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“姑娘起了。”三人皆笑臉盈盈，暖意融融的似如春風拂面。

先頭她們冷淡譏諷時婉竹不卑不亢，如今熱情相迎時她也只是淡然地抿唇一笑，而后道：“今日起的晚了。”

秀玉心跳如擂，攙扶著婉竹往團凳上一坐后便問：“姑娘要梳什么樣的發髻？”

姑娘一詞現今已不合時宜，可一時半會兒又尋不到更好的稱呼。

“我自己來吧。”婉竹莞爾笑笑，從秀玉手里接過了那篦子，拿梅花素釵挽了發后，便往梨花木桌旁走去。

秀玉和秀珠、秀柳面面相覷，臉色皆陰云密布。她們昨夜商議到了天明，本以為這出身寒微的外室是副好拿捏的性子，她們熱絡些，她便也會順勢承情。

誰曾想婉竹竟是不吃這一套。

用過早膳之后，百靈和百花領著一大群仆婦和小廝們登了竹苑的門，十幾匹綿滑似玉的綢緞、精致小巧的陳設擺駕，并一只裝著釵環首飾的紅漆木盒子。

李氏派來兩個婆子一個姓張，一個姓關。那三個丫鬟名為金玉、容碧、蘆秀。

婉竹瞧一眼百靈和百花滿身綾羅、釵環遍頭的打扮，在得知她們只是國公夫人身邊的丫鬟后，心里對國公府的富貴又有了新的認識。

她和聲和氣地朝百靈和百花道謝，盈盈怯怯的嬌弱模樣配上那如鶯似啼的甜美嗓音，總是讓人無端地生出兩分憐惜之意。

“姑娘若是有什么缺的，或是有什么不懂的地方，便與張婆子說就是了。”百靈笑道。

婉竹愈發柔順，聽了這話后連頭也不敢抬，好半晌才說：“嗯，秀柳都和我說了。每日寅時不到便要起身、飯只能吃一拳頭，閑來無事便多做些針線，這才是我這身份該做的事。”

一席話落地，百靈、百花先是一怔，秀玉和秀珠霎時臉色一白，并不知曉婉竹的嘴里為何會冒出這樣的一番話。

這話分明是她們與秀柳躲在廂房偷閑時奚落婉竹的話語，何時被她聽進了耳中？

百靈蹙起了柳眉，銀針般的目光向秀玉三姐妹掃來，她沉著臉將這三個丫鬟的面色盡收眼底，而后才對婉竹說：“姑娘別聽她們瞎說，您只要好生服侍世子爺，其余的事都不必操心。”

婉竹怯懦地點了點頭，清亮的眸子里盡是惴惴不安。

百靈嘆了口氣后又多囑咐了張婆子和關婆子幾句，這才離開了竹苑。婉竹親自將百靈、百花二人送上了馬車后，這才折返回了庭院里。

張婆子雷厲風行地把秀玉三姐妹喚到了廂房，不過一炷香的功夫，里頭便響起了張婆子壓抑著的怒罵聲以后秀柳哭哭啼啼的聲響。

而關婆子則帶著金玉、容碧收拾明堂。

卸去膽小怯弱模樣的婉竹坐在了臨窗大炕，她身形微微倚靠在石青色的迎枕之上，時不時地聽一嘴隔壁廂房的聲響，或是將目光放在李氏賞賜來的綢緞首飾之上。

她打開了那刻著鏤空雕紋的紅漆木盒子，入目所及是幾支綴著累絲玉珠的金簪，樣式精巧，耀目的反復能晃了人的眼一般。

婉竹想，若不是成了齊小公爺的外室。她這樣的人，哪怕活上一輩子也得不了這半支金釵。

所以，她更要好好珍惜。

*

百靈與百花一回府便向李氏稟告了竹苑內發生的事。

“許是出身低微的緣故，那外室瞧著怯懦無比，說話小聲地跟蚊子叫一樣，身子又清瘦的不像話，被那三個丫鬟彈壓的死死的。”百靈如此說道。

李氏一聽就急了，她可是好不容易才催得齊衡玉點了頭，讓他答應了收用外室一事，若是這外室身子孱弱得一命嗚呼，亦或是生不下來孩子，她豈不是竹籃打水一場空？

“我就知曉那個毒婦不安好心，自個兒不肯為衡哥兒生養孩子，還不許衡哥和別人生。”李氏橫眉豎目地罵道。

百靈與百花在一旁一言也不敢發。

朱嬤嬤上前為李氏順氣，而后道：“秀玉她們原先是三姑娘身邊的丫鬟，如今三姑娘就要出閣了，身邊最是缺人使喚的時候。”

李氏點了點頭，說：“就這么辦吧，把這三個丫鬟送回三姑娘院里去。”

*

用過午膳后，婉竹便歇了個午覺。

許是昨夜累狠了的緣故，她醒來時已夕陽西沉。金玉、容碧等丫鬟只坐在外間安靜地做針線，并無一人出聲吵醒她。

少了秀玉、秀珠三姐妹吵嚷喧鬧的動靜，聽著一室寂靜無聲，望著支摘窗外掛著蔥翠竹葉上的夕余暉，婉竹心里浮起了片刻恍惚。

詩書上所言的“偷得浮生半日閑”，原是這樣的滋味。

婉竹翻身下榻后坐于銅鏡前對鏡梳妝，篦子捏在手心，尖利的觸角劃著她掌心的嫩肉，絲絲密密的痛意傳來，讓她的神智萬分清醒。

她還以為秀玉、秀珠那三姐妹有何等的能耐，才能那般頤指氣使地嘲笑譏諷她。

可如今瞧來，她們也不過是欺軟怕硬，色令內荏罷了。

婉竹凝視著銅鏡里俏麗的容顏，許久不曾出聲。

直到一刻鐘之后，外間的金玉撩開簾子走了進來，立在婉竹身后柔聲問道：“姑娘，可要備膳？”

婉竹朝她點了點頭，神色柔和的仿若春風拂面，“嗯。”

梨花木桌上擺著十幾疊色香味俱全的菜肴，婉竹被金玉攙扶著坐于團凳之上，并對張婆子等人說：“你們也坐下用膳吧。”

張婆子大驚失色，慌忙擺手道：“主仆有別，萬萬不可。”

婉竹笑道：“往后我事事要仰仗著你們，咱們便是一家人，不必分出個主仆尊卑來。”

張婆子和容碧等人仍是垂著首不肯上前，也不肯就坐。

金玉拿著筷箸欲替婉竹步菜，方才吃了一塊軟爛的鹿筋后，便目光灼灼地望向了金玉、容碧和蘆秀三人，她狀似不經意地問：“你們都是齊國公府的家生子嗎？”

婉竹明白，她如今只是個人微言輕的外室，若想更進一步，身邊丫鬟的忠心與能力也十分重要。