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一行人在第二日傍晚抵達(dá)蓬潯縣。

蓬潯縣地勢(shì)偏低，墻上留下的水位濕印有半人來(lái)高，眼下洪水已退，到處糊著濕膩膩的泥漿，空氣里混著一股悶頭沖鼻的腐臭氣味。

知縣許修富提早在縣口候人，一見(jiàn)著馬車(chē)遙遙迎上來(lái)，“長(zhǎng)使大人，少使大人，下官可算將您二位盼來(lái)了！”

許修富四十來(lái)歲，幾天下來(lái)熬得兩眼又紅又黃，頭發(fā)半白蓬亂，靴面沾滿臟泥，一見(jiàn)著人既像盛情迎接貴客，又像有百般心酸要訴，對(duì)著兩位大人又笑又哭。

他將洛房端一行接到安置的宅子，向二人匯報(bào)相關(guān)情況。

此回連下三天大雨，本就有起洪的勢(shì)頭，加之上游大量泄洪，水勢(shì)升得陡急。幸而百姓皆在短時(shí)間內(nèi)遷到半山上安置，暫無(wú)人員傷亡；但蓬潯縣不少人家飼養(yǎng)禽畜，無(wú)法隨人一道轉(zhuǎn)移，皆被淹死水中，百姓財(cái)物損失慘重。

休整一夜，第二日一早洛房端帶著人親臨酒集鎮(zhèn)視察。

酒集鎮(zhèn)是蓬潯縣占地最大、人口最多的鎮(zhèn)子，緊臨河道，農(nóng)戶以養(yǎng)殖豬、雞、鴨為主業(yè)，眼下洪水退卻，居民正蹚著爛泥進(jìn)自家圈舍查看。

鎮(zhèn)上彌漫著生肉漚爛的腥臭氣味，沖得人作嘔。圈欄里的豬早已斷了氣、泡得腫脹發(fā)白，雞關(guān)在籠子里逃無(wú)可逃，尸體上覆著一層泥沙，羽毛粘黏散亂。

處處是被活活淹死的牲畜，舉目過(guò)去成千上萬(wàn)的死尸，觸目驚心。

養(yǎng)殖的農(nóng)戶全然顧不上惡心，一見(jiàn)此等情境，身上踉蹌地倒進(jìn)泥里，撕心裂肺地哀嚎，“沒(méi)了！都沒(méi)了！老天是要斷了我的活路啊！”

更有甚者，正將那死去的雞鴨拔毛剖腹，也不知是打算當(dāng)成平常的禽肉販賣(mài)出去，還是純粹舍不得丟棄，留給自家食用。

洛房端望著這等凄涼場(chǎng)景，眉間蹙起深壑，蓬潯縣的災(zāi)情遠(yuǎn)比徐遠(yuǎn)縣嚴(yán)重。

“許大人，洪水淹死的禽畜不可食用，且需及時(shí)處理以防疫病，對(duì)此你作何打算？”

許修富掩面抹了一把淚，身子佝僂，哀戚道:“回長(zhǎng)使，早在初始下官便著人奔走相告，讓養(yǎng)殖戶注意防疫防病，多多撒酒熏艾，但此回洪災(zāi)遠(yuǎn)比以往嚴(yán)重，有些養(yǎng)殖戶家當(dāng)全賠進(jìn)去了，眼下怕是難聽(tīng)勸告。”

洛房端眸光一厲，“難聽(tīng)勸告便放任不管嗎？死去的牲畜必須及時(shí)清理，若是引起疫病危及性命，那便真的什么都沒(méi)有了！”

他見(jiàn)許修富被訓(xùn)得顫顫巍巍，緩和語(yǔ)氣，“農(nóng)戶損失之事，到時(shí)你上書(shū)闡明詳情，本官會(huì)助你申請(qǐng)補(bǔ)貼。眼下須以防范瘟疫為先，不聽(tīng)勸告的農(nóng)戶也不能任由他們意愿，一旦疫病蔓延，無(wú)辜的人也會(huì)被殃及。”

許修富連連應(yīng)是，“還請(qǐng)大人給拿個(gè)主意。”

洛房端思忖半晌，“尋個(gè)地方一道填埋吧。”

許修富面上為難，“如此多的量，需得好好找個(gè)寬敞地方...”

話至此處，閔宵恰巧帶著一位五十來(lái)歲的老翁過(guò)來(lái)，“長(zhǎng)使，這位是酒集鎮(zhèn)福安村的村長(zhǎng)董發(fā)虎，下官詢問(wèn)過(guò)，村子南方有一處荒廢的荷塘，約莫三十畝，可用作填埋地。”

“不可！”許修富急急開(kāi)口打斷。

董發(fā)虎正欲開(kāi)口，許修富一個(gè)眼刀打過(guò)來(lái)，他又怯怯收了話。

閔宵問(wèn):“為何？聽(tīng)聞那荷塘靠山里，主人家在世時(shí)就遷到鎮(zhèn)上，周遭也無(wú)人居住，至今已荒廢四十余年。既能容納待處置的牲畜數(shù)量，又遠(yuǎn)離人煙，當(dāng)是一處再適合不過(guò)的掩埋之地。”

