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劉清慰從宮中歸來，先去了劉禤跟朱氏的院子里請安，再回瓊枝苑時天幕已暗，惟空中掠過孤影寒鴉，低鳴回巢。

小廝阿閬走在前頭點著燈籠引路，還沒到苑門口，劉清慰就瞧見我亦提著燈籠守候，趕忙叁步并兩步，到我跟前，執手一同回屋。

“剛在魏紫苑給爹娘請安，恰逢兩個丫頭也在。她倆魔怔了似的想求著父親應允，跟你一塊兒去江南。耕云一時興起就算了，連平素里乖巧溫馴的弄月也跟著胡鬧。”他約是已經知道了我娘親上門說媒的事兒。

我略略自責，“想來也是我不好，今日下午與她們論起了江南的種種風光和習俗，她們心向往之，也在所難免......公公婆婆可有怪罪我？”

“傻瓜，沒人怪你。”劉清慰溫厚的攬著我進了廳堂，“她倆是才過及笄的閨閣女兒，從未離開父母膝下，走在京城都不能識全路，如何能離家千里？若是去了，一路上也是給岳父岳母徒添麻煩，多有不便。”

我自知議親之事著急不得。于劉家來說，木之渙雖是解元，到底只是個門楣普通的。或許前途可期，但會試殿試放榜前，一切都未有定數。姑娘家心思單純，不及長輩周慮，若此時就赴江南去，倒顯得多迫不及待似的，沒有矜持可言，有失簪纓世家的風范。

只是...如此一來，怕大伯娘病中的期盼，怕是又得落空，或延遲了。

沒來的及陷入失落之境，劉清慰卻告知了我一個扭轉心境的消息。江南有樁貪臟枉法、索賄行賄之案，鬧到了朝廷上面。一想到近幾年貪污腐化之事屢禁不止，皇上勃然大怒，要求徹查。遂決定親赴杭州，微服私訪。劉清慰的意思是，他可以隨駕親征至杭州后，再告假幾日，獨往姑蘇城，拜見我娘家的伯父伯母。

廊下鵝黃的燈籠因夜風蕭瑟而晃動，燈芯光影撲朔。我作出喜狀，慶能在江南重逢。獨獨忽略了內心深處某個...如燭火跳動的波瀾。

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將那張束之高閣的畫卷鋪開，畫中人的臉龐上依然空白一片。指腹貼在宣紙上，輕輕勾勒著夢中的模樣，終究，如霧里看花，水中望月。

漫漫江南煙水路，行盡千帆，不與斯人遇，未免可惜。此番，若能在南國落花時節遠遠望一眼，知他是何樣的龍眉鳳目，也算不留遺憾。

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我離京那日秋高氣爽，鴻雁辭北。兩架翠幄青綢車穿過繁熱的八街九陌，出城后，又過了幾刻鐘，耳邊的喧雜聲才漸漸隱去。

“小姐，咱們好久沒有出城了呢。”父母同坐前面的馬車，而木槿與另一個丫鬟花囍在我跟前侍坐。

素手掀開車簾，滿眼望去皆是枯葉連天的蕭索，連風吹過都是哀婉凄然的聲音。淌過一座老舊木橋，沿著清溪淺水一路走，人煙也變得罕至。

我微微笑，“秋日的景致與春夏兩季確確不同。上一次去大雜院兒，還是微風熏雨，翠柳新禪的景象。”

收回手，簾子垂落。我望向小花囍，“以前可有出過城？”

“回少夫人的話，花囍打記事起就在劉府伺候了，并不曾離開京城。”

小丫頭原是廚房管事姜嬤嬤在雪堆里撿來的。那年大雪如瀑，對高門富庶之家來說，叫瑞雪兆豐年。可對窮苦百姓來說，卻是霜嚴衣帶斷，路有凍死骨之災。據說撿到嬰孩時，襁褓里的她身子都凍得發僵了，姜嬤嬤和其余幾個婆子輪著用自己身子將她焐熱，好不容易才有了哭聲。

我看她身世與我有幾分相似，又踏實安分、無微不至，便留了她在跟前伺候。木槿雖然忠心可靠，做事爽手麻利，但性子急，缺了些沉穩與心細。如此二人，性子上算是互補了。我的用人之道，說來也簡單，疑人不用，狐媚猿攀不用，心思活絡不用。