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許梨花將她們兩人的反應看在眼里，朱蕙娘端莊沉穩，看來是個拿主意的。不過兩人都還稚嫩，轉得太生硬了。

“我喜歡許大掌柜的稱呼。不過，小娘子隨便就好。”

許梨花回了句，微笑道，“兩位小娘子可是要買衣衫頭面，我讓辛管事帶你們去挑選。小娘子這般早就來了，是鋪子的榮幸，選好之后，我給你們最大的便宜，統統以八折算。”

鄭明茵急得站了起身，脫口而出道：“我們不買，不是，我與表姐來，是求許大掌柜幫忙。”

許梨花面色不變，正要婉拒，朱蕙娘見狀起身，雙腿深深曲了下去：“阿茵向來直率，還請許大掌柜莫要見怪。還是我來說吧，阿茵你坐下，別胡亂插嘴。”

鄭明茵很是聽話，繃著臉坐下，背挺得筆直，像是要沖鋒打仗的模樣。那雙眼眸，透露出孤注一擲的勇敢。

許梨花望著兩人，微楞了下，打算留下來多聽幾句。

朱蕙娘深深吸了口氣，看上去比鄭明茵要沉得住氣，聲音帶著顫意開了口：“許大掌柜，我與阿茵一大早來，是想在許大掌柜手下尋個活計做。我與阿茵都讀過幾本書，會算賬，學過中饋。”

鄭明茵還是忍不住插嘴道：“表姐是在謙虛，我們兩人學富五車。我與表姐的字，寫得比我們兩人的哥哥們都要好，表姐以前偷偷替表哥們潤色文章，她翁翁都看不出來，還夸贊表哥學問進步了。”

許梨花聽得詫異不已，一時忘了說話。朱蕙娘著實惱了，對鄭明茵道：“阿茵你閉嘴。”

她再歉意對許梨花解釋：“會寫文章對鋪子來說并無什么用處，博得個才女的好名聲，在說親時多添了份說道而已，實在不值得拿到許大掌柜面前來說。”

鄭明茵耷拉著肩膀不做聲了，許梨花看著她喪氣的模樣，不禁出言安慰她：“能寫文章真是厲害，我以前沒讀過書，只認得幾個大字。讀完了千字文，能識字讀書了，離寫文章還差了十萬八千里。”

鄭明茵立刻高興起來，雙眼亮晶晶，“我總是與表姐說，能寫文章就是了不起，至少比哥哥們厲害。大哥二哥都還在國子監讀書，侄兒都開蒙了，我估摸著，他們要讀到父子要在國子監成為同窗。”

許梨花不知說什么才好，朱蕙娘顧不上去管鄭明茵，期盼地問道：“許大掌柜，鋪子里可有我們能做的差使？”

兩個年輕小娘子一大早跑來找事做，許梨花暗自嘆息一聲，道：“你們前來，家里爹娘可知曉？”

鄭明茵目光躲閃，朱蕙娘定了定神，考慮再三，如實道：“最近阿爹都忙著朝堂的事，無暇顧及我們。”

這時鄭明茵又打算說話，朱蕙娘看見，無奈地道：“平時表舅與阿爹都不管我們，至多隨口過問幾句。阿娘能掌管中饋，在大事上卻說不上話，我們要出來找份差使，阿娘不敢做主，阿爹不同意，將阿娘罵了一通，說是沒管好我們。都要定親了，還出來丟人現眼，出來做管事娘子的事情。”

說到定親時，許梨花看到朱蕙娘神色明顯黯淡了下去。再看鄭明茵，她則是憤怒。

鄭明茵繃不住道：“表姐要瞞著不說，我可不會。說親有什么丟臉的，嫁個沒出息的混賬才丟臉，不，是丟命，自己把自己氣死了！”

她不去理會朱蕙娘的眼神制止，看著許梨花問道：“許大掌柜可知道邱大學士的孫子邱三，他成日跟著璟郡王身后，鞍前馬后，連著大牢都一起進了三次，可有名了。阿爹要將我拿去與他攀親。我不同意，寧愿去死也不嫁給邱三，阿爹氣得要暈了，稱親事乃父母之命，豈由得我反抗，我若不聽，他就當沒我這個女兒。最近阿爹忙著朝堂上的事情，顧不得管我，我便去表姐府上做客，與表姐住在一起想法子。”

許梨花想到朝堂，謹慎地沒做聲。

朱惠娘很是聰慧，見許梨花的反應，心一橫，道：“我與阿茵也一樣，府中最近氣氛很是低沉，祖父的差使，指不定也保不住。若祖父的差使也保不住，阿爹哥哥他們恩蔭來的差使，更是難保了。我偷聽到阿爹與阿娘提過，璟郡王還沒去娶妻，圣上也要選后大婚了。我選不了后，進宮做個后妃，再不濟，璟郡王妃也未嘗不可，側妃也不算辱沒了我。”

許梨花愣了下，道：“你也不滿意自己的親事？”