“因...因?yàn)?..”許修富眼珠急溜溜地打轉(zhuǎn)，舌頭打結(jié)般說(shuō)話磕巴，“因?yàn)槟呛商晾镱^有條四五丈的巨蟒，村鎮(zhèn)的人都知曉，向來(lái)不敢往那處去。”

閔宵眼神詢問(wèn)董發(fā)虎，他老實(shí)點(diǎn)頭，“是有這么個(gè)說(shuō)法。”

“平常百姓不敢去，這回縣衙的人一道幫忙，人多了便不足為懼。”洛房端擰眉看許修富，斥責(zé)的話終未說(shuō)出口，這人看著還算對(duì)政事上心，怎的行事不知輕重緩急。

許修富額上冒汗，垂著頭低聲應(yīng)“是”。

洛房端身上有傷不宜勞累，為保穩(wěn)妥，在決策定下前閔宵先去那處勘察一番。

“郁晚隨我去一趟。”閔宵公事公辦道，將剩下的武侍都留與洛房端。

由董發(fā)虎領(lǐng)著，三人先是乘馬車(chē)，在進(jìn)山口下車(chē)開(kāi)始步行。

“原先這處也有行車(chē)的大路，但里頭沒(méi)人住以后大路慢慢就被荒草覆蓋了，若是到時(shí)需轉(zhuǎn)運(yùn)禽畜尸體，再順著以前的印子重新開(kāi)出一條也非難事。”

這條步行的路由進(jìn)山的行人踩踏出來(lái)，并不平整，董發(fā)虎習(xí)慣了山路，在前走得順順當(dāng)當(dāng)，郁晚習(xí)武之人亦是落步安穩(wěn)，唯有閔宵走得艱難，這路時(shí)有石坎時(shí)有凹陷，數(shù)次將他絆得踉蹌。

郁晚在他身后看得清楚，心里幾番撕扯，在看見(jiàn)他又一回險(xiǎn)些崴腳的時(shí)候，跨出一步站到他身側(cè)，朝他伸出手。

閔宵看見(jiàn)那只朝他攤開(kāi)、邀請(qǐng)意味明顯的手掌，掩在袖中的手指立刻蜷緊，心跳突然加快。

“可有人見(jiàn)過(guò)那巨蟒？”

他一本正經(jīng)地問(wèn)，眼睛卻落在那只手心上，面上漸漸浮起薄紅，也不知是行路累的還是什么。

郁晚又朝他面前遞了遞，閔宵指尖一動(dòng)，將手伸出去，被握住緊緊扣著。

董有虎全然未察覺(jué)背后兩人的動(dòng)作，徑自回答:“最早是十來(lái)年前有數(shù)人說(shuō)看到過(guò)，這些年斷斷續(xù)續(xù)偶有人提起，說(shuō)那巨蟒會(huì)攆人，將人纏死吞下肚，有幾個(gè)腿腳不便利的老丈就遭了害，嚇得大伙兒都不敢往那處地方去，故而見(jiàn)過(guò)的人并不多，我也沒(méi)見(jiàn)過(guò)。”

閔宵的衣袖較寬，垂下來(lái)將兩人相扣的手遮著，他身上一晃，郁晚的手便用了力氣幫他穩(wěn)住，不知不覺(jué)中靠得越發(fā)地近。

他收斂心神，又道:“待回去問(wèn)問(wèn)那些見(jiàn)過(guò)的人，按他們所說(shuō)做些應(yīng)對(duì)的器具。如若屬實(shí)，這等妨害百姓性命之物不能坐視不管。”

“是啊。縣里的大人只說(shuō)讓我們別往這處來(lái)，可村里人靠山吃山，這處的山眼睜睜看著荒廢了，偶有膽子大的，都是冒著性命之憂來(lái)打些野貨，卻也不敢心懷僥幸回回冒險(xiǎn)。”

一行人走了半個(gè)時(shí)辰，董發(fā)虎在路口停下，指著前方一片藤蔓叢生的地方道:“那處便是了。”

舉目看去，這荷塘里生的雜草比人身還高，儼然像一片矮木林，只能隱約看出地勢(shì)平坦開(kāi)闊，不同于崎嶇的山地。

閔宵往前邁出一步，董發(fā)虎急忙將人攔下，“大人，再往近前，萬(wàn)一驚擾了那巨蟒...”

郁晚對(duì)上閔宵的眼睛，朝他點(diǎn)了點(diǎn)頭，于是他寬慰對(duì)董發(fā)虎寬慰道:“無(wú)妨，你就留在此處，我們上前細(xì)看一番。”

董發(fā)虎視線左右一轉(zhuǎn)，隱隱覺(jué)得兩人不像主仆，又不敢妄作揣測(cè)，只順從道:“是，大人小心。”

又行上小半里地，閔宵與郁晚在荷塘岸邊停下，離得近了便能清晰分辨出這處地方的確與周遭的土地不同。荒廢這些年，荷塘的水已經(jīng)干涸，地勢(shì)上升些，但還是略低于岸邊，泥土呈淡黑之色，比岸上的土更為松軟肥沃。

郁晚寸步不離地跟在閔宵身邊，手中的匕首蓄著出鞘的勢(shì)頭，凝目盯著繁茂倉(cāng)幽的蔓草叢，耳力用到極致。

“有發(fā)現(xiàn)異常嗎？”閔宵問(wèn)。