的梅花，花期像，色澤像，香味也像。”

少奶奶正好也隨著進來，聞言忙笑道，“正是潭柘寺移來的，移了幾株，就活了這一株，也是兩年沒開花，到今年才蓄了一樹的花苞。”

眾人都笑道，“確實是香，坐在這兒都能聞得到。”

翠娘更問嘉娘，“興嘉，你們家梅花可都開了沒有？去年同娘過去時，好幾十株都開得盛，真是十里傳香！”

要說梅花，因為蕙娘愛梅，城里誰不知道焦家在承德有個梅花莊，年年焦家都有喝不完的梅花酒，吃不完的梅花糕。據說蕙娘連香粉用的都是梅花味，翠娘不問蕙娘，專問嘉娘這個，倒是熱鬧沒看夠的意思。別人不明白，吳嘉娘剛剛得了沒趣，焉能不明白？她臉上還是笑微微的，話比針還利，“今年也都開了呀，我前兒還請了幾位姐妹來家賞梅，怎么沒叫上你嗎——想是忘了。”

即使翠娘脾氣好，也被這一句話噎得面紅耳赤，文娘眼珠子一轉，話都到了喉頭了，蕙娘看她一眼，她又笑瞇瞇地咽下了不說。少奶奶看在眼里，只做不知，因笑道，“啊呀，崔子秀要上場啦。”

若說麒麟班是京城最好的戲班子，崔子秀就是麒麟班最亮的招牌，只這一句話，滿桌的千金小姐都靜了下來，俱都全神貫注，望向戲臺。

乘著這么一個空當，吳嘉娘便掃了焦蕙娘一眼，恰好焦蕙娘也正望向她，兩個小姑娘眼神一碰，吳嘉娘的眼神又冷又熱，利得像一把刀，冷得像一層冰，熱得好像能迸出火星子——蕙娘卻好像在看個窮親戚，沖她滿是憐憫地一彎唇角，算是盡了禮數，便失去應酬興趣，低頭用起了香茶。

嘉娘握茶杯的手指，可是用力得都泛了白……少奶奶看在眼里，不禁也暗暗嘆了口氣。

人比人，比死人，從前看著吳興嘉，真是送進宮當娘娘都夠格了，放在焦清蕙跟前，卻還是處處落了下風……

不知不覺，她也開始半真半假地考慮了起來：若能把蕙娘說回權家，做個二少奶奶，對二哥、對權家來說，是好事還是壞事呢？

這一天應酬下來，大家都累，送走了客人，從楊老爺起，一家人終于團圓，圍坐著吃夜宵用點心，在一邊陸續(xù)為一天工作收尾。少奶奶是雙身子的人，用湯團用得香甜，吃完一碗，忽然想起春華樓的鐘師傅，見婆婆精神恍惚，猜她多半沒做特別安排，便急令管家，“多送五十兩銀子給春華樓的伙計，今日勞動他們家鐘師傅，可不能沒個表示。”

下人領命而去，不久回來，“春華樓說，非但這賞封不敢領，就連幾天來的酒席全都不必算了。還要多謝今日得少奶奶恩典，在席間點了春華樓一句，得到焦家女公子夸獎，就中得利，不要說三日酒席，就是三十日，都抵得過的。還問少爺何時有閑，掌柜的要過來磕頭謝恩呢。”

眾人不禁面面相覷，連楊太太都回過神來，聽得住了。少奶奶并不如何吃驚，只是感慨萬千，不禁嘆了口氣：“三年前就是這樣，沒想到三年后，她這塊金字招牌，還是這么好使……”

楊太太也不由得有點不平衡了，“一樣都是公侯人家，怎么她焦清蕙過得就是神仙般的日子？我就不信了，難道她們家連凈房都是香的？都值得一般人跟風一學？”

少奶奶不禁苦笑，“您這還真說著了，她們家啊，還真是連凈房都顯出了富貴來呢。”

