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卻說那一日由下午到晚上，皇上接見外國畫師給自己畫像，八、九兩個小皇子和剛滿周歲的小公主也在里頭跟著學(xué)畫。小公主嬌美可愛，拿不穩(wěn)筆，由乳母帶著在里面比劃樣子。皇后覺得新鮮，亦是閑不住，滿面春風(fēng)地過來湊熱鬧。

這場面王爺原本該在的，但擔(dān)心里面的主子太多，氣氛未免太肅穆，他想著世子，怎么琢磨都以為將場面讓給皇上皇后是最合適的。于是一個人孤身回府，探起世子的病況。

世子除了身子難受，吃得不多，面色發(fā)黃，已經(jīng)沒了什么急癥。那些藥沒一個順口的，喝下去喉頭里一股腥味，很不痛快，他顯得格外無精打采。

“你這混世魔王也有今日。”王爺看他可憐，又是心疼，又覺得好笑，親自端著碗剛熬好放溫的糖水坐下來，“……喝兩口，去去苦味。”

“今天皇上怎么放你回來？”世子撐著起身，接過調(diào)羹，問。

王爺把里頭的事胡亂說了。世子一默：“……這一年我成了外臣，還沒有見過公主。我這當(dāng)大哥的年紀(jì)足以給她當(dāng)?shù)恕！?

“往后不缺機會的。那有什么？大皇子給她當(dāng)爺爺不嫌年輕。”

“……他比你還大，看你最不順眼，幸好關(guān)起來了。”世子淡笑，“……老許那兒回了消息，說就在昨天傍晚，老三的人去過泉山大營，偽裝了兵部的調(diào)令，給阿莫爾塔識破，撅了回來。他們便改口說三爺憂心京城的防衛(wèi)，特來試探。有老三罩著，阿莫爾塔不敢在這京畿之地對人下死手。這消息幸虧第一時間到了我這里。”

王爺挑起眉毛：“老三想把大營里換成自己的人？”

“正是如此。”世子肅正了面容，“我已經(jīng)吩咐他們守好位置，一步也不許退，再碰到類似的不要多說，直接扭送步兵衙門，就算不罰也得鬧出響動來！麻煩的是現(xiàn)任衙門統(tǒng)領(lǐng)關(guān)榮和上書房大臣李涯有些私仇，關(guān)榮曾經(jīng)看上李涯的女兒，那姑娘不理會他，教關(guān)榮懷恨上了。李涯向著咱們，尚不清楚姓關(guān)的會不會為這種小事倒戈。他那個位置最是馬虎不得。”

“關(guān)榮不需你擔(dān)心，他不是忘恩負(fù)義的小人。只要那位置還是他坐，京城出不了大事。”

世子見父親一臉高深莫測，諒有些上一輩的糾葛自己并不曉得，就不再多說。

這時園子里來人，急著要私下里見王爺。王爺過去，聽說皇上畫完了像，站起來忽然栽倒，場面一片大亂，情形很不樂觀。茲事重大，皇后沒了主意，派人來請王爺。王爺大吃一驚，托詞拿衣服回房，對世子使了個眼色，低低道：

“皇上昏倒，或許要變天了！”

世子心中一凜，身上病痛忘了一半，一骨碌下了床，險些站不穩(wěn)，扶著柱子喘粗氣。

“——你這副身子要去哪兒？”

“我沒事。”世子咬牙切齒地說，“以防萬一，先派人過去穩(wěn)著兩個大營，我看誰今天還敢偽裝兵部的調(diào)令！我自己去步兵衙門，城里現(xiàn)在是最要緊的，泉山次之，那兒離朗春園近。若是變天，搶也要把那大位按在老七的頭頂上。軍隊我給他掃了，剩下的讓他自己看著辦！”

王爺匆匆點頭，就隨園子里的人趕去皇上的病榻，臨行前囑咐：“你務(wù)必多小心，萬事別放在自己的命前頭。”

太醫(yī)院的人黑壓壓地跪了一地。眼見皇上的呼吸和脈搏越來越衰微，皇后眼淚汪汪地在旁邊瞧著，外國醫(yī)生先搖了搖頭。

王爺進來的時候，里面聞訊而來的上書房大臣全都各懷心思地望著他。

“皇上醒過沒有？”王爺煞白著臉，問。

皇后亦是搖頭。

王爺顫抖著握起皇上的手。他受寵二十年，對皇上沒有愛情也有親情。可眼下不是顧念君臣兄弟情的時候。只聽二、三皇子的親信孫銘說：

“以防萬一，恐怕該知會各位皇子。”

他惟恐天下不亂，以為皇上尚未立太子也沒有遺命，如今若是龍馭賓天，大皇子被圈禁，那可是將二皇子作為實際的長子送上皇位的最好時機。又聽李涯冷冷道：

“前些日子皇上找臣等說起，七皇子天資聰穎，少年老成，辦差得力，與萬歲年輕時最像，屬意他做太子，待明年開年正式冊立。這話你當(dāng)時也聽到了，現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)先請?zhí)舆^來。”

