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這鄰里相聞的小村落兩邊是一片片碎石砌圍的稻田，那石塊錯(cuò)落有致的圍著一塊塊田地，田中水稻青青才是齊膝的高度，一塊塊層疊上去錯(cuò)落有致，襯著這小村子恍如人間仙境一般的清幽寧靜。

韓覃才微不可聞的嘆了一聲，就聽李書學(xué)道：“小娘子看那里，那里有好東西。”

她隨著他指的手望過去，遠(yuǎn)極山梁的地方成片成片鮮艷艷的紅色繁果掛在枝頭。書學(xué)娘走過來說道：“那是我家的櫻珠，恰到了紅的時(shí)節(jié)，昨天我還采得一筐去集市上賣，沒賣得好價(jià)錢。”

韓覃點(diǎn)頭嘆道：“這確實(shí)是個(gè)好地方！”

這世外桃源一樣的地方，要送一封信出去還得是等李書學(xué)下山去書院讀書的時(shí)候才行。但韓覃到他家住下才知道，李書學(xué)之所以從書院回來，恰是因?yàn)樗昧藷o法再繼續(xù)學(xué)業(yè)的病，而且因那病要發(fā)起來總無征兆，從此之后他也無法一個(gè)人下山。

雖然后來書學(xué)他娘帶著韓覃下山送了信出去，過了整整四年，才收到舅舅譚昌寄來的回信。看了信韓覃才知道，自己寄信到太原府之后，舅母得知她不但沒有生活在京城高門貴府中，反而流落到了窮極僻遠(yuǎn)的小涼山一帶，因曾寄望著要兩個(gè)兒子上京投奔她的希望落空，非但不許譚昌到小涼山接她，還將她外祖父譚洪與柏舟兩個(gè)都趕出了家門。

譚洪早已失了府學(xué)中夫子的差職，如今便自賃一處小屋，帶著柏舟二人艱難維持生計(jì)。看到舅舅譚洪信中字里行間皆露著不想叫她回太原府的意思，韓覃便只得又在拗古村住著，自己一年四季做些針線，販些櫻珠攢路費(fèi)。

她如此在小涼山整整生活了六年，直到書學(xué)娘去世后，才拉著李書學(xué)一起往太原府，去探柏舟。

為了攢積蓄，每年櫻珠成熟的季節(jié)都要央求大壯和她一人一背簍櫻珠，每天都要星星出月亮歸從集市到拗古村往返一個(gè)來回。因她家的櫻桃個(gè)大似龍眼，又味甜多汁，下面集市上的人都爭著來買。

如此待今年櫻珠季節(jié)過去，她又帶著大壯一起變賣掉家中多余的稻米谷物，又兼她平日里再做些零碎繡活亦能換得一兩個(gè)銅板。

漸漸積少成多，得到兩人成行往太原府時(shí)，身上也有了滿滿五兩銀子的盤纏。

這兩人五月中旬出發(fā)，經(jīng)最曬的暑熱季節(jié)，從嘉定州到成都，一路上經(jīng)西安府，平陽府再到太原。如此一路將近三千里路。韓覃與李書學(xué)從嘉定府花五錢子買了一頭驢，又花三錢買了一頭驢，一路借宿著三五銅板一宿的閑炕啃著咸菜飯團(tuán)，韓覃駕車?yán)顣淖瑑扇擞植蛔R(shí)路，各處打打聽聽搖搖晃晃一個(gè)多月才走到太原府。

外祖父譚洪如今也還健在。恰如譚昌信中所言，舅母小氣不能相容，在得知她并未寄居于京中貴府等待高嫁，而是在小涼山一處深山中做農(nóng)家媳后，舅母便鬧騰起來，最后由外祖父譚洪賃得間小屋與柏舟單過著。

譚洪賃的小屋又窄又小，偏韓覃又不敢叫他和舅舅譚昌知道李書學(xué)還犯著個(gè)羊角瘋的毛病，是而不過在一處略擠了兩天。她便照著自己的計(jì)劃，與李書學(xué)兩個(gè)渡過黃河，再回龍頭山去。

因此時(shí)已到七月間霉雨季節(jié)，各處路爛泥濘皆是下個(gè)不停。韓覃一路冒雨趕車趕的身疲力累，又心疼多走路要換車轍，便嘰嘰呱呱抱怨個(gè)不停。

