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東宮，舊指太子，也指太子住所。應天府的東宮名叫“春和宮”，位于宮城的東路，距離前朝不遠。自建造時就是太子朱標的府邸，規模按制建成頗為宏大，有前三殿后六宮。東宮不僅僅是太子一家生活的居所，各屬臣也常在此商議朝政。朱標過世之后，朱允炆被立為皇太孫，順理成章成了東宮之主；朱標的遺孀即朱允炆的母親呂氏，和太孫妃一起在東宮后宮。

中秋剛過，四處飄著桂花的香味，清幽絕塵，又濃郁遠溢。‘暗淡輕黃體輕柔，情疏跡遠只香留’，桂花和月餅，螃蟹，黃酒一樣，都是江南中秋的象征。

太孫妃馬淑儀拿著磁碗，宮女侍琴跟著，正在院子里的桂花樹下采摘桂花，準備晾干了做桂花糕和桂花糖。

馬淑儀是光祿寺少卿馬全的長女，光祿寺是管朝會和宴鄉酒醴膳羞的部門，馬全是朱元璋的原配著名的大腳皇后馬皇后的遠房侄子，朱元璋登基后因這個侄子文武皆不大通，就派了這個閑差給他。

馬全是個老實人，素來不爭不搶不計較，馬皇后娘家親眷稀少，頗喜歡這個老實巴交的侄子，病重時再三托付朱元璋看顧；朱元璋和馬皇后一向恩愛，傷其早逝，對馬全著實不壞。待朱允炆稍大，干脆把馬淑儀配給了朱允炆。那時候太子朱標還在，馬淑儀做夢也沒想到自己會變成太孫妃，未來的皇后。

馬淑儀比朱允炆大七歲，此時已經二十八了，是典型的中都人:略微矮胖，敦實豐滿，圓臉厚唇面色紅潤（可參照身邊的安徽姑娘），那時候不流行排骨美，這樣的相貌被認為是福相。而且馬淑儀生于官宦人家又自幼出入宮禁，見多識廣談吐得宜之外自有一種雍容華貴。

東宮的這一對丹桂，是洪武初年自中都老家移來的古樹，雙桂當庭，樹姿飄逸，亭亭如蓋，樹冠頗高。馬淑儀和侍琴仰著脖子墊著腳也只摘到一點，馬淑儀看看不是辦法：“去叫孫援。”

孫援是內侍，二十來歲年輕力壯，一會兒就奔了進來。見馬淑儀等著，連忙說到：“娘娘您等著，小的立刻摘下來。”說著人已經爬到了樹上。撩起衣襟為兜，手勢飛快，不一會兒已是半兜。

馬淑儀仰頭看著又是歡喜又是擔心，侍琴在樹下不停地叫：“哎，你小心點兒！”侍琴是馬家的家生丫頭，陪嫁進了東宮的，這一晃也有六年了。

正忙得高興，外面報寧國公主來訪，馬淑儀連忙讓請。話音未落，寧國公主朱如畫已經珊珊走了進來。停步見幾人在摘桂花，大贊一聲：“好雅興！準備做什么好吃的？”

馬淑儀笑著迎上行禮：“晾干了做桂花糕，桂花糖。”

寧國公主拊掌笑道：“好吃！多做一點，到時帶一點給父皇。”又抬頭沖孫援叫道：“多多摘些，我要做個枕頭。”

馬淑儀見她自己吩咐孫援并不在意，知道桂花枕是養神安眠的，忙問道：“你睡覺不好？”

寧國公主笑笑：“現在還好啊，可是不知道哪天就不好了，我先備著。”

朱元璋子女眾多，除了親子養子，親生女兒也有十六個。其中寧國公主和安慶公主是馬皇后生的，比其它庶出的公主自然不同。尤其寧國公主相貌出眾性格乖巧，最得朱元璋寵愛。本來沒有名字，六歲的時候吵著要，朱元璋被磨不過，隨口叫做“如畫”，既贊女兒眉目如畫，也是希望自己江山如畫。(以朱元璋有限的文彩，這次起名算是難得的得意之作，各位不妨看看他兒子們的名字，自朱標開始，一堆木頭。。。)待如畫及笄之后，朱元璋特意親自挑選了汝南侯梅思祖的兒子，當時天下公認的大才子梅殷為駙馬。洪武十一年公主風光下嫁，郎才女貌轟動一時。出嫁去之后，寧國公主經常回宮看望父母，馬皇后逝后更常去陪朱元璋，驕縱得寵一如從前；而駙馬梅殷相貌堂堂天性恭謹，有謀略便弓馬，是難得的文武雙全的人才，亦深為朱元璋看重。

寧國公主比馬淑儀大六歲，雖是長輩，自幼一起承歡馬皇后膝下，特別要好。馬淑儀嫁入朱家，兩人更覺親熱，雖然一個好動一個喜靜，倒相安無事做了閨中密友。

當下馬淑儀笑道：“我的皇姑，怎么這么說？誰惹著你了？”

寧國公主嘟著嘴半天道：“男人啊，靠不住。”

馬淑儀不解：“駙馬那么好一個人，文武雙全，圣上都贊他的學問，你還嫌不好？”

寧國公主很郁悶的樣子：“學問好有什么用，和我有什么相干。”

馬淑儀忍著笑，平時炫耀駙馬學問好的可也是她，今天大概受什么刺激了，不由柔聲勸道：“皇姑，你別太要強了，平時也讓著點兒駙馬”。

寧國公主真的沉思起來：“你也覺得我要強？是這個原因？”

二人坐在院子里的石凳上，桂花的香氣隨著微風四處飄散，偶爾有粒粒花瓣落下，青石子的地上點點金黃。

馬淑儀不知什么事：“皇姑是金枝玉葉，矜貴是應該的。不過駙馬是有學問的人，平素對皇姑又那么好，兩個人能相敬相讓豈非更好？”

寧國公主低頭捻著衣角，沉默不語，滿頭的珠翠在陽光下閃亮，臉上的胭脂菲菲紅紅，和紅色的衣衫交相映襯，富貴華麗。

馬淑儀不由得贊道：“皇姑，你這一身可真好看！”

寧國公主抬頭笑道：“無緣無故夸我干嘛？”

馬淑儀認真地道：“是真覺得好看！這只鳳釵和這身衣裳可真配得好”。

寧國公主笑：“是駙馬選的”。

馬淑儀又贊道：“皇姑，你真好福氣，駙馬多好啊!”

寧國公主早上和梅殷為瑣事嘔了點兒氣，本來氣憤憤的，這時和馬淑儀聊聊，倒是真覺得自己過了。半晌笑道：“好啦，我知道啦，你們別太幫著駙馬”。想了想又說道：“你聽說了嗎？那個朝鮮公主的事？”

馬淑儀一愣：“什么事？”

寧國公主有些遲疑：“就是那個父皇冊封的東宮淑女啊！上次說失蹤了的”。

馬淑儀搖搖頭：“我不知道。上次失蹤還是你告訴我的”。馬淑儀知道這個皇姑自幼在宮中無法無天，宮里很有些耳目，很多消息不但比自己，比朱允炆也靈通。