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古北口亦稱虎北口,是長城出關(guān)要道,左右山勢連綿,長城高下彎環(huán),勢若長蛇,關(guān)門鑿山而過,寬僅容車,至為險峻。因為它是熱河、京都之間的南北交通孔道,每天往來的車馬行人。販夫走卒,不知有多少。

這已是傍晚時分,夕陽銜山,飛鳥還巢,許多騾隊駱駝,也紛紛趕著進(jìn)關(guān)的時候。一陣急促的鸞鈴、馬蹄之聲,從古北口朝關(guān)外馳去。馬上漢子,像有急事一股,不住的控馬飛馳,馬蹄踢起的烏沙,在大路上滾滾飛揚(yáng),害得路旁趕著進(jìn)關(guān)的人,幾乎同時咳嗆,咒罵不已。馬上的壯漢自然沒去理會這些,依然馬不停蹄地急趕,一口氣奔馳出十幾里路。一過拉海溝,馬上那人立即從懷中取出一面三角小旗,朝右首山坡間一片松林連揚(yáng)幾揚(yáng),口中喝道:“大家注意,來了。”話聲未已,已經(jīng)一夾馬腹,縱馬直馳過去。

約莫過了盞茶工夫,遠(yuǎn)處蹄聲得得,果然有兩匹駿馬,一前一后朝這邊過來。前面是一匹紫騮馬,稍后是一匹青鬃馬,都是駿馬,但跑得并不快,顯然馬上兩人騎術(shù)并不高明。馬跑得雖慢,總比人走路要快,不大工夫,就已快到林前。

這回看清楚了,前面紫騁馬上,是一位錦衣相公,看去不過二十來歲,生得眉清目秀,唇紅齒白,身后拖著一條烏油油的長辮,好一副俊俏風(fēng)流模樣。稍后的青鬃馬上是一個十六七歲的小書僮,也生得面目清秀,好一副伶俐模樣。這主仆兩人,一眼就看得出是京城里的富貴公子,趕著進(jìn)關(guān)去的。但就在這兩人兩騎,蹄聲得得,快到松初前面之際,林中忽然響起下一聲尖銳的哨聲。哨聲方起,但見從林中像飛鳥一般,躍出七八個蒙面大漢,手中執(zhí)著明晃晃的鋼刀,一下分散開來,把兩匹馬圍在中間。

錦衣相公早已嚇得臉色發(fā)白,坐在馬上,幾乎要跌下馬來,上下牙齒在打戰(zhàn),抖索著道:“你你們這這是干干什么?”為首的蒙面漢子大聲晚道:“少廢話,快下來,大爺們要財不要命,要命的就留上金銀財寶,大爺還可刀下留情,放你們活著進(jìn)關(guān)去。”錦衣公子沒命的應(yīng)“是”抱著馬頭,連翻帶滾,跨下馬鞍,怎奈雙腳發(fā)軟,沒站的穩(wěn),一交跌倒地上。

稍后的俊俏書僮,也畏畏縮縮地爬下了馬鞍,挨到公子身邊,伸手去扶,一面顫抖道:“公子爺,這可怎么辦?”他也嚇得雙腿發(fā)軟,雙手?jǐn)v扶著公子,但哪能扶得起來?主仆兩人,接在一起,抖作一團(tuán)。

一名蒙面漢子手握鋼刀,虎視耽耽地看著兩人。為首的蒙面漢子早已從馬鞍上取下包裹,打了開來,包裹中除了衣衫,另外還有一個布包,里面是黃澄澄的五十兩赤金。那漢子臉上略有喜色,但瞬即冷冷的嘿了一聲道:“皇城帝都那里出來的富貴公子,身邊只帶這些金子?叫咱們兄弟如何分法?”監(jiān)視著主仆兩人的蒙面漢子已經(jīng)走了過去,鋼刀一指,喝道:“快說,身上還有沒有?”錦衣公子一看來勢不對,急忙叫道:“青兒,快快把你身身上的銀銀子拿出來。”俊俏書僮牙齒打戰(zhàn),抖索著從懷里摸出幾張金葉子和一些碎銀子,一起放到地上,說道:“都都在這這里了。”監(jiān)視他們的蒙面漢子獰笑道:“只有這些?”俊俏書僮嚇黃了臉,說道:“真真的沒有了”蒙面漢子霍地跨上一步,手中雪亮鋼刀作勢晃了晃,一下架在錦衣相公脖子上,冷冷喝道:“要命就快說,還有放在哪里?”錦衣相公給鋼刀這么往肩頭一擱,一個人早已軟軟的癱瘓在地上,駭?shù)媚槦o人色,口中有氣無力地叫道:“大爺饒命”俊俏書僮爬在地上,連連叩頭道:“諸位大大爺,公公子是回回京里去的,帶帶出來的,都都在路上花了,真真的只有這些了”為首蒙面漢子獰厲地笑道:“看來你們不見棺材不流淚,大爺”錦衣相公又急又怕,沒命地叫道:“饒命,饒命”就在此時,但聽“叮”的一聲,架在錦衣相公頸上的鋼刀,突然一震,跳了起來,那漢子口中“啊”聲未已,鋼刀已經(jīng)脫手震飛出去。緊接著但聽有人冷哼—聲,說道:“大膽強(qiáng)徒,居然敢在京錢附近,攔路搶劫?”錦衣相公坐在地上的人,目中不由得飛閃過一絲異采。

這時天色已經(jīng)微見黃昏,幾個蒙面強(qiáng)盜突然聽到有人說話,方自一怔,不約而同的回頭看去,但見從古北口來的大路上,不知何時,負(fù)手站著一個紫臉漢子。只要看他風(fēng)塵滿臉,身上穿的一件藍(lán)布長衫,已經(jīng)洗得快要發(fā)白,定然是個十分落魄的人。