李書學(xué)搭把傘在車上躺著，忍來忍去也忍不住抱怨道：“咱們出門的時(shí)候也算是富翁，懷中揣著五兩銀子了，一路省吃檢用到太原府，在你外家連頓飽飯都未曾吃得，你還白白的給了他們?nèi)齼摄y子。若不為你的窮大方，我們總還能找個(gè)地方寬心住著躲過霉雨季再走唄！”

韓覃伸一條腿到車?yán)锏帕死顣鴮W(xué)的肩膀兩腳才罵道：“那是誰的銀子？是我一背簍一背簍上下龍頭山又是櫻珠又是米換來的，不是你的。我弟弟在太原府住了許多年，我不過給幾兩銀子給給他花銷，怎么啦？”

李書學(xué)自己有病，他娘活著的時(shí)候哭過求過苦肉計(jì)使過，終是未能叫韓覃吐口嫁給他。而此番往太原府，見過一回弟弟之后她仍還愿意同他一起回龍頭山，雖未明言，其言下之意，是愿意從此收心與他過日子的了。

他心里暗自高興，卻也怕表露出來又要惹韓覃生氣，連忙辯解道：“好妹妹，我不過多說一句，還是我有病沒本事掙不得銀子來給你花，叫你如今這樣困頓。”

韓覃揩著臉上蒙蒙絲的雨水，搖頭苦笑道：“并不怪你，清貧日子亦有清貧日子的味道，我覺得這樣過著就很好。”

毛長骨細(xì)的瘦驢費(fèi)力拉著輛破車在泥濘中走著，韓覃怕再淋雨只怕李書學(xué)夜里要犯病，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見前面路面鋪著石板隱隱是一處小鄉(xiāng)鎮(zhèn)的樣子，忙勒驢趕車就往那一處跑。

濛濛細(xì)雨中進(jìn)了小鎮(zhèn)，韓覃還要四處去尋閑炕，李書學(xué)一把拉住韓覃道：“淋了一天的雨，我怕我再撐下去要犯病了，咱們能不能住回客棧，明日清早起來再尋閑炕？”

韓覃捏了捏錢袋，隨即一鞭子就抽到了驢屁股上：“如今就只剩得一兩銀子，離家還有幾千里，我要瘋了才會(huì)帶你去住客棧。你要覺得難受，就尋戶人家屋檐下避著雨，等我尋好了住處再來接你。”

李書學(xué)也知路遠(yuǎn)銀，恰他又是個(gè)只能花錢不能掙錢的，這樣漂亮的大姑娘跟著他，一路皆是吃苦受罪。他這個(gè)癲癇的毛病不能著急，只要一急口眼一歪便要犯病。

韓覃正駕車趕驢得得跑著，半天聽不到李書學(xué)的聲音，回頭一看見他嘴角噙著一絲白沫，心中暗叫了聲晦氣，忙將驢車停到一間客棧旁，背起李書學(xué)便直往那客棧中奔去，邊跑邊喊著：“店家，快，給間最下等的客房！”

*

恰在此時(shí)，京城甜水巷怡園中，時(shí)任工部右侍郎的唐牧在書房太師椅上坐著讀公文，一個(gè)年約四十多歲的中年婦人打簾子進(jìn)門，她鸛骨高高雙眼吊梢，身上一件秋香色繡金花小袖褙子勒的腰身恰恰，進(jìn)來卻是抱拳一禮：“二爺，可要老奴來替您整制書？”

唐牧放下公文抬頭，卻并不看眼前這淳氏，只望著虛空點(diǎn)頭道：“好吧。”

淳氏轉(zhuǎn)身才要走，就唐牧似是自言：“只怕今夜就要有消息了？”

淳氏停手一怔：“二爺說的意思是，宮里？”

“只怕圣旨馬上就要來了”他說完又撿起公文去讀。

淳氏應(yīng)過，仍埋頭整理制書。

她整完擺整齊放著，就聽唐牧抬頭牽那略厚的唇而一笑道：“過不得幾日，咱們府上要來個(gè)小寡婦。我這里多年沒有過婦人，廠衛(wèi)皆在外頭盯著了，她一來他們必定要給我倡個(gè)愛好小寡婦的名聲出去。那一個(gè)太顯眼，你想辦法再從外頭買一個(gè)回來混淆一下。”

