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實乃承華末年未除的貪污，偽朝年間官府的無為，讓這處百姓對朝廷失望透頂。

統以上三點，若金堤修復、青州秩序恢復，百姓重新信賴官府，朝廷對地方的管控力增強，那么豪強的生存空間將被壓制。所以以馮循為首的豪強勢必是不同意大修金堤的。

然他卻沒有在開工之前出來阻撓。

確有被薛壑看穿之后不得已的暫避鋒芒，但卻也借此蒙蔽了薛壑，讓其以為自己害怕、識趣，從而放松了警惕。

不想于無聲處起驚雷，反將了官府一軍：

當下大修金堤已經開始，投入人力、財力接近半數，無論如何不可能停下，如此官府就只有兩種選擇：

一、繞開高唐縣田地，原本較近直行路徑變作曲道進行挖渠分洪；利在一切皆由官中說了算，弊在于需要投入更多財力，拉長工期，極有可能遇上汛期，說不一定還未修完就遇上黃河決口。

二、同高唐縣豪強合作；利在很大可能可以按計劃完工，弊在需要放讓條件。

十一月下旬，曹渭領命前往平原郡高唐縣，同馮循商談，得馮循開出的條件，回來奉給薛壑。

書簡薄薄一卷，內容卻駭人。

第一乃田地賠償，即官府三倍支付占用的田地。

第二乃利益分配，即允許保留原有私設堰壩，金堤修繕完成后，先供他們田地灌溉使用。

第三乃減清負擔，即打破“按田畝均攤”，對他們原本承擔的徭役，在維修金堤期間，允許折算成糧食代繳；維修完成后，免他們五年的水利賦稅。

司農令按照馮循要求盤算，需要三萬斤金；再算若是繞道挖渠，所多出的費用也接近三萬金，兩者相差無幾。顯然馮循有備而來，計算周密。

這般衡量下來，與其合作的最大好處就是可以在六月前竣工，弊端則是后續得先供他們田地灌溉；若不合作，則修繕結束后，一切由官府說了算，但得承擔工期延長遭遇黃河決口的風險。

薛壑在府中同諸官再次商議：最后三倍折中，五年短為三年，其余不變，所費一萬八千金，送去給馮循。然馮循不愿，堅持他自己開出的條件，半點不接受還價。

州牧府第三回商議，已經是臘月底，就要除夕。

這個年注定沒有人過好，廿八這日，府中燈火不絕，還在通宵討論。意見分作了兩派，一則以為李叢為首，同意馮循的條件，采取共同修繕；一則堅持官中自己維修，徹底將豪強撇出去。

顛來倒去那么幾番話，薛壑扣指桌案，讓人都散了回去過年，州牧府中只剩薛氏族親。

“十三郎，其實還有第三條路可以走。”統共不過七八人，門窗閉合，圍爐而坐，薛墨開口道，“我有一法子，你可要聽一聽。”

薛壑口中生泡，飲水也艱難，一盞茶捧在手中許久不曾飲下，笑笑道，“你不會想摸黑殺了馮循吧？”

“瞧瞧，一筆寫不出兩個薛字。”薛墨將腰間彎刀拍在案上，“左右不是甚好東西，我去除了他，你且痛快地拆了他堤壩，從他田地過。我也算替天行道了！”

薛壑單手托腮，他指節修長，食、中二字曲起擰著眉心解乏，手擋了半邊面龐，低低在笑。

“七哥可知，他有一句批語傳在民眾中流傳——馬馱二福濟苦，彳行盾庇存黎，非彼無有蒼黔。”

薛墨就是因不愛讀書，高堂盼他飲墨多才方取此名。但實際證明，他確實胸無點墨，這會好奇問“何意”。

薛壑眉間紅如鴿血，似觀音紅痣，笑道，“就是說，他馮循救苦救難，沒有他蒼生也沒了。青州百姓久無依靠，遂多信此話，視他若神明。若他死了，真有人會一塊跟了去！”

“真有人因此死了，那是他們活該，不值得同情。”薛垚道。

“話是這么說。”薛允聞薛壑聲響，音中發虛，話里帶乏，顯然疲累之不堪，遂接話解釋，“除馮循簡單，滅豪強也不難，但得讓這處的百姓有一個新的依托之后，否則心不安則生亂，可大可小。這就是馮循能有如此膽量同官府叫板的緣故，他成了菩薩，是百姓心上的依托，而百姓則無形中成了他對抗官府的一重結實的鎧甲。”

眾人嘆聲頷首，薛墨一把彎刀現出寸長刀身，最后晦氣地推刀入鞘，收了起來。

膳食上來，薛壑勉強用了幾口，但覺喝湯喉嚨疼，咀嚼扯頭皮，胸口堵得粥糜都咽不下，只得放下碗筷，“你們用吧，我去躺會。”

“十——”薛允欲言又止，想提醒他早做決定，當下時辰貴比金子，他們最是耗不起，卻又實在不忍心再給他壓力，見他聞聲回首，終是咽話而笑，“好好休息。”

寢屋內漆黑一片，薛壑也沒點燈，直徑上了榻，腦海中諸事盡浮，百轉千回。最后手撫孤枕，眼前人影晃過，模糊睡了過去。

除夕夜，高唐縣馮宅之中，李叢自密徑而來，勸道，“補你們一萬八千斤金，真的不少了，你不若考慮考慮。我總覺得這位薛大人，不似以往那些官員。何論，如今大修金堤乃陛下

的旨意，他乃奉旨行事。雖說你有百姓護身，但老話說，民不與官斗。”

薛壑來此快兩年，馮循自也看出幾分。然他原就一個目的，要薛壑知難而退，不參和修繕金堤一事，卻也未曾料到朝廷會有旨意下來。

這會又聽李叢話，不應不拒。思索了兩日，派管家田氏前往京畿打探天子對薛壑的態度。

同時又放出風聲，讓佃戶們四下傳播，道是州牧開工中途停下，意圖修改最初方案，優柔難決，實乃經驗不足，判斷有誤，上負天恩，下負百姓。

心中盼著這話能傳去長安，上達天聽。

如此，天子將薛壑調回去，換個廢物些的過來。

除夕夜傳出的話，轉年神爵四年二月春風拂堤的時候，已經在平原郡上下傳開。但到二月下旬逐漸沒了聲響。

因為薛壑下令重新開工。

——繞道高唐縣，以曲道挖渠分洪。

既然貼補的錢谷相差無幾，那么與其添給豪強不如讓百姓賺取。

“去歲頭一批來此參與修繕的人，確實都拿了兩倍工錢。今歲雖然恢復了原定工錢，不再翻倍，但他們去歲做得好的，今歲又輪到了。”

“明明修得的是我們郡里的堤壩，我們卻沒活干。”

“馮大善人不是說薛州牧猶猶豫豫干不下去的嗎？可是瞧瞧，他們干得熱火朝天。”

“可不是嘛，去歲開春馮善人就說薛州牧干不下去，到了今歲又說，可是這分明干得愈發紅火！我們是不是……”

“再看看，薛州牧再能干左右才堅持了兩年。再說了，等他任期一到，他就走了，馮善人可是一直在這的。”

……

金堤畔，馮循家佃戶們偷偷混在勞作的民眾中，羨慕，懷疑，猶豫……最后又悻悻離去。

馮循居府宅，聽管事傳回的佃戶們的私語，心中也有所忐忑，只眺望西邊，盼著前去打聽的消息的田氏早些歸來。