為首蒙面漢子厲聲喝道:“朋友是哪一道上的人?”藍(lán)衫漢子傲然道:“我不是哪一條道上的人。”為首蒙面漢子瞅了藍(lán)衫漢子一眼,冷冷地道:“光棍不擋財路,朋友不像是本地人,我勸你少管閑事,快給我滾吧。”藍(lán)衫漢子朗笑一聲道:“天下人管天下事,我看不慣你們恃強(qiáng)凌弱,攔路打劫。”為首的蒙面漢子大笑一聲,道:“好小子,也不睜亮招于瞧瞧,你大概沒聽說過古北口七雄吧?”左手一揮,立時有兩個蒙面漢子掄刀撲了過去。

錦衣相公看的大吃一驚,急叫道:“你們不可殺人?”藍(lán)衣漢子微曬道:“你們只上來兩個,只怕不成。”在他說話之時,兩個蒙面漢子已撲到他身前,一言不發(fā),掄刀就砍,兩柄雪亮的鋼刀,劃起兩道懾人寒鋒,一左一右夾擊劈到。

藍(lán)衫漢子連正眼也沒望他們一眼,身子不閃不避,直等刀鋒及身,才右手一探,抓住右首那人的執(zhí)刀手腕朝左帶去。右首那人根本連看也沒看清楚,連刀帶人,朝左沖去,鋼刀橫推“當(dāng)”的一聲,正好架住了左首那人劈來的刀勢。兩人全被藍(lán)衫漢子這一招震得虎口生痛右臂發(fā)麻,幾乎抓不住刀,各自后退了兩步。這兩人第一招上就吃了大虧,自然不肯甘心,口中同聲暴喝,再次掄刀飛撲,夾擊過來。

藍(lán)衫漢子冷喝道:“不知進(jìn)退的東西。”身形一個飛旋,右足橫掃而出。

這一下,快得口同電閃,兩個蒙面漢子還未近身,就被掃到,但聽“砰”、“砰”兩聲,兩條人影,就像皮球一般,被踢得飛出去一丈開外。背脊落地,一下摔在山石之上,還骨碌碌的滾了一陣,頭雖沒有摔破,全身骨頭,就像砸散了一般,口中直喊著“哎喲”就是爬不起來。

為首的蒙面漢子看得又驚又怒,手中鋼刀一緊,厲喝道:“大家一起上,剁了這小子。”五個蒙面漢子剎那間一齊圍了上夫,刀光在日漸昏暗下來的暝色之下,依然熠熠生寒。

錦衣相公和俊俏書僮都已站了起來,臉上已無半點(diǎn)驚懼之色。這回主仆兩人看得清清楚楚,五個蒙面漢子就像五條餓虎,一聲吆喝,以撲羊之勢,朝藍(lán)衫漢子掄刀猛砍。藍(lán)衫漢子氣度從容,雙手開闔之間,右手已經(jīng)拍在搶先撲到的那個為首蒙面漢子左肩之上,為首那人悶哼一聲,整個人就離地飛起“叭達(dá)”一聲,摔出數(shù)丈之外。左手一把抓住另一個人的脈門,舉刀朝第三個撲來的人刀上磕去,但聽“當(dāng)”的一聲,第三個人鋼刀立時脫手飛出,五指一松,被扣住手腕的漢漢子,一個狗吃屎,朝地上跌撲下去。

他只不過右手一拍,左手一抓,一松,就解決了三個,再一旋身,右手頂肘,撞在第四個人的肋下。那人也是一聲悶哼,跌跌撞撞地倒退了七八步,痛得彎下腰去。左手一抖,袖角迎著第五個人的鋼刀卷去,這下更絕,鋼刀劈砍之勢,何等兇猛?但不知怎的,竟被他一記“流云飛袖”卷個正著,鋼刀居然“呼”的一聲,化作一道白光,飛上三丈多高,直向林中落去,執(zhí)刀的人,被震得虎口流血,急急往后躍退。這一段話,作者要分開來說,就覺得時間稍長,但事實上,藍(lán)衫漢子只不過揮手之間的事。在錦衣相公主仆看去,五個強(qiáng)盜聲勢洶洶圍住了藍(lán)衫漢子掄刀猛撲,但只一撲即散。

藍(lán)衫漢子也并不追擊,只是負(fù)手而立,朗笑一聲道:“古北口七雄,原來也不過如此,今日只是給你們一個教訓(xùn),再敢作殺人越貨的勾當(dāng),給我碰上了,就沒這般便宜了。”那為首蒙面漢子爬起身來,一言不發(fā),朝六個弟兄揮了揮手,大家抬起鋼刀,沒精打采的跟著他們老大就走。俊俏書僮一看強(qiáng)盜逃走,不待吩咐,就去收拾散亂在地上的金銀衣物。

錦衣相公長長的松了口氣,急步朝藍(lán)衫漢子迎了上去,作了個長揖道:“兄弟途遇強(qiáng)盜,幸蒙兄臺仗義相救,活命大恩,不敢言謝,請受兄弟一拜。”藍(lán)衫漢子連忙還禮道:“公子言重,這班亡命之徒,膽敢在京畿附近劫掠行旅,實在是膽大妄為已極。在下既然遇上,懲暴除惡,正是我輩江湖人的本色,些許微勞,何足掛齒?諒他們鎩羽而去,不敢再來。公子前途珍重,在下還得趕路,告辭了。”說完,拱拱手,轉(zhuǎn)身欲走。

