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在這座宅子里，人人心思各異，都為著自己那一畝三分地苦心鉆營。蕙卿被丟到他們當中，也不得不鉆營。否則，人就要爬到她身上，吸她的血。

便是周庭風，看似作壁上觀，冷眼瞧張太太和柳姨娘如何纏斗，如何爭奪他的寵愛，何其尊貴從容。他在朝中、在高門士族之間，亦是苦心經營，不輸張太太和柳姨娘。周府是個小王朝，王朝是個大周府。這世道就是一級一級地壓下來，最底層的，身上如同背了座山，稍有不慎摔在地上，血肉模糊，爬也爬不起來。要想活下去，要想活得好，就得拼命往山頂上攀，就得把別人踩下去，踩實了，自己才站得穩。

在李太太處，蕙卿學到了示弱。如今，她將這門學問發揚光大。張太太以為蕙卿是她的傀儡，幫她壓制柳姨娘，實則蕙卿每一次出手，周庭風都知道，甚至是周庭風示意的。周庭風以為蕙卿是他的傀儡，幫他監督后宅，實則蕙卿在他的縱容下，亦悄悄攢起她陳蕙卿的“景福院班子”。

望著茹兒、蕊兒這些“陳蕙卿班子成員”有條不紊地理事，她驀地覺到滿足。最初的最初，她只需要周庭風來看她、陪她，幫她擺脫李太太與文訓，便覺得好。后來，她想要的多了，周庭風的愛、金銀、特權，她都想攥在手里。如今，她想要的更多，可她也說不清自己想要的具體是什么。

這年的十一月，敏姐兒出嫁已有兩月，張太太終于歇口氣，預備收回管家權，才驚覺周府看似風平浪靜，內里早已換了天地。陳蕙卿的威信，不知何時竟凌駕于她之上。

她有些未名的恐慌，一時又不知從何處理清頭緒。她向蕙卿提出管家之事，蕙卿很爽利地交了對牌：“趕巧兒年底了，我要去莊子上收租。便是叔母不提，我也要把這些還給叔母的呢。”張太太猛然發現，只見蕙卿含笑立著，模樣還是那模樣，氣度卻全不一樣了。四年前她雖低眉順眼，渾身卻透著刺，一看便是涉世未深的姑娘。如今呢，竟有些圓融的氣度，把刺藏在錦緞下頭，渾然一個綿里藏刀的貴太太。

自張太太院中出來，茹兒和蕊兒已將行裝拾掇完畢。

將對牌還給張太太，本是她與周庭風商議好的。春蒐夏苗，秋狝冬狩，又到冬獵時節。周庭風素有此習，這兩年地位愈高，圍獵的圈子也愈廣，今年更有東宮同行。

諸位大人皆攜姬妾赴會，而周庭風今年帶的，是她。

這是蕙卿第一回 ，正式踏入他的天地。

她本不該來，但常年遮遮掩掩、躲躲藏藏，蕙卿有些厭煩了。那虛虛懸在心口的窟窿，起初只有針尖大，如今空落落地敞著，吞下多少暖的冷的，都填不滿。

冬獵的儀仗從城門迤邐而出時，天還是青灰色的。霜結在枯草尖上，馬蹄踏過，碎了滿地。蕙卿坐在青帷小車里，隔著紗簾看外頭。周庭風騎一匹黑驪馬，絳紫行衣外罩著玄狐大氅，把眉眼更襯得清峻。他正與并轡的太子說著什么，太子愣了愣，而后朗聲笑開，呵出一團青白色的冷氣。蕙卿放下簾子，目向擱在手爐上的蔥蔥五指。

驀地，一個詞爬到她心頭：

兼祧。

這詞兒一出，立時暖融融地滑下去，落到那心口的窟窿里。奇怪，那窟窿非但沒被填滿，反倒張得更開了些，空落落地等著，等著更多的什么。蕙卿抿緊唇。

圍場設在西山。帳殿連綿，獵旗招展，各家的女眷自有安置的營區。周庭風親自引她到一座墨綠錦帳前：“這是我們的。”帳內熏著大蓮花佛香，厚氈鋪地，設著湘竹榻、填漆小幾，蕙卿緩緩環顧。再轉身，周庭風已然不見蹤影，只留下代雙等人在跟前伺候。

午后號角長鳴，男人們縱馬入林。蕊兒托著一只剔紅捧盒進來，低聲道：“東宮的趙良娣才剛派人送了四樣蜜餞，說是給娘子嘗鮮。”

