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帝平時為人親厚，很少刁難臣子，今日怕是真的怒極，不然斷不會背了往日風范。退了朝，不少大臣都暗自吁氣，唯恐一個不留神兒，將自己親手送上斷頭臺。不少人亦是頗有幸災樂禍之意，等柳斷笛出丑的人，絕不在少數。

出了正殿，才覺冷風刮得刺骨。此季辰時尚還未聞曦云，掩掩淡赤與素白交織在拂曉天際。延外的宮人手中點提油燈，燈芯將要燃盡，濃風肆虐微稀蠟苗，恐是要滅了。

正寧宮廊下，儼然而砌的臺階，每階高不過五黍許。于日日早朝的官人來說便是習以為常。正數九十五階，顯是根據‘九五至尊’由來。中間余出來約有十來丈，旁道些窄，通常早朝便是從旁道列隊而入殿內，若是差意踱錯了正階，便是大不敬之罪。

柳斷笛走在最后，平日走來輕松的路今日反倒頗有不順。不過他也不急于隨波逐流，只是慢慢跟在后面。不少人忙著上去阿諛奉承，湊在柳斷笛身旁言喧個不停。好不容易將人打發走，四皇子便瞅了時機貼過來，碰巧聽到柳斷笛壓低聲音低咳一陣。

四皇子皺皺眉，“不是都好全了么，你這又是怎么了？”

柳斷笛停歇了咳嗽，剛要行禮，卻被四皇子一伸手攔下來：“得了得了，你我之間不必使得這個調調。”

柳斷笛望他一眼，也不答話，只是自顧自地走路。四皇子趕忙跟上去追道：“你今日怎么了？不舒服么？”

柳斷笛停了腳步站在原地，半晌才擠出一句：“皇帝欽點，派我去籌南賑災，你跟著瞎湊甚么熱鬧。”

四皇子一聽便笑了，“原來是這事，我還道甚么呢。怎地，我請旨跟你一同辦事，你不高興？”

“古人長云‘清者自清’，到你這兒卻是反著來了。”柳斷笛道。

“清者自清尚還不知，但這‘秋花遮暮屏風燦，留與閑人聽一弦。’的理兒，自然還是懂得。”

柳斷笛盯他一會兒，不由放緩語氣：“……真是歪理。去那險僻之地，又怎比得上京城安逸。”

四皇子絲毫不介意，只是一笑而過。然后便同柳斷笛一道去了柳府。柳斷笛的府邸在京城許南面，幾近城郊，也不止一次被四皇子打趣，‘你堂堂從一品的朝廷大員，竟奔波忙碌地比市井常民還來的辛勞。’，但他生性喜靜，縱然有力，也改不掉這般性子。再者，居這處似乎有兩年了，于情于私都不想另建府邸，四皇子便也默許，不再勸數他。

清晨的巷景是極好的。

攤販為了養家，早早起來架火灶，淬火燃。而彼時爐煙還未燒熟，沒有鋪天蓋地地黑氣。偶有幾人低語，但不嘈雜。一副饗客協協，人也樂得其所。稍有沕穆之息，卻也不甚察覺。幾片碎葉括在馬車頂上，發出簌簌聲。柳斷笛向來不雇轎夫，一是覺得全然不需，二則因為步涉半個京都，轎夫實是不便。

四皇子坐慣了步輦，馬車極為顛簸，見柳斷笛祥裝不知便也不好開口，只得忍了。

柳斷笛瞧著四皇子狼狽不堪的樣子卻是極為受用，于是便使眼色給自家車夫，叫他牽了馬車在京都內故意多繞幾圈。不繞則以，一繞便耽擱了時辰，等三人驅車回府，門口的官轎已然備著多時。

轎旁那人持著拂塵，似乎有些焦急。見柳斷笛回來，便急忙迎了去。當見到柳斷笛身邊的四皇子時，他顯然有些奇怪，然后便又更加殷勤地上去問安。

能夠出宮來，又識得字的公公，本就不多，應是父皇身邊的貼身太監，這倒也不怎么怪異。四皇子不認得他，卻依稀記得跟在他身邊的小公公，好像是叫福順的，前幾月才晉上來的少監。