錦衣相公慌忙叫道:“兄臺請留步。”監(jiān)衫漢子腳下一停道:“公子還有什么見教?”錦衣相公含笑道:“兄臺行俠仗義,實乃古人所謂游俠之流亞也。兄弟少讀太史公“游俠列傳”嘗竊慕其人,但以為當(dāng)今之世,不可能有這樣的人。今天遇上兄臺,真是三生有幸。此時天色已黑,兄弟已不能進(jìn)關(guān),前面不遠(yuǎn),就是鞍匠屯,兄臺就是急于趕路,也得找著宿頭。兄弟意欲邀兄臺小飲數(shù)杯,也聊表仰慕之忱,不知兄臺肯折節(jié)下交否?”口中說著,一雙精瑩目光之中,滿是希冀之色。

藍(lán)衫漢子看他說得誠懇,不覺淡然一笑道:“公子這般說法,在下如何敢當(dāng)?在下就是要趕去鞍匠屯投宿的,公子盛情見邀,在下若是再要推辭,那就不通人情了。”錦衣相公大喜過望道:“兄臺不棄,這太好了。”他望望藍(lán)衫漢子,又道:“咱們萍水相逢,撇開兄臺救命之恩不說,總算有緣,兄臺這公子的稱呼兄弟無論如何不敢當(dāng),俏蒙不棄,咱們就兄弟論交,不知兄臺意下如何?”藍(lán)衫漢子道:“在下江湖草莽之人,如何”錦衣相公不待他說下去,就攔著道:“兄弟傅格非,兄臺不嫌棄的話,就叫格非好了,不知兄臺大名?如何稱呼?”藍(lán)衫漢子道:“在下林子清。”傅格非喜道:“原來是林兄,天色已暗,咱們快走了。”林子清道:“博兄請上馬吧。”傅格非哪肯上馬,笑道:“這里離鞍匠屯不遠(yuǎn),小弟難得遇上林兄,咱們還是邊談邊走吧。”—面回頭朝俊俏書僮吩咐道:“青兒,你帶著牲口,先趕去屯上,要萬安棧騰出兩間清凈房間,準(zhǔn)備幾樣下酒的好菜,今晚我要和林兄痛痛快快的喝幾杯。”俊俏書僮一連答應(yīng)了兩聲“是”就翻身上馬,騎著青鬃馬,牽著紫騾馬,當(dāng)先朝大路上馳去。傅格非卻陪同林子清邊談邊走,沿著大路緩緩行去。林子清但覺這位少年公子不但舉止斯文,談吐清秀,書也讀得不少,學(xué)問極為淵博,倒也談得十分投機(jī)。到了鞍匠屯,已是上燈時候。

小街上店舖都已關(guān)上了門,只有幾盞疏疏落落的昏黃燈火夜晚風(fēng)中晃曳,那是萬安棧和一家茶館。這里雖是一個小小鎮(zhèn)集,因它正好在古北口和灤平之間,許多趕不上路的行旅客商就在屯上歇腳。因此這條小街上倒也生意興隆,著實熱鬧。

晚上大家落了店,就去泡泡茶館,當(dāng)然還有賭和女人。萬安棧有普通客房,也有兩三間清凈的上房,那是備過路的達(dá)官貴人臨時休息之用。前面臨街是飯店,規(guī)模雖不甚大,也有七八張桌子。今晚,萬安棧的三間上房,全給傅公子包了。

俊俏書僮和一名夥計就站在飯店門口,一眼瞧到公子隨著林子清走來,立即趕上幾步,躬身道:“回公子,小的已把房間定好,酒菜也已準(zhǔn)備好了,就請公子入席。”夥計立即迎了上來,連連躬腰道:“二位公子爺請。”傅格非側(cè)身道:“林兄請。”林子清略為謙讓,兩人一齊跨進(jìn)店堂,但見只有幾張桌上,疏朗朗坐著四五個食客。中間一張方桌上,早已放好兩副杯筷。夥計和青兒領(lǐng)著兩人入席,鞍匠屯的飯店,白天打尖的人多,晚上難得有貴介公子宴客,自然奉承周到,兩人才一坐下,就有店伙送面巾、送茶水,忙個不停。

傅格非取起茶盅,喝了口茶,一面抬頭笑道:“林兄此次出關(guān),不知是到哪里去的。”林子清也舉起茶盤,喝了口茶,道:“熱河。”傅格非又道:“林兄去熱河有何公干?”林子清道:“在下有一位世叔,在熱河開設(shè)鑷局,專走關(guān)外諸省,在下浪跡江湖,一事無成,才想去他鏢局看看。”傅格非看了他一眼,臉上不禁流露出惋惜之色。欲言又止,但還是忍不住,試探著道:“以林兄一身所學(xué)、去投效鏢局,豈不埋沒人才?”林子清淡然一笑道:“在下一個江湖人,只有在江湖上謀出路,除了干鏢局這一行,還能干什么?”傅格非道:“小弟和林兄,雖是萍水相逢,但一見如故,兄弟論交、林兄如愿意到京都去,小弟或可效勞。”林子清微微搖頭,笑道:“傅兄盛情,在下十分感激。京都富貴繁華之地,對在丫這樣的江湖人,未必適合。”說到這里,三名店伙,已經(jīng)陸續(xù)送上酒菜。青兒取過酒壺,替兩人面前斟滿了酒。

傅格非舉杯道:“林兄救命大恩,小弟不敢言報,這杯水酒,是小弟敬林兄的,也是慶賀咱們萍水訂交,小弟先干了。”說完一飲而乾。

林子清和他對于了—杯,說道:“咱們既已訂交,博兄再說救命之恩的話,那就俗氣了。”傅格非爽朗—笑道:“林兄說的是,小弟該罰。”青兒替兩人斟滿了酒,他果然舉杯又乾了一杯,抬眼問道:“林兄府上還有些什么人?”林子清道:“寒舍只有家母一人。”傅格非眼珠一轉(zhuǎn),又道:“林兄貴庚多少,還未成親么?”他兩杯下肚,一紅核臉,已經(jīng)有些熱烘烘的起來。

