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“性狀，只有在揭露了血統關系的時候，才在分類上具有真實的重要性。根據這一觀點，我們就能明白為什么同功的或適應的性狀，雖然對于生物的繁榮極其重要，但對于分類學者來說，卻幾乎是毫無價值的。”

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姐姐死了，這是在新歷998年所發生的事。

那是一場足以毀天滅地的大火，近在咫尺的烈焰灼燒著艾莉雅的臉，令她無法呼吸。燃燒的邊緣逐漸失去了形狀，是火在將萬物都包裹起來，仿佛重歸到創世前的混沌狀態。

然后，一切逐漸平息下來，只剩下一具焦黑滾燙的尸體蜷曲在那里，鼻子、耳朵、頭發都沒有了，眼球也早已爆裂，牙齒猙獰地向前凸出著，一張來自另一個紀元的鬼魅面孔。有人在發出一聲聲撕心裂肺的哀鳴，蒼穹之下，不得安寧。

“德萊葉修女！”

艾莉雅猛地回過神來，眼前的場景消失了，她看見格尼卡修女正站在圣堂另一頭的白色繡帷之前，臉上帶著一貫的嚴肅和疏離，這似乎是上了年紀的修女和修士們都會有的某種神情。

“我叫了你三次，你一直在發呆。”

“我……”

“主祭大人要見你，回來再繼續清掃吧。”在艾莉雅能說出任何借口之前，格尼卡修女率先打斷了她的話。

姐姐死了，而她留下的空缺需要被填補。

艾莉雅感到口干舌燥，仿佛體內的水分一下被全部抽干了。她點了點頭，抱著掃帚匆匆往圣堂外走去。

“德萊葉修女，”在與格尼卡修女擦肩而過的瞬間，對方再度開口，冷冰冰地提醒道，“你耳朵旁有頭發露出來了。”

身為修女，在穿著上需要遵循一整套嚴格的規章，用粗糙的黑色布料將所有可能引人遐想的女性特征都徹底隱藏起來，其中也包括頭發。

艾莉雅的腳步一滯，慌張地把自己耳邊露出的碎發塞回黑色的頭巾中，手中的掃帚卻隨即“啪嗒”一聲掉在地上，她漲紅著臉，不得不又蹲下身去把掃帚拾起來。

格尼卡修女看著她冒失膽怯的樣子，搖了搖頭，把掃帚從她手中拿過來，“你總不會想帶著這個去見主祭大人吧？”

被接連指出錯誤，艾莉雅感到抬不起頭來，只能低聲并快速說了句“謝謝您”，就趕緊走開了，但格尼卡修女的目光一直追隨著她的背影，讓她覺得無比難受，因為她知道那目光背后的含義是：不抱期望。

畢竟，她從來就沒有任何地方做得比姐姐好。姐姐在十四歲就通過了的神學考核，她十七歲時才勉強考過；姐姐舉止大氣，她卻總是畏畏縮縮；姐姐天生美麗，而她，只能說是五官端正、看得過去。

雖然作為修女，真是不該在意外表這種膚淺的東西的，何況對方還是自己的親人，可艾莉雅就是會不由自主地在心中不斷將兩人比較，而后又因為意識到這種想法的卑劣可憎，清晰地知道自己失去了最后一樣可以引以為傲的東西——美德。

所以，艾莉雅比不上尤恩朵。

這一點，她比誰都清楚，不需要其他人再來提醒了。

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擁有七百多年歷史的白鹿修道院是個奇怪的地方，刁鉆偏僻的選址使它的存在本身就顯得不可思議，爬滿青苔的外墻一直延伸入海邊的峭壁，遠遠看去，垂直而尖銳，像一把插在高崖邊緣的匕首，而頂部的那座尖塔便是匕柄。

修道院分為修女院和修士院兩個部分，兩院互不相通，但都由同一位主祭大人管理，他的住所和書房，就位于那尖塔之中。

艾莉雅沿著潮濕的石梯一路朝上爬去。今天的天氣并不好，風很大，有不知是海浪的飛沫還是雨點不停地打在她臉上。在石梯的盡頭處，她好奇地探頭去看高崖下的景象，卻被大片的濃霧遮擋了視線，于是只能憑借耳邊回蕩的咆哮之聲，在心中幻想出那海浪四濺開來的隆重模樣。

有白霧慢慢飄散開來，露出一小塊黑色的礁石。艾莉雅揉了揉眼睛，看見一只跛了腳的信天翁正在注視著她，它飛不起來了，于是被同伴拋棄，獨自在那里等死。

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當艾莉雅終于站在那扇門前時，她意識到自己的身體竟然有些發軟。她彎腰揉了揉膝蓋，在心中又重復了一遍那早已爛熟于心的幾段話，才抬手輕輕敲門。

“請進。”

得到許可的艾莉雅打開了門，小心翼翼地走進有些陰暗的房間，淡淡的柏木家具的味道立刻撲面而來。她的視線撞上主祭大人自鏡片后投來的審視目光，立刻慌張地移開。

“主祭大人，愿……愿光……光照你途，影不纏心。”

“影退于信，我隨光而行，”主祭大人合上手中的書，摘下單片眼鏡，回答道，“德萊葉修女，請坐。”

她快步走過去，坐在椅子的邊緣，一時間眼睛都不知道看哪里好。主祭大人去年才被派到修道院任職，艾莉雅幾乎沒有和他說過話，也害怕他身上的距離感，現在與對方獨處，她只覺得尷尬又緊張。

對方似乎并不在意她顯而易見的局促，也沒有和她寒暄的意向，而是非常開門見山地問：“我想，你對位于薩蘭公國的自然科學學會及其下屬學院并不了解？”

艾莉雅搖了搖頭。

“那么我會簡單解釋一下：自然科學學會歷史悠久，最早只是一個學術組織，和教會一樣，不受國家邊界和法律的限制。后來，世界上出現了怪物——對此，你或許有所耳聞——這些生物的形態各不相同，有些看起來甚至很像人，但對真正的人往往充滿敵意和攻擊性。”

“大約二十年前，學會取得幾大公國的聯合許可，可以跨越邊境對怪物進行捕獵和研究，學會的組織性質自此發生改變，原本只教授理論知識的附屬學院，也開始培訓專職的獵人研究員。如今，學會和學院之間關系緊密，由同一個理事會管理。”

說到這里，主祭大人停頓了片刻，看了一眼艾莉雅，“能聽得明白嗎？”

“聽得明白。”艾莉雅回答道，兩頰卻因為這個微妙的問題而紅起來，她意識到自己遠稱不上出色的學習能力，顯然是被主祭大人注意到了。

“在學院中，有專門為教師和學生提供宗教服務的小圣堂。目前，圣堂禱光侍的職位是空缺的，神職委員會經過商討，決定派你擔任禱光侍，你的主要職責將包括看管和照料學院內的圣堂、聆聽學院信眾的懺悔以及完成任何其它教會安排的任務。”

艾莉雅知道禱光侍這個名字雖然好聽，但本質上只是最低等的神職，說直白一些的話，其實就是一個負責打掃和聽他人倒苦水的。

“學院是十分安全的地方，你的職責也并不復雜繁重，但你仍然需要保持謹慎和虔誠——在如今的時代，許多人對世界有他們自己的理解，不是每個人都像我們一樣，堅定地隨光而行，而且，外面的生活遠要比修道院里的……更加復雜。”

艾莉雅的確感到有些退縮，畢竟，她性格內向，一和陌生人說話就會緊張，而自信從容的姐姐，之前一定把這些事情都處理得非常好吧……

“所以，你對這件事有什么想法？”