蕙卿有些受寵若驚。在此地，沒人知道她的真實身份，皆以為她是周庭風包在外頭、比較受寵的外室。原來沒名沒分的外室，也有這般體面么？

歇了不過半個時辰，便有人來拜訪，名為拜會，實則是替自家老爺搭橋牽線。

這是蕙卿頭一次面對這樣的場面。娘子們簇擁著她，奉承著她，夸她模樣好、行事穩重大方。未久，趙良娣也來了，客客氣氣地與她廝見。到了晚間煙火會，趙良娣竟攜了她的手，穿過眾人目光，硬讓她坐在自己座次之側。她一個無名無分的外室，竟排在了東宮有品級的女眷之下！

那些禮儀規矩，蕙卿做得并不周全，娘子們也只一笑置之，沒人難為她。蕙卿覺得心口熱起來，脹得厲害，原來站得夠高，那些規矩似乎也可松動。

從緊張到振奮，再到從容，蕙卿花了三天。她許久沒有這樣社交了。娘子們總是笑，總是聚在一處，總是你一言我一語地品評美食衣飾。太久、太久了，上一次跟朋友們湊在一起玩，一起逛街，一起聚餐，是什么時候？仿佛上輩子的事！

第三日下午，蕙卿從趙良娣處回帳，遠遠兒，她瞧見一個影子，看不太清，只看見那人走出營地。

代雙告訴蕙卿：“是蘇嬤嬤，太太派她來送大姑娘的信。”

蕙卿心底悵悵的。她看到了蘇嬤嬤，那蘇嬤嬤有沒有看到她呢？

若是從前，她早慌得魂飛魄散。可如今，慌張之下，隱隱躍動著興奮。

紙包不住火，遲早的事。到那個時候，她會何去何從？她與周庭風在一起已經四年了，他離不開她了，她能感覺得到。那么他會如何處理這件事？兼祧？還是別的什么？

她竟有些盼著蘇嬤嬤看見她。

而她失望了。

從西山圍場回來，日子照常，張太太待她一如從前，眾人也只當她往莊子上收租去了。

又過一旬，周庭風奉命往西北公干，須一月方回。

日子更是寡淡下來。蕙卿無事可做，每日除了看些話本子，就是幫周庭風抄書信。四年的時間，他愈發信任她，交予她謄寫的信函密札，也終于觸到了他緊要事務的邊緣。

這時入了臘月，臨近年關，張太太又忙起來，只得派丫鬟來請蕙卿幫著理事。

蕙卿扶著茹兒的手，娉娉婷婷到了張太太的院里。

剛立定在堂前，院門、屋門竟一扇一扇從外闔上了。天光驟暗，十來個臉生的壯實仆婦冷著臉圍攏過來，蕙卿與茹兒不知所措地立在中央。

高堂之上，端坐著的，是張太太的母親，老封君沈氏。沈老夫人的兩側，各占著張太太和她的嫂子莊氏。

沈老夫人慢慢睜眼：“你就是長房那個陳少奶奶啊？”

蕙卿還愣著，腿肚子已被人踢了一腳，摔跪在地上。

張太太飲淚道：“陳蕙卿，我待你不薄！”

莊夫人：“同她磨什么牙，作速把事情辦了，免得妹夫回來橫生枝節。”

蕙卿心下已猜著八九分。轉過臉，茹兒已被蘇嬤嬤等人按在地上，如砧板上的魚。她抬起頭，滿屋子的仆婦，許多生面孔，皆是橫眉立目、兇神惡煞，應是張家帶來給張太太撐腰的。

不待她細想，沈老夫人已喝道：“帶上來！”

立時，兩個中年女人被押上來。

是王嬤嬤和錢嬤嬤。

她二人嘴角是血。

沈老夫人道：“你們兩個，我記得是太太一手提拔起來的，受了我張家多少好處，”她臉色一沉，掌心重重拍在扶手，“沒想到是背主的賤奴！”

王錢二人立時撲通跪下。

王嬤嬤老淚縱橫：“老封君，奴婢實在沒法子，這都是二爺的吩咐，奴婢也不敢違逆……”

錢嬤嬤哀告：“我們倆的兒子都在二爺跟前當差，若非如此，借奴婢十個膽子也不敢欺瞞太太……”

莊夫人道：“你們且說，是什么時候的事？這賤人如何勾搭的二爺，如何瞞著太太。把你們知道的樁樁件件，都分說明白！”