林子清道:“在下虛度二十四,落魄江湖,哪有妻房?”博格非忽然笑了笑道:“林兄長我四歲,我該叫你大哥才是。”他沒待林子清開口,接著道:“林兄一表人才,文可濟(jì)世,武足安邦,決非池中之物,小弟有一句話,不知該不該說?”林子清笑道:“傅兄但說何妨?”傅格非道:“小弟有一個舍妹,今年十九,小弟不敢夸口,也足以稱得上才貌雙全,林兄如果不嫌棄的話,小弟愿意全力促成”林子清慌忙搖手道:“傅兄說笑了,在下一個江湖人,怎敢高攀?”傅格非正容道:“林兄怎好如此妄自菲薄?英雄不論出身低,小弟說過,林兄決非池中之物,舍妹如能有林兄這樣一位英雄夫婿,是她的造化。”林子清苦笑道:“傅兄過獎,在下”恰好店伙又送上菜來,傅格非望著他微微一笑,也就不再說下去。

酒菜陸續(xù)的上來,已經(jīng)擺了滿滿一桌。雖然說不上山珍海味,但做得口味極佳,在一個小屯的飯店里,能做出這樣的菜看,已算是上等筵席了。林子清看看滿桌菜肴,說道:“傅兄何用點(diǎn)上這許多菜肴?”傅格非格地笑道:“小弟得和林兄訂交,這是小弟有生以來唯一值得慶賀之事,小弟還嫌這些菜太少了呢。”林子清感動地道:“傅兄把在下說得太好了。”傅格非已經(jīng)有了幾分酒意,臉上一片緋紅,雙目斜眠,問道:“古人謂得一知己,可以死而無憾。小弟把林兄視作知己,不知林兄是否也把小弟當(dāng)作知己?”林子清道:“傅兄把在下視作知己,在下自然也視傅兄為知己了。”傅格非雙目乍睜,說道:“這是真心話?”林子清道:“人之相知,貴在知心,在下說的自然是真心話了。”傅格非舉起酒杯,朝林子清道:“來,林兄,咱們乾杯。”一口喝了下去。林子清又和他對乾了一杯。

傅格非道:“林兄,小弟今晚真是高興極了。”他一手取起酒杯,忽然“噫”了一聲,回頭道:“青兒斟酒呀。”青兒一手執(zhí)壺,遲疑了下,說道:“公子,你平日不善飲酒,喝得已經(jīng)差不多了。”傅格非道:“誰說我醉了?你快斟酒,我還要和林兄再喝三杯。”林子清也看得出來,傅格非確實已有幾分酒意,忙道:“傅兄原諒,在下也不勝酒力了,前人有兩句話:怡然恰好微醺處,爛醉如泥俗了人,咱們莫作俗人。”傅格非這才點(diǎn)點(diǎn)頭道:“林兄說的也是。”店伙送上兩碗面來,林子清把一碗面吃了。博格非只挑著面條,吃了幾口,便自停筷,一名店伙趕忙送上熱面巾。博格非吩咐道:“青兒,今晚菜做得還算不錯,你給我重賞夥計。莫忘了廚下司務(wù)的一份。”青兒應(yīng)了聲“是”說道:“公子和林爺?shù)姆块g,已經(jīng)準(zhǔn)備好了、是否要回房休息?”傅格非點(diǎn)頭道:“林兄明日一早還要趕路,自該早些休息了。”青兒道:“小的領(lǐng)路。”林子清道:“傅兄貴介尚未用飯,還是要夥計帶路就好。”其實不用他說,兩名夥計,早已掌燈在邊上伺候,聞言連忙陪笑道:“是,是,管家只管請用飯,二位公子,請隨小的來。”有錢能使鬼推磨,客店夥計何等勢利,話聲一落,立即一前一后提燈照路,引著兩人往后進(jìn)而來。到得上房,打開房門,點(diǎn)起燈盞,才欠著身讓兩人入內(nèi),一名夥計立即沏了兩壺茶送上。傅格非興致雖好,但酒量不大,此刻經(jīng)風(fēng)一吹,他自己也感到確實有些醉了,一手扶門,說道:“林兄還沒有醉,小弟倒確是不勝酒力了,真是遺憾得很,小弟失陪了。”林子清道:“傅兄請休息吧。”一宿無話,第二天早晨。林子清起床之后,披著衣服,開出門去,只見一名店伙手中拿著一封信,站在門口伺候。一見林子清出來,立即走上一步,陪笑道:“林爺起來了,傅公子吩咐小的,在這里等候,有一封信,務(wù)必親手交給你老。”說著雙手呈上書信。

林子清接過書信,只見信封上寫著:“面呈:林兄親啟。”字樣,不覺問道:“傅公子呢?”店伙道:“傅公子說有急事,天還未亮,就已經(jīng)走了。”林子清心中暗自覺得奇怪,昨晚他并末向自己提起,何以走的這般匆促?一面點(diǎn)頭道:“好。”店伙陪笑道:“傅公子留下了一頭牲口,備林爺乘坐,就在店外伺候。”林子清又點(diǎn)了點(diǎn)頭。

店伙巴結(jié)的道:“林爺如果沒有什么吩咐,小的給林爺去打臉?biāo)！绷肿忧逵贮c(diǎn)點(diǎn)頭,就回身進(jìn)房,隨手撕開封口,抽出一張信箋。首先映入眼簾的竟是一筆娟秀的字體,寫道:“書奉子清吾兄賜鑒:萍水訂交,快慰生平,兄實小弟一生中唯一知己,惟弟因事,五鼓即行,未忍擾兄清夢,仁立門前,依依者久之。今日一別,末何時,方得與兄把晤也。兄去熱河,如鏢局中未能得展長才,弟與當(dāng)?shù)囟冀y(tǒng),誼屬世交,特備介函一通,兄不妨一試。留劣馬一匹,金五十兩,非敢言贈,聊壯行色耳。臨書依依,不勝別緒離愁,奈何?諸維珍攝,小弟傅格非頓首拜上。”這封信寫得情文并茂,別情婉約。