朱惠娘不假思索道：“不滿意！我想嫁人成親，生兒育女，只我不想嫁給他們，就是皇后都不想！我不想跟阿娘嫂嫂們那樣，就只能生兒育女，操持家務，什么事都做不了主，辛苦生出來的兒女，說不上話，幫不上忙。阿爹賺得的俸祿要交到公賬上，再從公賬上領取家用，祖父有三個兒子，大伯小叔都有一大家子人，分到各房的沒幾個大錢，阿娘嫂嫂都要拿嫁妝體己出來補貼家用。我是阿娘的嫁妝養大，阿爹憑什么管我的親事！”

鄭明茵道：“我也是，阿娘的嫁妝收成比阿爹的俸祿多，可阿爹在家中威風極了，說一不二。讓阿娘將嫁妝分了，大部分分給兩個哥哥，我只得一點點。”

大戶人家后宅的復雜腌臜，許梨花也聽過一些，她沉吟了下，道：“你們能對我知無不言，我也就不繞彎子了。給兩位安排一個差使，倒也不是難事。只是我答應了你們，府中不同意，到時候來鬧的話倒是小事，我也擔得起這點麻煩。恐你們府上怕丟不起這個臉，讓你們出不了門。”

朱蕙娘咬了咬唇，道：“許大掌柜是聰明人，我不敢在你面前班門弄斧。只要許大掌柜答應給我們差使，府里阿爹他們不用擔心。許大掌柜替娘娘掌管鋪子，祖父都不敢攔著，說不定，祖父還會高興，以為攀附上了娘娘的關系。若非最近朝堂上的不太平，我與阿茵斷不敢來。”

許梨花心情很是復雜，朱惠娘比想象中的要聰慧，很能抓緊時機。

思索了下，許梨花道：“既然惠娘知道朝局，這件事我不敢答應，得請娘娘示下。”

兩人倒也沒失望，朱蕙娘起身曲膝，鄭明茵跟著曲膝下去。

朱惠娘感激道：“許大掌柜能見我們，聽我們倒苦水，我與阿茵都感激不盡。有勞許大掌柜了，我們不敢大言不慚替如何報答，若以后我們能到鋪子做事，一定盡心盡力，不給許大掌柜添麻煩。”

鄭明茵緊隨其后表態：“我回去以后，就跟著表姐學，想說話之前先咬下舌尖，別口無遮攔。”

許梨花忍不住笑了，兩個靈秀鮮活的小娘子，稚嫩，卻有勇有謀。出身大戶之家，與她當年一樣，也被困住不得自在。

朱蕙娘很快拉著鄭明茵告辭，許梨花送她們從后院出去，在石榴樹下的石凳上坐著，久久失神。

辛九端著茶水點心走來，倒了盞薄荷茶遞給許梨花，覷著她的神色道：“大掌柜，可是她們令你為難了？”

許梨花搖搖頭，抿了口茶，道：“沒有，我想到了一些別的事。”

辛九猶豫了下，道：“大掌柜最近好似精神都不大好，可是遇到了難事？”

許梨花神色悵然，苦笑了聲，道“是有些難事。等下我進宮去見娘娘，鋪子里的事就交給你了。”

辛九忙應了下來，前去給許梨花安排車馬進宮。

承明殿。

文素素聽到琴音回稟許梨花求見，聽到她無急事，便讓她暫且等著。

曹尚書一張苦瓜臉，正在訴苦。

聽朝臣訴苦，文素素一直很是看重。既讓馬兒跑，又不讓馬兒吃草。給馬兒吃了草，還要安撫一二，照顧到馬兒的情緒，讓馬兒能心甘情愿繼續跑。

“臣不敢去衙門，也不敢回府，到處都有人守著，想要從臣這里探到一點口風。臣白日到衙門當值，跟做賊一樣。皇城宮門口就開始有人守著臣，進了皇城，各部衙門臣不能去，沈相嫌棄臣將人引去，吵得人頭疼，責令看守住臣，不許臣進去。臣能透露的人都透露了，其余人再找臣，臣也無法啊。”

文素素溫聲道：“著實苦了曹尚書，曹尚書辛苦，吃碗糖水蓮子吧，新鮮的蓮子，很是清香。”

糖水蓮子在京城是時興小吃，文素素親自賞賜的就不一樣了。曹尚書忙謝恩，端過碗美滋滋吃了下去，近日來的煩悶，好似真消散了不少。

曹尚書漱了口，小心翼翼道：“娘娘，上次殷相將新科士子勸了回去，只能勸一時，他們如今雖沒再來吏部，走動得卻很頻繁。聽說天天在一起吃酒，好些朝中之臣都是他們的座上客，朝臣礙著臉面不去，府里的子孫也去了。新科士子中有幾個家境富裕，來自松江府的洪運善，聽說一擲千金，豪爽得很，史鵠與他稱兄道弟，與施參知政事的長孫施道憫，璟郡王都走得很近。”