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好在富貴權勢不可求，小富即安卻易得，鐘敏靈秀之地水土養人，聚族而居。日出而作日入而息，既無鄉野幫閑惹事，也無訴訟官司纏身。

農閑之余，打一壺小酒，攜一根釣桿，帶三兩兒孫，擇水甩勾，倒也不失為人生一大樂事。

泮水村連通鄰村的一段河道本是淤積堵塞，水流不暢，后經官府征徭役挖通了淤泥，水路暢通，河底、沿岸的稀泥巴堆成了一條寬大筆直的壟。

待到燕子銜著濕泥在屋檐下筑起了巢穴，壟上的十幾戶人家也成了氣候。

叢三老爺這一脈便是從老宅那邊遷過來的，一代傳一代，子孫日漸繁多，老宅所在的空地便愈發稀少狹窄，后代成婚更是騰挪不開。幾家兄弟一商量，索性搬到這條壟上建了新宅，總歸是在一個村沒離了宗族。

壟上空地多，家家戶戶正屋院子齊備，菜園前還能挖一口小池塘，麻雀雖小倒也五臟俱全。

叢三老爺夫婦生兒育女幾十年，活下來的只有一女兩子，大女兒嫁了本村農戶王家。

大兒子在族里行五，自小喜愛讀書，從早到晚書不離手，余事一概不論。二十上過了縣、府試，成了一名童生，從此愈發地克己復禮、兩袖清風。

端的是一副讀書人的派頭，跟他衣擺上濺了泥點永遠洗不干凈的父親格格不入。

小兒子行七，念完了蒙學長到十余歲，自覺不是天縱奇才可憑科舉出人頭地的料。且看哥哥廢寢忘食的勁頭，家里也不可能供得起兩個男丁念書，故能下地起就跟著他爹身后做農活。

然則他又是個膽大心眼活的毛頭小子，不甘于一輩子靠天吃飯，面朝黃土背朝天地辛勞一生圖個溫飽。爹娘沒成算，只能自個替自家謀算。

但凡村里誰家起屋子、添家具，他就跑過去幫忙，搬磚遞瓦忙得不亦樂乎。殷勤備至地給那些泥瓦匠、木匠端茶倒水，他也不說話惹人嫌，只靜悄悄地貓在一旁打個下手。

到了吃飯時間不用主人家催，自覺跑回家扒一口飯又過去候著。

主人家知道他的小心思，只不費柴米白得一個勞力，又不礙著自家事體，倒也樂得做個順手人情。

那些匠人更不用說，一門手藝且是那搬好學的。

除了那些祖傳行當，誰不是當牛做馬從學徒做起，吃住在師傅家。頭一年包攬師傅家所有粗累雜活，端洗臉水倒夜壺，劈柴挑水掃地擦桌子，三更燈火五更眠，比地主家的長工還不如。

有那刻薄的老師傅使喚徒弟跟牲畜無異，一頭牛死了官府尚且要問個清楚查個明白，徒弟死了那也是白死，誰叫你沒熬過去呢。

等到可以學技藝了，又應了那句老話“師傅引進門，修行在個人”。

師傅自顧做事，厚道些的略微提示一二，徒弟能學多少就看自家本事了，又不是親生兒子，誰還會手把手地教。至于一些獨門絕技更是想都別想，教會徒弟餓死師傅不是說說而已。

師傅們在防著徒弟這方面無師自通，千百年來無一例外，要不然也不會有“傳子不傳女”的默契了。

忽忽數年一閃而過，到了可以出師的年月了。徒弟心里有數，憑著自個本事絕無立足可能，只得繼續跟著師傅打雜做事。

當然這時候能拿到些微薄的酬勞，但是依舊需承擔師傅家全部粗重活計。

故當學徒能出人頭地的，絕對在某一方面存在超乎尋常的慧根。在當下，除非是家里實在窮頓困苦、揭不開鍋的人家，少有人肯送孩子當學徒的，當個農戶又不是活不下去，何苦去受那份罪。

叢孝打小就是個心思靈活的孩子，旁人看個熱鬧，他卻能用心琢磨出個道道，這里聽一句，那里看一眼，悄沒聲息地學會了些本領。

能幫家里打一把凳子砌一堵矮墻了，隔壁堂兄還只知道樂呵呵地捉泥鰍。

機緣還是出在十二歲那年，一大隊人馬途經泮水村，當中有人騎著高頭大馬，有人乘著一人駕馬車，還有走路的。據說是朝廷派出的能工巧匠去往府城建造一座宏偉壯觀的廟宇，被大雨困住了只得留在此地住宿。