林子清看完這封信,暗暗忖道:“他和熱河都統(tǒng),誼屬世交,他莫非是旗人?”只是字體娟秀,似乎不是男人,而且昨天也有可疑之處,可是又看不出什么可疑的地方。再看信封內(nèi),果然折著另一個封信,上面寫著:“面陳傅都統(tǒng)親啟”這口氣不太客氣,再看信封并末封口。林子清愈覺驚疑,順手取出信箋,只見上面寫了寥寥幾字,那是:“茲介敝友林兄子清前來,務(wù)希妥為照料,感同身受。”下蓋了一顆小小朱鈴,仔細(xì)一看,果然是兩個滿字。這封信,和他寫給自己的一比,一封文字之中,流露出無限友情,一封字行之間,卻似上司對下屬的口氣。傅格非,他會是誰呢?

正好店伙送來臉?biāo)?林子清依然把信箋折好,收入懷中,盟洗完畢,吃過早點(diǎn),就朝外行去。店帳不用說,傅格非早已會過了,店外,果見一名夥計,牽著那匹青鬃馬,在那里伺候。看到林子清,立即哈著腰道:“林爺請上馬。”鞍頭果然掛著一個沉甸甸的紫色小包裹,正是昨晚那個為首的蒙面強(qiáng)盜打開來過的五十兩赤金,難怪店伙一直牽著馬在伺候。林子清雖覺受之有愧,但也只好受了。當(dāng)下隨手取下一錠碎銀,賞給店伙,就跨上馬鞍,策馬而去。

承德府,舊稱熱河,瀕熱河西岸,為一秀麗的山城。清康熙四十二年,建“避暑山莊”于此,亦稱熱河行宮,建筑雄麗,極湖山亭臺之勝。承德雖是一個山城,卻是府會所在,不,皇帝老兒避暑和木蘭秋狩的地方。市容繁華,縱然比不上京都,也不輸各地省會。尤其這里是漢、滿、蒙、回、藏各族的人都有,在街上熙攘往來,服飾語言各殊,卻能相處融洽,各做各的買賣,互不相干,也沒有半點(diǎn)歧視。這座城,就像五種民族的大雜院,這種情形,更非內(nèi)地各省所能看到。

整座承德府城,要算西門大街上最為熱鬧,商肆相比,茶樓,酒館,三步五步,就有一家,這是因為這里是出古北口第一個大城市,往來的商賈旅客,都要在此歇腳打尖,市面自然就越來越繁榮了。西門大街上,有一個小橫街,叫做探花坊。據(jù)說從前出過一個探花,街口還豎立著一座石牌坊,但如今大家都不叫它探花坊,改稱客棧胡同了。那是因為這條小橫街上都是客棧,如果有不知道路的人,問某某客棧在哪里,人家就會指指小橫街說:“客棧就在那胡同里。”于是客棧胡同就這樣出了名。

客棧胡同,客棧少說也有**家之多,其中以東昇棧的規(guī)模最大,七間門面,有幾進(jìn)深,不但房間好,招待好,前面一座金碧輝煌的東昇廳酒菜更好。就算不是住店的客人,也要上這里來小酌一番。如果說全城是西門最熱鬧,那么客棧胡同,是西門最熱鬧的所在了。客棧胡同**家客棧,據(jù)說要東昇棧客滿了,才輪得到其他客棧,但其他的幾家,也天天客滿。同行自然也嫉妒它,但東昇客棧的老板,長袖善舞,來頭不小,不但在熱河地面上吃得開,在官場中也兜得轉(zhuǎn)。諸如熱河都統(tǒng)衙門,道臺衙門和行宮侍衛(wèi)營,都有交情,據(jù)說連京城里,都有扎硬后臺。

照說,這樣一位財勢渲赫的人物,應(yīng)該是熱河城里家喻戶曉、盡人皆知的人了,但說來奇怪、連東昇客棧的人,除了只知道他們老板姓干,旁的就一無所知。干老板好像是神秘人物,當(dāng)然也很少有人能夠看到他。于是有人猜測,東昇客棧是京里某一權(quán)相開的,所謂干老板,只是他家里的一名家奴而已。這當(dāng)然是猜測而已,誰也不能證實。

這天的午牌時光,東昇客棧門前來了一位紫臉漢子,看他年紀(jì),約莫二十三四,身上穿一件藍(lán)布長衫,已經(jīng)洗得快發(fā)白了,但他騎的一匹青鬃馬,卻是相當(dāng)神駿,一望而知是一個江湖人。門口的小廝接過馬匹,一名店伙就迎了上來,含笑道:“客官要住店,還是打尖休息?”紫臉漢子道:“住店。”店伙連連拾手道:“客官請進(jìn)。”紫臉漢子跨進(jìn)店堂,那店伙又道:“客官要上房,還是要普通房間?”紫臉漢子道:“上房。”店伙聽說他要住上房,臉上笑意更深,躬身應(yīng)“是”一面陪笑說道:“客官尊姓大名,從哪里來的?”紫臉漢子怫然道:“住店還要報姓名來歷么?”店伙連忙陪笑道:“客官莫要誤會,這是官府昨晚出的告示,凡是住店的往來旅客,都得填寫姓名來處,每逢秋狩時候,都是如此,老客人都知道,客官大概還是第一次到熱河來吧?”“原來如此。”紫臉漢子神色釋然,接著道:“好,在下林子清,從江南來,這樣夠了吧?”店伙陪笑道:“你老好說,這是官樣文章,大家應(yīng)付應(yīng)付罷了,你老請隨小的來。”說完,領(lǐng)著林子清朝上房行去。東昇棧的上房,當(dāng)真稱得上等房間,地方寬敞,窗明幾凈,陳設(shè)雅潔,榻上被褥全新。