他今年也有二十六了，有了些年級，面貌雖不夠俊朗，但氣持溫潤，面龐白皙，比之同齡的人，自有股沉穩(wěn)，醇厚而從容的坦然之氣。與這古樸的屋子相襯，是一種與年齡不相仿的老沉持重之感。

淳氏彎腰去看唐牧，試問道：“就買一個(gè)干凈整潔的回來給您置在房中，索性一直用著，如何？”

唐牧果斷搖頭：“不必，還是尋個(gè)寡婦的好。待我回來打發(fā)一百兩銀子的相看費(fèi)打發(fā)了即可。若是干干凈凈的小姑娘，我又不用，沒得禍害人家。”

他才睡到半夜，就聽外面有人急拍門，鞏兆和在外高聲叫道：“二爺，工部來人說有要緊差事叫您去辦！”

雨季一到就是工部最忙的時(shí)候。唐牧起身披上官服出門已見鞏兆和在外打傘等著，他接過傘問道：“來的是誰？”

鞏兆和道：“是陳主事。”

唐牧披上雨披大步往外走著，一過照壁便見陳啟宇打把傘在門外站著。他迎上去問道：“銳毅，是劉瑾昭叫你來的？”

劉瑾昭是與唐牧同年的二甲傳臚，唐牧自母喪后丁憂三年，劉瑾昭卻是兢兢業(yè)業(yè)一直在慢慢往上爬。他任太子侍講三年，唐牧卻只做過一年的東宮講讀。是以如今劉瑾以傳臚而任工部尚書，唐牧反而做了他的下屬。

陳啟宇也不進(jìn)門，站在門上就遞給唐牧以折子：“河南府送上來的折子，折中言單家寨、時(shí)和驛等渡口因黃河上游山西陜西一帶曝雨，如今河面幾近溢出，尤其原武渡，因河內(nèi)淤泥堰塞，如今眼看就要決堤。劉尚書接到宮內(nèi)送出的批紅，委先生您為河道總督，叫您即刻赴河南督辦。”

自大歷開國以來，無論南方還是北方皆不多水患，是以河道總督一職并不設(shè)為常職，只在遇有水情時(shí)臨時(shí)從工部提人委任。既然批紅任他為河道部督，那就是宮里皇上所下的旨意。

唐牧見轎子在外停著，又鞏兆和已經(jīng)取了隨身行李出來，自己先掀簾上了轎子：“走吧。”

他掀開簾子見陳啟宇戴著笠笠披著蓑衣騎馬趕上來，又吩咐道：“還得辛苦銳毅你連夜快馬，去開封府吊河南自大歷開國以來能調(diào)到的治河全書來，我會(huì)叫許知友跟著你。另……”

他又打開簾子吩咐鞏兆和：“你等天亮就去午門外，拿我手信去問工部討要這幾年開封府關(guān)于河道事務(wù)的奏折，全都給我快馬送到開封府來。”

到右安門口叫開城門，八人輪換的轎子在淅淅瀝瀝的雨夜中一路快跑著，唐牧半夜領(lǐng)河道總督一職，一路便往河南開封府而去。

次日一早起來，照顧了李書學(xué)一夜兩眼通紅的韓覃甩甩搭搭一邊收拾著行李一邊罵道：“犯病也不挑個(gè)好日子，好好的浪費(fèi)我十個(gè)銅板，能睡得幾天閑炕，你說，你說！”

李書學(xué)不知韓覃是因?yàn)榻兴l(fā)病臊弄了一夜不得睡才壞脾氣，還以為她果真心疼那幾個(gè)銅板，溫聲勸道：“不就幾個(gè)銅板嗎？咱們來年春天櫻珠結(jié)的好，上下幾回龍頭山也就回來了，好容易出門一回，睡個(gè)客棧怎么啦？”

韓覃聽了這話越發(fā)生氣起來：“櫻珠是自己長腳走下山換成銅板再走回拗古村的嗎？我每回要去央求大壯跟我走一回，大壯娘的眼睛都瞪的快要鼓出來一樣，他家的春稻誰幫忙插的，他家的豬草誰幫著打的？大壯一年四時(shí)的鞋子誰幫忙納的？難道是你？”