叢孝家也安排了幾人留宿，房間床鋪全騰出來給大人們住，睡不下的都在地上打地鋪。

其中有一個姓曹的大人，長得溫文爾雅，說話慢條斯理，并不與別個一樣吃酒耍弄，整日悶在房中寫寫畫畫。

叢孝每日送了飯菜也不走，立在一旁伺候筆墨，時間長了竟也能看懂些邊角。

曹大人看他得趣，也是漫天暴雨連綿不絕，陰沉沉的天像破了口子的缸，沒完沒了地往下倒水，人都發霉成能長出蘑菇了。好容易身邊多了個活潑的半大小子，自家的小廝水土不服，拉肚子拉得落在了后頭，不然也輪不到這家小子伺候。

下雨天打孩子——閑著也是閑著，曹大人樂得聽嘰嘰喳喳的小子解悶逗趣——閑著無聊不是，不想這農家小子倒令他刮目相看。

能看書寫字不奇怪，畢竟但凡有點余錢的人家都會送小子上個蒙學。再說此處也并不是那等窮山惡水之地，關鍵是能看懂畫紙。

此次由朝廷指派去府城修建佛寺，先不說那些山門、大雄寶殿、齋堂法堂之類的，單只風景園林里的亭臺樓閣就數不勝數，畫紙不知捆了幾螺。

叢家小子既能看得懂布局走向，又對泥瓦木工事項略微熟練，雖通曉的粗淺，提的問題也頗是可笑，但對一個鄉下小子來說倒也極為難得。

等到天晴啟程的時候，順嘴問了句可否想跟著他做事——純粹是想多個小廝伺候，叢孝迫不及待地答應下來。叢三老爺還有些猶疑，躊躇不決，陳氏卻是個心大的，這么大的小子又丟不了，跟著大人學會些本領有何不好。

叢孝心意已決，收拾了兩件衣裳卷成個包袱皮，揣了一瓶辣醬兩個燒餅，頭也不回地跟在馬車后面走了。

官老爺的到來著實令泮水村熱鬧了好一陣子，直到車隊走了月余，驚奇探討之聲仍不絕于耳。

遠離城鎮的小村莊，偷雞摸狗這樣雞毛蒜皮的小事尚要爭論個一年半載，何況如此盛景，朝廷里的官老爺呢，尋常縣太爺都不容易見著，那不得說出個子丑寅卯來。

各個唾沫橫飛、咬文嚼字，連說話都變得斯文起來，仿佛沾染了文氣。

奈何文字底蘊實在有限，翻來覆去地咀嚼了半年有余，實在找不出新詞匯了，只得作罷。另有一重原因是大人們給的住宿錢頗為可觀，著實令村民們過了一陣打酒吃肉的富足日子，故而人人沒口子地稱贊。

然婦人們又有了新的想頭，聽說叢家小子還未說親，這家說：“我家侄女年方十歲，年歲相當長得花容月貌，正堪相配。”

那家說：“我家外甥女正好大了三歲，女大三抱金磚，這是帶著財氣嫁予你家哩，不比那年歲小的，進了門就能添小子。”

只那歲數大得實在有點多的人家頓足嘆息，好好的一個金龜婿就這么失之交臂，實在令人扼腕。

一時間叢三老爺家的門檻都踏薄了三成，陳氏樂得合不攏嘴，聽了東家聊西家，仿若真個要娶媳。

幸而叢三老爺保持了些許清明，只說孩子還小且不在家，斷沒有不見面就定下親事的，待他回家了再議。就這樣熱鬧了半旬，總算消停下來。

跟著大人去往府城的叢孝一走就是五年，除了偶爾的只言片語及幾兩碎銀，叢家就跟沒了這個人似的，音訊全無。大伙都快忘了叢家還有個小老七，他又突然回來了。

人還是那么個人，只是從一個毛孩子成長為一個介于少年和青年的男性。

既保有少年的青澀又添了青年的成熟魅力，微黑的面孔，眉毛濃密鼻梁高挺，身板結實有力。

提著兩個大包袱從馬車上蹦下來喊“娘”，陳氏望著這個陌生又帶點熟悉的青年，兩眼空空一臉茫然，楞了半天回不了神，嘴巴張合遲疑地叫了小兒子名字。