店伙陪笑道:“這房間客官還滿意么?”林子清點(diǎn)點(diǎn)頭,舉步跨了進(jìn)去。

店伙立即沏了一壺香茗送來,一面伺候著道:“客官還有什么吩咐么?”林子清一面喝了口茶,搖頭道:“沒有了。”店伙退出,隨手帶上了房門。

林子清在榻上躺了一會,然后開門出去,緩步走入東昇樓,點(diǎn)過酒菜,吃了午餐,才向柜上問了吉祥街的走法,飄然出門而去。吉祥街已經(jīng)快要接近小南門,地方比較清靜,除了一家書肆和一家雜貨鋪之外,整條街上就沒有第三家鋪子。林子清原是打聽好了來的,自然并不意外,他在街上故意裝作來回找尋模樣,最后才緩步跨進(jìn)書肆,朝店中一位掌柜模樣的老者拱拱手道:“老丈請了。”那老者正在門口一張?zhí)僖紊衔禑?抬眼望望林子清,才含笑道:“相公要買什么書?”林子清道:“在下不是買書來的,在下想請問老丈一聲,這條街上,有一家鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局,不知搬到哪里去了?”那老丈又望了他一眼,說道:“客官大概剛到熱河來的吧?鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局已經(jīng)收歇了。”林子清微感錯愕地道:“鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局已經(jīng)收歇?”那老者道:“這是兩個月以前的事了,老鏢頭林長慶過世之后,鏢局就收歇了。”虎鞭龍爪林長慶,在北五省算得是一位響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局的龍虎旗遠(yuǎn)走關(guān)外,三十年來,從未出過一點(diǎn)漏子。

林子清臉上有些失望神色,拱拱手道:“多謝老丈。”回身朝外行去。

一連兩天,林子清住在客棧里,閑著無事,就往街上到處逛逛。這是第三天午后,他回到客棧,一進(jìn)門,就見一名夥計迎著陪笑道:“林爺,上午有一位任爺,前來找你,小的回說你老出去了,那任爺說,下午再來林子清覺得奇怪,自己在熱河并無熟人,更沒有姓任的朋友,當(dāng)下問道:“他有沒有說他叫什么名字?”店伙道:“沒有,那位任爺只說是你老的朋友。”林子清沉吟道:“奇怪,在下這里并無姓任的朋友。”店伙陪笑道:“也許你老忘了,好在他說下午還會來呢。”林子清漫應(yīng)了一聲,就緩步回房。店伙替他沏了一壺?zé)岵杷蜕?才行退出。林子清不知這姓任的是什么人,他找自,己又有何事,隨手倒了一盤茶,剛在窗下坐下。只聽門上有人輕輕叩了兩下,房門啟處,那店伙探進(jìn)頭來,含笑道:“林爺,那位任爺又來看你老了。”林子清站起身,就聽門口店伙的聲音道:“任爺,你請。”接著就見一個身穿藍(lán)緞長袍,年紀(jì)五旬左右的人,緩步從門外走入,林子清只覺和他素不相識,但人家既然走了進(jìn)來,不得不拱手肅客。藍(lán)袍老者不待林子清開口,就呵呵一笑,拱手道:“這位大概就是林大俠了?”林子清道:“在下正是林子清。”藍(lán)袍老者笑道:“兄弟任紫貴,上午趨遏未值,敝東翁慕賢若渴,午飯甫畢,又敦促兄弟前來,這回總算遇上林大俠了。哈哈,見面勝如聞名,得瞻芝宇,真乃快慰生平。”林子清看他滿臉堆笑,滿口恭維之言,心頭更覺納悶,慌忙抱拳道:“任老丈過獎了,上午在下有事外出,蒙枉駕見訪,未能迎逐,深以為歉。任老丈快請坐了再說。”說罷,連連抬手。

兩人在窗前分賓主落座,林子清倒了一盞茶,道:“任老丈請用茶。”任紫貴雙手接過,堆著笑道:“不敢,不敢。”林子清道:“任老丈枉顧必有見教。”任紫貴輕咳一聲道:“兄弟在都統(tǒng)府忝掌文櫝,奉敝翁之命,特來向林大俠致候。”原來他是都統(tǒng)衙門的師爺。

林子清肅然道:“原來任老丈是督署文案夫子,在下失敬之至。”任紫貴大笑道:“林大俠這么說,那就見外了。敝東翁昨晚接到福邸來函,才知林大俠已經(jīng)到了熱河,今日一早,就要兄弟前來促駕。熱河雖是小地方,但林大俠到了這里,就是敝東翁的貴賓,說什么也不該住在客棧里了。”林子清心里已經(jīng)有些明白,所謂福邸來函,準(zhǔn)是傅格非寫來的無疑,一面連忙拱手道:“任老夫子言重,在下前來熱河,原是投奔一位世叔而來,些許私事,怎敢有瀆都統(tǒng)大人?”任紫貴道:“福邱信上已經(jīng)說得很清楚,林大俠有一位世交在熱河開設(shè)鏢局,曾邀林大俠相助,因此不愿在京供職,是欲全令大人和令世叔的交誼。但以林大俠一身所學(xué),如果忍令終老江湖,實在太可惜了。函中諄諄囑咐敝東翁,務(wù)必延攬英才,兄弟來的時候,敝東翁已在花廳仁候,渴欲和林大俠一晤,林大俠此時就動身如何?”林子清躊躇的道“在下一介武夫”任紫貴沒待他說完,笑道:“林大俠又來了,敞東翁是福鄖的舊屬,林大俠是福邸交下來的人,原是一家人,再說這些話,就生分了。”說到這里,已經(jīng)站了起來,笑道:“林大俠,咱們走吧,別讓敝東翁等急了。”林子清經(jīng)他一再敦促,只得跟著站起,說道:“任老夫子這么說了,在下恭敬不如從命。”任紫貴呵呵一笑道:“林大俠又客氣了,哈哈,說真的,不知怎么回事兒,咱們雖然第一次見面,多談了也不過幾句話,兄弟就覺得跟林大俠一見如故,十分投緣。”林子清道:“這是老夫子看得起在下,以后還要老夫子多多關(guān)照。”“好說,好說。”任紫貴臉有喜色,連連笑道:“咱們一見如故,今后應(yīng)該互相關(guān)照才是。”說到這里。忽然哦了一聲,又道:“林大俠這老夫子的稱呼,兄弟愧不敢當(dāng),咱們一見如故,又這么投緣,兄弟癡長你林大俠幾歲,這樣罷,你瞧得起兄弟的話,就叫我一聲老哥哥,我稱你一聲老弟,不知林大俠意下如何?”林子清道:“老哥哥厚愛,在下敢不從命?”任紫貴更是欣喜,一把抓住林子清的手,說道:“就憑你老弟這句話,我這老哥哥是做定了。”兩人邊說邊走,出了店門,只見一名戈什哈站在門前,牽著馬在伺候。店中小二一見林子清和任紫貴一齊走出,也立即替他牽來了青鬃馬。