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焦家的凈房，還真是香氣撲鼻，沒有一點異味，甚至連恭桶都沒見著。凈房角落里一個小隔間，端端正正地安了個青瓷抽水桶，隨時一拉，穢物便隨水而下，從地下管子里流出屋外，哪有絲毫痕跡？當時清蕙屋里這一個凈房，都惹得諸多千金小姐背地里跺著腳羨妒，只這事卻沒那么好學了。焦家自己在地下是挖出了無數管道，所有污水全匯到一起，一路順著管道排到高梁河里去。這份工程，還不是有錢有人力就能做成的，沒有焦閣老的身份，能一路打墻動土，把管子鋪過小半個京城？連焦閣老自己有時候都感慨，“我們家最值錢不是古玩，不是字畫，其實還是屋里這一個個青瓷馬桶。”

焦清蕙從凈房里出來時，她的幾個大丫環(huán)已經在屋里等著她了——都是練就了的套路，即使蕙娘三年守孝難得出門，此時做來也是熟極而流毫無滯澀。瑪瑙上前為清蕙解衣，孔雀給她卸了首飾，石英拿了胭脂盒候在一旁，給她抹油膏，雄黃給她拆了頭打起辮子。專管她飲食的石墨已經奉上一杯溫涼可口的桐山茶——在焦清蕙的自雨堂里，四季一向如春，縱使三九天氣，家常穿著一件夾衣也盡夠了，更不必預備熱茶。文娘說楊家西花廳冷，還要特意預備一件漳絨披風，倒也實在不是她故作嬌弱。

以焦家豪富，單單清蕙一人，用著的丫鬟就何止幾十，可能夠登堂入室的也不過這么十幾人罷了。可以時常近身服侍蕙娘的人，那更是五個指頭數得過來，雖是奴籍，但能脫穎而出，沒一個是省油的燈。見清蕙精神似乎還好，你一言我一語，不是問楊家的酒，就是問楊家的客，鶯聲燕語，倒把屋子裝點得分外熱鬧，清蕙半合著眼似聽非聽，唇邊漸漸蓄上微微的笑，直到聽見綠松輕輕一咳，方才睜開眼來。

屋里幾個丫鬟，誰不是爭著服侍清蕙？唯獨綠松動也不動，只垂著手站在桌邊，可她這么一咳，眾丫鬟一下全都散開，給她讓出了一條道兒來。倒顯得這個細條身材的矮個子分外霸道，她迎著主子的眼神，輕輕踱到清蕙身邊，第一句話就一鳴驚人。

“那對和田玉硬紅鐲子的事，奴婢已經問過云母了。”

從蕙娘的轎子進門到這會，滿打滿算也就是小半個時辰，消息不靈通一點的人，恐怕根本都還沒聽說硬紅鐲子究竟是什么事呢。畢竟文娘巴不得藏著掖著，也不會主動去說，蕙娘又才從凈房里洗浴出來，根本沒和綠松打過照面。她就已經把這件事去問過文娘身邊的大丫環(huán)了……

“太太對這事怎么看？”蕙娘用了一口茶，擺擺手，吩咐雄黃，“別打辮子了，梳個小髻吧。”

主仆默契，無需多言，以蕙娘腦筋，不必細問，也能猜到肯定是焦太太在席間已經收到消息，聽說了這么一出熱鬧。既然不是文娘放出的消息，那綠松肯定是從太太身邊人那里，收到了口風。

“太太只說了一句話，說十四小姐做得有點過了。”綠松恭恭敬敬地道，“不過，聽綠柱的口氣，老太爺今晚得閑，想必不多久，這事也該傳到他的耳朵里了。”

綠柱是焦太太身邊最得力的大丫環(huán)，人以群分，她和綠松、云母，一直都是很投緣的。

蕙娘點了點頭，并不說話，綠松頓了頓，又道，“云母知道消息，慌得很，立刻就回去告訴了十四小姐，十四小姐自然命我來向您求求情——”

“你該不會應了吧。”蕙娘打斷了綠松的話，她的笑意一下濃重了起來。

“沒得姑娘示下，我哪敢順便說話呢。”綠松眼里也出現了一點笑的影子。“看十四小姐的樣子，她是又和您鬧別扭了。”