孫銘不置可否，一臉深沉地道：“萬歲若是一直不醒，皇后乃一國之母，這兒應(yīng)由皇后拿主意。”

王爺回頭，先看了孫銘、李涯一眼，又看皇后。皇后退縮多年，早已沒了心氣，她只得說：“請王爺定吧。”孫銘便藏不住失望的模樣來。

“是該請皇子們過來為萬歲的龍體祈福。”王爺不輕不重地說，“……張總管，勞煩你去安排。還有那件事……”

太監(jiān)總管張德福心領(lǐng)神會，答應(yīng)：“老奴這就去。”

王爺不再理會后頭的暗潮洶涌，若皇上姑且能醒過來，萬事輕松許多。他輕輕叫了一聲“三哥”，終歸無人應(yīng)答。

王爺?shù)难劭舭胧潜瘋胧强謶值姆浩鹆藷幔?

……不行，如今我若軟弱了，那才叫將自己的身家性命拱手讓人……雖然我的命不值一提，但拖著這一群人都系于我一身，不能有個閃失……

他心意微定，尋思著身后的情況和將要到來的諸皇子，預(yù)防最壞的情形：

六皇子先到。他和三皇子一母同胞，理所當(dāng)然跟著成了二皇子一派的人，但不似三皇子那樣扎眼。

隨后來的是四皇子。他相貌不佳，母親位份低，歷來不受寵，逢大事無人記掛，經(jīng)常受哥哥們欺負(fù)，時間長了性子變得瘋瘋癲癲。不過工于心計的五皇子和他年紀(jì)相仿，為籠絡(luò)人心，一貫對他好些。

王爺近來透過五皇子順其自然給了他些照顧。此人必然聽老五的，就算不是自己人，也絕不是敵人。

八九兩位小皇子一直在。二三五七，四個人最后到，都是前后腳進來的，那才是今晚的主角。

二三皇子兩人勝在正值壯年，五皇子原本不輸這里，但吃虧在身子，近年來因為懷孕沒辦法，更是深居簡出，落于人前。眼下若不是用袍子勉強把肚子遮了，教孫銘這樣守舊的老臣發(fā)現(xiàn)真相，恐怕能夠當(dāng)場鬧翻。

王爺深知其中的門道，倒不怪五皇子多年來心機深沉、顧慮頗多。如此五皇子才對他漸漸誠服。

五皇子進來一瞧，就覺得皇上不行了。他往后退了退，閃到七皇子的身后，和二皇子避開距離，又把四皇子拉到一旁，嘀咕了兩句什么。四皇子正要開口，他卻暗暗搖頭，示意不要出聲。

七皇子直挺挺地跪下了。緊接著見三皇子撲到龍榻前，擠開王爺，抓起皇上的手大聲哭道：

“父皇！父皇您怎么病成這樣了父皇？是不是這個奸人害你？你睜開眼睛看看我，看看你的兒子啊父皇！”

李涯喝道：“三殿下，皇上面前不得無禮！”

李涯是恒光朝過來的老臣，凡人都得讓著三分，若有皇上正式的諭令，如今就算不是顧命，也必將是皇上留給繼任的重臣。李涯一門清高，并不怕這些皇子。

三皇子自命不凡，嫌惡地瞪了他一眼。一旁二皇子轉(zhuǎn)個身，冷冷地質(zhì)問十九王爺：

“十九叔，父皇下午還龍體健旺，怎么一會兒功夫突然病成這個樣子？是否有人從中為非作歹，還請給個說法！”

王爺不理會他，看了一眼太醫(yī)院院使，院使又瞧著外國醫(yī)生。外國醫(yī)生是個有使館護著的耿直人，并不怕說話，道：

“萬歲積勞成疾血脈脆弱，體內(nèi)有破裂情形，突發(fā)出血，并無被害之跡象。”

“那照你所言，還有何法可救？”

外國醫(yī)生搖了搖頭。

“混賬，你到底有沒有盡力給皇上治病？洋人就是靠不住！”三皇子罵。

圣駕垂危乃重大事，底下一群太醫(yī)巴不得有人把責(zé)任擔(dān)了，都樂意聽他罵洋人，出來講句公道話的一個也沒有。

王爺冷聲說：

“住口。吵吵嚷嚷算什么？皇上病著，一個個在此借題發(fā)揮，你們眼里還有皇上么？”

這話說得極重，把二、三皇子含著孫銘都臊著了。那幾人恨得牙癢癢，又像在等什么似的，不約而同地向門口張望。見門口幾個侍衛(wèi)沒有見過，終是不能立即發(fā)作，恨恨地忍了下來。

王爺默不作聲，回頭見皇上口吐白沫，心里一涼，掏出手帕子極不忍地將污漬拭去，眼圈全紅了。皇后忍不住在一旁抽噎：