任紫貴由戈什哈扶上馬鞍,等林于清上了馬,在馬上拱拱手道:“林老弟,老哥哥替你帶路。”說罷,揮了揮手。戈什哈牽著馬匹先走,林子清跟在他馬后而行。

他們一路沿著大街朝南行駛,走了不過盞茶工夫,便已抵達(dá)都統(tǒng)府。但見大門前高大的旗桿上,高懸著帥旗,階上挺立八名戈什哈,掛著綠鯊皮腰刀,看去好不威武。兩人下馬之后,任紫貴抬手肅客,領(lǐng)著他從右首邊門而入。幾名戈什哈眼看任師爺對—個連身上藍(lán)布長衫都快要洗得發(fā)白的少年如此敬重,心里都暗暗納罕不止。

進(jìn)入邊門,是一條長廊,通向二門,門前站著兩名戈什哈,看到任紫貴,一齊立正行禮。任紫貴連頭也沒點(diǎn)一下,領(lǐng)著林子清直往里行,經(jīng)過簽押房,再折入一條“之”字朱欄的長廊。廓外花木扶疏,廊檐下掛著幾只鳥籠,使人覺得有鳥語花香之感。

任紫貴邊走邊道:“督帥此刻大概在書房中了,老哥哥帶你到書房里去。”林子清低聲問道:“老哥哥,在下直到此時,還不知道督帥姓氏名諱呢。”任紫貴低聲道:“督帥姓傅,和福邸同宗,印諱敏泰。”接著說道:“督帥是在書房里批閱公事,這是機(jī)要所在,但也可免去許多官場禮數(shù)。平日很難得在這里見客,這是沒把你老弟當(dāng)外人看。”林子清道:“這是督帥厚愛。”說話之間,已經(jīng)走到書房前面,但見一片花圃前面,一排五橡精舍,畫棟雕梁,十分富麗。此刻湘簾低垂,靜得不聞一點(diǎn)聲音。四扇雕花落地長門,左右也站著兩名戈什哈。任紫貴走近門前,腳下一停,低聲道:“老弟請稍待,老哥哥向督帥報個信。”說到這里,身子不由的直了直,然后輕咳一聲,朝里躬躬身道:“屬下任紫費(fèi)陪同林子清晉見督帥。”話聲方落,只見一名青衣長隨疾趨而出,朝兩人打了個揖,說道:“大人有請。”任紫貴連忙一抬手道:“林老弟請。”林子清道:“在下初來,還是老哥請先。”任紫貴微微一笑道:“督帥為人很隨和,老弟不用太拘束。”說完,領(lǐng)著林子清朝里行去。進(jìn)門,是一間擺設(shè)精致、十分寬敞的大客室,里首是一道雕花月洞門,才是書房。

這時正有一個濃眉鷂目、面貌白哲的老者,緩步從門中走出,此人不用說,就是傅都統(tǒng)無疑!他身上雖然只穿了—襲便服,但只要看他那副大模大樣的神氣,確有幾分逼人的威儀。任紫貴謊忙躬躬身,指著林子清道:“稟大人,這位就是林子清壯士。”林子清跟著作了個長揖,道:“草民林子清見過督帥大人。”博都統(tǒng)一雙鷂目,朝林子清上下打量了一眼,白哲的臉上飛綻起一絲笑容,點(diǎn)點(diǎn)頭,拍手道:“林壯士不可多禮,請坐。”隨著話聲,己踱到上首一張錦披靠椅上坐了下來。

林子清欠身道:“大人面前,草民怎敢”傅都統(tǒng)沒待他說下去,就道:“林壯士不用客氣,這是老夫書房,老夫也不喜俗禮,只管請坐。”任紫貴在旁道:“是啊,督帥大人最是隨和,林壯士請坐了好說話。”林子清謝了坐,才在傅都統(tǒng)下首的一張椅子坐下。

