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王宮的殿堂內，燭光搖曳，珠簾垂落。自從蘭斯歸入卡琳名下后，他就和卡琳形影不離。他總是安靜地跟在她身后，貼身照顧著卡琳的所有瑣事。偶爾，他會在卡琳的寢宮里溫柔地伏在她膝前，替她寬衣、替她梳發。他用自己的行動展示給所有人，他是屬于卡琳的，他背后的王國也是帝國的附庸。

朝中和席上的人看得分明，比起來路不明的阿里爾，他們顯然對于這樣的情形喜聞樂見。鄰國王子對于帝國繼承者的服從，表明的是鄰國對于帝國的俯首稱臣。

蘭斯在這些目光里越發沉迷，他對于所有人都知道他是屬于卡琳的這件事感到心潮澎湃。他把所有的希望和存在感都投射在她一顰一笑之上，仿佛只要得著她的一句軟語，便可抵過整個世界的冷酷。

阿里爾看著這一切，胸口像被潮水沖刷得空洞。他曾幾次鼓起勇氣去尋見卡琳，卻數次被婉言推脫：或是“我正忙于審閱奏章”；或是“今日需與使節商議，不便”；還有一次，侍女傳話——“殿下今日身體欠安，另擇他日。”每一次的拒絕都溫柔而決絕，門關得無聲而沉重，仿佛從前的溫情都不存在了一般。阿里爾看見卡琳對他人的微笑依舊，只是眼里再也沒有了他。

悲傷像鹽水，日復一日地滲進阿里爾的每一個清晨與夜晚。他常到那片被卡琳帶走的沙灘上，握著那枚已經冰冷的寶石扣子，回想卡琳曾在月色下向他投來的短暫關切，心中既痛楚又迷惘。以前日子里的感情不似作假，可那充滿柔情的目光不再為他停留，他甚至不能說出一句話來為自己辯解，淚水被海風吹干又沾濕他的臉頰。

直到有一夜，風雨交加，阿里爾在半夢半醒間被一陣低笑喚醒。海面上霧氣凝重，礁石之間仿佛長出影子般的枝條，黑暗里出現了他熟悉又陌生的身影，是極北之地的巫師。她像從海水的陰影里溢出，身形半隱半現，長發如墨，觸須般的發絲在潮中緩緩擺動。她的眼睛在昏暗中閃著冷光，聲音像冰雪落入海水，平靜而冷酷。

“可憐的小人魚，”巫師的聲音里充斥著冰冷的嘲笑，“你為她失去了歌聲，舍棄了族群，換來的到底是什么？”

阿里爾沒有回答，只是顫抖著睫毛攥緊了手中的紐扣。巫師看著阿里爾手中那枚寶石扣子，戲謔地勾起唇角，

“你不是說過，只要遠遠的看著她就能心滿意足了嗎？你們人魚一族，總是貪心，總是想要擁有一切。你自認為能夠讓她愛上你，可是你只不過是她膩了的玩物罷了。”

說罷，黑暗中忽有冷光閃動，一柄短匕首被巫師平平遞出，那金屬在月光里透著死亡般的寒冷。

“我已經給了你雙腿，已讓你踏上她的世界。”巫師步步逼近，聲音像冰冷的潮氣般裹挾住阿里爾，

“可我是很有同情心的。若你不愿做永遠的影子，若你恨這無聲的折磨。那么這把刀，可以給你一個反悔的機會。”

匕首的刀鋒在昏暗的月色下閃動著冰冷的銀光，像是在試探，像在誘惑。

“只要用它刺穿那個你所愛之人的心臟，任她的血落在你的腳上，你就能變回人魚。或是，你留下雙腿，繼續忍受看她與他人親昵的折磨，最后在痛苦中化為泡沫。這是你的選擇。”

巫師的話不急不緩，卻在引誘人踏入深淵。

阿里爾跪在潮濕的沙地上，海浪打濕了他的雙腿，那份冰冷像實錘般砸進胸口。他的視線落在遠處王城的燈火與那條熟悉的小徑上，他似乎能看見卡琳與蘭斯并肩而行的影子，他們步伐默契，蘭斯的手指在卡琳的指節間輕輕游走，這些在他人眼里的郎情妾意，卻讓阿里爾的心如刀絞。

巫師并不催促，她站在暗影處，冷冷道：“我不逼你。這個世界上，寧可被愛情折磨，也不愿踏出那一步。只是選擇一旦決定，便再無回頭之路。”

阿里爾的手顫得厲害，指尖觸及匕首的柄，冰冷傳遍骨髓。他想念海水包裹的安心，想念能族人的溫情。他也想見卡琳一次，哪怕只是靜靜地站在她面前，看一眼她的容顏。

潮聲如訴，夜色冷漠。阿里爾看了看匕首，又看了看遠方那一盞盞屬于王城的光。

“你有時間思考，”縹緲的聲音再次響起，仿佛貼在耳畔，“愛情，往往是作繭自縛。留下，或自由，二者由你選其一。”巫師的身影在海霧中逐漸模糊，像從未出現過，只留下一只冰冷的匕首躺在海灘上。

阿里爾獨自跪坐在沙灘上，手握匕首，淚水與滴落在海水中。

他知道事實大概真的如同巫師所言，可他無法抉擇。他想要回到那片溫暖的深海，也渴望能用某種方式觸碰卡琳的心。風繼續吹著，城里的燈火未曾為他而滅，遠處宮殿里的樂聲仍然在夜里回蕩——只是，那歌，不再屬于他。