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李和州不知何時登上城樓， 對眼眶通紅的年輕軍官溫聲道：“辛苦了， 下去歇歇吧， 這里交給我。”

年輕軍官用手背抹了下眼睛，行了個禮默默退下。

“顧大人莫要介懷，” 李和州走到顧瀾亭身側， 與他一同望著血色殘陽下的廢墟，聲音蒼涼，“死了這么多人， 家成了墳冢，親人變作枯骨，他們心里憋著怨氣堵著悲苦，言語間難免失了分寸，這是人之常情。”

顧瀾亭緩緩搖頭，望著仿佛被血浸透的天際，心頭隱隱發悶。

李和州側目看了他一眼，道：“第一次見這些吧？”

顧瀾亭沒有作聲。

李和州望著城池，嘆了一聲：“近百年來，蒙古諸部大小寇邊劫掠，幾乎無歲不有，其中突破防線深入州縣大肆焚殺擄掠的……連上這一次，已足足有四回了。”

“這一次因我們預警得早，布防應對還算及時，損失已算是最輕。被破的這三個縣，本就偏僻貧瘠，人口不多，我們又追擊殲敵一部，奪回了部分被擄人口，還活捉了個貴族，故而朝廷邸報上，大約也只會是‘小挫敵鋒，斬獲尚豐’寥寥幾筆，輕描淡寫，皆大歡喜。”

他話鋒一轉，語氣變得凝重沉郁：“但倘若這次再不做些改變，終有一日蒙古兵會大舉南下，直逼腹地，危及京城。”

顧瀾亭的輕甲上還有血跡，他手摩挲著劍柄，久久無言。

他明白李和州的意思，深知其言非虛。

李和州生于山西，長于山西，又身負一半蒙古血脈，他比任何官員都要明白山西邊防的弊病。

顧瀾亭經此一役，也算是更透徹明白。

大胤防線漫長，內線兵力空虛，可謂是處處設防，處處被動，地方軍隊只能做到據城自保，而中央機動兵團常常救援不及，這場戰役再次證明，單純依靠長城和城池的靜態防御，無法應對高度機動的游牧騎兵。

朝中諸公，難道真不明白么？

或許有人明白，但更多的，是沉溺于承平日久的幻夢，或是糾纏于黨爭私利，視邊患為疥癬之疾，高高掛起，不肯花力氣去治。

但若等到真打進來，那就什么都晚了。

等這里的事務處理完畢，他將回京述職，屆時要想法子推動邊防改革，革除弊病。

在其位謀其職，總要做些力所能及的事。

倘若國將不國，山河破碎，那么富貴權勢也不過轉眼成空，畢竟覆巢之下無完卵。

除此之外，等忙完這些事，他便能抽空去杭州見她了。

思及此處，顧瀾亭又想起前些時日太原險些城破，他當時殺的虎口崩裂，胳膊都是麻木的，眼前被鮮血糊住了視線，入目天地間一片血色。

后來他被數名敵兵圍攻，坐騎被彎刀砍斷前蹄，悲鳴倒地，他也隨之重重摔落塵埃。

冰冷的泥土混合著血腥氣灌入口鼻，敵人染血的刀鋒映著火光劈面而來，刀尖的血滴落在他臉上。

他拼死抵擋，在這恍惚的生死關頭想了些什么呢？

他在想，還好提前把她送走了。

倘若城池陷落，他力戰身死，那便按之前給阿泰交代的，把他尸骨帶回杭州，讓她日日祭拜。

萬幸，太原守住了。

而他也還活著。

七月初，石韞玉坐在院子里樹蔭下乘涼，一只青鳥撲棱棱飛來，不偏不倚落在她膝前的地面上，歪著頭望她，腿上系著個細小竹管。

是許臬馴養的青鳥。

石韞玉伸手解下竹管，取出內里卷得細細的紙箋。

展開來看，信中說雁門關此番無恙，他奉命帶兵馳援他處關隘時受了些輕傷，已無大礙，后來援軍主力抵達參與追擊，他率部也有所斬獲，算是立了功。

信的末尾提及，京城已有旨意下達，暫無調他回京的打算，只是擢升了職銜，恐怕還需數月，家中才能設法運作，屆時他再上書請調江南，或可來杭州與她相見。

作為好友，石韞玉也一直惦念著許臬，聽到沒什么大事，緩緩松了口氣，而后起身回屋，研墨鋪紙，準備給許臬回信。

院子里，顧風陳愧幾人蹲在陰涼處，大眼瞪小眼。

顧風用手肘搗了一下陳愧，壓低聲音：“肯定是許臬那廝的信，也不知道說了些啥，姑娘看起來心情不錯。”

顧文在旁邊抱著胳膊，撇了撇嘴，小聲嘀咕：“多半是報喜不報憂，專揀好聽的說，好教姑娘記掛著他唄。”

陳愧聞言，毫不客氣翻了個大白眼，嗤笑道：“你這酸溜溜的話，到底說的是許臬，還是你家主子？”

“要我說，這倆雖然都不是好東西，但許臬好歹行事光明磊落得多。”

顧武一聽不樂意了，霍地站起身，捏了捏拳頭，骨節噼啪作響，臉上露出不懷好意的獰笑：“我看你是皮又癢了，缺乏鍛煉！”

顧風顧文也立刻默契地起身，一個眼疾手快捂住陳愧剛要反駁的嘴，另一個朝屋里揚聲喊道：“姑娘！阿愧說他自覺武藝生疏，想找我們切磋精進一下，我們帶他去后頭空地練練！”

屋里傳來石韞玉溫和帶笑的聲音：“去吧，仔細些，別傷著。”

陳愧“嗚嗚”掙扎，一臉“吾命休矣”的絕望，被三人連拖帶架地弄走了。

石韞玉從窗內望見這一幕，笑著搖了搖頭。

練練也好。

她或許不久便要離開了，阿愧若能精進武藝，將來無論是去顧瀾亭或許臬麾下謀個前程，還是走武舉之路博個出身，都是條不錯的出路。

平日里這少年嘴上不說，但她能看出他是對文武官員存著羨慕與向往的。

她把他當弟弟看待，說什么走之前都要幫他做些什么。

夏去秋來，院子里的桂花開了，細碎的黃花點綴在綠葉之中，風一吹便簌簌落下，滿院飄香。