傅都統(tǒng)治目道:“紫貴,你也坐下來。”任紫貴應(yīng)了聲“是”就在林子清下首落座。長隨替兩人送上細(xì)瓷茗碗,立即垂手退去。

傅都統(tǒng)目光一拾,伸手模著他兩撇胡子,含笑道:“老夫昨晚接到福邸來函,才知林壯士已經(jīng)到了熱河,據(jù)送信的張保說,林壯士此次是來看在熱河開設(shè)鏢局的一位令世叔來的?”林子清忙道:“是的。”傅都統(tǒng)又道:“林壯士令世叔,是哪一家鏢局?”林子清欠身道:“回督帥,草民世叔,在熱河開設(shè)鎮(zhèn)遠(yuǎn)漂局。”傅都統(tǒng)“哦”了一聲道:“你說的是虎鞭龍爪林長慶。”他回過頭去,朝任紫貴道:“林老鏢頭好像替咱們衙門里當(dāng)過差。”任紫貴連忙欠身道:“是,是,鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局護(hù)送過兩次貢品,是林老鏢頭親自去吉林接過來的。”傅都統(tǒng)從鼻孔里輕輕“哦”了一聲,又轉(zhuǎn)過臉來,朝林子清道:“老夫?qū)α掷乡S頭還有些印象,他是林壯士一族的?”林子清道:“不,他和先父只是道義之交。”傅都統(tǒng)道:“你打算在他鏢局里做事?”林子清道:“今年五月間,他曾捎信給草民,要草民到熱河來,但前天草民找到吉祥街去,鏢局已經(jīng)收歇了,據(jù)說林鏢頭在兩個月前逝世,舉家遷回原籍去了。”傅都統(tǒng)摸摸他的八字胡子,問道:“福邸格格特地要張保趕來,向老夫極力推薦林壯士,就是因為林壯士一身所學(xué),終老江湖,未免可惜。如今鎮(zhèn)遠(yuǎn)鏢局既已收歇,林壯士不妨在老夫衙門中暫住,容老夫查查,哪里有較好的缺,自會給林壯士安排。”“福邸格格”這幾個字鉆進(jìn)林子清的耳朵,不覺一怔。他聽他們口中一再提到“福邸”根本不知“福邸”是誰?格格是滿語公主或郡主之稱,傅格非他不錯,他姓傅,名字中故意用一個“格”字,明明就是格格了。林子清的臉有些紅了,一時竟然答不上話去。任紫貴看他沒有向督帥致謝,心頭暗暗替他著急。

傅都統(tǒng)卻望著林子清微微一笑道:“老夫曾聽張保說,格格還寫了一封親筆函要林壯士來找老夫,若是換一個熱中名利的人,不待老夫去請,早就來找老夫了。只此一點(diǎn),足見林壯士敝履功名,更是難得。”人家已經(jīng)說出來了,林子清不得不把傅格非的信拿出來,他顯得有些尷尬,囁嚅說道:“草民是因那位世叔既已逝世,此地舉目無親,不想再作淹留,故而不曾晉遏督帥投書。”說著雙手呈上書信。

他雖然猜到傅格非可能就是傅都統(tǒng)口中的福邸格格,但在沒有確實以前,他不敢說傅格非,也不敢提格格二字,這話說得很技巧。博都統(tǒng)接過書信,呵呵笑道:“這是諸諸亮薦龐統(tǒng),不是老夫問你,還不肯拿出來呢。”滿人大員中,許多人都熟讀“三國演義”就自詡為有經(jīng)世之才了。林子清連說“不敢”

傅都統(tǒng)已經(jīng)抽出一張信箋,只看了一眼,就朝任紫貴蕪爾笑道:“昨晚張保送來的那封信,說得雖然懇切,老夫認(rèn)得那是華師爺?shù)墓P跡,這才是格格的親筆函。她小的時候時常爬在老夫背上當(dāng)馬騎,這筆字,老夫一眼就看得出來。”他以格格把他當(dāng)馬騎為榮,那正顯示出他是福邸的老人。隨著話聲,隨手把信箋朝任紫貴面前遞去,接著說道:“紫貴,你替老夫想想看,把林老弟安插到哪里最恰當(dāng)?這是格格交下來的,你可替老夫多用點(diǎn)心。”他忽然改口了“林壯士”變成“林老弟”這是因為傅格非的信上稱呼“敝友林兄子清”口氣對林子清十分客氣,他自然要拉近關(guān)系。

任紫貴恭敬地雙手接過信箋,口中連聲應(yīng)“是”看過信箋,一手捻著幾根蒼須,沉吟了下,才欠身道:“屬下有個主意,不知督帥意下如何?”傅都統(tǒng)道:“你說來老夫聽聽。”任紫貴道:“咱們衙門里不但沒有空缺,就是有,也職位較卑,委屈了林壯士”傅都統(tǒng)微曬道:“熱河城里,還有高過咱們這里的職位么?”任紫貴陪笑道:“這是督帥一人的爵位高,就是行宮里的統(tǒng)帶,也不過掛了副都統(tǒng)銜。下屬之意,如把林壯士調(diào)到行宮侍衛(wèi)營去,第一,那不是地方機(jī)關(guān),見官大一級,職位清高,在宮里當(dāng)差,名聲也好聽。第二,除了每年皇上避暑和木蘭秋狩,平日很少有事,豈不強(qiáng)過在咱們衙門里當(dāng)差?而且督帥對福邸格格,也有了交待。”傅都統(tǒng)連連點(diǎn)點(diǎn)頭,笑道:“這主意不錯,老夫倒是沒有想到。”接著問道:“行宮有缺?”任紫貴道:“東西兩營,各有三個隊,每隊各有大領(lǐng)班一人,二領(lǐng)班一人,每隊三班,各有領(lǐng)班一人”傅都統(tǒng)一揮手道:“你去查查,有沒有大領(lǐng)班、二領(lǐng)班出缺的?就要戚統(tǒng)帶派一個給林老弟,說是福邸交代的好了。”任紫貴慌忙湊著道:“大人今晚不是要替林壯士接風(fēng)么,下屬之意,順便著人去把戚統(tǒng)帶請來,督帥當(dāng)面交待,不是更好么?”他這是趁風(fēng)使帆,對林子清算是送足了人情。

都統(tǒng)額首道:“你這就打發(fā)人去請戚統(tǒng)帶來一趟好了。”任紫貴應(yīng)了聲“是”起身往外行去。